Zhan Yun referma lentement son éventail pliant, une pointe d'inquiétude apparaissant dans ses beaux yeux : « Je n'ai pas dormi une seule nuit. »
Dans la rue, Zhou Yufei marchait aux côtés de Duan Chen, visiblement mal à l'aise. Il jeta un coup d'œil au profil de Duan Chen, puis regarda devant lui et lança d'un ton moqueur : « Qu'y a-t-il ? Qui a osé contrarier notre jeune maître Duan ? Allez, dis-moi. Nous sommes fonctionnaires maintenant. Quiconque s'en prend au jeune maître Duan s'en prend à moi, Zhou Yufei… »
Tant de choses se sont passées hier. D'abord, cet homme mystérieux et insaisissable au pied du mont Yu Liu, dont les paroles recelaient des significations cachées. Puis vinrent la lettre manuscrite de Li Lingke et l'épingle à cheveux en bois de santal blanc, chargée de sens. Au restaurant, il apprit que l'affaire pourrait être liée à la dynastie Xia occidentale ou Liao. Après un après-midi épuisant passé à examiner le corps et à interroger les suspects, il retourna au palais princier. Enfin, une femme mystérieuse, se disant descendante de la famille Jiang, fit son apparition… Plus important encore, Duan Chen prit une profonde inspiration. Comment pouvait-elle ressembler autant à sa mère
? Et même si elle ne possédait ni bracelet de jade blanc ni calligraphie Liu, elle connaissait des secrets que le commun des mortels ne pouvait connaître
!
Voyant Duan Chen impassible et silencieux, Zhou Yufei croisa les bras et plissa les yeux pour regarder au loin. Après avoir marché nonchalamment pendant un moment, il abandonna son air insouciant habituel et murmura : « Tu devrais savoir que ces deux-là sont fous de toi, non ? »
Duan Chen était absorbé par l'écheveau complexe des indices, cherchant désespérément le fil conducteur, lorsqu'il entendit soudain quelqu'un parler à côté de lui. Il tourna légèrement la tête, un peu perplexe, mais après avoir compris ce que disait l'autre personne, il se retourna brusquement, les yeux mi-clos, et ne répondit pas.
Zhou Yufei a ri sous cape : « On dirait que tu sais ! Quoi, tu vas faire traîner les choses comme ça ? »
Voyant que Duan Chen restait silencieux et que les coins de ses lèvres étaient légèrement relevés, Zhou Yufei ne put s'empêcher de s'agacer. Il se tourna sur le côté, passa un bras autour de l'épaule de Duan Chen et le força à le regarder. D'un ton légèrement crispé, il lança : « Espèce de petit morveux, pourquoi es-tu si insupportable ! »
« Ces deux-là se connaissent depuis l'âge de sept ans, ça fait presque vingt ans. Zhao Ting est arrogant, mais je ne les ai jamais vus échanger un seul regard, lui et Xingzhi. Ne te laisse pas berner par les apparences
: Zhao Ting et moi, on dirait qu'on est proches
; ce sont toujours eux qui me mettent des bâtons dans les roues. Ils sont comme des frères, prêts à risquer leur vie l'un pour l'autre
! » Zhou Yufei s'agitait de plus en plus en parlant, et sa main se crispait inconsciemment sur l'épaule de Duan Chen. «
Fais-leur savoir au plus vite qui tu aimes et qui tu n'aimes pas. Si tu n'aimes aucun des deux, ce n'est pas grave
; plus vite ils le sauront, plus vite ils abandonneront. Tu ne vois pas qu'ils sont sérieux
? Après tant d'années d'amitié, tu peux vraiment supporter de les voir se retourner l'un contre l'autre à cause de toi
?
»
Duan Chen regarda Zhou Yufei en silence pendant un long moment avant de dire lentement : « Je comprends. »
Zhou Yufei n'y croyait toujours pas et pinça les lèvres comme si elle voulait ajouter quelque chose, mais Duan Chen prit la parole la première
: «
Je sais ce que je vais faire. Je ne vous compliquerai pas la tâche et je ne laisserai personne se retourner l'un contre l'autre. Même si vous ne m'aimez pas, croyez-moi, je tiendrai parole.
»
Zhou Yufei fixait intensément Duan Chen dans les yeux, tellement absorbé par ses paroles passionnées et cherchant à capter son attention qu'il n'avait pas remarqué son expression. Il réalisa alors que, malgré ses yeux de phénix très gonflés et rouges, son regard était clair comme l'eau d'un torrent, serein et calme, mais empli d'émotions qu'il ne parvenait pas à déchiffrer. Se rendant compte qu'il la tenait trop fermement par l'épaule, il la relâcha brusquement, un peu gêné : « Je… »
Duan Chen avait encore un léger sourire aux lèvres : « Vous avez tout dit, vous pouvez partir maintenant. »
Zhou Yufei hocha la tête précipitamment, se toucha le nez et suivit. En réfléchissant à ses actes, il réalisa qu'il avait peut-être été un peu trop brusque… Le jeune maître Zhou ressentit un pincement de culpabilité, mais se consola
: pour le bonheur futur de ces deux-là, il devait se considérer comme le méchant.
Zuo Xin leur avait envoyé une lettre les invitant tous les quatre à déjeuner ensemble, le lieu étant à leur discrétion. Sachant qu'ils étaient occupés par l'enquête, ils convinrent de se retrouver à midi à la porte de la préfecture de Kaifeng. Ils avaient passé toute la matinée à interroger les proches des quatre victimes, puis à comparer et organiser minutieusement les nombreux indices, ce qui leur permit de faire des découvertes.
Vers midi, à peine Duan Chen franchit-il la porte de la préfecture de Kaifeng qu'il aperçut une silhouette vêtue d'une robe pourpre vaporeuse se précipitant vers lui. Ignorant les expressions des deux personnes à ses côtés, Xiao Changqing sourit, prit le bras de Duan Chen et le conduisit directement à la calèche, bavardant sans cesse des mets délicieux qu'il avait dégustés et des lieux intéressants qu'il avait visités ces deux derniers jours.
Duan Chen arborait un léger sourire, visiblement ravi de la conversation. Bien que bavard et espiègle, Xiao Changqing était aussi très observateur. Il remarqua immédiatement l'expression inhabituelle de Duan Chen et, après avoir jeté un coup d'œil aux expressions des deux autres, il devina ce qui se passait, mais garda son calme et poursuivit le récit de ses aventures des deux derniers jours.
Zuo Xin observait la scène de côté avec un sourire narquois, puis tourna la tête pour jeter un coup d'œil à Zhou Yufei : « Où allons-nous ? »
Zhou Yufei souleva le rideau, donna son nom au chauffeur, puis sourit à Zuo Xin : « Nous vous offrons ce repas. L'endroit est agréable, mais ce n'est pas le meilleur. »
Zuo Xin sentit que quelque chose clochait dans ces paroles et haussa un sourcil en direction des trois autres : « Est-ce lié à l'affaire ? » Il avait entendu parler des récents décès de plusieurs hauts fonctionnaires de la capitale.
Zhan Yun acquiesça : « Nous devrions tirer profit de ce voyage, mais il faudra demander à Maître Zuo et à Senior Xiao de nous accompagner. Voici ce que nous ferons : une fois cette affaire résolue, je vous offrirai un verre. »
Zuo Xin fit un geste de la main, jeta un regard indulgent à son voisin et dit en souriant : « Ce n'est rien. De toute façon, cette affaire nous intrigue beaucoup. Nous nous connaissons depuis si longtemps, alors ne soyons pas trop polis. »
Xiao Changqing, tout en gesticulant avec enthousiasme, se retourna aussitôt, pointa son doigt vers Zuo Xin et rétorqua sérieusement : « On ne peut pas dire ça. Il faut respecter l'hospitalité de Xiao Yunyun. » Puis, faisant un clin d'œil à Zhan Yun, il ajouta : « D'ailleurs, tous les endroits que Xiao Yunyun aime sont de bons endroits, non ? »
Zhan Yun comprit le sous-entendu des paroles de Xiao Changqing et sourit timidement. Elle jeta un coup d'œil à la personne assise en face d'elle, puis ravala les mots qui allaient sortir.
Voyant cela, Xiao Changqing tira sur la manche de Duan Chen et tous deux se dirigèrent vers une extrémité du wagon. Il lui murmura à l'oreille : « Qu'est-ce qui ne va pas ? L'un d'eux t'a embêtée ? »
Duan Chen secoua légèrement la tête, les lèvres toujours légèrement esquissées, mais son regard était plus froid que d'habitude.
Xiao Changqing refusait d'abandonner et continua de lui murmurer à l'oreille : « Est-ce que Xiao Yunyun t'a harcelée ? S'il t'a fait du mal, dis-le-moi et je demanderai à Zuo Xin de le mordre à mort ! »
Il était midi, et les rues alentour étaient animées et bruyantes. La calèche était assez spacieuse, si bien que Xiao Changqing parlait à voix basse, et même les autres, malgré leur profonde concentration, ne pouvaient l'entendre clairement. Zhou Yufei et Zuo Xin n'y prêtaient guère attention, mais les deux autres souffraient. Ils entendaient vaguement des mots comme « harcèlement » et « pardon », et leurs quatre regards étaient rivés sur le visage de la belle, essayant de déchiffrer l'expression de Duan Chen.
Zuo Xin n'écoutait plus rien d'autre, mais il avait clairement entendu la dernière phrase, sans doute parce qu'elle contenait son nom et qu'elle venait de la bouche de cette personne. Ses lèvres tremblèrent et Zuo Xin haussa un sourcil pour jeter un coup d'œil à l'intéressé, lui signifiant de se tenir à carreau.
Xiao Changqing n'y prêta pas attention, fit un geste de la main et continua de marmonner à voix basse : « Avant de partir, sœur Yiyi m'a dit que si quelqu'un t'embêtait, je devais te défendre… Ne t'inquiète pas, au pire, tu pourras revenir à Muzhou avec moi une fois l'enquête terminée, d'accord ? Nous avons plein de livres à la maison, tous des exemplaires rares, et plein d'autres choses intéressantes… »
Xiao Changqing était rusé ; il parla très bas pendant les deux premières phrases, mais sa respiration s'accéléra légèrement sur les deux dernières. Si les passagers du wagon avaient retenu leur souffle et écouté attentivement, ils l'auraient parfaitement entendu. Effectivement, dès qu'il eut fini de parler, l'expression des deux hommes changea.
Zhao Ting serra les poings, prit une profonde inspiration et réprima de force l'envie de repousser violemment la personne. Il pensa : « Nous étions si près du but, et maintenant tu essaies de convaincre Chen'er de retourner à Muzhou avec lui après avoir résolu l'affaire ? Qu'y a-t-il de si bien dans cet endroit misérable et sordide ! »
Zhan Yun fronça les sourcils en observant l'expression de Duan Chen, un malaise l'envahissant. La veille au matin, leur relation avait considérablement évolué
; le regard que Duan Chen portait sur elle était sensiblement différent. Il avait repassé en boucle dans sa tête les mots doux qu'elle lui avait adressés, le rougissement qui avait coloré ses joues lorsqu'elle avait pris sa main, en rêvant même avec un sourire. Mais comment tout avait-il pu régresser ce matin
? Il ne lui avait même pas jeté un regard de toute la matinée, répondant à peine à ses tentatives de conversation, son expression demeurant indifférente. Zhan Yun ressentit une pointe de ressentiment
; elle pensait que connaître la douceur pour ensuite replonger dans la souffrance était bien plus insupportable que le tourment constant qu'elle avait enduré auparavant – c'était véritablement insoutenable
!
Duan Chen a pris la suggestion de Xiao Changqing très au sérieux et a hoché légèrement la tête : « D'accord. »
Le signe d'approbation de Duan Chen stupéfia Xiao Changqing. Ce n'était pas qu'il ne voulait pas que Duan Chen retourne à Muzhou avec lui, mais ses paroles précédentes visaient à les mettre, elle et Zhan Yun, à l'épreuve ! À présent, ses plans s'étaient retournés contre lui. Même l'habituellement excentrique et perspicace M. Xiao était quelque peu déconcerté, les yeux écarquillés, fixant Duan Chen : « Ah ? Mais… ça… »
Duan Chen, quelque peu perplexe, attendit la suite. Xiao Changqing était si anxieux qu'il en avait les entrailles nouées. Inconsciemment, son regard se porta sur Zuo Xin
: que faire
?
Zuo Xin n'avait jamais vraiment approuvé son implication dans ce genre d'affaire, mais en voyant son air pitoyable et impuissant, elle ne put que tenter d'apaiser la situation : « Je retourne à Jingzhou dans quelques jours. Ne m'avais-tu pas promis de venir avec moi ? »
Xiao Changqing lança un regard noir à Zuo Xin, le maudissant intérieurement : « Espèce de scélérat, tu profites de mon malheur ! » Mais pour l'instant, il ne put que serrer les dents et poursuivre la mascarade : « Ah oui, oui, hehe, je me demandais pourquoi j'avais l'impression d'avoir oublié quelque chose… Xiao Duan, ça… »
En observant les relations chaotiques entre les passagers et en se rappelant que c'était le dernier jour avant la date butoir fixée par sa mère, Zhou Yufei sentit aussitôt un mal de tête arriver. Il souleva le rideau, jeta un coup d'œil dehors, puis murmura : « Nous sommes arrivés. » Ses mots résonnèrent comme une douce mélodie et tous les occupants poussèrent un soupir de soulagement.
Yishaohui est un restaurant. De taille modeste, il jouit d'une excellente réputation à Bianjing (Kaifeng). Rares sont les amateurs de poisson qui ne le connaissent pas. Le festin de poisson entier du réservoir de Xixi est incomparable, mais peu d'habitants de Bianjing peuvent se l'offrir. Yishaohui, en revanche, est différent
: chacun peut y savourer un délicieux repas s'il le souhaite.
Les quatre hommes passèrent toute la matinée à comparer les victimes, et le seul point commun qu'ils trouvèrent fut qu'elles avaient toutes fréquenté le même restaurant, «
One Spoon Fish Stew
». Deux d'entre elles étaient des habituées, tandis que les deux autres s'y étaient trouvées par hasard la veille de leur mort. À vrai dire, même avec cet indice, les quatre hommes n'étaient pas certains de ce qu'ils pourraient découvrir. Mais jusqu'à présent, c'était le seul point commun entre les victimes.
En entrant dans le restaurant, le groupe choisit une table près de la fenêtre. Un serveur s'approcha aussitôt, leur demandant gaiement ce qu'ils désiraient manger. Zhou Yufei et Xiao Changqing commandèrent sur le menu affiché au mur, tandis que Zhao Ting et Zhan Yun, toujours préoccupés par leur conversation dans la calèche, jetaient des regards hésitants à Duan Chen. Zuo Xin, n'ayant rien d'autre à faire, se laissa aller dans son fauteuil et regarda par la fenêtre.
Duan Chen, assis près de l'allée, jetait des coups d'œil discrets autour de lui. Il aperçut un jeune homme à la table voisine, qui s'inclinait respectueusement. Le jeune homme prit un morceau de poisson d'un blanc immaculé avec ses baguettes, le porta à sa bouche, le mâcha deux fois, l'avala rapidement, salua les convives, murmura quelque chose, puis se retira aussitôt.
Comme il était dos à la table, Duan Chen ne pouvait pas voir le visage de la personne. Voyant que plusieurs autres tables étaient dans la même situation, il leva les yeux vers le serveur qui attendait à côté et demanda : « Euh, qu'est-ce que ça veut dire ? »
Le serveur suivit le regard de Duan Chen et demanda : « Oh, jeune maître, aimeriez-vous manger du poisson-globe ? »
Duan Chen fronça légèrement les sourcils et secoua la tête.
Zhou Yufei intervint nonchalamment à côté : « Je vais manger. Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Le serveur rit doucement et expliqua : « Voilà comment ça se passe. Notre restaurant propose un nouveau plat cette année, le "sashimi de fugu". Il faut rincer les testicules du fugu une fois à l'eau froide du puits, puis les déguster crus avec une sauce. » Il jeta ensuite un coup d'œil à Zhou Yufei : « Comme ce jeune maître mange souvent du fugu, il devrait savoir que si cette méthode donne un goût extrêmement délicieux, elle comporte aussi certains risques… »
Duan Chen se souvint de ce que le propriétaire du réservoir de Xixi avait dit plus tôt, et son expression s'assombrit légèrement : « Ces gens-là goûtaient la nourriture pour les clients ? »
Le serveur hocha la tête, l'air tout à fait détaché
: «
Notre patron les paie séparément. Ils peuvent gagner une somme importante par mois, ce qui est plus que ce que nous, les serveurs, gagnons
!
»
Tous les convives, à l'exception de Duan Chen, avaient déjà mangé du fugu, et tous se sentirent un peu mal à l'aise en apprenant cela. On dit souvent : « Manger du fugu, c'est risquer sa vie », mais généralement, le risque est pris par celui qui le mange, ou peut-être par le cuisinier qui y goûte en premier. Il n'y a aucune raison qu'une personne extérieure à la famille en subisse les conséquences. Voyant le léger froncement de sourcils de Duan Chen, visiblement mécontent, Zhao Ting fit signe au serveur : « Très bien, juste les plats de tout à l'heure, apportez-les vite. »