Duan Chen mangeait son porridge, la tête baissée, lorsqu'il sentit un regard posé sur lui depuis la table d'en face. Se souvenant qu'il s'agissait du père de Zhan Yun, il avala sa bouchée et leva les yeux vers lui. Zhan Ye sourit légèrement et posa sa tasse de thé
: «
Tous les plats ont été préparés selon les instructions de Xingzhi, avec une saveur plutôt légère. Chen'er se régale-t-il
?
»
Duan Chen hocha la tête, un léger sourire aux lèvres : « C'est délicieux. »
Voyant qu'elle semblait un peu nerveuse, Zhan Yun prit rapidement un ravioli vapeur cristallin et le mit dans son bol, puis regarda Zhan Ye et dit : « Père, nous aimerions aller dans le sud dans quelques jours. »
Zhan Ye esquissa un sourire et le regarda : « C'est ton idée ou celle de Chen'er ? » Elle trouvait cela secrètement amusant. Une simple salutation, et il était déjà si nerveux. Regardez comme elle était calme !
Les autres convives observaient la scène avec amusement. Zhan Huan et sa femme échangèrent un sourire et continuèrent de manger leur porridge. Xiao Yiyi les regardait en souriant, pensant que ce jeune homme était bien attentionné et prévenant, remarquant le léger malaise de Luo'er.
Zhan Yun semblait habitué aux questions de son père et répondit calmement et doucement : « Nous voulons tous les deux y aller. Comme tu le sais, l'oncle Jiang et les autres sont restés de nombreuses années dans la région frontalière du sud-ouest. Chen'er souhaite y retourner et leur rendre visite, et je n'y suis jamais allé non plus. »
Zhan Ye réfléchit un instant, puis regarda Duan Chen : « Y aller à cette période de l'année risque d'être trop chaud. » Il sourit ensuite : « Mais si tu as envie de voyager, pas de problème. Tu peux passer un peu de temps dans la région du Jiangnan, puis partir vers le sud-ouest après le mois d'août. N'oublie pas de revenir avant le Nouvel An. » Après le Nouvel An, quand les températures remonteront, il sera temps d'organiser le mariage…
L'esprit de Zhan Ye s'emballait, consumé par les calculs, et le doux sourire qui se dessinait sur ses lèvres fit frissonner Zhan Huan et Zhan Yun. Les deux frères échangèrent un regard ; Zhan Huan haussa un sourcil, tandis que Zhan Yun soupira intérieurement, réalisant que cette fois, ils avaient probablement été dupés.
Voyant Zhan Yun acquiescer, Zhan Ye plissa les yeux, satisfait, puis se tourna vers Xiao Yiyi et lui fit un léger signe de tête
: «
Il n’y a pas grand monde au manoir, alors Maître Xiao, venez nous rejoindre. Amenez les enfants, ainsi que Mlle Qingzi et M. Jiang. Fêtons tous ensemble le Nouvel An et rendons-le plus joyeux.
»
Zhan Yun avait évoqué la situation de Xiao Yiyi dans sa lettre. Aussi, lorsque le manoir Xingyun envoya des gens la chercher, ils amenèrent également deux femmes âgées pour s'occuper des enfants. C'est grâce à cela que Xiao Yiyi put se libérer du temps pour venir ici et profiter de quelques jours de détente.
Xiao Yiyi sembla soudain avoir une idée et sourit largement : « D'accord. »
Zhan Ye esquissa un sourire, satisfait d'avoir parfaitement accompli sa mission, un éclair malicieux dans les yeux. « Frère Liu, tu devras me remercier cette fois ! »
Après le petit-déjeuner, Zhan Yun entraîna Duan Chen vers le jardin fleuri au sud, un doux sourire aux lèvres : « Ne t'inquiète pas. Mon père ne l'a peut-être pas dit, mais il est très satisfait de toi. »
Les lèvres de Duan Chen s'étirèrent légèrement, ses yeux de phénix se voilèrent : « Votre famille est vraiment formidable. » Le père et les fils, tous trois, se ressemblaient : d'une franchise mesurée, ils étaient doux et raffinés. Habiles avec les étrangers, ils se montraient pourtant d'une tolérance remarquable envers leur propre famille. Ils prenaient toujours en compte les sentiments de leur interlocuteur, sans jamais poser de questions indiscrètes. Doux sans être obséquieux, aimables tout en gardant une distance appropriée, ils ne mettaient jamais personne mal à l'aise. L'expression « gentleman raffiné et courtois » décrivait sans doute le mieux les hommes de la famille Zhan.
Les lèvres de Zhan Yun esquissèrent un sourire, et il resserra lentement son emprise sur sa main : « Avant de partir, je t'emmènerai rencontrer ma mère. »
Duan Chen tourna la tête pour le regarder et plongea son regard dans ces yeux en forme de croissant. Le sourire radieux qui s'y dessinait adoucit le cœur de Duan Chen, et il esquissa un sourire : « D'accord. »
Ils arrivèrent à un étang enjambé par un magnifique pont en arc de pierre. Les alentours étaient ombragés par des arbres verdoyants et une herbe luxuriante. Sur la rive opposée de l'étang limpide, un massif d'orchidées d'une soixantaine de centimètres de haut se balançait doucement, leurs fleurs bleu pâle commençant à s'épanouir. Les délicates fleurs en forme de clochettes, regroupées en bouquets, paraissaient d'une beauté exceptionnelle, translucides et d'une élégance charmante.
Zhan Yun passa doucement son bras autour de sa taille, et tous deux s'avancèrent lentement sur le petit pont. À mesure qu'ils approchaient, ils perçurent peu à peu le parfum délicat et agréable des orchidées. Les feuilles fines, d'un vert émeraude, et les pétales d'un bleu pâle et exquis attirèrent le regard silencieux de Duan Chen. Elle se souvint que, lors de leur séjour à Hangzhou, Zhao Ting avait remarqué que cette personne aimait particulièrement s'occuper des orchidées. Elle ne put s'empêcher de pincer les lèvres, esquissant peu à peu un sourire légèrement coquet.
Zhan Yun fut un instant décontenancé, n'ayant jamais vu son sourire aussi radieux auparavant, avant de baisser la tête et d'embrasser le coin de ses lèvres légèrement retroussées : « Tu aimes ça ? »
Duan Chen sourit et hocha la tête. Elle n'était pas stupide
; comment aurait-elle pu ne pas comprendre qu'il avait planté ce parterre d'orchidées bleues pour elle
? Les yeux en forme de croissant de Zhan Yun se courbèrent davantage, et il murmura contre ses lèvres
: «
Cette fleur s'appelle “Chignon de soie bleue”, car ses feuilles sont fines et d'un vert émeraude, comme trois mille fils de soie bleue, et ses fleurs sont également d'un bleu pâle rare, mais leur forme rappelle un chignon de femme, d'où son nom de “Chignon de soie bleue”.
»
Le nom «
Qingsi
» (青丝) est un homophone de «
qingsi
» (情丝), qui signifie «
fils d'affection
». Il l'avait aperçue une fois chez un ami à Hangzhou. À l'époque, il n'y avait pas prêté attention, mais plus tard, il rencontra cette personne… L'année dernière, après leur séparation à la villa Wanliu, il était rentré chez lui sans rien à faire et ne supportait pas l'idée de cette orchidée. Il avait donc demandé à quelqu'un de lui en procurer quelques plants et les avait mis en terre dans le parterre. Avant de partir, il avait confié leur entretien à son frère aîné. Cette fleur a une longue période de floraison, qui dure de mai jusqu'au début de l'automne. Ces derniers jours, de retour à la villa, il l'avait soigneusement taillée et soignée avant d'inviter Duan Chen à venir l'admirer.
Duan Chen inclina la tête et sourit. Voyant l'air perplexe de Zhan Yun, elle expliqua doucement : « Je croyais que c'était une clochette. » Elle n'avait pas pensé à un chignon ; elle trouvait simplement que la forme de la fleur était délicate et petite, comme un collier de clochettes, d'une beauté exceptionnelle.
Zhan Yun n'était pas en colère. Ses yeux s'illuminèrent d'un sourire tandis qu'il mordillait doucement ses lèvres. « Comme tu voudras. » Clochettes ou ornements de cheveux, ce lien d'amour les unissait désormais fermement. Quant à ce « chignon noir », il n'était au départ qu'un moyen d'apaiser la douleur du manque, mais maintenant, il servait à arracher un sourire à sa bien-aimée. Qu'importait son apparence… ?
Duan Chen laissa Zhan Yun la serrer dans ses bras et l'embrasser un instant, puis se laissa tomber contre son épaule et son cou. Sa poitrine se soulevait légèrement, ses yeux mi-clos, ses lèvres roses entrouvertes, un léger sourire se dessinant sur son visage. Zhan Yun la tenait dans ses bras, ses doigts effleurant doucement les commissures de ses lèvres légèrement retroussées. Sa voix claire, un peu rauque, murmura : « Nous partons dans trois jours. Où veux-tu aller en premier ? »
Un voyage jusqu'à la frontière sud-ouest est incontournable, mais mon père a raison. Partir vers le sud-ouest par ce climat n'est pas idéal
: il fait chaud et humide, et la région regorge de serpents, d'insectes et de rongeurs. Il vaudrait mieux attendre la fin de l'été, quand le temps est clair et frais, avec une température agréable, pour un voyage plus confortable.
Duan Chen inspira profondément. Son aura d'une douceur singulière se mêla au délicat parfum des orchidées, créant une senteur rafraîchissante et chaleureuse qui la toucha profondément. Zhan Yun, remarquant pour la première fois le léger mouvement de la personne dans ses bras, fut légèrement surprise, puis un sourire charmant apparut sur son visage. Sa voix, légèrement rauque, la taquina : « Chen'er sent bien meilleur que cette orchidée… »
Duan Chen n'avait pas l'habitude de rougir facilement, mais les paroles de Zhan Yun étaient indéniablement désinvoltes, teintées de taquinerie. Comme il faisait grand jour, Duan Chen se redressa aussitôt, le repoussa et se tourna pour partir. Zhan Yun la prit dans ses bras, un sourire à la fois désemparé et indulgent illuminant son beau visage. Il posa doucement son menton sur l'épaule de Duan Chen et dit : « Petite sotte, je ne disais pas ça pour me moquer de toi… »
Duan Chen inclina légèrement la tête, un peu perplexe, lorsqu'un léger baiser se déposa sur sa joue claire. « C'est comme ça, c'est un petit jeu entre mari et femme », expliqua doucement Zhan Yun, son sourire s'élargissant. Elle avait d'abord prévu qu'elle s'y habitue progressivement, mais elle s'était vite rendu compte que cette jeune fille était vraiment têtue sur ce point. Ce qui aurait fait rougir la plupart des femmes et battre leur cœur à tout rompre, Duan Chen se sentait non seulement mal à l'aise, mais aussi quelque peu agacée.
Duan Chen fronça légèrement les sourcils, mais ne dit rien, se contentant de jeter un coup d'œil à l'homme derrière lui qui souriait chaleureusement. Zhan Yun, cependant, était à la fois amusée et exaspérée par le regard légèrement suspicieux de Duan Chen. Il la relâcha, lui prit la main et l'emmena de l'autre côté : « Je vais t'emmener voir mes deux orchidées dorées. Pour l'instant, elles n'ont que des boutons, mais quand nous reviendrons cet hiver, elles devraient être en fleurs… »
Après avoir admiré les fleurs un moment, ils se rendirent dans un pavillon au milieu du parterre pour se rafraîchir. Quelqu'un de la villa leur apporta du vin de chrysanthème sauvage frais et plusieurs mets délicats. Ils savourèrent leur déjeuner en contemplant le paysage. Le pavillon était entouré de voilages bleu clair, laissant entrevoir le paysage extérieur depuis l'intérieur, mais pour ceux qui regardaient de l'extérieur, la vue était quelque peu brumeuse et indistincte.
Le manoir de Xingyun regorge de recoins isolés, et ce jardin fleuri où ils se trouvent offre un cadre d'une beauté et d'une tranquillité exceptionnelles. À Bianjing, ils avaient rarement l'occasion de se retrouver seuls, et leurs premiers jours au manoir furent plutôt chargés. À présent, enfin capables de s'accorder une demi-journée de détente dans ce lieu paisible, empli de chants d'oiseaux et de parfums floraux, un endroit qui semblait coupé du monde, Duan Chen avait toujours préféré le calme, tandis que Zhan Yun aimait s'y asseoir seule depuis son enfance. Assis face à face, bavardant et savourant un repas et un verre de vin, ils étaient comblés.
Zhan Yun était naturellement bavard et prenait un malin plaisir à taquiner Duan Chen. Il se mit à raconter des anecdotes amusantes de ses voyages de jeunesse. Si ses propos n'étaient pas aussi incisifs et spirituels que ceux de Xiao Changqing, ils n'en étaient pas moins brillants grâce à la perspicacité et à l'originalité de son regard. Duan Chen sirotait son vin de chrysanthème sauvage, doux et légèrement amer, un léger sourire aux lèvres, écoutant le récit paisible de l'homme. De temps à autre, il était amené à donner son avis ou à partager des expériences similaires.
Après le déjeuner, ils continuèrent à savourer le thé, assis jusqu'au crépuscule avant de se lever pour rentrer. Ils n'avaient pas fait beaucoup de chemin depuis le jardin fleuri lorsque Zhan Huan s'approcha. Il sourit et fit un signe de tête à Duan Chen, puis regarda Zhan Yun avec un air légèrement moqueur : « Tu as secrètement emmené quelqu'un admirer des fleurs, boire du vin et t'amuser toute la journée. J'ai eu bien du mal à te tenir compagnie ! » Il soupira profondément, s'éventant avec un éventail pliant comme s'il était affligé. « Cette Qingzi, depuis son petit-déjeuner, n'arrête pas de demander où est passée Mademoiselle Duan. Finalement, je n'ai pas eu d'autre choix que de lui prêter ta belle-sœur pour lui tenir compagnie toute la journée… »
Duan Chen s'inclina devant Zhan Huan en s'excusant : « Je suis désolé, ma jeune sœur est un peu turbulente. Je m'excuse d'avoir dérangé le jeune maître et son épouse. Je vous présente mes excuses au nom de Qingzi. »
Duan Chen s'était toujours habillé en homme, et lorsqu'il s'inclinait, il adoptait naturellement les gestes traditionnels masculins, mains jointes. Maintenant qu'il avait remis sa jupe, il adoptait sans doute les salutations féminines traditionnelles. Zhan Huan n'y prêta pas attention, mais Zhan Yun ressentit un pincement au cœur en le voyant. Profitant du moment où Duan Chen baissa la tête, Zhan Yun lança à son frère un regard légèrement glacial, qui fit frissonner Zhan Huan.
Zhan Huan voulait simplement amuser Zhan Yun et n'avait aucune intention de gêner Duan Chen. Aussi, d'un geste rapide de la main, il dit doucement avec un sourire : « Mademoiselle Duan, ne soyez pas si polie. Ce que je disais tout à l'heure n'était qu'une plaisanterie, ne le prenez pas mal. » Il sourit ensuite légèrement à Zhan Yun : « Xingzhi, accompagne Mademoiselle Duan. Je vais rendre visite à ta belle-sœur… »
À peine avait-il prononcé ces mots qu'il disparut en quelques pas. Zhan Huan, usant de sa furtivité pour se faufiler en arrière, soupira vers le ciel : « Ce n'est plus drôle ! » Il avait l'habitude de se reposer sur le statut de son aîné, prenant un malin plaisir à taquiner ce gamin et ses expressions changeantes. Mais maintenant que le garçon avait une douce petite épouse dans son cœur, jouer comme avant serait non seulement moins amusant, mais risquerait aussi de lui attirer des représailles ! Zhan Huan plissa ses yeux en forme de croissant, si semblables à ceux de Zhan Yun. Face à cette situation, il comprit qu'il devait trouver une autre stratégie…
Alors que Duan Chen et Zhan Yun arrivaient dans le hall latéral, ils entendirent la réprimande furieuse et basse de Zhan Ye venant de l'intérieur
: «
C'est absolument scandaleux
! Hengzhi, cette affaire…
»
Ils échangèrent un regard puis entrèrent ensemble. Dans le couloir latéral, seuls Zhan Ye et Zhan Huan étaient présents. Zhan Huan tenait une lettre à la main, son visage habituellement doux dissimulé sous une expression sombre, comme s'il venait de recevoir une nouvelle.
Zhan Yun n'hésita pas et demanda d'une voix douce : « Père, grand frère, que s'est-il passé ? »
Zhan Huan jeta un coup d'œil à son père, et tous deux réfléchirent longuement. Finalement, Zhan Ye hocha légèrement la tête et se rassit. Zhan Huan soupira, lui tendit la lettre qu'il tenait et expliqua doucement : « Logiquement, Xiao Ru est aussi notre cousine. Elle a vécu une terrible épreuve en passant par Suzhou l'autre jour, mais on ne nous a rien dit avant son retour à Taizhou… »
Zhan Ye intervint d'un ton maussade
: «
Si je n'avais pas croisé le magistrat Ye il y a quelques jours et que je ne lui avais pas demandé le nom du défunt lors de notre discussion sur cette affaire, et que je ne lui avais pas écrit dès mon retour, je n'y aurais probablement même pas pensé
!
» Sur ces mots, il se leva, fit claquer ses manches et sortit de la maison, l'air sombre. «
Vous pouvez dîner d'abord. Ne m'attendez pas.
»
Zhan Yun déplia la lettre entre eux. Courte et concise, elle ne contenait que quelques mots et son ton était plutôt expéditif
; l’auteur était visiblement impatient de les informer de cette affaire. Après l’avoir lue, Duan Chen leva les yeux vers Zhan Yun
: «
Cette demoiselle Yang Xiaoru, est-ce la cousine de votre mère
?
»
Zhan Huan, caressant son éventail pliant, avait l'air lui aussi assez sombre
: «
C'est la plus jeune fille de ma tante, la tante de Xingzhi. Ma tante est morte jeune, et Xiaoru s'est mariée à quinze ans. Nous ne nous sommes vus que quelques fois quand nous étions jeunes. Mais quoi qu'il en soit, c'est vraiment terrible. Elle est morte à Suzhou, et ils ne lui ont même pas dit au revoir…
»
Zhan Yun plia la lettre et la tendit à Zhan Huan, un doux sourire aux lèvres
: «
Après tout, depuis que Maman s’est mariée à Suzhou, elle n’a plus beaucoup de contacts avec cette ville. La famille Yang est aussi proche de Grand-père pour les affaires, et Tante n’est plus de ce monde. Il est donc tout à fait normal qu’ils prennent leurs distances avec nous.
»
Après avoir dit cela, elle lui tapota l'épaule, cligna des yeux et le taquina gentiment : « Tu n'avais pas dit que tu allais retrouver ta belle-sœur ? Maintenant, ça ne te dérange pas que Qingzi essaie de te piquer ton homme ? »
Zhan Huan haussa les épaules, se glissa hors de la pièce et se dirigea vers la porte. Il lui jeta un regard en souriant à moitié et dit à voix basse
: «
Tu essaies juste de me faire plaisir. Tu ferais mieux de réfléchir à comment convaincre Père
!
» Sur ces mots, il fit un léger signe de tête à Duan Chen et quitta la pièce.
Le repas devant être servi dans une salle annexe, ils s'installèrent à l'intérieur et attendirent l'arrivée des autres. Duan Chen pressentait lui aussi que quelque chose clochait et, se souvenant que Zhan Yun avait déjà raconté des histoires sur ses parents, il rassembla les indices et dit doucement
: «
Le manque est douloureux. Si tu as le temps, tu devrais peut-être lui parler davantage.
»
Zhan Yun fut légèrement surpris, mais comprit rapidement que Duan Chen s'inquiétait pour Zhan Ye. Un léger sourire apparut dans ses yeux
: «
Si tu acceptais de lui parler, cela le rendrait probablement plus heureux que si je lui parlais.
»
Tandis que les deux discutaient, les autres arrivèrent. L'épouse de Zhan Huan semblait avoir une conversation animée avec Qing Zi. Les deux femmes entrèrent dans la maison main dans la main, riant et bavardant, laissant Zhan Huan derrière elles et marchant côte à côte avec Xiao Yiyi.