Après avoir écouté le récit de Bi'er et posé quelques questions élémentaires à l'homme, le groupe conseilla gentiment au couple de rentrer se reposer, promettant de les informer en premier de toute nouvelle. Cependant, cet homme à l'allure de lettré se montra d'une résolution inhabituelle, insistant pour attendre le retour de sa femme. Il alla même jusqu'à s'agenouiller devant Li Qinglan et les autres, les yeux rougis par les larmes, implorant leur aide. De toute évidence, il était lui aussi profondément inquiet des rumeurs de meurtre qui circulaient et craignait pour la sécurité de Zhu Qiaolian.
Li Qinglan a ensuite demandé à quelqu'un de les emmener dans une pièce voisine pour attendre. Jiang Cheng s'est levé et a fermé la porte, et Duan Chen a alors demandé : « L'interrogatoire est-il terminé ? »
Li Qinglan caressa sa barbe, l'air plutôt froid
: «
Je n'ai pas encore abordé les points importants. Xiao Tao est allé sonder ces gens hier soir. Cependant, il y a assurément quelque chose qui cloche avec cette troupe d'opéra.
»
Tao Hanzhi sortit une feuille de papier d'une pile et la tendit au groupe. Jiang Cheng expliqua à côté
: «
Quand Dafang et les autres sont revenus hier soir, ils ont ramené tout le matériel de la classe Meiliu, y compris la poudre à sourcils et ce drapeau.
»
Trois fleurs de prunier étaient imprimées sur le papier, toutes de même forme et de même style, mais légèrement différentes. Jiang Cheng se leva et tendit une petite boîte de couleur sombre
: «
Et ceci aussi. Ces trois fleurs de prunier sont des calques réalisés respectivement sur le drapeau, sur la poitrine du défunt et sur la gravure de cette boîte.
»
Le groupe se rassembla pour observer et remarqua que les deux dernières fleurs se ressemblaient nettement plus. Zhao Ting prit la petite boîte, lissa les gravures de fleurs de prunier qui y étaient disposées, puis dévissa le couvercle. À l'intérieur se trouvaient une fine poudre à sourcils bleu foncé et un petit bâtonnet de bois rouge foncé.
Zhan Yun compara soigneusement les trois fleurs de prunier, puis prit le couvercle de la boîte et l'examina : « Si rien d'inattendu ne se produit, la personne qui a sculpté les fleurs de prunier sur cette boîte est le véritable coupable. »
Tao Hanzhi acquiesça d'un signe de tête
: «
Je le pense aussi. Même les fleurs de prunier du drapeau qui lui ressemblent le plus diffèrent par la courbe de leurs pétales et la finesse de leurs étamines. Celles peintes sur la boîte sont presque identiques aux marques sur le cadavre.
»
Même avec un décor et des techniques picturales identiques, il y aura toujours de légères différences dans les détails des coups de pinceau et des mouvements, car les habitudes, la pression et le geste du pinceau varient d'une personne à l'autre. Ce phénomène est facilement perceptible pour quiconque possède même des notions élémentaires de peinture.
Duan Chen ne connaissait rien à la peinture. Après avoir écouté les paroles de Zhan Yun et Tao Hanzhi et examiné attentivement les trois fleurs de prunier, il hocha légèrement la tête. Puis il se tourna vers ce dernier et demanda : « Monsieur Tao, avez-vous découvert quelque chose hier soir ? »
Tao Hanzhi laissa échapper un petit rire et caressa sa barbe avec une pointe de fierté : « Petit Duan, cette fois, c'est moi qui ai trouvé l'indice en premier ! »
Duan Chen demeura impassible, le regard calme. Il joignit les mains vers Tao Hanzhi, signifiant qu'il l'écoutait attentivement. Les autres affichèrent des expressions diverses, visiblement incrédules, ce qui fit tressaillir les lèvres de Tao Hanzhi. Puis, Li Qinglan soupira en tapotant la table : « Petit Tao, quel âge as-tu ? Pourquoi t'obstines-tu à discuter avec des jeunes ! »
Tao Hanzhi prit deux grandes inspirations, une pointe de colère se dessinant sur son visage clair : « Est-ce que tu m'écoutes au moins ?! »
Voyant que le vieil homme était vraiment anxieux, tout le monde a rapidement répondu : « Écoutez, écoutez. » « Parlez, monsieur Tao. »
Tao Hanzhi reprit enfin son souffle, jeta un coup d'œil à Li Qinglan et laissa échapper un petit grognement avant de dire
: «
La nuit dernière, nous avons ramené cinq personnes, trois hommes et deux femmes, et ils ont été placés en détention séparée. J'ai vu que les deux filles s'appelaient sœurs
; ce sont toutes deux les filles biologiques du chef de la troupe. Quant aux trois hommes, d'après leur conversation, le plus jeune est le fils cadet du chef de la troupe, et les deux autres semblent être des gendres qui ont épousé une membre de la Troupe du Saule Prunier, et le troisième semble être un homme à tout faire, appelant l'un d'eux «
gendre
».
»
« Les deux jeunes filles, l'une avait treize ou quatorze ans, et l'autre dix-sept. Je les ai entendues parler, et il semblait que l'aînée allait épouser le « beau-frère » dont elles parlaient, pendant la nouvelle année. Il s'agissait du même homme, un peu plus âgé, que j'avais mentionné précédemment. Les deux jeunes filles étaient très attachées à ce « beau-frère » et passaient une bonne partie de la journée à s'inquiéter pour lui, disant qu'il était malade et qu'elles craignaient qu'il ne supporte pas le froid glacial de la prison. »
« Hier soir, j'ai interrogé ces deux femmes pendant un certain temps. » Tao Hanzhi s'exprima de manière très organisée, se concentrant sur les points pertinents de l'affaire, ce qui rendait ses propos très clairs
: «
Une chose qu'elles ont mentionnée m'a soudain fait comprendre ce que toutes les victimes dans cette affaire avaient en commun.
»
Tandis que Tao Hanzhi parlait, il plissa les yeux et sourit d'un air narquois
: «
Xiao Duan, devines-tu de quoi il s'agit
?
» Dans ce genre d'affaires, il y a toujours un point commun entre les victimes, ce qui explique pourquoi le tueur les choisit comme cibles. Jusqu'à présent, personne n'avait trouvé la moindre idée, mais aux paroles de Tao Hanzhi, tous se redressèrent aussitôt.
Duan Chen écoutait en silence. Lorsque Tao Hanzhi posa soudainement une question, Duan Chen fut légèrement décontenancé. Après un moment de silence, il répondit doucement : « J'ai quelques suppositions, mais je n'ai pas encore été confronté à ces personnes en face, alors je crains qu'il y ait des problèmes… »
Voyant que Duan Chen semblait hésitant et que son dernier regard à son égard laissait transparaître une certaine émotion, Zhan Yun fut quelque peu déconcertée. Elle sourit néanmoins et se retourna, indiquant qu'elle pouvait parler librement.
Tao Hanzhi gonfla ses joues, plissa ses longs yeux fins et agita la main en claquant la langue : « C'est bon, dis-le ! » Il n'arrivait pas à croire que ce gamin puisse deviner la même chose que lui !
Les autres écoutaient attentivement. Duan Chen hocha légèrement la tête et poursuivit : « D'après ce que M. Tao vient de dire, l'épouse de cet homme, qui est aussi la sœur aînée des deux filles, devrait être décédée il y a quelque temps. Lorsque nous assistions à l'opéra au salon de thé, nous avons entendu dire que plusieurs extraits d'opéra que la troupe interprétait souvent étaient de sa main. Par coïncidence, celui que nous avons entendu hier soir était l'une de ses meilleures interprétations… »
Tandis que Duan Chen parlait, il jeta un coup d'œil à Zhao Ting et Zhan Yun. Zhao Ting fronça les sourcils, pensant que Duan Chen n'avait jamais paru aussi hésitant ni indécis dans l'analyse des affaires. Zhan Yun, suivant les paroles de Duan Chen, se souvint soudain du récit de Zhu Qiaolian sur la pièce de la veille et s'exclama : « Ah ! Vous voulez dire… »
Duan Chen fronça légèrement les sourcils, paraissant lui aussi quelque peu mal à l'aise : « Je ne fais que des suppositions. Nous devrons attendre que le véritable coupable soit traduit en justice et fournisse un récit détaillé avant de pouvoir être certains de la vérité. »
Zhou Yufei, qui écoutait sur le côté, était perplexe et demanda d'une voix rauque : « De quel genre d'énigme parlez-vous ? »
Zhan Yun se tourna rapidement sur le côté et s'inclina devant Li et Tao, en disant : « Voilà. Parmi les femmes assassinées à Suzhou, l'une d'elles était la cousine de ma mère. »
Avant que Li Qinglan puisse réagir, Tao Hanzhi frappa du poing sur la table, l'air agacé mais souriant en réalité : « Espèce de petit chenapan ! Dis-moi vite comment tu as deviné ? »
Voyant que Zhan Yun ne semblait pas s'en soucier outre mesure, Duan Chen se sentit un peu soulagé et dit doucement : « Hier soir, au salon de thé, j'ai d'abord trouvé la pièce assez étrange. J'ai aussi remarqué que la patronne Zhu était très émue, alors je lui ai demandé pourquoi elle pleurait. Elle m'a répondu que la pièce exprimait ce qu'elle pensait. »
Dans la pièce, à l'exception de Zhao Ting et Zhan Yun, personne n'avait entendu parler des histoires de la classe Mei Liu. Aussi, lorsque Duan Chen commença à parler, Zhan Yun l'interrompit, rapportant brièvement les paroles de Zhu Qiaolian de la veille. Duan Chen expliqua alors
: «
Ce matin, j'ai appris la disparition du patron Zhu, et, compte tenu des détails mentionnés par M. Tao, cela confirme mes soupçons.
»
« Le meurtrier dans cette affaire est un membre de la troupe Meiliu. Le mobile de son crime est facile à comprendre. Comme le raconte la pièce, il haïssait la trahison de la femme qu'il aimait. Il a étranglé ces femmes par haine, puis leur a maquillé les sourcils après leur mort par amour. »
« Je pense que ces femmes assassinées devaient avoir exprimé un certain mécontentement vis-à-vis de leur mariage avant de mourir. Bien que nous ignorions comment le meurtrier a eu connaissance de ces problèmes, il est certain que certaines de leurs plaintes l'ont provoqué et ont réveillé de vieilles blessures émotionnelles, ce qui explique pourquoi il a commis ces meurtres successifs. »
Si Duan Chen gardait le silence sur l'affaire, c'était en raison des liens familiaux entre Yang Xiaoru et Zhan Yun. Après tout, elle était déjà mariée, et son meurtre injuste était déjà une tragédie
; être accusée d'adultère après sa mort aurait été trop cruel et aurait nui à la réputation des deux familles. Cependant, pour le bien de l'enquête, Duan Chen ne pouvait se taire, d'où son hésitation lorsque Tao Han l'interrogea à ce sujet.
Tao Hanzhi hocha la tête à plusieurs reprises, caressant sa moustache et riant : « Maintenant, je vais vous dire ce que ces deux filles m'ont dit, et cela suffit à prouver que vous aviez raison. »
« Il y a trois ans, leur sœur aînée était effectivement tombée amoureuse d'un jeune homme riche et voulait divorcer. Cependant, l'homme a refusé catégoriquement, tout comme leur père, leur frère et les deux sœurs elles-mêmes. Finalement, la jeune fille n'a pas pu le supporter et s'est pendue. »
Tout le monde poussa un cri de surprise. Alors qu'ils discutaient avec animation, on frappa à la porte. Lorsqu'ils l'ouvrirent, Da Fang se tenait là, essoufflé, s'inclinant devant la foule et disant : « Monsieur, Monsieur Tao, messieurs, le chef de troupe qui s'est enfui plus tôt est venu se rendre à notre porte yamen ! »
Note de l'auteur
: J'ai des examens ce week-end, et la version finale sera publiée mardi prochain. Merci de votre compréhension.
109
Chapitre treize : Maîtrise de soi et réincarnation...
Deux agents de police ont escorté l'homme jusqu'à une salle latérale où tout le monde était déjà assis.
Le vieil homme, si énergique la veille, paraissait maintenant hagard et débraillé après une nuit agitée, ses cheveux grisonnants. Il s'agenouilla et, avant même qu'on ait pu lui poser une question, il prit la parole : « J'ai commis tous ces crimes, et je le sais. Je sais qu'ils sont impardonnables et que je mérite la peine de mort. Messieurs les Juges, ayez conscience tranquille et n'infligez pas de souffrances à ma famille. Mes enfants sont encore jeunes ; je vous en supplie, épargnez-les. »
Tout en parlant, il se pencha et s'inclina plus de dix fois. Finalement, il se redressa, le front taché de sang. Ses yeux légèrement voilés fixaient Li Qinglan, et ses lèvres sèches et retroussées tremblaient.
Duan Chen s'assit près du vieil homme, le visage impassible et la voix glaciale
: «
Maître, inutile de perdre votre temps. Il a déjà tout avoué.
» Face au regard surpris et incertain du vieil homme, Duan Chen répliqua froidement
: «
Si le maître ne veut plus impliquer personne, qu'il nous dise où se cache le chef Zhu. Les meurtriers paient de leur vie, c'est la loi. Nous ne gênerons personne d'autre.
»
Le vieil homme fixa longuement Duan Chen. Son visage déjà blafard s'assombrit encore davantage. Il porta lentement son regard aux autres personnes présentes dans la pièce et constata qu'elles arboraient toutes des expressions froides et solennelles. Au moment où il hésitait, un craquement retentit juste devant lui. Son corps trembla malgré lui et les veines de son front se contractèrent à deux reprises.
Se retournant, il vit Li Qinglan le réprimander d'un air sévère : « Espèce de scélérat audacieux, qui abrite des meurtriers, enlève des femmes innocentes, et maintenant tu oses venir à ma porte et me menacer de mort ! Gardes, emmenez-le et donnez-lui vingt coups de canne ! »
Bien qu'il ne s'agisse pas d'un tribunal, tous les agents avaient déjà été déployés pour rechercher la personne, ne laissant que deux agents postés de part et d'autre de l'entrée du bâtiment administratif. À l'intérieur, chacun était assis droit, le visage grave. Bien que cela fût contraire au protocole, le vieil homme en fut véritablement effrayé
; il garda la bouche fermée et ne laissa échapper aucun son, mais son corps tremblait malgré tout.
Deux agents s'apprêtaient à menotter le vieil homme et à l'emmener, mais Zhan Yun s'écria : « Attendez ! » Puis, tendant les mains vers Li Qinglan, il murmura : « Monsieur, cet homme mérite certainement une punition, mais le plus urgent est de sauver le patron Zhu. S'il reçoit vraiment ces vingt coups de canne, il risque d'y laisser la moitié de sa vie, et la situation deviendra très compliquée… » La dernière phrase était presque un murmure, mais tous les présents l'entendirent distinctement, y compris le vieil homme agenouillé au sol.
Le vieil homme haletait, sa gorge se serrait, mais un étrange sourire apparut peu à peu sur son visage. D'une voix tremblante, il dit : « À quoi bon sauver une femme qui ne respecte pas les vertus traditionnelles ? Autant l'emporter au nom du Ciel, et le monde serait ainsi épargné d'un autre fléau ! »
Tao Hanzhi plissa les yeux, sur le point de parler, lorsque Duan Chen prit la parole le premier : « Vous avez donc fait ce genre de choses il y a trois ans ? »