Xuezhi zeigte auf ihn und schrie noch lauter als zuvor: „Monster! Gesichtsloser Geist!!“ Doch der Mann erwiderte ungeduldig: „Was schreist du denn so? So ein Lärm!“ Während er sprach, begann sich etwas auf seiner Stirn zu runzeln. Im nächsten Moment begann sich die Haut in seinem Gesicht einzusinken, und seine Nasenspitze lugte hervor.
Kurz darauf erschien vor ihr das Gesicht eines etwas finster wirkenden jungen Mannes. Dies, zusammen mit dem roten Flaum auf seinem Kopf, verstärkte die dämonische Aura des Hongling-Tempels noch.
Xuezhi fragte erstaunt: „Aus was bist du verwandelt worden?“
Der Junge sagte: „Ich bin keine Verwandlung. Ich habe die Regeln gebrochen, wäre fast gestorben, und jetzt bin ich wieder am Leben, das ist alles.“
Erst da bemerkte Xuezhi die kleine Giftkürbisflasche, die an seiner Hüfte hing. Sofort begriff sie: „Du bist der Jünger des Hongling-Tempels, der tagsüber bei der Heldenversammlung jemanden getötet hat?“
"Ja."
Xuezhi bereute es plötzlich, ihn gerettet zu haben, und sagte: „Da sie alle bereit sind, dich zu töten, wirst du sowieso sterben, wenn du zurückgehst. Verstehst du das Prinzip ‚Leben für Leben‘?“
„Wie könnte ich da nur sterben?“ Der Junge schüttelte die Giftkalebasse an seiner Hüfte. „Wenn ich zurückkomme, kann ich mir eine größere besorgen. Der Abt wird mich dann auch mit mehr Giften belohnen, und dann kann ich im Hongling-Tempel endlich erhobenen Hauptes gehen.“
"Wovon redest du? Wollten sie dich nicht umbringen?"
Der Junge sagte stolz: „Das ist die Regel des Tempels. Solange du die Aufgabe löst, die dir dein älterer Bruder stellt, und nicht um Hilfe bittest, kannst du mit ihm Kalebassen tauschen und seine Kraft erlangen.“
"Hast du denn niemanden sonst um Hilfe gebeten?"
Der Mann rief aus: „Du hast mich gerettet, aber woher konntest du wissen, dass ich dich um Hilfe gebeten hatte?“
Die Welt ist groß und voller Schurken, aber noch nie war ihr jemand so Schamloses begegnet. Ihr wurde klar, dass sie mit den Leuten des Hongling-Tempels niemals eine gemeinsame Basis finden würde, und Xuezhi drehte sich um und ging.
Der Junge hinter ihr sagte: „Der Abt sagte jedoch auch, dass die Erwiderung von Freundlichkeit die grundlegendste moralische Regel des Hongling-Tempels sei.“
Als Xuezhi den letzten Satz hörte, war sie gleichermaßen amüsiert und verärgert, beschloss aber, keine Zeit mit einer Diskussion zu verschwenden und ging weiter. Doch kaum hatte sie zwei Schritte getan, wurde ihr Handgelenk gepackt, ihr Körper verdreht und ein leidenschaftlicher Kuss auf ihre Lippen gedrückt.
„Jetzt sind wir quitt.“ Der Junge lächelte unschuldig.
Xuezhi war fassungslos.
Ihr dritter erster Kuss wurde ihr von einem perversen Kind aus dem Hongling-Tempel auf unerklärliche Weise genommen.
14
Xuezhi nannte es ihren dritten ersten Kuss, denn ihrer Definition nach sollte ein wahrer erster Kuss demjenigen gelten, den man liebt. Daher zählt weder der erste Kuss, den sie mit zwei Jahren absichtlich ihrem ältesten Onkel gab und bei dem sie von ihrem zweiten Onkel gekniffen wurde, noch der versehentliche Kuss, den sie mit zwölf Jahren während eines Kampfsportwettkampfs Mu Yuan gab, als sie sich umdrehte und ihn küsste.
Diesmal war er, vielleicht aufgrund seines Alters, am meisten schockiert. Wortlos verpasste Xuezhi ihm eine ohrenbetäubende Ohrfeige.
Der Junge fiel nach dem Schlag zu Boden, bedeckte sein Gesicht und blickte sie unschuldig an: „Warum hast du mich geschlagen?“
Xuezhi war so wütend, dass ihr Gesicht rot anlief, und sie hob ihr Schwert, um ihn zu töten und ihn so zum Schweigen zu bringen.
Doch in diesem entscheidenden Moment fiel eine Nebelbombe zu Boden, und Xuezhi hörte den Jungen im Nebel sagen: „Wenn dir das nicht gefällt, werde ich es dir beim nächsten Mal auf andere Weise heimzahlen. Bis wir uns wiedersehen, meine Schöne!“
Xuezhi kehrte mit schwerem Herzen ins Gasthaus zurück.
Sie stieß die Tür auf, und da saß Mu Yuan in ihrem Zimmer, ihr den Rücken zugewandt, und schrieb etwas. Sie fühlte sich wie ein Kind, das etwas angestellt hatte; sie wich ein paar Schritte zurück und bewachte lange die Tür, ohne einzutreten. Doch dann dachte sie, Mu Yuan müsse ihre Anwesenheit bemerkt haben, also schlich sie über die Schwelle, schloss die Tür und flüsterte:
"Bruder Mu Yuan."
Mu Yuan drehte sich sofort um und lächelte: „Junger Palastmeister, seid Ihr mit dem Schwerttraining fertig? Ich habe die Teilnehmerliste für das Turnier zusammengestellt; Ihr könnt sie euch gleich ansehen.“
Xuezhi nickte.
„Warum bist du denn ganz nass?“, fragte Mu Yuan, schob das Fenster auf und streckte die Hand heraus. „Es regnet doch gar nicht, bist du etwa in den Fluss gefallen?“
Xuezhi nickte.
Mu Yuan schien zu spüren, dass etwas nicht stimmte, und wandte sich erneut Xue Zhi zu. Als er sie das erste Mal sah, war sie erst sechs oder sieben Jahre alt, unglaublich dünn, wie ein kleiner Bambusstab, trug ein leuchtend rotes Kleid und wanderte umher. Ihre beiden Zöpfe waren hochgebunden und schwangen hin und her, und ihr Gesichtsausdruck war stets entweder finster oder von wildem Lachen erfüllt. Zehn Jahre später waren ihre Gesichtszüge immer noch so schön wie in ihrer Kindheit, nur die beiden Zöpfe auf ihrem Kopf rutschten immer tiefer, genau wie die Stille, die ihrem feurigen Temperament folgte, immer länger wurde.
Vor ihrem Tod übertrug Chong Lian Mu Yuan zahlreiche Angelegenheiten des Chonghuo-Palastes, darunter auch die von Xue Zhi. Er wusste nicht, was aus Lin Yuhuang werden würde, doch er hoffte, dass Mu Yuan ihr in jedem Fall beistehen würde, bis sie einen würdigen Ehemann fände, dem sie ihr Leben anvertrauen und den sie heiraten könnte. Was den Chonghuo-Palast betraf, so genügte es ihm, solange er unter dem Namen Chong Xue Zhi als Palastmeister geführt wurde.
Mu Yuan war bis zu seinem siebten Lebensjahr Waise; er wusste nicht einmal, wie seine leiblichen Eltern aussahen. Mit zunehmendem Alter verstand er allmählich, dass es viele verschiedene, widersprüchliche und komplexe Gefühle auf der Welt gab. Doch seine Bewunderung für Chong Lian und sein Mitleid mit Xue Zhi waren ihm ganz sicher.
Als Mu Yuan Xuezhi durchnässt und etwas zerzaust sah, überkam ihn plötzlich ein Anflug von Nostalgie für ihr furchtloses jüngeres Ich. Nach kurzem Überlegen stand er schließlich auf und sagte: „Einen Moment, ich gehe und bitte das Dienstmädchen, dir Kleidung zu holen.“
"Das ist nicht nötig, ich schaue mir erst einmal die Liste an."
Mu Yuan seufzte und hatte keine andere Wahl, als selbst im Schrank nach einem Badetuch zu suchen. Als er es ihr brachte, wollte er sie wie gewöhnlich abtrocknen, zögerte aber kurz und reichte ihr das Handtuch einfach. Xue Zhi nahm es teilnahmslos entgegen, hängte es sich um den Hals und griff dann nach dem Notizbuch, das Mu Yuan gerade sortiert hatte. Sie begann, es Wort für Wort zu lesen: „Ich erinnere mich, als wir herauskamen, sagten mir die Ältesten, ich müsse unter die ersten Fünf kommen, und dass es genügen würde, wenn du unter die ersten Dreißig kommst.“
"Natürlich hoffen die Ältesten, dass du der geschickteste Kampfkünstler im Chonghuo-Palast wirst, was verständlich ist. Aber sie werden es dir nicht übel nehmen, schließlich bist du noch jung."
„Wirst du nicht?“, fragte Xuezhi mit einem leichten Lächeln, doch ihre Augen verrieten nichts. „Lass uns darüber reden, wenn wir zurück sind. Morgen schauen wir uns den Kampfsportwettbewerb wieder an und müssen in ein paar Tagen zurück. Wir müssen dringend ein paar neue Schüler rekrutieren und außerdem hart daran arbeiten, unseren Rang in der Waffenrangliste zu verbessern.“
"Ich nehme zwei Leute mit zum Waffenwettbewerb, keine Sorge."
„Nein, ich kann nicht fehlen.“ In diesem Moment nieste Xuezhi. „Du solltest früh schlafen gehen und morgen früh aufstehen, um zum Veranstaltungsort zu fahren.“
Mu Yuan wollte sie eigentlich nach ihrem Gesundheitszustand fragen, aber als er sah, wie sie sich die Nase rieb und sich mit einem Handtuch die Haare abtrocknete, verschluckte er seine Worte.
„Junger Palastmeister, der Palastmeister hat zuvor bereits einige Anweisungen gegeben, und ich denke, es ist an der Zeit, diese jetzt mit Ihnen zu besprechen.“
Xuezhi blieb langsam stehen: "...Was ist los?"
Mu Yuan dachte einen Moment nach und sagte dann leise: „Der Palastmeister sagte einmal, dass der junge Palastmeister über eine Heirat nachdenken sollte, wenn er ein gewisses Alter erreicht hat.“
„Dafür ist es jetzt noch zu früh“, sagte Xuezhi entschieden. „Lass uns darüber reden, wenn ich sechsundzwanzig bin.“
"Dafür ist es zu spät."
„Zumindest sollten wir warten, bis der Chonghuo-Palast wieder zu seiner Stärke zurückgefunden hat. Was für ein Bild würde es abgeben, wenn ich jetzt heiraten würde? Falls Sie auf der Suche nach einer mächtigen Kraft sind, die durch Heirat ein Bündnis mit uns eingehen könnte, dann tut es mir leid, aber ich, Chong Xuezhi, bin nicht die Art von Person, die Sie suchen.“
„Du solltest wissen, dass ich das nicht so gemeint habe.“ Mu Yuan hielt inne. „Ich halte Xia Qingmei vom Anwesen Lingjian für eine hübsche und talentierte Frau mit kultiviertem Auftreten und einem guten Ruf in der Kampfkunstwelt. Ich frage mich, ob der junge Meister Interesse an ihr hat?“
Xuezhi blickte überrascht auf und war einen Moment lang sprachlos.
„Denk mal darüber nach.“ Mu Yuan klopfte ihr auf die Schulter. „Ehrlich gesagt, solange der junge Palastmeister nicht verheiratet ist, kann ich nicht beruhigt sein. Ich mache mir ständig Sorgen, dass du Ärger machen wirst.“
Xuezhi funkelte ihn wütend an: „Wie kannst du nur so reden!“
In diesem Moment klopfte jemand an die Tür.
Xuezhi fragte: „Wer ist es?“
„Ich bin Xia Qingmei vom Herrenhaus Lingjian“, fragte die Person draußen. „Entschuldigen Sie, ist das Fräulein Chongs Zimmer?“
15
Xuezhi und Muyuan sahen sich einen Moment lang an. Xuezhi zwinkerte ihm zu und lehnte sich an den Schrank. Dann ging Xuezhi hinüber und öffnete die Tür.
Sobald sich die Tür öffnete, wurde das Klappern von Töpfen und Schüsseln draußen ziemlich laut. Xuezhi wohnte im zweiten Stock und konnte sogar sehen, wie Weinkrüge nach oben flogen und unten wieder herunterfielen.
Wie erwartet, war es Xia Qingmei, der zu Besuch kam. Er hatte die weißen Roben und den schwarzen Gürtel von Lingjian Manor sowie die Lederarmschienen gegen dunkelrote Freizeitkleidung und einen goldenen Drachenkopfschmuck mit Perlenverzierung getauscht. Er wirkte viel kultivierter und eleganter, nicht wie ein Kampfkünstler, sondern eher wie ein junger, edler Meister.
„Ich frage mich, ob ich, Xia, Miss Chong gestört habe?“
„Das stimmt nicht.“ Xuezhi blickte über die Schulter, trat aus der Schwelle und fragte: „Darf ich fragen, was den jungen Meister Xia hierher führt...?“
"Oh, ich fühle mich einfach schuldig, weil ich die junge Dame tagsüber auf der Konferenz verletzt habe, deshalb bin ich hierher gekommen, um mich zu entschuldigen."
„Haha, darum ging es also.“ Xuezhi winkte ab. „Junger Meister Xia macht sich zu viele Gedanken. Es war ein Kampfsportwettbewerb auf der Bühne, keine Fehde. Wie könnte ich das denn persönlich nehmen?“
„Die Tochter des Lotuspalastmeisters ist wahrlich weitaus großzügiger und hochherziger“, sagte Xia Qingmei lächelnd. „Ich möchte Sie gern auf einen Drink einladen, junge Dame. Würden Sie mir die Ehre erweisen?“
"Kein Problem. Bitte." Bevor sie ging, drehte sich Xuezhi noch einmal um, zwinkerte Mu Yuan zu und folgte dann Xia Qingmei in den ersten Stock des Gasthauses.
Sobald der Abend hereinbrach, versammelten sich die Kampfsportler, die ihre Kämpfe beendet hatten, hier zum Trinken und Singen, sodass an Schlaf zu dieser Zeit kaum zu denken war. Als Xuezhi und Xia Qingmei die Treppe herunterkamen, erwachte das Interesse einiger Leute, die tagsüber mit ihrem Geplauder fertig gewesen waren. Sie starrten sie aufmerksam an, aus Angst, auch nur ein Detail zu verpassen.
Die beiden setzten sich an einen kleinen runden Tisch, bestellten einen Krug Maulbeerwein und nahmen jeweils einen kleinen Schluck.
Xuezhi sagte: „Dieser Maulbeerwein ist sehr authentisch; er ist wahrlich ein duftendes und erfrischendes Getränk.“
„Kennt sich Miss Chong mit Wein aus?“
„Ich kenne nur die Grundlagen.“ Xuezhi lächelte. „Mein Vater liebt Wein, verträgt aber nicht viel. Ich lerne von ihm, Wein zu schätzen, aber ich kann auch nicht zu viel trinken.“
„Wein zu verkosten ist gewiss besser, als ihn in großen Mengen zu trinken. Aber der Vater, von dem Sie sprechen … ist er der Palastmeister Lian?“
"Ja."
„Aber ich habe gehört, dass er eine erstaunliche Alkoholtoleranz hat und tausend Becher trinken kann, ohne betrunken zu werden.“
„Das liegt daran, dass er es im betrunkenen Zustand nicht zeigt. Er verhält sich ganz normal. Solange man ihn nicht bedrängt, merkt man es ihm nicht an.“
"Was wäre, wenn wir es wegschieben?"
„Es ist eingestürzt.“
Xia Qingmei lachte laut auf: „Wenn ich es nicht von Ihnen selbst gehört hätte, hätte ich es wirklich nicht geglaubt. Ich hatte immer das Gefühl, dass der Name Chonglian längst zu einem Mythos geworden war und alles, was er tat, zur Legende wurde. Ich konnte ihn mir einfach nicht mit einem gewöhnlichen Menschen vorstellen.“
Ein ganz normaler Mensch? Opa hat so einige Macken. Zum Beispiel braucht er jeden Tag, nachdem er sich hingelegt und die Augen geschlossen hat, mindestens eine Stunde zum Einschlafen, ohne Ausnahme. Zum anderen runzelt er oft grundlos die Stirn und bedeckt dann seine Stirn. Und egal, ob er Wasser oder Tee trinkt, er lässt immer einen kleinen Rest übrig und weigert sich beharrlich, ihn auszutrinken.
Während eines Gesprächs zwischen Lin Yuhuang und Situ Xuetian kam das Thema von Chonglians Trinkgewohnheiten zur Sprache. Situ Xuetian, eine gewiefte Geschäftsfrau mit einem ausgeprägten Menschenkenntnis, bemerkte, dass Chonglian das Wasser, das sie aufbewahrte, selbst wenn es ihr eigenes war, als unrein empfand – ein Ausdruck von Selbsthass und extremer Mysophobie. Lin Yuhuang glaubte ihr nicht und fragte Chonglian, warum sie es nicht trank. Chonglian sagte, sie wisse es nicht, und fügte nach kurzem Nachdenken hinzu: „Es fühlt sich irgendwie unrein an.“ Lin Yuhuang war so erschrocken, dass sie tagelang nicht schlafen konnte. Lange Zeit danach war sie Chonglian gegenüber übertrieben entgegenkommend, was diese nur noch mehr verwirrte.
Obwohl Xuezhi es nicht zugeben wollte, hatte auch sie das Gefühl, dass es ihrem Großonkel ungewöhnlich an Selbstachtung mangelte.
Sie konnte jedoch unmöglich all das sagen; sie lächelte nur und sagte:
„Eigentlich haben viele Leute in der Kampfsportwelt seine Fähigkeiten, abgesehen von seinen Kampfsportkünsten, so sehr übertrieben, dass sie ihn als gottgleich bezeichnen.“
„Ich glaube, sein Aussehen entspricht genau den Legenden“, lächelte Xia Qingmei. „Das werden Sie selbst feststellen, sobald Sie die junge Dame sehen.“
Xuezhi hielt inne, etwas verlegen: „Nein, so übertrieben ist es nicht.“
Die beiden unterhielten sich noch eine Weile, bis es dunkel wurde.
Xia Qingmei sagte: „Ehrlich gesagt hatte ich früher viele Missverständnisse bezüglich des Chonghuo-Palastes und von Frau Chong, weshalb ich heute impulsiv auf die Bühne ging, um sie herauszufordern. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, scheint es, als hätte ich mich einfach treiben lassen. Kommt, lasst mich auf euch anstoßen!“
Xuezhi hob ihr Glas, trank es aus und stammelte dann: „Übrigens, wie geht es Fräulein Lin in letzter Zeit?“
„Du meinst Feng Zi?“
"Äh, ähm."
Xia Qingmei lachte plötzlich: „Sie hatte nur eine leichte Halsverletzung, aber nachdem sie zurückkam, beschwerte sie sich ständig beim Meister, dass ihre Schwester zu rücksichtslos sei. Sie klammerte sich sogar lange an ihn und weinte. Schließlich hielt es der Meister nicht mehr aus und sagte: ‚Wie kannst du so Kampfkunst trainieren?‘ Weißt du, was sie gesagt hat?“
"Was hat sie gesagt?"
„Sie sagte, ihre ältere Schwester werde in Zukunft die Palastmeisterin des Chonghuo-Palastes sein und eine mächtige Dämonin. Da ihre Schwester sie beschützt, braucht sie keine Kampfkünste zu trainieren.“
Xuezhis Zorn flammte erneut auf: „Wer könnte die Dämonin sein!“
"Haha, Miss Chong, bitte beruhigen Sie sich. Feng Zi war schon immer so. Sie werden sich daran gewöhnen."
„Ich hatte allerdings nicht erwartet, dass Meister Lin so streng sein würde.“
„Falsch.“ Xia Qingmei schüttelte den Finger. „Der Meister hat das gerade gesagt. Feng Zi ist von Natur aus sehr begabt im Kampfsport und lernt schnell. Eigentlich ist niemand in ihrem Umfeld streng mit ihr. Sie ist nur verwöhnt, weil sie so sehr umsorgt wird. Viele Mädchen können sie nicht ausstehen. Sie sagt zwar, dass nur du nach außen hin streng mit ihr bist, dich aber in Wirklichkeit um sie kümmerst.“