"Почему?" Выражения лиц всех присутствующих изменились.
«Эта тропа была извилистой и узкой, вела в пустыню, где на тысячи миль вокруг не было ни души. Выход представлял собой зыбучие пески. Я однажды там побывал и чуть не погиб».
Все молчали. Я видел, как глаза Мо Ли вспыхнули холодным светом, когда он окинул взглядом их опущенные лица, но затем он вдруг улыбнулся и сказал: «Это тупик, хорошо».
«Все сбились с пути, так что же в этом хорошего?» Я был ошеломлен. Глядя на выражения лиц остальных, я увидел, что они тоже были смущены и растеряны, совершенно не понимая, откуда взялось это «хорошее».
Мо Ли отвел взгляд от толпы, посмотрел на Санцзу и, улыбнувшись, сказал: «У меня есть способ гарантировать, что эти люди никогда не вернутся, но интересно, согласится ли старый владелец фермы расстаться с этими лошадьми».
Сангза посмотрел на табун лошадей в долине, нахмурив брови и выразив печаль, но затем внезапно поднял голову: «Хорошо, если это поможет отомстить за несправедливо убитых людей на пастбищах, то какое значение имеют эти лошади!»
«Хорошо, тогда пусть кто-нибудь по очереди загонит лошадей из долины на тропу за горой».
«Это…» — Санза выглядела потрясенной. — «Разве это не означает, что они обречены на смерть?»
Мо Ли кивнул. «За этими лошадьми пришла конница королевства Мо. Если они увидят эту сцену после входа в долину, то наверняка подумают, что вы перегоняете лошадей, чтобы продолжить побег. Как вы и сказали, никто, кроме вас, не знает, куда ведет тропа в задней части горы. Полагаю, у жителей королевства Мо не будет возможности защититься. Когда они погонят стадо по горной тропе, мы завалим их камнями, чтобы перекрыть дорогу сзади и загнать в зыбучие пески. Что вы думаете об этом плане?»
Выслушав, Санза воскликнул: «Отлично!» Глаза всех вокруг него загорелись, услышав перевод Элизы. Я стоял рядом с Мо Ли, когда вдруг почувствовал, как кто-то отступил на шаг назад. Обернувшись, я увидел только лица, раскрасневшиеся от волнения; я не мог понять, кто есть кто.
3
Огонь в долине погас, и все мужчины достали оружие и были полностью вооружены. Женщины, держа на руках детей, собрались вместе. Хотя они были готовы подняться в горы, каждая из них безучастно смотрела на своих мужей, отцов и братьев с выражением отчаяния на лице. Некоторые из них уже начали тихо рыдать, их голоса были полны скорби.
После того как Мо Ли закончил приготовления, Элизабет уже подвела к нему белого коня. Увидев его, белый конь опустил свою длинную шею, выдохнул белый воздух из ноздрей и остановился, словно узнав своего хозяина.
Мо Ли погладила лошадь по шее. Я увидела, что она уже оседлана, сзади висит кожаный мешок для воды, хорошо подготовленный, и вокруг нее обмотан длинный кнут, который, должно быть, приготовила для него И Ли. Она держала поводья в руке, ее глаза блестели, когда она смотрела на него в темноте: «Брат Мо, будь осторожен».
Я шагнул вперед и взял бразды правления в свои руки, ответив за Мо Ли: «Мы будем осторожны, спасибо».
Мо Ли уже сел на коня. Прежде чем Элизабет успела что-либо сказать, он, не поворачивая головы, обратился не к ней, а просто назвал меня по имени.
"Безопасность."
Я ответила, и легким толчком пальцев ног вскочила на лошадь. Крепко схватившись обеими руками, я увидела белого коня, великолепного; одним взмахом хлыста его копыта несли нас до самого входа в долину. В спешке оглянувшись назад, я увидела, что фигуры тех людей уже далеко, смутно размытые в густой ночи, и их уже не было видно отчетливо.
Вскоре мы вышли из долины, и он повел меня по узкой тропинке, прежде чем подстегнуть лошадь и поскакать в другом направлении. Ночной ветер на лугу был сильным, свистя мне в лицо. Я обняла его за талию и уткнулась лицом ему в спину. Холодный ветер делал мою кожу чувствительной, но его спина была теплой, и его мышцы слегка напряглись в тот же миг, как я прижалась лицом к его — всего на мгновение, а затем этот толчок заставил меня забыть обо всем.
Белый конь пробежал несколько миль, повернувшись спиной к долине, прежде чем остановиться. Он поставил меня на землю перед большим деревом и сказал: «Подожди здесь, я сейчас вернусь».
Я был ошеломлен. «Разве мне не следует пойти с тобой, чтобы заманить армию в долину?»
«Вы мне не нужны», — сказал он, затем потряс поводья и направился обратно тем же путем.
Я была в ужасе и крепко схватила лошадь за голову. "Ты не боишься, что я заблудюсь?"
Он нахмурился и указал на большое дерево: «Не убегай. Если будет опасность, заберись на дерево. Даже если кто-то пройдет мимо, тебя там не заметят».
Я всё ещё не отпускала. "А вдруг я сама сбегу?"
Он тихо промычал: «Куда ты идёшь?»
Я подавилась. Тогда Мо Ли относился ко мне с опаской, как к вору, даже запирал на замок на случай, если я сбегу. Я никак не ожидала, что сейчас он будет так мне доверять, бросит меня и просто уйдёт.
Это моя собственная вина. Я так настойчиво выразила свою решимость быть с ним, раскрыв все свои карты. Теперь я даже не могу заставить его беспокоиться о том, сможет ли он меня удержать.
Земля дрожала под ногами; мне не нужно было прижимать ухо, чтобы услышать, как армия скачет к нам. Белый конь, вероятно, раздраженный моей хваткой за голову, внезапно встал на дыбы, его ноздри раздулись от горячего дыхания, которое чуть не попало мне в лицо. Моя рука невольно ослабила хватку, и Мо Ли развернул коня и ускакал прочь. В момент паники я собрал все силы и прыгнул ему в переднюю часть коня, крича: «Я пойду с вами!»
В конце концов, его терпение иссякло, и лицо его помрачнело. Я привык к издевательствам со стороны мастеров боевых искусств, и сразу понял, что что-то не так, но было уже поздно. И действительно, в мгновение ока он ударил меня по болевым точкам, и я безвольно упал на землю.
Мо Ли спрыгнул с лошади и обнял меня. Затем белая лошадь подошла одна к дереву и зарылась головой в него.
Дерево было таким густым, что для того, чтобы его обойти, потребовалось бы три человека. Оно простояло там бесчисленное количество лет, и у его основания была огромная дыра. Трава снаружи была выше колена, что скрывало его так, что его невозможно было увидеть с первого взгляда.
Мо Ли взглянул на дерево, затем наклонился и повёл меня в дупло. Дерево было пышным и лиственным, но дупло не было влажным. Я подумал, не часто ли туда заходят и выходят какие-нибудь животные, потому что внутри не росла трава. Я прислонился к дуплу, где трава снаружи смыкалась, словно естественный барьер, благодаря чему я был очень хорошо спрятан.
Мои болевые точки были заблокированы, и я не могла говорить. Я могла лишь смотреть на него печальными глазами. Он уже собирался уйти, но, увидев мой печальный взгляд, наконец заговорил тихим голосом: «Пин Ань, тот, кто слил информацию, возможно, всё ещё с ними. Я не могу оставить тебя в долине; это слишком опасно. Королевство Мо в последнее время часто совершает необычные действия. Солдаты, которых мы встретили в тот день возле поместья Ланьцзя, скорее всего, связаны с ними. Старейшины вступили в сговор с врагом и предали свою секту, завербовав меня для таинственной личности из-за перевала. И ты, похоже, одна из их целей. Не знаю почему, но в такое время лучше постараться не показываться. Я прав?»
Я ахнула. Казалось, он всё знал, но никогда мне об этом не рассказывал.
Я вспомнил слова мужчины, сказанные им перед тем, как мы упали со скалы: «Остерегайтесь этой женщины; господин хочет, чтобы она осталась невредима». По спине пробежал холодок. Эти люди вели себя странно, их организация была очень сплоченной; возможно, их даже послал нынешний правитель королевства Мо. Мо Ли велел мне держаться подальше, но сам чуть не погиб от их рук.
Насколько опасно было бы так опрометчиво вступать в бой с армией!
Чем больше я об этом думала, тем сильнее меня охватывал ужас. Я попыталась схватить его и не дать ему уйти, но я не могла пошевелить ни пальцем; я даже пальцем пошевелить не могла.
Я почувствовала тепло на голове, когда он наклонился и нежно погладил меня по макушке, сказав лишь: «Подожди меня». Затем он повернулся и ушел, ничего больше не сказав.
Высокая трава заслонила мне обзор, и я широко раскрыла глаза, мысленно повторяя про себя: «Нет!». Но белый конь был быстр, как падающая звезда, и в мгновение ока уже ускакал в очень далекое место.
Аэродинамическая труба продолжала неумолимо наступать, лишь изредка сквозь густую траву пробивались тонкие полоски света. Я напряг зрение, чтобы разглядеть что-либо, и теневая масса вдали, похожая на темное облако, становилась все четче и четче. Земля задрожала, и звук был подобен грому. Направление, в котором они двигались, один человек и одна лошадь, было прямо к этому темному облаку.
Я лежала парализованная в дупле дерева. Дупло было сухим, но высокая трава колыхалась передо мной, и ночная роса конденсировалась. Волны влаги накатывали на меня, и я почувствовала холод в сердце. Руки и ноги стали еще холоднее, и внезапно меня охватило отчаяние. Казалось, это расставание означало, что я больше никогда его не увижу.
4
Ночь была глубокой, роса густая. Я прислонилась к стене пещеры, в голове у меня ничего не было, я лишь пристально смотрела в том направлении, куда он ушёл. Небо было кромешной тьмой, трава колыхалась, а белый конь давно исчез. Лишь тёмная, похожая на облако тень стала чётче. Высокая трава передо мной была густой, и зрение затуманилось. Я лишь смутно видела, как он замедлил ход, приближаясь к долине, и наконец остановился, словно ожидая, пока люди в долине появятся сами.
Мо Ли ждал, пока армия войдет в долину. Но кавалерия была хорошо обучена, и для военных стратегов было строжайшим табу опрометчиво входить на священную землю. Как же они могли так легко следовать плану Мо Ли? Как раз когда они оказались в тупике, на горизонте внезапно появился белый свет, за которым последовал приглушенный раскат грома — знак того, что вот-вот разразится буря.
Молнии осветили ночное небо, словно днем, и темные, похожие на облака тени внезапно двинулись, пронзая долину, как стрелы. Я был далеко, но мое сердце следовало за тенями, а взгляд был устремлен в ту сторону, куда они двигались. Меня ужаснуло увиденное, в то время как гром продолжал греметь по небу, но ни капли дождя не выпало, и воздух был наполнен удушающим запахом.
Я знал, что Мо Ли повёл армию в долину, но мои акупунктурные точки были запечатаны, поэтому я никуда не мог пойти. Мне оставалось только полагаться на судьбу, и я не мог броситься в долину, чтобы выяснить, что там происходит.
Внезапно поднялся порыв ветра, отчего длинные лианы дико закачались, касаясь моей кожи, словно пытаясь всё сметти. Приближалась гроза, и в небе появились необычные знаки. Я вдруг вспомнил слова Императорского астрономического бюро дворца, сказанные много лет назад: во время грозы никогда нельзя оставаться под деревом, иначе очень высока вероятность быть пораженным и умереть насильственной смертью.
Я стиснула зубы и закрыла глаза. Мо Ли, если меня ударит молния и я превращусь в призрака, первым делом я пойду к тебе!
Громоподобный рёв раздался снова, но на этот раз не с неба. Я услышал, как издалека приближается около дюжины скачущих лошадей, направляющихся прямо ко мне. Хотя это было на открытой травянистой равнине, их движения были настолько синхронными, что казалось, будто все они исходят от одной и той же лошади. Я испугался, что какая-то кавалерия обнаружила мои следы, и меня пробрала дрожь. Но затем я услышал, как лошади остановились и громко ржали под деревьями. Они стояли спиной к дуплам, явно не замечая меня.
Кто-то говорил на ломаном китайском, но голос показался знакомым.
«Наши шпионы в Чунгуане передали, что принцесса действительно не вошла в город и не проявляет никаких признаков того, что собирается покинуть его через перевал. Мы потеряли её».
«Вы были слишком безрассудны. Иначе мы могли бы захватить её и остальных на том утёсе в тот день. Зачем всё это было нужно?» — сказал другой голос, свободно говоривший на китайском языке.
В пещере меня поразили, во-первых, их голоса, а во-вторых, слово «принцесса», которое он произнес.
Я узнал голос, говоривший на ломаном китайском. Это был Тимур, который преследовал нас до края обрыва за Ланьцзячжуаном и чуть не нашел нас в гостинице на служебной дороге. Он сломал железный цепной мост, из-за чего все, кто находился на нем, упали с обрыва. За исключением Мо Ли и меня, судьба остальных до сих пор неизвестна. Именно в этот момент я услышал, как ханьский мужчина крикнул, что его хозяин приказал ему вернуть меня невредимым.
Они говорят о принцессе. О какой принцессе? О какой принцессе? Принцесса Пинъань мертва. В этом мире осталась только Пинъань. Где сейчас принцесса?
Я запаниковала, больше всего на свете желая убежать от этих ужасающих фигур, или закрыть глаза, заткнуть уши и притвориться, что меня не существует, что я ничего не вижу и не слышу. Но мое тело было обездвижено, и их разговор продолжался, бесшумно доносясь до моих ушей.
Раздался голос, полный негодования: «То, что сделал вице-генерал Ти, было не совсем неправильно. Боевые искусства Правого Посланника превосходны. Поскольку он уже отказался от предложения Лорда о вербовке, если такой человек не может быть использован Лордом, лучше убить его как можно скорее, чтобы предотвратить будущие неприятности».
Кто-то зловеще добавил: «Жаль, что мы с моим старшим братом и четвёртым братом задержались, потому что в тот день залечивали раны в поместье. Если бы мы смогли следовать по маршруту вместе с вице-генералом Ти, как сказал тот богатый купец, то Правый Посланник уже был бы отравлен Костяным Гвоздем, и убить его было бы проще простого».
Страх заставил меня перестать дышать. Старейшины говорили, и эти зловещие старики тоже прибыли!
«Второй Учитель, почему вы так говорите? Все вы понесли потери, чтобы выполнить просьбу Учителя. Я благодарен вам за то, что вы пришли нам на помощь на этот раз».
Тимур молчал. Голос старейшины Хуана, слегка пронзительно разносившийся по ветру, звучал так: «Наш господин долгое время скрывал это от нас, стариков. Если бы мы раньше знали, что эта женщина — принцесса, мы бы не были такими беспечными».
Старейшина Цин продолжил: «Мы внимательно осмотрелись по дороге и обнаружили брошенную карету на обочине служебной дороги. Хозяин гостиницы подтвердил, что двое чиновников в официальных одеждах переночевали в другом месте. Один из них, похоже, внезапно заболел, но на следующее утро выздоровел, переоделся и уехал. В комнате этих двоих я нашел в своем веере гвоздь, пронзающий кость, и полагаю, что это Посланник и Принцесса».
"Темур!"
Послышался звук одетых в доспехи солдат, стоящих на коленях, за которым последовали крики на языке мохист, которые я не понимал. Тимур тоже кричал на языке мохист, а затем шум стих.
«Это моя вина, что я не справился со своими обязанностями. Пожалуйста, накажите меня, сэр».
«Забудьте об этом, Господь уже дал указание искупить ваши грехи. Просто ваши братья так же сложны в управлении, как и вы. Иногда я действительно не знаю, кто командующий этой миссией и чьим приказам мы должны подчиняться?»
Мужчина говорил спокойным тоном, но в его голосе чувствовалась холодность, от которой мне стало еще холоднее. Я боялась, что они обнаружат, где я нахожусь, поэтому не осмеливалась громко дышать. К счастью, в небе гремел гром, и ветер завывал над лугом. Им приходилось говорить громче, поэтому они никак не могли заметить мое слабое дыхание на дереве.
Старейшина Цин вмешался: «Раз правый посланник жив, он наверняка вернет принцессу в секту. Если бы он не покинул город Чунгуань…»
«Это значит, что мы пересечем Облачную гору и пойдем по горной тропе», — продолжил старейшина Хуан, дважды усмехнувшись. «Пересечение горы займет как минимум три дня. Мы сможем опередить его и подождать в единственном месте на пути к Святой горе. Нам не придется беспокоиться о том, что он не явится».
«Старейшины так много сделали; я обязательно расскажу об этом Господу».
«Моего третьего брата уже постигло несчастье из-за этого дела… Надеюсь, вы замолвите за нас словечко перед Господом», — вздохнул старейшина Лан.
Услышав это, я невольно почувствовал прилив страха перед правителем, о котором они говорили.
Кто мог заставить этих старейшин культа Святого Огня быть такими покорными? А Тимур, этот человек, был храбр и явно сопротивлялся приказам ханьских китайцев, говоривших по-китайски, но как только он упомянул слово «Господь», он тут же склонил голову и проявил крайнее почтение, не только требуя наказания, но и преклонив колени на месте.
Каким же ужасным человеком он должен быть, чтобы собрать вместе этих совершенно разных людей (практикующих цзянху, мастеров боевых искусств) и солдат и заставить их служить ему всем сердцем! Кто он такой на самом деле? И почему он так настойчиво пытается меня найти?
Небо вдали побелело, и снова раздался гром. В то же время издалека донесся звук катящихся с горы камней, но гром был подобен обрушению неба и расколу земли. Эти два звука смешались, вызывая у людей замешательство.
Я был поражен, осознав, что конница королевства Мо вошла в долину, а Сангза и остальные спускаются по склону горы, чтобы преградить им путь к отступлению, как и приказал Мо Ли.
Люди под деревом тоже испугались странного шума. Ханьский мужчина спросил: «Что случилось?»
Прежде чем Тимур успел ответить, старейшина Цин сказал: «Такая гроза непременно вызовет ливень. Нам не следует задерживаться под деревом; важнее продолжить путь».
Ханьский мужчина ответил: «Второй Мастер совершенно прав. Тимур, ты пошли туда кого-нибудь, чтобы провести расследование, и доложи группе, как только выяснишь ситуацию».
Тимур ответил, и тотчас же до долины донесся стук копыт лошадей, а остальные мужчины сели на коней и приготовились отправиться в путь.
Я вздохнула с облегчением. Что бы ни случилось потом, сейчас лучше держаться подальше от этих проклятий.
«Подождите». Кто-то заговорил, затем послышались шаги, звук шелеста одежды о высокую траву, движение, приближение, приближение ко мне.
Голос был зловещим, с резким, смертоносным оттенком.
Он присел на корточки и сказал: «Здесь есть люди».
С тех пор как я узнала, что не доживу до шестнадцати лет, слово «смерть» меня никогда особо не волновало. Я всегда считала, что, живя в таком крошечном месте, как дворец, и будучи постоянно болеющей, какая радость в жизни и какое страдание в смерти?
Позже я встретила Цзи Фэна. Он сказал, что я суеверна и что словам даосского священника нельзя верить. Он сказал, что мир огромен и в нём есть нечто большее, чем просто императорский дворец. Он также сказал, что я обязательно проживу долгую жизнь, и спросил, хочу ли я быть с ним.
С того самого момента я внезапно почувствовала глубокую тоску по слову «жизнь». Только живя, я могла снова увидеть его, только живя, я могла быть с ним. Зачем мне умирать?
Так я пережила три года отчаяния, летая на вершине горы Цинчэн; так я ждала, цепляясь за крошечную надежду, его возвращения. Теперь мне наконец-то удалось снова быть с ним, но если я попаду в руки этих людей, если я умру…
Страх схватил меня, словно гигантская рука, вдавив в грязь. Перед глазами вспыхивали белые лучи света; это были не молнии с неба, а ужасающие цвета, которые захватили мою душу и лишили меня дыхания.
Было уже слишком поздно. Железная кость в форме веера пронзила траву у входа в пещеру, ее темный кончик показался мне на глаза. В тот момент, когда меня охватил ужас, позади меня внезапно ничего не осталось, и я упал назад...
5
Я не знаю, как долго я падал. Сначала я слышал слабые возгласы, доносившиеся из пещеры, но потом все звуки и свет исчезли без следа, оставив лишь бесконечное падение.
Падая, я был в оцепенении, гадая, не попал ли я в ад. Внезапно я почувствовал что-то странное подо мной — большую сеть. Сила моего падения натянула и выпрямила её, а запутанные веревки заскрипели и застонали, когда их натянули. К счастью, я не прорвался сквозь неё, и в конце концов она остановила меня.