Багровый, как дым. В тот же миг, как знамя упало, оно внезапно появилось перед конём Мо Фэя. Мо Фэй взревел и взмахнул мечом, но мимо пронесся кнут, и император внезапно исчез с этого необычно высокого коня.
После того, как императорский флаг был спущен, а Мо Фэй спешился, окружающая толпа хлынула в том направлении, никто не удосужился преследовать неуловимую багряную фигуру. Не зная о состоянии императора, армия Мо погрузилась в хаос. Затем раздался тревожный сигнал к отступлению, и одетые в черное солдаты отступили, словно отступающая волна. Тех, кто не смог угнаться за ними, защитники, выбегавшие из городских ворот, истребляли, словно овощи. К закату перед городскими воротами остались лишь горы трупов и бесчисленные осадные орудия, оставленные солдатами Мо. Жестокая битва подошла к концу.
Когда Вэньдэ, Чэнпин и гарнизон отступали в город, И Сяоцзинь вскочил от радости, схватил меня за плечи и крикнул мне в ухо: «Мы победили! Пинъань! Мы победили!»
Я не двигалась, лишь слегка сгорбилась, прижав руки к холодной каменной стене, мое тело боролось между тоской и подавлением, слегка наклонившись вперед. Я не видела заходящего солнца, бескрайних гор, разбросанных повсюду трупов, никого, живого или мертвого.
Я видела лишь последний луч заката, застывший на горизонте, слабый и нечеткий, словно сон, исчезающий в мгновение ока.
В тот момент, когда мы сошли с городской стены, мне показалось, что я внезапно попал в другой мир.
Бесчисленные солдаты в серебряных касках и железных доспехах выстроились в аккуратные ряды по всему городу. Трупы на земле уже давно убрали. Повсюду развевались флаги победы, а яркие языки пламени тянулись издалека к высокой платформе в центре города. Жестокая и ожесточенная битва за защиту города, произошедшая только что, казалась сном. Даже И Сяоцзинь, пребывавший в приподнятом настроении, был ошеломлен и не понимал, как все это могло произойти.
Когда мы вышли, было совершенно темно. На нас была невзрачная военная форма, а лица мы прятали под капюшонами, чтобы никто нас не заметил. Но, сделав еще несколько шагов, нас внезапно остановил человек, тоже в военной форме. Он грубо сказал: «Вы только что спустились со стены города, не так ли? Не идите дальше. Идите к казармам у западных ворот. Мы здесь, чтобы встретить вас у восточных ворот».
«Добро пожаловать?» — удивленно спросил И Сяоцзинь.
Мужчина кивнул и понизил голос: «Разве вы не знаете? Император лично возглавил экспедицию и только что прибыл в город Туогуань».
3
Я услышала удивленный вздох; это была И Сяоцзинь. Прежде чем мужчина успел что-либо сказать, она поспешно оттащила меня в сторону, словно за нами гналась призрак.
Сначала я следовал за ней, но потом постепенно увеличил темп и в конце концов побежал как вихрь. Я даже не знал, куда идти, и просто бежал на полной скорости. Она не смела отпускать меня, и я чуть не повалил её на землю.
К счастью, она обладала некоторыми навыками и крепко держала меня, направляя в нужном направлении. Когда мы наконец вернулись в тот небольшой дворик, куда зашли тем утром, мы оба практически шатаясь, вошли внутрь.
Во дворе уже горел свет, и дверь главного зала, выходящая на ворота, была широко распахнута. Венде сидел напротив нас, вокруг него были другие люди.
После ожесточенного боя все были в плохом состоянии. Чэн Вэй был самым занятым, постоянно перевязывал и лечил раненых. Наиболее тяжело ранен был старший брат, половина его тела была покрыта кровью, но он все равно упорно продолжал сражаться.
Они отказались заходить внутрь и ложиться, и даже Чэнпин получил ранение: глубокая ножевая рана на руке обнажила кость.
Но, не дай Бог, все они вернулись.
И Сяоцзинь побледнела, увидев кровь на Чэн Пин. Всего несколько мгновений назад она цеплялась за меня и благополучно бежала обратно, но теперь ноги подкосились, и она чуть не упала на колени. К счастью, Чэн Пин быстро среагировала и подхватила её.
В тот же миг, как их руки соприкоснулись, она разрыдалась, слезы текли по ее лицу ручьем, словно прорванная плотина.
Чэн Пин был беспомощен; его бесстрастное лицо мгновенно почернело наполовину.
Чэн Вэй был ещё более беспомощен, чем он, покачал головой и сказал: «Не могли бы вы отвести её в другую комнату, чтобы она поплакала? У нас тут много дел».
И Сяоцзинь поднял голову, слезы все еще текли по его лицу, и, рыдая, произнес: «Альянс, глава Альянса, волосы Пин Аня… нет, Император, Император здесь…»
Она плакала так сильно, что ее слова были бессвязными; первая часть предложения была более-менее законченной, но вторая полностью заглушалась рыданиями. Многие не понимали, что она говорит, а Чэн Вэй все еще спрашивал: «Что случилось с волосами Пин Ань?»
Только Венде поняла суть и встала, чтобы спросить: «Кто, по-вашему, пришел?»
Я медленно поднял голову. Свет свечей мерцал перед моими глазами, создавая ощущение неопределенности, подобно огромным желтым знаменам у Восточных ворот.
Я высказался, ответив на вопрос Вэнь Дэ от имени И Сяоцзиня.
Я сказал: «Господин, это мой императорский брат прибыл».
Все замолчали. Вэнь Дэ дернулся бровью и сказал: «Мы больше ничем не можем ей помочь. Чэн Вэй, их травмы достаточно серьезны, чтобы позволить им отправиться в путь сейчас?»
Прежде чем он успел что-либо сказать, старший брат, получивший самые серьёзные ранения, с трудом поднялся со стула и произнес: «Учитель, со мной всё в порядке».
Чэн Вэй помог ему подняться, затем повернул голову и сказал: «Достаточно будет кареты».
«Хорошо, Озу, иди найди карету, мы немедленно уедем».
И Сяоцзинь вытерла слезы, кивнула и повернулась, чтобы уйти. Почти все тут же встали. Когда старшему брату помогли пройти мимо меня, он надавил мне на плечо. Хотя его голос был слабым, он все же...
Он настаивал, говоря: «Не бойся, младшая сестра, давай вместе вернемся на гору Цинчэн».
Мне хотелось кивнуть, но мое тело, казалось, находилось под контролем какой-то необъяснимой силы, и я не могла пошевелиться ни на дюйм. Венде подошел ко мне, тихо взглянул на меня и вдруг заговорил, его голос был почти...
Моё ухо
Он сказал: «Пин Ань, ты видишь? Это он».
Моё спокойствие внезапно нарушилось, и всё, что я мог сделать, это склонить голову.
Венде снова взглянула на меня, но не стала продолжать.
Раздался звук открывающейся двери, за которым последовал возглас И Сяоцзиня: выражение лица Чэн Пина изменилось, и он почти сразу же выскочил наружу. Все обернулись и увидели, что пространство за дверью ярко освещено, как днем, и они не знали, сколько людей пришло.
Как только Вэнь Дэ поднялся в своих белых одеждах, он оказался перед всеми, уже пройдя мимо меня. Чэн Пин встал рядом с ним и потянул И Сяоцзиня за собой. В свете костра и тишине медленно приблизился стук копыт лошадей, а по обе стороны от длинных черных теней бесчисленные люди лежали ниц на земле.
Мужчина, занимавшийся любовью, был одет в ярко-желтое. Прежде чем он успел остановиться, кто-то подполз вперед, согнув спину, чтобы образовать плоскую опору для его ног.
Мужчина не спешил спешиваться, оставаясь сидеть высоко над землей. Его взгляд скользнул по всем, кто стоял во дворе. Я услышал давно затихший, пронзительный голос: «Как вы смеете! Император прибыл! Почему бы вам не встать на колени!» Никто во дворе не ответил.
Мужчина внезапно заговорил мягким голосом: «Эй, эти храбрые люди только что отлично справились с защитой города, поэтому, пожалуйста, воздержитесь от шума».
Евнух тотчас упал на землю, многократно восклицая: «Этот слуга заслуживает смерти, этот слуга заслуживает смерти!»
Император даже не взглянул на него, не отрывая взгляда от нас. Через мгновение его взгляд внезапно смягчился, словно легкий весенний ветерок.
Он сказал: «Генерал Пинбэй только что доложил о боевой обстановке. Все вы внесли неоценимый вклад в защиту города, и я награжу вас соответствующим образом».
Вэнь Дэ спокойно сказал: «Нет необходимости. Мы пришли сюда не за наградами, и к тому же собираемся уходить. Вашему Величеству не стоит этим заниматься».
Из группы людей, ползающих по земле, раздалось множество тихих вздохов, вероятно, никто и не ожидал, что кто-то так оскорбит Хуан Вэя.
Однако император оставался спокойным и невозмутимым, даже наступил на спину лежащего на земле человека, чтобы спешиться. Он стоял у двери, встречаясь взглядом с Вэньдэ, и снова улыбнулся.
«Раз уж так, я не буду настаивать. Только если здесь будет старый друг, которого я не видел три года, и на котором развевается на ветру лишь широкая белая мантия».
Моё лицо оставалось в тени, отбрасываемой низкими полями шляпы. Глядя из темноты, я видел ослепительно яркий жёлтый цвет, его бесчисленные лучи почти ослепляли меня.
«Как дела?» — снова спросил Император мягким голосом, словно он всё ещё был тем младшим братом, которого я тянула за руку в Императорском саду, готовым в любой момент обернуться и погладить меня по голове с улыбкой. Белые одежды Вэнь Дэ медленно развевались, словно наполняясь ветром. Чэн Пин напрягся, И Сяоцзинь задрожал, и я, видя всё это, сделала первый шаг. Мой рукав затянулся — это был Чэн Вэй, одной рукой поддерживающий моего старшего брата, другой протягивающий руку, чтобы схватить меня, с выражением лица, которое я никогда не забуду. Но я не остановилась из-за его препятствия. Вместо этого я увернулась от его пальцев, используя технику парения в облаках, которой меня научил мой учитель, мгновенно промчавшись мимо всех и, наконец, приземлившись перед этой ярко-жёлтой фигурой.
Воздух наполнился хором удивленных возгласов и лязгом обнаженных мечей, позади меня послышалось движение. Но затем, внезапно, в темноте появился холодный отблеск, и в одно мгновение бесчисленные острые мечи были направлены на людей во дворе.
Яркий желтый цвет императорских одежд все еще ослепительно сиял; я не мог смотреть ему прямо в глаза, они щипали. У меня не было другого выбора, кроме как опустить взгляд и тихо сказать: «Брат, я вернулся. Если ты хочешь оставить Оуэна, пожалуйста, отпусти их». Император поднял руку, и холодный блеск в тенях мгновенно исчез. Он все еще улыбался, слегка опустив голову, чтобы внимательно посмотреть на меня. Затем, словно посчитав капюшон неудобным, он протянул руку и осторожно откинул его пальцем. В тот же миг улыбка на лице императора исчезла. Прежде чем он успел что-либо сказать, я произнес решительно: «Брат, ты должен знать, что я больше не тот Пин Ань, что был раньше. Если бы я захотел, я мог бы покончить с собой в любой момент так, как ты не смог бы остановить. Если ты все еще хочешь видеть меня живым, пожалуйста, отпусти их».
Закончив говорить, не дожидаясь его ответа, я повернулся, опустился на колени и, почтительно поклонившись трижды Венде, сказал: «Ваш ученик неблагодарен и больше не может служить вам, Учитель. Где бы я ни был в будущем, пожалуйста, дайте мне знать, что вы в безопасности и здоровы, чтобы я мог жить в мире». Сказав это, я встал, больше не глядя на них, и повернулся, чтобы сесть в карету, приготовленную позади императора.
Естественно, по обе стороны вагона сидели люди, и в тот момент, когда дверь закрылась, весь мир отгородился от меня. Я слышал множество звуков, но затем наступила тишина. Когда дверь открылась, передо мной появился яркий желтый свет — это был мой императорский брат, сидевший прямо передо мной.
4
Карета медленно двигалась вперед, сопровождаемая размеренными шагами окружающих. В карете царил насыщенный аромат амбры, давно утраченный королевский запах.
Хуан Фань протянул руку и медленно поднял прядь волос, свисавшую перед ним. Белые волосы мерцали едва заметным серебристым светом под сиянием блестящих жемчужин, вставленных в крышу автомобиля, и это казалось нереальным.
Он поднял прядь волос и долго молча смотрел на неё. Отпустив, он улыбнулся и прошептал: «Этим мастерам боевых искусств нельзя было позволять уходить».
Даже спустя столько времени я всё ещё не могла смотреть ему в глаза, поэтому я могла лишь опустить взгляд и сказать: «Это не имеет к ним никакого отношения».
Хуан Фань покачал головой и снова сказал: «У меня от этого сердце болит».
Меня на мгновение затрясло, и меня чуть не вырвало.
Несмотря на то, что он был моим родным братом, я не мог подавить всепоглощающий страх и отвращение, которые испытывал.
К счастью, мой старший брат уже отвернулся и перестал на меня смотреть.
Город Туогуань был не очень большим, и кареты, двигаясь в бешеном темпе, вскоре остановились. Кто-то шагнул вперед, чтобы открыть дверь кареты, и Хуан Фань обернулся, осторожно натянул мне капюшон и взял за руку.
"пойдем."
Я инстинктивно отступила назад. Он взглянул на меня без раздражения и сказал: «По сравнению с тем, чтобы найти тебя, кого еще в мире трудно найти? Я могу отпустить их, или могу вернуть в любой момент, или могу просто разобраться с горой Цинчэн, которая посмела укрыть принцессу. Разве это не сделает мир спокойнее? Спокойнее, не так ли?» Сказав это, он улыбнулся мне, повернулся и вышел.
Снаружи раздавался непрерывный хор криков: «Да здравствует Император!», а звук стоящих на коленях бронированных солдат напоминал гром. Только я, съёжившись в свете сияющей жемчужины, тихо вздохнул.
Император Фань лично возглавил армию численностью в десятки тысяч человек, которая расположилась лагерем у города Туогуань. Нападение армии Мо на город провалилось, к тому же они ранили своего молодого императора, что сильно подорвало их боевой дух. Они отступили на десятки миль, чтобы восстановить свой лагерь, и в ближайшее время у них не было возможности снова атаковать.
Хуан Фань отвел меня в особняк генерала в городе Туогуань. Это была пограничная крепость, где круглый год дислоцировался генерал. Хотя особняк не был роскошным, здания были чистыми и ухоженными. Меня поместили в большую комнату. Несмотря на то, что император приехал сражаться, он все равно привел с собой множество дворцовых служанок и евнухов. Вечером пришла дворцовая служанка, чтобы помочь мне переодеться и причесаться. Это была старая служанка, которая прислуживала мне, когда я была моложе. Увидев мои седые волосы, все были потрясены. Одна служанка воскликнула: «Принцессе всего семнадцать! Какие трудности она пережила за все эти годы скитаний? Ее волосы поседели!»
Они показались мне слишком шумными, поэтому я просто закрыла глаза и замолчала. В конце концов, всё уладилось, и когда я посмотрела на себя в зеркало, на мне была красочная мантия феникса, которую я не носила несколько лет. Только мои волосы под светом лампы представляли собой серебристый водопад, и никто не смел к ним прикасаться.
Я так устала, что едва могла держать глаза открытыми. Я просто помахала им вслед и заползла на кровать. После такого долгого дня лежать было похоже на то, что все мое тело разваливается на части.
Внезапно из-за двери раздался голос только что вышедшей из дворца служанки: «Кто ты, посмеешь...» Фраза оборвалась на полуслове, затем дверь слегка приоткрылась, и кто-то бесшумно вошел, спустился к кровати и посмотрел на меня сверху вниз.
Мужчина был одет в серую мантию с длинным широким капюшоном, который почти полностью закрывал его лицо в тени, и в темноте его лицо было бесстрастным.
На мгновение мне показалось, что я попал в кошмарный сон. Но потом он вдруг заговорил, в его голосе смешались недоумение и одновременно невероятное удивление.
«Чэнфэн, ты здесь».
«Вам мерещится. Это принцесса Пин Ань». Вошёл ещё один человек, в его голосе слышался смех.
Я обернулся и увидел своего Хуан Фана, который был один. Была ночь, и он переоделся в повседневную одежду. Без кричащего ярко-желтого цвета его черты лица были гораздо четче.
Когда я снова взглянул на этого человека, я наконец ясно увидел при свете, что пустое пространство на его лице на самом деле было маской без черт лица.
Человек быстро взял себя в руки. Когда он снова посмотрел на меня, единственные видимые глаза за маской были совершенно спокойны. По щелчку пальца раздался нежный свистящий звук, указывающий на то, что он ударил меня по акупунктурной точке в воздухе.
Я много лет скитаюсь по миру боевых искусств и больше не та невежественная принцесса, какой была когда-то. Но умение наносить удары по болевым точкам в воздухе без посторонней помощи всегда оставалось лишь легендой. Я никогда не видела, чтобы кто-то действительно это использовал. И все же этот человек сделал это так непринужденно, что меня сразу же шокировало.
Ещё больше меня шокировало то, что он прямо мне в лицо выкрикнул "Чэнфэн".
Я помню это имя. Это имя бывшего жреца Культа Священного Огня, о котором упоминал Мо Ли. Это тот самый «мастер», о котором говорил Дан Гуй. Тот самый, который шестнадцать лет назад был заточен под землей в деревне семьи Лань и использовал собственную кровь, чтобы нарисовать стену из цветов, захватывающих души!
Почему он и Дан Гуй оба приняли меня за Чэнфэн? Какая тайна скрывается между ней и мной?
А кто этот человек, стоящий передо мной?
Кто они были? Эти двое разговаривали прямо у моей кровати, обращаясь со мной как с безжизненным украшением. Мои акупунктурные точки были запечатаны, поэтому я могла только наблюдать за ними; я не могла ни слышать, ни двигаться. Странный мужчина в маске перевел взгляд на меня. Хуан Фань погладил меня по волосам, а затем повернулся к нему с улыбкой. Хотя я не слышала ни слова, их манеры были невероятно отточены.
Затем я вспомнил, что три года назад Хуан Фань владел легендарным монстром Священного Огненного Культа и даже использовал его против меня и Цзи Фэна, и меня снова прошиб холодный пот.
Может ли этот человек быть из Культа Священного Огня? Знает ли Мо Ли, что такой мастер из Культа Священного Огня присоединился к моему брату?
Имя «Мо Ли» заставило мое сердце сжаться. Мое тело, казалось, инстинктивно сопротивлялось этому имени. Я стиснула зубы и перестала думать об этом, сосредоточив все свое внимание на двух мужчинах передо мной.
Они стояли передо мной, оба в одинаковой полуповернутой позе, левая нога впереди, правая назад. Хуан Фань постоянно улыбался, а лицо другого мужчины было скрыто за маской, но его темно-коричневая кожа всегда казалась мне знакомой. Я молча наблюдал за ними, словно за пантомимой, мое сердце наполнялось странным чувством, но я никак не мог понять, что не так.
Спустя мгновение человек, вспоминая о нас, обернулся первым и, прежде чем уйти, мягко надавил на плечо моего старшего брата — жест, свойственный старшим, сделанный естественно.
Моё сердце бешено заколотилось. Даже мой отец никогда не был так близок к моему старшему брату.
Отец меня очень любит, но почему-то всегда держит брата на расстоянии — хотя они отец и сын.
Мой старший брат теперь верховный правитель, и кто вообще может поставить его на более низкую должность? И всё же он не стал уклоняться от действий этого человека и даже улыбнулся ему, прежде чем указать на меня.
Затем мужчина еще раз щелкнул пальцем, сняв напряжение с моих болевых точек, и в мгновение ока исчез за дверью.