Мы с Мо Ли ехали вместе на лошади Гебу. Гебу настаивал, чтобы его сестра не ездила с мужчиной, и меня злило, что он не замечал её красоты, но я также хотела быть с Мо Ли, поэтому в конце концов я смирилась.
Обе лошади были невероятно сильными, скакали бок о бок по травянистой равнине. Я слышал от Элизабет, что ханьцы — враги мо, и я не мог не спросить Моли: «Ханьцы воюют с мо?»
«Нет, просто в последние три года ситуация была более напряженной, а сейчас, похоже, обе стороны зашли в тупик, и ни одна из них не намерена начинать войну».
Элизабет отвернула голову от лошади. «Вы, ханьцы, так думаете? Народ мо сейчас скупает хороших лошадей по всей степи по невероятно низким ценам. Несколько ранчо, отказавшихся от их предложений, таинственно исчезли. Ранчо сожгли, люди погибли, а лошадей нет. Как вы думаете, куда делись эти лошади? Для чего их будут использовать?»
Я был потрясен, услышав это. Действия королевства Мо ясно указывали на то, что они готовились к войне с моим королевским братом.
Я вспомнил день восшествия моего брата на престол, когда он и Мо Фэй, взявшись за руки, вышли на высокую платформу, поклявшись в вечном союзе между нашими двумя странами, и меня охватило чувство нелепости.
Неужели всё настолько серьёзно, что я просто не могу выйти замуж за члена этой семьи?
Две лошади мчались галопом с головокружительной скоростью. Элизабет была превосходной наездницей, и Мо Ли, не менее искусно держался позади. Через мгновение мы обогнули луг, о котором говорила Элизабет, и пейзаж резко изменился. И действительно, перед нами предстало широкое русло реки с большими, пышными лугами вдоль берегов. Деревянные заборы тянулись вдаль, и десятки всадников гнали табуны лошадей из-за заборов к берегу реки, сопровождаемые большими собаками, бегающими рядом. Бесконечная вереница лошадей напоминала другую, пятицветную, бурлящую реку.
Элизабет и Гебу крикнули и ускакали. Навстречу им подъехал старик с седыми волосами. Выслушав их несколько слов, он повернулся к нам. Его глаза сияли, а лицо было весьма величественным.
Мо Ли приветственно сложил руки чашечкой, и старик, подстегнув лошадь, в мгновение ока оказался перед нами. В ответ он салютовал кулаками с лошади и сказал: «Итак, это наши друзья-ханьцы прибыли. К сожалению, сегодня у нас возникла чрезвычайная ситуация, и мы сможем принять вас только в другой день. Приносим свои извинения».
Гебу уже присоединился к группе, управлявшей лошадьми. Элизабет спрыгнула с лошади и подбежала, топнув ногой и крикнув: «Отец!» Не успела она договорить, как у кромки воды внезапно поднялся шум: кто-то закричал: «Лошади испугались! Лошади испугались!»
Я повернул голову и увидел, как лошадей перегоняют через реку. Вода уже плескалась, и лошади непрестанно ржали. Внезапно что-то пошло не так; ведущие лошади начали шевелиться, некоторые даже отступали. Лошади позади не смогли их объехать и столкнулись. Собравшиеся вместе лошади разбежались во все стороны, некоторые упали прямо в воду, подняв копыта вверх, не в силах перекатиться, а затем были затоптаны приближающимися лошадьми, жалобно ржа. Хотя люди на ранчо изо всех сил старались помочь, в таком хаосе, когда вокруг было сотни лошадей, нескольким людям было невозможно их контролировать. Картина была хаотичной и ужасающей.
Лицо старика резко изменилось, он развернул лошадь и поскакал к реке. Элизабет схватила лошадь сбоку, вскочила на неё, затем обернулась и крикнула нам: «Быстро найдите место, где можно спрятаться, иначе вас затопчет убегающая лошадь!»
Мы стояли недалеко от берега реки, когда, прежде чем она успела закончить говорить, к нам подбежали лошади. Лошади на пастбищах высокие и длинноногие, и даже одна лошадь уже внушает уважение, не говоря уже о целой группе, скачущей к нам. Я так испугалась, что замерла на месте. Мне хотелось спрятаться на возвышенности, но это было плоское пастбище у реки, где не было даже маленького дерева. Куда же мне было прыгнуть?
Я замешкался лишь на мгновение, и табун лошадей уже настиг меня. Прежде чем лошадь Элизабет успела выскочить, её поглотило несущееся табун, и она исчезла в мгновение ока. Первая лошадь, догнавшая меня, встала на дыбы и наступила мне на голову. Я протянул руку, чтобы схватить человека рядом со мной, отчаянно крича: «Мо Ли, берегись!»
Мое тело внезапно стало легким, но меня схватили и подбросили в воздух на спину лошади. Я услышала его голос, раздавшийся среди гула тысяч скачущих лошадей, который пронзил мои уши.
«Внимательно следите!»
В последнее время я уже привыкла к тому, что он говорит, и даже в такие моменты паники я реагирую инстинктивно: вытягиваю руки и крепко обнимаю лошадь за шею, не отрывая от нее глаз, боясь, что ей может угрожать опасность.
Мо Ли среагировал с молниеносной скоростью. Отбросив меня в сторону, он тут же вскочил на спину лошади, едва коснувшись земли кончиками пальцев. В нескольких быстрых прыжках он оказался в самом начале табуна. Пастухи, которые бежали и кричали, были поражены его внезапным появлением. Без колебаний он выхватил длинный кнут у одного из табунов и резко взмахнул им, усмирив белоснежную лошадь. Лошадь, которая до этого неистово мчалась сквозь табун, внезапно попала под кнут и громко заржала. Ее копыта оторвались от земли, грива развевалась, и кнут Мо Ли заставил ее развернуться на пол-оборота. Другие лошади вокруг нее тут же испугались. Некоторые остановились, а другие, на мгновение дезориентированные, развернулись и последовали за ней.
Белый конь продолжал сопротивляться, но сила Мо Ли была огромной. Когда он тянул, длинный хлыст натянулся, как железо. Затем он прыгнул вперед и приземлился прямо на голую спину коня, схватив его гриву одной рукой и крепко зажав ее между ног.
Конь был белоснежным, но крайне раздражительным. Когда Мо Ли внезапно сел на него, тот дико запрыгал, желая лишь одного — сбросить его. Но он крепко держал его ногами, а длинный хлыст обвился вокруг его шеи, словно приросший к спине. Конь метался влево и вправо по воде, разбрызгивая воду, словно снежинки, пока наконец не выбился из сил, не выдохнул белый пар изо рта, не опустил голову и не перестал сопротивляться.
Мо Ли убрал кнут, уперся ногой в живот лошади и погнал ее переправиться через реку. Белая лошадь послушалась его, и табун лошадей вокруг нее прекратил свое беспокойство и последовал за ним по пятам, явно следуя его указаниям.
После того, как источник шума исчез, а пастухи отогнали буйствующих лошадей, они постепенно успокоились. Казалось, волнение прекратилось. Люди на пастбищах восхищались их превосходным мастерством верховой езды. То, что только что сделал Мо Ли, было не просто превосходным мастерством верховой езды; это было не что иное, как чудесное спасение всех из бедственного положения. Кто-то первым крикнул приветствие, а затем все остальные начали громко ликовать со своих лошадей. Пастбище наполнилось оглушительными аплодисментами, и все стали считать его героем.
Глава третья: Безымянная долина
1
Мы переправились через реку вместе с людьми с ранчо, и я вернулся к Моли. Мы ехали вместе, и белый конь, утративший всякую надменность, стал чрезвычайно послушным и покорно позволил ему управлять лошадью.
Старик ехал рядом с нами, и, подобно белому коню, он тоже изменил свое прежнее поведение, обращаясь к Мо Ли с большим уважением.
Старик по имени Сангза был отцом Элизы и Гебу, а также владельцем ранчо. Во время прогулки и разговора Элиза объяснила, что в течение последнего года мексиканцы активно искали породистых лошадей на пастбищах. Хотя мексиканцы были сильны, они не обладали навыками коневодства. Монголы всегда были лучшими коневодами на пастбищах, и все крупнейшие ранчо принадлежали монголам. Мексиканцы скупали лошадей повсюду, но предлагаемые ими цены были невероятно низкими. В результате несколько крупных монгольских ранчо отказались выполнять их требования и объединили силы для сопротивления. Неожиданно, начиная с прошлого месяца, несколько ранчо были сожжены одно за другим, и все, кто находился на ранчо, погибли за одну ночь. Лошади исчезли без следа. Позже те, кому удалось спастись, распространили слух, что все это было сделано мексиканским кавалерийским отрядом.
Санса всегда был в хороших отношениях с этими скотоводами и совместно с ними отклонил предложение Мексики. После случившегося он, естественно, был готов, распорядившись, чтобы его скотоводы ежедневно по очереди патрулировали территорию, предотвращая нападение мексиканской армии. И действительно, сегодня они обнаружили отряд мексиканской кавалерии, спешащий к их ранчо. Санса немедленно решил перегнать лошадей; даже если это означало покинуть ранчо, он не мог позволить мексиканцам завладеть их тяжелым трудом.
Услышав это, я подумал про себя: «Ах», и повернулся к Элизабет, подумав: «Неудивительно, что она появилась одна на лугу и наткнулась на нас».
Повернув голову, я увидел, что взгляд Элизы прикован к Мо Ли. Она смотрела на него открыто, не показывая ни малейшего намерения отступить, даже когда я ее увидел. Ее глаза были влажными, а лицо раскраснелось. Меня это тут же разозлило. Прежде чем я успел что-либо сообразить, она уже сделала свой ход, обняв Мо Ли за талию. Он разговаривал с Сангзой и повернулся, лишь мельком взглянув на меня с легким подъемом глаз.
Увы, даже герои не могут устоять перед очарованием прекрасной женщины; от одного взгляда мое лицо... покраснело.
«Мексиканцы так тщательно ищут римских лошадей, что, должно быть, планируют расширить свою армию. Похоже, на границе вот-вот снова разразится война». Мо Ли не обратил внимания на то, что я делал, и повернулся, чтобы продолжить разговор с Сансой.
«Народ Мо и народ Хань враждуют уже много лет, а прошло всего несколько лет. Если мы снова начнём воевать, пострадаем будем только мы, совершенно не имеющие к ним никакого отношения». Санза тяжело вздохнул и снова поднял голову. «Мы всего лишь народ, который пасёт свой скот на пастбищах. Где лошади, там и мы. Если кто-то искренне ведёт с нами дела, он наш друг; в противном случае — наш враг. В последние годы некоторые представители народа Хань выезжали за пределы перевала, чтобы купить лошадей, и они честные и заслуживающие доверия, гораздо лучше тех представителей народа Мо, которые заставляют нас покупать и продавать. Сегодня, благодаря вам, молодой человек, мы смогли спасти наших лошадей. От имени всех на ранчо я хотел бы заранее выразить свою благодарность. В будущем, если вам что-нибудь понадобится, молодой человек Мо, просто спросите. Я, Санза, сделаю всё возможное, чтобы помочь».
Мо Ли улыбнулся и спросил: «У меня к вам вопрос, учитель. Говорят, что в этих степях много лет живет в уединении один китайский врач ханьской национальности по имени Хэ Нань. Раз уж вы здесь так долго живете, знаете ли вы его точное местонахождение?»
«Врач ханьской национальности?» — Сангза нахмурился, глубоко задумавшись. — «Сколько ему лет?»
«Этот человек стал знаменитым тридцать лет назад, так что он уже немолод».
«Мужчина средних лет? Три года назад на западном пастбище у женщины были трудные роды. Она была на грани смерти, когда мимо проходил мужчина ханьской национальности и спас мать и ребенка. Эта история распространилась повсюду, и все говорили, что встретили чудо-врача. Но этот мужчина ханьской национальности был не очень стар; он был всего лишь мужчиной средних лет».
Глаза Мо Ли слегка заблестели. «Вот оно. Этот человек обладает превосходными медицинскими навыками и умеет сохранять молодость. Неудивительно, что он, кажется, совсем не стареет. Хозяин знает, где он сейчас?»
Сангза покачал головой, выглядя обеспокоенным. «Я действительно не знаю. Это ранчо сгорело несколько месяцев назад, и никто не удосужился об этом узнать. Я слышал только, что человек уехал на юг, но эти пастбища такие обширные…»
Мо Ли слушал молча, слегка нахмурив брови. После долгой паузы я наконец не удержался и тихо спросил: «Зачем нам искать этого человека? Он важен?»
Я сидел позади Мо Ли, и чтобы заговорить с ним, мне приходилось напрягать шею, чтобы смотреть вперед. Наконец, закончив говорить, я увидел, как его взгляд вернулся, лицо потемнело, и он сказал: «Все это из-за тебя!»
А что со мной? Меня словно ударила молния, и я тут же потерял дар речи. Я долго моргал, не в силах прийти в себя.
Не успели мы оглянуться, как большая группа переправилась через реку. На противоположном берегу больше не было ровной травянистой равнины, а возвышался горный хребет. Сангза пошёл впереди, и все свернули в долину с узким и уединённым входом. Сангза с гордостью рассказал нам, что случайно обнаружил эту долину, выслеживая волка. Она была очень хорошо спрятана, и о ней никто не знал, кроме людей на его ранчо.
Войдя в долину, я действительно оказался в скрытом раю. Оглядевшись, я увидел пышную зеленую траву и журчащие ручьи — место, похожее на сказочную страну.
Достигнув места назначения, пастухи начали рассаживать большую группу лошадей. Мо Ли спрыгнул с лошади и уже собирался вернуть её Санцзе, когда тот неожиданно поднял руку, отказываясь подчиниться.
«Ни в коем случае, эта лошадь уже ваша».
Мо Ли поднял бровь, собираясь что-то сказать, когда подошла Элизабет и с улыбкой произнесла: «Эти лошади впереди — табун диких лошадей, которых отец и дяди поймали несколько дней назад. Белый конь — их вожак. У нас ещё не было времени его приручить. Именно он только что начал все эти неприятности. К счастью, вы были здесь. У диких лошадей нет хозяев, и тот, кто приручит лошадь, станет её хозяином. Отец, я прав?»
Санза, казалось, обожал свою дочь. Услышав её слова, он тут же рассмеялся и кивнул, сказав: «Элиза права. Этот конь великолепен и заслуживает того, чтобы на нём ездил такой герой, как брат Мо. Ты не должна отказываться».
Я вдруг понял, что белый конь был вождем диких лошадей, которых они поймали несколько дней назад. Дикие лошади непокорны и их трудно приручить. На этот раз, чтобы избежать нападения народа Мо, они действовали поспешно. Неожиданно этот белый конь в этот критический момент возглавил буйство табуна диких лошадей. Если бы Мо Ли не вмешался вовремя, не только это табун диких лошадей, но даже лошади, которые изначально находились на их ранчо, могли бы разбежаться и сбежать, и их никогда бы не поймали.
Я стоял рядом с белым конём, и, услышав их слова, моё любопытство разгорелось. Я ещё несколько раз взглянул на него и увидел, что его глаза сияют, а грива белоснежная; он действительно был прекрасен. Увидев мой взгляд, белый конь внезапно встал на дыбы и лягнул задними ногами. Этот конь был невероятно высоким, и одним прыжком он оказался прямо передо мной. Я так испугался, что сделал большой шаг назад. Прежде чем я успел использовать свою способность «Легкость», я услышал громкий смех вокруг.
Она рассмеялась, прикрыв рот рукой, и сказала Мо Ли: «Брат Мо, твой младший брат очень интересный».
Я уже спрятался за Мо Ли, и, услышав эти слова, мое лицо тут же помрачнело. Я был крайне недоволен и пробормотал про себя: «Кто тут младший брат? А кто твой старший брат? Бесстыжий!»
2
С наступлением ночи пастухи разместили всех своих лошадей в долине, поставили палатки и собрались у костра, чтобы поболтать. Только Сангза и двое его детей говорили на мандаринском языке на пастбище. Я заметил, что Элиза и Гебу немного отличались от остальных; хотя у них была одинаковая темно-красно-коричневая кожа, они не выглядели как чистокровные иностранцы, и их черты лица несколько напоминали черты ханьских китайцев.
Мне было немного любопытно, но поскольку они ничего не сказали, мне было слишком неловко задавать дополнительные вопросы.
Хотя они не могли общаться вербально, это не мешало остальным выражать своё почтение к Мо Ли с помощью восторженных выражений лица и языка тела. Кто-то снял окровавленного ягнёнка с лошади и положил его над огнём. Мне это показалось странным; я никогда не ожидал, что в таком месте можно будет жарить целого ягнёнка.
Монголы были жизнерадостны и общительны. Хотя они бежали с пастбищ в это место вместе со своими лошадьми, они собрались под звездным небом и вокруг костра, их лица все еще были полны энтузиазма и волнения, не выказывая никаких признаков беспокойства.
Я села рядом с Мо Ли, желая поговорить с ним и спросить, почему он сказал, что хочет найти этого послушника Хэ Наня ради меня, но он был окружен людьми, мужчины достали свои мешочки с вином и передавали их друг другу. У костра было шумно, и у меня не было возможности высказаться.
Когда мне передали пакет с вином, я сразу же был поражен его размером и покачал головой. Рядом со мной сел молодой монгол и, не говоря ни слова, попытался поднять пакет с вином и вылить его мне в горло.
Сангза, сидевший напротив меня, улыбнулся и сказал: «Молодой человек, когда вы приезжаете на наши пастбища, вы просто не можете не пить».
Мужчина крепко держал меня за руку, и пока я пыталась вырваться, мое лицо покраснело. Я смотрела на Мо Ли, надеясь, что он придет мне на помощь. Но он разговаривал с И Ли, которая сидела рядом с ним. В свете костра лицо И Ли светилось красным, а ее длинная черная коса почти касалась его плеча. Мое недовольство усилилось, и в порыве импульса я схватила винный пакет и выпила. Вино на лугу было крепким и пряным, один глоток заставил меня закашляться, и слезы навернулись на глаза.
Мужчина громко рассмеялся, и у него в руке отобрали винный мешочек. Сквозь слезы я содрогнулась от холодного взгляда Мо Ли. Даже смех мужчины внезапно прекратился. Только когда Мо Ли повернулся с винным мешочком в руке, он понизил голос и пробормотал длинную фразу.
В тот момент мы вдруг поняли друг друга. Я понял, что он имел в виду, а именно: «Младший брат, твой старший брат выглядит очень страшно, когда он строг».
Он двинулся вперед, сохраняя серьезный взгляд.
«Что ты здесь делаешь?» — спросил я, пытаясь завязать разговор.
«Я наблюдаю, придут ли эти люди».
«Ты имеешь в виду мексиканцев?» Я посмотрел в его сторону, пытаясь найти пастбище, откуда мы пришли, но сегодня луны не было, только свет звёзд отражался в далёкой реке, а остальное представляло собой бескрайнюю, пустынную степь. Такой, как я, совершенно незнакомый с этим местом, понятия не имел, где куда идти.
Гебу стиснул зубы, его маленькое лицо выражало ненависть. «Они убили моих друзей, я ненавижу их».
Я был ошеломлен. «Когда вашего друга убили мексиканцы?»
Он кивнул, а затем отвернулся от меня. Не знаю, может, из-за того, что у него покраснели глаза, но спустя долгое время он заговорил: «Вы, ханьцы, тоже много раз становились жертвами их рук. Разве вы не очень похожи на народ мо?»
Были ли убиты ханьцы? Я на мгновение замер, и перед глазами промелькнул образ столицы, залитой кровью и огнем три года назад. Ну и что, если их убили мо? Ханьцы убивали других ханьцев.
Ветер проносился сквозь траву, создавая волны, накатывающие, как море. Я был полностью поглощен наблюдением, когда вдруг понял, что что-то не так. Я указал на противоположный берег реки и спросил: «Гебу, что это?»
Гебу встал и посмотрел в ту сторону, затем его глаза внезапно расширились, он повернулся и побежал вниз по лестнице, крича на бегу: «Отец, отец, кто-то идёт сюда! Кто-то идёт сюда!!»
Гебу бежал очень быстро, и я не спешил его догонять. Я просто внимательно смотрел в ту сторону и увидел большую тень, быстро движущуюся по реке. В мгновение ока она достигла берега, ненадолго остановилась перед водой, а затем начала переправляться через реку. Хотя это была большая, темная масса людей, они двигались быстро и организованно. Судя по ситуации, это, должно быть, хорошо обученная ночная армия.
Армия с невероятной скоростью переправилась через реку на лошадях, направляясь прямо в долину, где мы находились. Увидев опасность, я повернулся и побежал обратно, решив во что бы то ни стало воссоединиться с Мо Ли. Но прежде чем я успел прыгнуть, передо мной появилась темная фигура. Я закричал, и кто-то схватил меня, а знакомый хриплый голос прошептал мне на ухо: «Что ты кричишь?»
Мо Ли прибыла после получения сообщения от Гебу, за ней последовали несколько других, тяжело дыша. Темная тень все еще быстро двигалась по реке, и у всех, кто ее видел, было серьезное выражение лица.
Армия двигалась ночью с поразительной скоростью, и направление было настолько ясным, что казалось, будто они хорошо знают маршрут. В тот самый момент, когда я был поражен этим, я услышал рядом со мной странный голос Гебуфея: «Откуда они узнали, что мы здесь?»
Элизабет покачала головой. «Невозможно. Только мы знаем вход в эту долину. Как они могли его найти?»
Мо Ли слегка холодно улыбнулся. Я стояла рядом с ним, понимая его слова, но не в силах поверить. Я понизила голос до шепота, почти выдохнув, и спросила: «Кто-то слил информацию?»
Он согласно промычал. «Похоже, что так».
Фермеры сбились в кучу, обсуждая, остаться ли им и спрятаться или бежать дальше в степь. Глядя на их мрачные, честные лица, я не мог поверить своим глазам. «Как такое может быть? Среди этих людей есть предатели, которые готовы предать своих друзей?»
Он взглянул на меня, его взгляд был вопросительным: «А где же его нет?»
Я замерла, невольно вспомнив первую встречу с ним, холодное отношение Мо Ли, его недоверие ко всем. Я не могла ничего возразить, но вдруг почувствовала, что он далеко от меня. Прежде чем я успела что-либо сообразить, мои пальцы дернулись, и я снова схватила его за край одежды.
В последнее время это стало моей привычкой, и он это тоже заметил, но лишь мельком взглянул на меня, не нахмурившись. Это меня успокоило, я подумала, что даже если он настороженно относится ко всем остальным, пока он хорошо ко мне относится, этого достаточно.
Сангза подошла, нахмурившись, и начала обсуждать с ним ситуацию: «Брат Мо, что ты думаешь о сложившейся ситуации…»
Все остальные обратили на него внимание. Хотя они провели с Мо Ли всего полдня, все они относились к нему с большим уважением. В этот критический момент их лица, казалось, даже выражали взгляд спасителя.
Вполне понятно. Эти пастухи привыкли к мирной жизни пасущихся лошадей на пастбищах. Даже если они были хоть немного подготовлены, всё равно запаниковали и растерялись, столкнувшись с внезапным нападением армии. Боевые навыки Мо Ли были превосходны, а его появление было настолько своевременным, что полагаться на него было неизбежно.
Мо Ли устремил взгляд вдаль, где тень, похожая на темное облако, стремительно приближалась к долине, в которой мы находились. У него было отличное зрение; он на мгновение сосредоточил взгляд в темноте, прежде чем заговорить.
«Имея в своем распоряжении более ста кавалеристов, их способность передвигаться так быстро и организованно даже ночью свидетельствует о том, что это хорошо обученная армия».
Кто-то схватился за голову и закричал. Хотя они говорили по-монгольски, их голос звучал крайне панически.
Сангза сердито крикнул мужчине на монгольском языке, а затем сказал: «Что ты кричишь?! Если ты придёшь, мы вытащим мечи и начнём драться, убивая одного за другим. Неужели люди из степей боятся смерти?»
Мо Ли осмотрел местность, немного подумал и спросил: «Неужели в эту долину ведет только один вход и один выход?»
Санза покачал головой. «В долине есть проходы, но все они очень хорошо спрятаны, и о них мало кто знает».
Элизабет повторила слова отца на монгольском языке. Когда окружающие услышали, что в задней части горы есть тропа, все они выразили удивление и радость, а некоторые даже громко закричали.
Сангза нахмурился. «Я никогда не говорил им о дороге за горой, потому что это тупик».