Blutbefleckter Tod

Kapitel 32

Era pleno invierno del duodécimo mes lunar, y un viento feroz azotaba el norte. El ejército Tang luchaba contra el viento, su avance se estancaba. Los 60.000 infantes de Xueyantuo ya estaban preparados, cada uno con su arco tensado, recordando el antiguo proverbio de que hay que disparar al caballo antes que al jinete. A una sola orden, se lanzaron diez mil flechas. La densa formación de puntas de flecha de hierro de tres hojas se asemejaba a una tormenta negra y abrumadora, mientras que el silbido de las flechas bajo ellas era como un enjambre de langostas hambrientas y feroces que volaban desde lejos, engullendo instantáneamente a los menos de 6.000 jinetes Tang.

—¡Desmontad! —ordenó Li Shiji con urgencia. Los hombres saltaron de sus caballos, reduciendo su visibilidad ante las flechas enemigas, y usaron escudos de cuero para desviarlas. La lluvia de flechas enemigas era intensa; el suelo se llenó de los gritos de los jinetes alcanzados por las flechas y del estruendo de los caballos de guerra al caer sobre la nieve. Más de cien jinetes Tang murieron en el enfrentamiento inicial, y el sesenta por ciento de sus caballos perecieron. Le Yan y Yuan Faran, que cargaban al frente, fueron alcanzados por flechas: uno resultó herido en el brazo izquierdo y el otro en la pierna derecha. Huan She, Cui Gun y Shang Lue los protegieron desesperadamente con sus escudos, arrastrándolos tras sus caballos caídos para brindarles cobertura.

Después de que la formación de flechas de Xueyantuo finalmente se relajara un poco, Li Shiji ajustó urgentemente su despliegue, cambiando la caballería por infantería, con cada trescientos hombres apiñados en un escuadrón, cada uno sosteniendo un escudo en una mano y una lanza larga en la otra.

"Por mucho que el enemigo dispare flechas, no debéis desviaros de la formación. Debéis reagruparos y lanzaros contra la formación enemiga."

Los oficiales y soldados pasaron en silencio por encima de los cuerpos de sus hermanos muertos y de sus caballos de guerra, reunidos sobre la nieve empapada de sangre.

"Xue Sanlang, lleva dos mil jinetes de élite para flanquear al enemigo por la retaguardia."

Xue Wanche y Huan She discutieron la situación y guiaron a la caballería Han-Turk hacia sus caballos de guerra supervivientes. "¡Huan Diecisiete, llévame contigo!" gritó Yuan Faran. Huan She maldijo: "¡Piérdete, lisiado!" Yuan Faran estaba furioso: "¡Bastardo ciego! No puedo ser infante por mi lesión en la pierna, pero mis dos manos aún están bien. No tengo problema en controlar un caballo y tensar un arco. Le Yan puede luchar con una mano, ¿por qué yo no?" Huan She miró a Le Yan, el apuesto joven cuyo brazo izquierdo estaba completamente cubierto de sangre, que ya lideraba el camino con una lanza. Huan She apretó los dientes, saltó de su montura, ayudó a Yuan Faran a subir a su caballo, y la caballería giró sus caballos para rodear la formación Xueyantuo.

Doce escuadrones de infantería perfectamente alineados alzaron simultáneamente sus lanzas de dieciocho pies de largo, con tres mil puntas afiladas apuntando hacia afuera, robando al instante el frío brillo de la nieve. Las relucientes armaduras se fundieron en un deslumbrante mar plateado, que se agitaba y chocaba contra la orilla. Las largas flechas de Xueyantuo cayeron en este vasto océano como si estuvieran atrapadas en un remolino, como plumas.

Seiscientos arqueros Tang dispararon desde la retaguardia para cubrir a la infantería; sus afiladas flechas derribaban en el aire las flechas de hierba Xueyantuo y atravesaban los copos de nieve.

¡Bang! La punta de la lanza destrozó las costillas y penetró profundamente en los órganos internos.

*¡Zas!* La punta de flecha de acero, impulsada por el robusto asta de sauce, atravesó el globo ocular y salió disparada a través del cráneo; la flecha emplumada temblaba junto a la cuenca del ojo mientras la sangre salpicaba por todas partes.

«¡Ah!», gritaron aterrorizados los habitantes de Xueyantuo. «¿De dónde salieron estos demonios?». Frente a un enemigo dieciséis veces superior en número, soportaron los ataques de varios hombres, los desesperados tajos y cortes de sables, y las estocadas y puñaladas de lanzas. Con los ojos inyectados en sangre, rebosantes de un odio profundo, cargaron hacia adelante disparando salvajemente. ¡La carne que caía, los sesos que salían disparados y las entrañas desgarradas convirtieron el vasto desierto nevado, marchito y desolado en un infierno furioso!

...

La flecha le atravesó la garganta, y el sonido desesperado y lastimero que se elevó hacia arriba se desvaneció para siempre.

Huan She miró hacia atrás a caballo y vio que los tres mil infantes Tang habían roto la formación de Xueyantuo con la fuerza de sus largas lanzas y estaban enfrascados en un combate cuerpo a cuerpo. Los estandartes de aves bicéfalas negras y doradas que sus tropas habían izado cayeron varias veces y fueron izados de nuevo, volando directamente hacia la formación enemiga.

El subcomandante Xue Wanche dirigió a dos mil jinetes de élite que se infiltraron tras las líneas enemigas. Poderosos arcos y ballestas llovían sobre los arrieros, mientras largas lanzas atacaban a diestra y siniestra. Los líderes de los caballos, cada uno al mando de cinco, eran demasiado lentos para escapar; no eran rival para estos feroces jinetes que habían aparecido repentinamente de la nada. El propio Xue Wanche era extremadamente poderoso, y su lanza de madera dura atacaba repetidamente sin cesar. Huan She y un grupo de hábiles turcos lanzaron trampas para caballos (no trampas de alambre, sino lazos) para crear largos bucles alrededor del cuello de los caballos. Con gritos de "¡Yo-ho!", la manada galopó, con Yuan Faran y otros animándolos. En un instante, diez mil caballos se encabritaron y se lanzaron hacia adelante.

«¡Nuestros caballos se han perdido! ¡No podemos regresar al desierto del norte!», gritó Huan She al unísono con los turcos. El idioma turco y el idioma Xueyantuo eran bastante similares, y el fuerte viento llevó sus gritos a los oídos de los Xueyantuo, quienes creían que no tenían nada de qué preocuparse, provocando un pánico incontrolable que se extendió rápidamente. «¡Perdidos!», gritaron Shang Lue y Yuan Faran al unísono.

La infantería Tang se transformó en caballería, intensificando aún más su ofensiva y recrudeciendo los combates. Huan She y sus dos compañeros cargaron contra las líneas enemigas, cediendo sus caballos a Yue Yan y Cui Yan, que ya estaban cubiertos de sangre.

"¡Diecisiete, date prisa y persíguelos!" Cui Yan estaba gravemente herido y apenas podía hablar.

"¡Cui Jiu!"

Al ver que Da Dushe ya había hecho huir a algunos de sus hombres hacia el norte, Cui Yan ignoró la obstrucción de Huan She y salió a su persecución.

El río Nuozhen serpentea a lo largo de cuatrocientas millas. En pleno invierno, cuando el agua es poco profunda, este río, cubierto de arena dorada, resplandece con una luz inusual y misteriosa, y finas láminas de hielo azul oscuro se arremolinan y flotan. Cascos de hierro galopan sobre él, aplastando el hielo bajo sus pies como piedras de moler. Los Xueyantuo, como bestias acorraladas, siguen luchando, mientras el ejército Tang los enfrenta en una feroz batalla a lo largo del río.

Cui Yan lanzó su lanza directamente hacia adelante, encontrándose con la de un general enemigo. De repente, dos flechas volaron hacia él, clavándose profundamente en su abdomen. Sostener y parar armas pesadas dependía enteramente de una cintura fuerte y una respiración poderosa; en este momento crucial, donde incluso el más mínimo error era fatal, Cui Yan se estremeció. Su lanza rozó la punta de la lanza enemiga, pero ya no pudo avanzar, y la lanza del enemigo se clavó en sus costillas. "¡Cui Jiu!" Los ojos de Huan She se abrieron de furia. Mató al enemigo con una sola estocada de su lanza, luego usó su espada ancha para cortar el asta de madera de la lanza clavada en el cuerpo de Cui Yan. Cui Yan cayó pesadamente de su caballo.

Le Yan, Shang Lue y Yuan Faran rugieron mientras luchaban. Huan She saltó de su caballo y abrazó a Cui Yan, quien agarró el asta de la lanza mientras intentaba sacarla, pero solo brotó más sangre caliente. "¡No te muevas, Cui Jiu, no te muevas!" Cui Yan extendió la mano y dobló ligeramente el brazo, suspirando, "...Diecisiete, quiero abrazarte..." Huan She se quitó el casco y lo colocó en sus brazos. Las manos ensangrentadas de Cui Yan tocaron el brillante casco plateado, "La borla de su sombrero... la va a convertir en viuda..." Hebras de la borla blanca como la nieve goteaban sangre, convirtiéndose en una masa pegajosa y sucia.

Huan She lanzó un lamento lastimero, alzó la vista al cielo y rugió, luego saltó sobre su caballo y cargó con su lanza. En medio de la nieve arremolinada, los enemigos caían uno tras otro bajo su veloz corcel, como el viento. Tras una larga lucha, su caballo también cayó, alcanzado por una flecha. Entonces desmontó y luchó a pie, sufriendo heridas de flecha en la espalda y las piernas, así como múltiples puñaladas en los hombros y los brazos, pero continuó atacando con la misma fuerza. Yue Yan y Yuan Faran también lucharon a su lado.

El ejército Tang obligó gradualmente a la mayor parte del ejército Xueyantuo a retroceder hacia el río Nuozhen, donde un río principal que discurría de noreste a suroeste se unía a otro afluente que corría hacia el sureste, ambos desembocando en un lago celestial. El ejército Tang avanzó con sus largas lanzas, empujando a los Xueyantuo como a un rebaño de ovejas. Con ríos helados a ambos lados y un lago helado frente a ellos, el enemigo, aterrorizado, se pisoteaba entre sí y caía al agua helada, lo que provocó que muchos se ahogaran.

Al enfrentarse a un general, Huan She dejó a un lado su lanza y luchó contra él durante un largo rato con su espada. Otros dos generales de Xueyantuo también se unieron a la contienda para atacarlo, turnándose los tres para luchar contra él. Rápidamente se lanzó hacia el enemigo a su izquierda, y su espada de empuñadura larga golpeó repentinamente la cabeza del enemigo que tenía delante, matándolo de un solo golpe. Luego continuó barriendo al enemigo que atacaba por su retaguardia derecha. El enemigo, herido por la espada, se abalanzó sobre Huan She y no lo soltó. Huan She, con una herida en la pierna, no pudo soportar la presión del ataque y cayó con un golpe seco al lago donde flotaban trozos de hielo. Se retorció y luchó en el agua, con la sangre agitándose a su alrededor.

Huan She derribó al general enemigo herido y estaba a punto de incorporarse cuando sintió un escalofrío en el costado derecho. Otra hoja helada, con diminutos fragmentos de hielo, atravesó su cuerpo caliente, penetrando sus músculos abdominales. Contuvo la respiración y blandió su espada hacia atrás, cortando las entrañas de otro atacante que estaba detrás de él. Justo cuando se giró para saborear el dolor helado en su interior, sintió un dolor agudo bajo su brillante armadura. El general enemigo le había clavado una daga de mango recto, que le atravesó la clavícula pero se detuvo antes de entrar. Lo intentó de nuevo, pero seguía sin poder introducirla.

"¿Qué tipo de armadura dura?"

Huan She dobló la rodilla y se la clavó en la parte baja del abdomen del general enemigo; luego sacó una cuerda de arco de repuesto y le cortó la garganta. La sangre brotó del cuello del hombre, que cayó de espaldas al lago helado.

Jadeando, extendió la mano hacia la empuñadura de la daga, temblando al sacarla. Con un chasquido metálico, la cadena de hierro que llevaba al cuello se rompió al retirar la fuerza, y el ave de jade cayó velozmente entre su armadura y su piel.

Otro tajo cayó, pero el enemigo cayó al suelo, alcanzado por una flecha.

¿Cao Ling?

La sangre se filtraba en mis ojos, empañando mi visión. ¡Qué ventisca! Había teñido el mundo de rojo.

En diciembre del decimoquinto año de la era Zhenguan, Li Shiji dirigió una persecución de 6.000 jinetes durante meses, recorriendo 1.500 li. El 17 (día de Jia Chen), se enfrentaron a los Xueyantuo, que contaban con 60.000 hombres, en el río Nuozhen, decapitando a más de 3.000, capturando a más de 50.000 y apoderándose de 15.000 caballos, además de innumerables armaduras, armas y provisiones. Dadu escapó saltando, y Xue Wanche, con varios cientos de jinetes, no pudo alcanzarlo. Las tropas restantes huyeron despavoridas, pisoteándose unas a otras hasta la muerte, y sus cadáveres quedaron esparcidos por los campos.

En el río Nuozhen, tras la guerra, yacían cadáveres esparcidos, y el río Mi se extendía por el desierto. Varios soldados cruzaban el campo de batalla helado, con la sangre espesa. "Hermano, ya podemos descansar". El hombre caído que portaba la bandera estaba acribillado a flechazos. Cerca de él yacían el abanderado original y el abanderado izquierdo, tendidos en el suelo. Varias manos intentaron levantarlo, pero no se movía. Entonces vieron que su pantorrilla derecha había sido cercenada; el afilado hueso blanco, mezclado con sangre coagulada, estaba firmemente incrustado en la tierra helada. "Hermano Chen, te prometemos que te enviaremos de vuelta a Guazhou". Un hombre abrió los dedos rígidos del abanderado derecho y se llevó el cuerpo. Otro tomó el asta que sostenía con fuerza. La bandera negra con bordados dorados, adornada con un ave bicéfala, estaba manchada de sangre, pero aún así parecía una nube roja que transportaba un ave en pleno vuelo.

Un destello de luz apareció bajo la bandera, y el soldado apartó con curiosidad el hielo y la nieve de color rojo sangre.

"Oye, ven a ver, es una flauta de jade."

"Es que el verde es realmente tan claro y translúcido. Si no se rompe, será algo muy bueno."

"Mira, incluso le añadieron hilo de oro, ¡qué lástima!" Capítulo 38

38. [Nuozhen]

Tan pronto como los 6.000 soldados Tang descendieron por la ladera norte de la montaña Qingshan y llegaron a la llanura de Wuchuan, Le Yan y Yuan Faran, al mando de dos exploradores, informaron: "Se han avistado tropas enemigas, que suman unos 30.000, cincuenta li más adelante". Li Shiji los elogió, diciendo: "Tal valor y perseverancia de los vástagos de familias nobles en su primera experiencia en el campo de batalla; estos jóvenes son verdaderamente formidables, una bendición para la dinastía Tang". Huan She miró a los dos jóvenes; sus rostros, antes bellos y delicados, ahora estaban curtidos y ásperos por un mes de fuertes vientos y tormentas de arena. Sus antiguos aires privilegiados y arrogancia habían sido reemplazados por la tenacidad y la resistencia de los guerreros. Asumiendo tareas de reconocimiento, trabajaban incluso más que el ejército principal, apenas descansando, persiguiendo sin descanso al enemigo y corriendo de vuelta para informar. Le Yan le guiñó un ojo a Huan She, bromeando sobre su ojo herido; Huan She apretó el puño, riéndose al ver las palmas partidas en sus manos.

Según el reconocimiento, el ejército Tang persiguió rápidamente al ejército Xueyantuo y, tras un breve enfrentamiento, fingió la derrota y se retiró. Los 30.000 soldados de Xueyantuo, al ver solo 6.000 soldados Tang, se alegraron y subestimaron al enemigo, lanzando un contraataque, solo para encontrarse atrapados en la trampa del ejército Tang. Cuando el enemigo estaba a 150 pasos, los ballesteros Tang formaron una cuña, tensaron sus ballestas y lanzaron una andanada de flechas, derribando a los soldados de primera línea de Xueyantuo. La caballería Tang se dividió entonces en tres grupos. Huan She lideró la fuerza central en una carga frontal, como una espada afilada que cortaba las filas enemigas, avanzando implacablemente e imparable. Cui Yan y Lu Shuang dirigieron cada uno a sus tropas en los flancos izquierdo y derecho, flanqueando y atacando rápidamente, coordinándose con las fuerzas de Huan She en repetidos ataques y dividiendo al ejército de Xueyantuo en varios fragmentos aislados.

Chen Ti alzó el estandarte, pero su espada de empuñadura larga se clavó en el cuerpo de un jinete enemigo, quien cayó de su caballo con la espada aún clavada. Con un estruendo, Huan She alzó su escudo redondo para desviar un espadazo que otro soldado de Xueyantuo lanzaba por la espalda contra Chen Ti. Chen Ti seguía aturdido sobre su caballo cuando Huan She, con indiferencia, le arrojó su propia espada de empuñadura larga.

"¡Hermano Chen, sígueme!", exclamó Huan She.

De repente, los recuerdos de la infancia volvieron a su mente: el mocoso en el campamento de Guazhou, perseguido y golpeado por su tío, resistiendo la tentación de los melones y las frutas dulces, insistiendo en que Chen Ti aprendiera tiro con arco y equitación, pensando que nunca más temería las bofetadas de su tío. «Hermano Chen»... a Huan She se le hizo un nudo en la garganta. ¿Cuándo le daba vergüenza llamarlo así?

Empuñando una larga lanza, Huan She cabalgó velozmente, desvió otro golpe dirigido a Chen Ti, hirió al caballo de Chen Ti en el vientre y lo condujo fuera del cerco enemigo.

"¿Por qué me salvaste?" Chen Ti finalmente desenvainó su espada y luchó contra el enemigo, con el rostro vuelto hacia otro lado, por lo que Huan She no pudo ver su expresión.

«Me enseñaste que quienes van al campo de batalla son guerreros valientes e intrépidos de la dinastía Tang», dijo Huan She, mientras su espada de empuñadura corta salía disparada y se clavaba en el cuello de un soldado de Xueyantuo. Luego, usó su lanza larga para desviar la espada del enemigo y atacar a los soldados enemigos que estaban a su lado. «El hermano Chen es el guerrero más poderoso de Guazhou». Estas eran palabras que Chen Ti había alardeado años atrás, tanto tiempo atrás que incluso él mismo las había olvidado.

"Xiao She..." Huan She oyó vagamente los susurros indistintos de Chen Ti que se mezclaban con el choque de espadas. Cuando volvió a mirarlo, ya estaba protegiendo el estandarte del pájaro de dos cabezas.

Aunque habían derrotado a 30.000 soldados de Xueyantuo, el ejército Tang, con solo 6.000 hombres contra 30.000, sufrió bajas menores. El ejército Tang descansó brevemente en el lugar, reabasteciendo sus fuerzas con caballos enemigos capturados y atendiendo a los heridos. El ojo izquierdo de Huan She, rozado por una espada enemiga en la batalla del día anterior, permanecía rojo, hinchado y sangrando por falta de descanso. Volver a aplicarle la medicina solo le dificultaba más abrir y cerrar el ojo. Todos los demás tenían heridas leves. Yuan Faran, herido en la espalda, vio a Huan She cubriéndose el ojo e inmediatamente olvidó su propio dolor, riendo alegremente de su supuesta ceguera. Antes de que se diera cuenta, Cui Yan le dio un golpecito en la frente: "¿Cómo puedes bromear así?".

Durante la batalla de Wuchuan, Xue Dadu no fue encontrado. Li Shiji comentó: «Xue Dadu escapó rápidamente». Debido a que muchas personas que no eran Han tenían nombres pero no apellidos, los Tang solían añadir el nombre de su tribu antes del nombre de pila al dirigirse a ellos, como Qibi Heli durante el ataque a Gaochang, a quien llamaron Heli de la tribu Qibi. Xue Wanche maldijo: «¡Maldita sea, no se merece el apellido Xue!». Li Shiji golpeó a su caballo y se rió: «Sanlang, ve a capturarlo y oblígalo a no volver a usar el apellido Xue jamás».

El ejército chino Han marchó 400 li (aproximadamente 200 kilómetros) desde Bingzhou hasta Shuozhou, mientras que las tropas de Lu Shuang, lideradas por Xue Wanche, ya habían marchado más de 700 li (aproximadamente 350 kilómetros) hacia el norte desde Puzhou, el punto más meridional del camino de Hedong, para llegar a Bingzhou. Después de una feroz batalla en Shuozhou, marcharon otros 400 li (aproximadamente 200 kilómetros) hacia el norte, cruzando las montañas Qingshan, que tenían más de 100 li (aproximadamente 50 kilómetros) de ancho, para luchar en Wuchuan (esta es la distancia en línea recta medida en mi mapa; la distancia real probablemente fue más del doble. Por supuesto, comparado con los miles de li (aproximadamente 500 kilómetros) de otras campañas del ejército Tang, no era nada, pero al recordar cada li que recorrieron, seguía siendo muy arduo; cada gota de sudor y cada gota de sangre encarnaban un coraje y un espíritu de lucha ilimitados). La larga marcha y la batalla en pleno invierno habían dejado a los soldados chinos Han exhaustos, y sus bajas fueron mayores que las del ejército turco. Por lo tanto, el Gran Comandante Li Shiji ordenó a la caballería turca que continuara la persecución, mientras que los chinos Han permanecieron una hora más.