Qin Chu hörte auf, über Zhang Xiaoweis Tod nachzudenken, und Qin Rui war erleichtert.
Die Stimmung im Militärlager verschärfte sich täglich, als ein General der Xiongnu seine Truppen zum Angriff führte. Der Krieg, der zuvor von Siegen und Niederlagen geprägt gewesen war, mündete plötzlich in eine Reihe von Niederlagen, und die gesamte Präfektur Cangqing versank in tiefer Trauer.
Zu diesem Zeitpunkt war der Sieg in der Schlacht von größter Bedeutung. Der General ignorierte die Befehle aus der Hauptstadt und bereitete Qin Chu darauf vor, die Truppen in die nächste Schlacht gegen die Xiongnu zu entsenden.
Doch in diesem entscheidenden Moment fehlte den Ministern am Hof offenbar die Entschlossenheit der Soldaten an der Grenze. Ein kaiserliches Edikt, versehen mit den Siegeln der Regentenbeamten, wurde erlassen, das das ganze Land zur Suche nach dem ältesten Prinzen aufrief.
Die Diskussion der Hofbeamten über die Kriegslage führte zu dem Vorschlag einer Heiratsallianz.
Qin Chu runzelte die Stirn, als er die Anweisung hörte, aber der älteste Prinz, der die Nachricht in der Küche mitgehört hatte, blieb ruhig.
In jener Nacht tröstete er sogar Qin Chu: „Bruder, mach dir keine Sorgen. Ich bin ja kein Junge mehr. Sie werden mich nicht finden, und selbst wenn, können sie mich nicht zu einer Heirat zwingen.“
Qin Chu war jedoch nicht so optimistisch wie das Kind.
Dieses kaiserliche Dekret mag in seiner Ausführung scheitern, doch es verdeutlicht die Haltung des Hofes. Angesichts der erbitterten Kämpfe an der Grenze wirken die Vorbereitungen des Hofes auf ein Heiratsbündnis wie ein versteckter Schlag gegen die Moral aller Soldaten.
Zunächst wären sie frustriert und würden den Hof verfluchen, doch die Angst vor dem Krieg liegt in der Natur der meisten Menschen. Sobald sie die Idee akzeptieren, dass sie Frieden ohne Kampf erreichen können, werden sie begierig darauf sein, den ältesten Prinzen zu finden, den Krieg zu beenden und so schnell wie möglich nach Hause zurückzukehren.
Dies ist kein gutes Omen für Qin Rui und für den darauffolgenden Krieg.
Die Xiongnu werden nicht so leicht aufgeben; so einfach wird es nicht sein.
Qin Chu erzählte Qin Rui jedoch nichts davon. Er tätschelte ihm nur den Kopf und sagte ihm, er solle in letzter Zeit vorsichtig sein.
Das kaiserliche Edikt versprach eine Belohnung von 100.000 Tael Gold sowie weitere Landzuweisungen für denjenigen, der den ältesten Prinzen finden konnte. Diese Belohnung machte jeden neidisch.
Qin Rui war zunächst nicht allzu besorgt. Die Narbe an seiner Hand war verschwunden, und er war deutlich gewachsen. Sein Aussehen hatte sich drastisch verändert, sodass ihn kaum noch jemand als den ältesten Prinzen erkennen konnte.
Doch was dann geschah, beunruhigte ihn ein wenig.
Selbst wenn der älteste Prinz nicht gefunden werden kann, werden nach Erlass dieses kaiserlichen Erlasses unzählige Menschen in ihrer Freizeit über ihn sprechen.
Viele Soldaten im Militärlager stammten aus der Hauptstadt, und viele hatten von Qin Ruis früheren Taten gehört. Gerüchte enthalten stets Ungenauigkeiten, manchmal sogar beängstigendere als die Wahrheit.
Mittags ging Qin Rui los, um Qin Chu das Mittagessen zu bringen. Sobald er das Trainingsgelände betrat, hörte er jemanden den Titel des Ersten Prinzen erwähnen.
„Dieser älteste Prinz ist außergewöhnlich. Der Kaiser erkrankte gleich nach seiner Geburt, und auch die Kaiserinwitwe starb im selben Jahr. Unterschätzt diesen ältesten Prinzen nicht, nur weil er jung ist; er hat wahrlich ein Schicksal, das Tod und Verderben bringt.“
"Redest du Unsinn? Wie kann ein kleines Kind so geheimnisvoll sein? Wenn wir den ältesten Prinzen zu den Xiongnu schicken, um eine Heiratsallianz zu schließen, willst du etwa vorschlagen, dass wir uns darauf verlassen, dass er den Xiongnu Unglück bringt?"
Als die Soldaten, die gerade zusammen ruhten, dies hörten, brachen sie sofort in Gelächter aus.
Nachdem ein anderer Soldat gelacht hatte, sprach er plötzlich geheimnisvoll: „Ich habe einen Verwandten, der im Palast arbeitet, und der hat etwas anderes gehört. Ihr wisst es nicht, oder? Die Mutter des ältesten Prinzen wurde vor langer Zeit in den kalten Palast verbannt, aber ihr Bauch wurde seltsam groß. Als die Palastdiener es dann bemerkten, konnte der älteste Prinz schon wieder auf dem Boden herumlaufen.“
„Aber ratet mal! Die Palastdiener sind faul und haben dem Kalten Palast schon lange kein Essen mehr gebracht, und niemand hat je ein Kind zur Welt gebracht. Wie, glaubt ihr, hat dieser älteste Prinz überlebt? Ich habe gehört, als man ihn fand, war seine Mutter…“
Qin Rui umklammerte die Lebensmittelkiste fester. Die Zeltklappe neben ihm wurde hochgeklappt, und ein großer, schwarzhaariger Mann in Rüstung trat heraus. Es war Qin Chu.
Aus Angst, Qin Chu könnte die zweite Hälfte seines Satzes hören, erhob Qin Rui sofort die Stimme und rief: „Bruder!“
Qin Chu sah ihn sofort an. Von seinen Worten abgelenkt, zerstreuten sich die Soldaten, die sich zuvor unterhalten hatten, und Qin Rui atmete schließlich erleichtert auf.
Ähnliche Szenarien ereigneten sich mehr als einmal, und inmitten dieser Gerüchte wurde Qin Rui erneut unruhig.
Er klammerte sich sehr an Qin Chu, denn wenn er auch nur einen Augenblick nicht an Qin Chus Seite wäre, fürchtete er, dass Qin Chu diese Gerüchte hören und ihnen Glauben schenken könnte.
Was noch viel beängstigender ist: So abwegig diese Gerüchte auch sein mögen, sie sind nicht gänzlich nur Gerüchte.
Er fürchtete nicht nur, dass Qin Chu von diesen Dingen erfahren würde, sondern je öfter diese Gerüchte zur Sprache kamen, desto klarer wurden auch Qin Ruis frühe, verschwommene Erinnerungen.
Nachts konnte er nicht schlafen, und selbst wenn er bewusstlos wurde, wachte er schnell wieder auf.
Immer wieder fuhr er erschrocken im Bett hoch und blickte auf seine Hände hinab, als wären sie blutbefleckte Krallen.
In diesem Moment erreichte uns auf unbekanntem Wege eine weitere Nachricht. Man hörte, dass sich der älteste Prinz, der aus der Hauptstadt geflohen war, an der Grenze im Bezirk Cangqing aufhielt.
Bei einer so hohen Geldsumme erregte die Nachricht, selbst wenn sie unbegründet war, großes Aufsehen und verbreitete sich wie ein Lauffeuer.
Im Militärlager gibt es nicht viele Kinder um die zehn Jahre, daher würde Qin Rui bei einer Untersuchung leicht auffallen. Glücklicherweise leben in Cangqingzhou viele Einheimische im gleichen Alter, sodass sich eine Untersuchung nicht allein auf das Militärlager konzentrieren würde.
Angesichts der Eskalation der Situation ist es sehr wahrscheinlich, dass jemand im Hintergrund die Fäden zieht.
Da Qin Ruis Identität nicht öffentlich gemacht werden konnte, blieb Qin Chu nichts anderes übrig, als seine Soldaten zurückzuhalten, um die weitere Verbreitung der Gerüchte zu verhindern, während er heimlich ermittelte, wer die Informationen verbreitete.
Qin Chu konnte sich in letzter Zeit jedoch keine Zeit freischaufeln.
Nach mehreren Gefechten kehrte sich der anfängliche Vorteil schnell um. Sie erlitten wiederholte Niederlagen, während die Xiongnu, die von Qin und Chu aus Cangqingzhou vertrieben worden waren, mit großer Streitmacht vorrückten und bis vor die Mauern von Cangqingzhou angriffen.
Im Inneren des Militärzeltes saß eine Gruppe von Generälen einander gegenüber, alle sahen blass und kränklich aus.
Ein General, der gerade eine vernichtende Niederlage erlitten hatte, schlug mit der Faust auf den Tisch und fluchte wütend: „Verdammt noch mal, diese Hunnenbastarde sind unmenschlich! Früher hatten sie wenigstens noch Rückgrat, aber ich weiß nicht, was diesmal mit ihnen los ist, sie sind noch schamloser geworden.“
"Wer hätte angesichts der bisherigen Vorgehensweise der Xiongnu ahnen können, dass sie diesmal tatsächlich eine Kapitulation vortäuschen würden! Sie hatten uns zuvor einen Hinterhalt gelegt und dann den Moment der Unachtsamkeit unserer Soldaten ausgenutzt, um uns einzukesseln und uns völlig zu überraschen!"
Ein weiterer General fügte mit grimmiger Miene hinzu: „Sie wenden nicht nur Tricks an, sondern ihre Kampfkraft ist auch viel höher als die der vorherigen Vorhut. Zuerst zerstreuten sie unsere Soldaten, dann bissen sie sie wie Wölfe und ließen sie nicht mehr los …“
Nachdem er seinem Ärger Luft gemacht hatte, kehrte im Zelt totenstille ein.
Der General blickte sich um und dann zu Qin Chu: „General Qin, Sie waren der Einzige, der sich diesmal nicht direkt mit den Xiongnu angelegt hat. Die Perspektive eines Außenstehenden ist oft klarer; wie beurteilen Sie das?“
Qin Chus Tonfall war gleichgültig, aber er kam gleich zur Sache: „Das Wolfsrudel hat einen neuen Alphawolf. Diese Gruppe Xiongnu-Soldaten ist im Einzelkampf und in den Trainingsmethoden sehr geschickt. Sie kennen die Umgebung und das Gelände, und unsere Soldaten können da nicht mithalten.“
Auch Qin Chu war etwas beunruhigt. Selbst die ihm unterstellte Truppe war nicht ausreichend ausgebildet, ganz zu schweigen von der großen Anzahl an Soldaten in der Präfektur Cangqing, die er überhaupt nicht kontrollieren konnte.
„Heißt das also, dass wir diesmal zum Verlieren verdammt sind?“ Jemand, der Groll empfand, konnte nicht anders, als Qin Chu in den Rücken zu stechen.
Qin Chu warf ihm einen Blick zu: „Wenn du in kurzer Zeit gewinnen willst, gibt es nur einen Weg: Fang zuerst den König.“
Als sie das hörten, wurden alle Anwesenden noch blasser.
Es klingt einfach, aber ihren General zu töten, während er von einer Gruppe Xiongnu-Soldaten umzingelt ist, ist schlichtweg eine Fantasie.
Qin Chu wandte sich an den General und fragte: „Wer ist diesmal der Xiongnu-Kommandant?“
Der General sagte: „Dieser Mann heißt Ti Rong. Ich habe gehört, er gehöre der königlichen Familie der Xiongnu an, aber er war bisher nie besonders prominent. Ich hätte nicht erwartet, dass er nach dieser Schlacht so unscheinbar sein würde.“
Qin Chu fragte daraufhin die anderen besiegten Generäle: „Hat einer von euch diese Person gesehen, als ihr gegen die Xiongnu gekämpft habt?“
Die meisten schüttelten den Kopf, doch einer war bei dieser Frage so wütend, dass er fast kochte: „Ich habe ihn schon einmal gesehen. Letztes Mal, während der Schlacht am Berg Qili, saß er hinten auf einem Streitwagen, und er hat tatsächlich … er hat tatsächlich …“
Der General zögerte mehrmals, bevor er schließlich den zweiten Teil des Satzes hervorbrachte: „Er brät Lammkeulen! Verdammt noch mal, während die Soldaten vorne ihr Leben riskieren und Gliedmaßen überall herumfliegen, genießt er hinten ein herzhaftes Mahl!“
Qin Chu: „…“
Dieses Verhalten ist wirklich extrem beleidigend.
Dieses anhaltende und schamlose Verhalten ließ Qin Chu jedoch ein starkes Gefühl der Vertrautheit verspüren.
Er strich über die Teetasse in seiner Hand, die Stirn langsam in Falten gelegt. Wenn seine Einschätzung stimmte, müsste Premierminister Lin längst tot sein.
Plötzlich kam Qin Chu ein weiterer Gedanke.
In Gedanken fragte er Noah: „Ist Lin Xiang ein Mensch von dieser Welt oder ein Spieler?“
„Er ist kein Spieler.“ Noah war sich sicher. Im Rückblick auf seinen früheren Irrtum fügte er hinzu: „Bevor Lin Xiang starb, hatte das Spiel diesen versteckten Daten-Skin noch nicht veröffentlicht. Ich habe das von Anfang an überprüft und bestätigt, dass Lin Xiang kein Spieler war.“
Wenn es kein Spieler ist, was könnte es dann sein?
Während Qin Chu noch nachdachte, stürmte plötzlich ein Soldat herein und rief, noch bevor er das Zelt betreten hatte: „Meldung! General, General, die Xiongnu haben angegriffen und stehen bereits vor den Stadttoren!“
Die Gruppe stand sofort auf, ihre Gesichter ernst.
Qin Chu blickte den Soldaten an und fragte schnell: „Wie viele Männer sind gekommen? Gibt es Hinterhalte in der Gegend? Wurden Kundschafter ausgesandt?“
Auf diese Frage hin verzog der Soldat das Gesicht: „Es sind nicht viele Leute … Ich schätze weniger als zehntausend. Laut den Kundschaftern, die wir vorhin ausgesandt haben, gibt es auf keiner Seite Hinterhalte.“
Qin Chu fragte daraufhin: „Habt ihr die Belagerungsgeräte mitgebracht?“
"Nein..." Der Soldat schüttelte den Kopf.
Nachdem sie diese Fragen gehört hatten, schauten die anderen Generäle misstrauisch: „Wozu sind sie dann hier?“
Der Soldat wurde noch unruhiger. Er sagte: „Nun ja … der Xiongnu-General ist vorgetreten und fordert uns vor dem Stadttor heraus.“
Was für eine lächerliche Formation.
In normalen Zeiten sind solche Formalitäten nicht nötig; wir stehen uns einfach mit gezogenen Waffen gegenüber, sobald wir uns begegnen.
Völlig ratlos, was dieser Xiongnu-Mann wohl vorhatte, drehte sich Qin Chu um, warf ihm einen Blick zu und sagte dann nur: „Komm, wir gehen hoch und sehen nach.“
Noch bevor Qin Chu auf der Stadtmauer stand, erhaschte er einen Blick auf die Situation vor dem Stadttor.
Fast zehntausend bedrohlich wirkende Xiongnu-Soldaten umzingelten die Stadt. Sie waren in mehrere Gruppen aufgeteilt und schienen nicht besonders gut organisiert zu sein, aber sie glichen einem Wolfsrudel, das in der Savanne jagte – frei und doch eng verbunden.
Hinter ihnen folgten mehrere Kavallerieeinheiten, aber nur wenige Infanteristen. Vor ihnen standen bereits gerüstete Bogenschützen, und ganz vorn befand sich eine Reihe schwer bewehrter Schilde, deren Spitzen durch die Lücken hindurchschimmerten.
Diese Soldaten waren alle groß und kräftig, und ihre Körper rochen nach Blut; sie waren eindeutig Überlebende, die sich durch unzählige Schlachten gekämpft hatten.
„Diese Soldaten aus den Graslandschaften sind es gewohnt, überall zu kämpfen, und sie sind alle sehr erfahren, womit wir uns nicht vergleichen können.“
Der General seufzte unwillkürlich. Qin Chu antwortete nicht, sein Blick schweifte weiter nach vorn.
Vor dieser Gruppe imposanter Soldaten stand eine weitere Person.
Er befreite sich vom Schutz des Schildes und stellte sich dreist an die Spitze der Reihen, ohne sich darum zu kümmern, sich den Bogenschützen auf der Stadtmauer auszusetzen.
Er ritt ein schwarzes Pferd mit pechschwarzem Fell, bis auf einen weißen Haarbüschel auf der Stirn.
Dieses Pferd war sehr groß, eine ganze Größe größer als die Pferde der Kavalleristen dahinter. Auf einem so prächtigen Pferd zu reiten, ließ einen Menschen im Allgemeinen etwas kleiner erscheinen.
Der Reiter hingegen nicht.
Die Rüstung des Mannes war etwas abgenutzt, und sein Haar war nicht richtig zusammengebunden, einige Strähnen standen unordentlich ab.
Offenbar kümmerten ihn diese Details überhaupt nicht. Er saß einfach auf seinem Pferd, stand vor dem Stadttor von Cangqingzhou und knabberte gedankenverloren an den grünen Früchten in seiner Hand.
Die beiden Armeen standen sich in vollkommener Stille gegenüber; selbst die Bogenschützen, die ihre Bögen gespannt hatten, hielten den Atem an.
In der Stille vor dem Stadttor konnte also nur das knackige „Knirschen“ des Mannes zu hören sein, der in die Frucht biss.
Obwohl Tausende von Pfeilen auf ihn gerichtet waren, aß der Mann ruhig und gemächlich.
Es war, als ob er nicht Truppen zum Angriff auf die Stadt anführte, sondern vielmehr das schöne Frühlingswetter für einen Frühlingsausflug nutzte.
Das ist verdammt beleidigend.
Der General, der auf der Stadtmauer von Cangqingzhou stand, war so wütend, dass seine Augenbrauen zuckten. Schließlich konnte er sich nicht länger beherrschen, zog sein Schwert und richtete es auf den Mann auf dem schwarzen Pferd: „Seid Ihr Ti Rong? Habt Ihr Xiongnu denn sonst nirgendwo hinzugehen? Kommt Ihr etwa an die Grenze unserer Dynastie, um zu essen?“
In dem Moment, als seine Schwertspitze auf Ti Rong gerichtet war, sah er tausend Bogenschützen der Xiongnu-Armee gleichzeitig ihre Schwerter umdrehen und sich nur noch auf ihn konzentrieren.
Die Atmosphäre wurde plötzlich angespannt, und ein Krieg schien unmittelbar bevorzustehen.
Doch in der äußerst angespannten Atmosphäre hob derjenige, der gerade Früchte aß, die Hand und drückte sie herunter, woraufhin der Bogenschütze augenblicklich wieder seine Position einnahm.
Der Mann zu Pferd aß langsam eine Weile und warf dann die restliche Hälfte der Frucht beiseite.
Er blickte zur Stadtmauer hinauf, ein schelmisches Lächeln umspielte seine Lippen.