„Ja.“ Eine Frau mittleren Alters, die hinter ihr stand, unterdrückte ein Lachen und wandte sich an ein Dienstmädchen in Lila neben ihr: „Xiao Wan, hast du nicht gehört, dass die Dame Hunger hat? Geh schnell in die Küche. Eine Schüssel Porridge reicht vielleicht nicht. Denk daran, noch ein paar Schichtkuchen zu holen.“
Bevor er seinen Satz beenden konnte, musste er kichern.
Feng Chenxi, die im Nebenraum lauschte, musste lächeln. Diese Madam Xiao war für ihr aufbrausendes Temperament bekannt, doch nun schien sie ihrem Mann gegenüber recht misstrauisch zu sein. Auch die anderen, wie Onkel Cai und Yu Cui, waren sich dieser Schwäche durchaus bewusst.
Gong Feicui blickte Yu Cui voller Groll an und fluchte: „Du elendes Mädchen, warum hast du dir nicht einfach einen Ehemann gesucht und früh geheiratet wie deine Schwester!“
Yu Cui lächelte und antwortete: „Das liegt daran, dass meine Schwester nicht so viel Glück hat wie ich; sie kann nicht für immer an der Seite der jungen Dame bleiben.“
Gong Feicui spuckte aus und sagte: „Du weißt immer noch, dass ich deine junge Dame bin? Jedes Mal hast du dich auf die Seite dieses Bastards geschlagen und nicht auf meine…“
„Bastard?“, warf plötzlich jemand ein. „Das klingt nach einem bekannten Titel. Reden die etwa von mir?“
Im Seitenflur erschrak Feng Chenxi plötzlich: Was für eine bezaubernde Stimme! So sanft wie ein edler Wein, so klar wie der Klang von Streichinstrumenten, so zart wie eine Frühlingsbrise... Es war, als ob die Zeit die Saiten der Jugend anschlug und augenblicklich ihr Herz berührte.
"Stadtherr".
"Schwiegersohn."
"Vater."
Draußen ertönte ein Chor von Begrüßungen, und Feng Chenxi erhob sich langsam von ihrem Stuhl. In Wahrheit wusste sie es schon, ohne diese Begrüßungen gehört zu haben: Er war es, nur er, es konnte nur er sein … der Mann, auf den sie bis jetzt gewartet, den sie aber nie gesehen hatte – Xiao Zuo.
Der Kampfsportmeister Nummer eins
Ich wurde plötzlich etwas nervös.
Seit ich denken kann, ist die Geschichte, die ich am häufigsten gehört habe, die über diese Person. Jeden Monat kam ein Schüler aus Yinshan nach Fengyouxi, wo ihr Meister lebte, um über die Ereignisse in der Kampfkunstwelt zu berichten. Jedes Mal schloss ihr Meister mit der Frage: „Was hat Xiao Zuo in letzter Zeit so getrieben?“ Sie war nicht unbedingt überglücklich, wenn sie Neuigkeiten von ihm hörte, aber sie empfand einen Verlust, wenn sie nichts von ihm hörte.
Meine Herrin war distanziert und zeigte selten Gefühle, und ihre offensichtliche Zuneigung zu dieser Person hatte mich lange Zeit fasziniert. Bis sie eines Tages, als sie betrunken war, meine Hand nahm und murmelte: „Da der Wind gekommen ist, warum ist dann auch die Flöte gekommen …“
In jener Nacht erfuhr ich die ganze Geschichte und die ambivalenten Gefühle meiner Meisterin gegenüber Xiao Zuo – er war der einzige Gegner weltweit, der sie je besiegt hatte, und obwohl sie ihm Groll hegte, empfand sie gleichzeitig eine unerklärliche Bewunderung für ihn. (Die Geschichte von Xiao Zuo, Gong Feicui und Feng Qiansu findet sich im Prequel „Der Wind und der Rauch“.)
Deshalb ist Xiao Zuo in meinen achtzehn Lebensjahren der Einzige, der jemals meine Neugier geweckt hat. Ich habe mir mehr als einmal vorgestellt, wie dieser Mann, den mein Meister nie vergessen konnte und der als der beste Kampfkünstler der Welt galt, wohl wirklich aussah.
Jetzt steht er direkt draußen, nur ein Vorhang trennt uns von ihm, aber ich werde plötzlich etwas nervös. Ich stehe vor dem Vorhang und weiß nicht, ob ich voreilig hinausgehen und ihm begegnen soll.
Während er zögerte, hörte er Herrn und Frau Xiao draußen lachen und sich unterhalten. Da ertönte Onkel Cais Stimme: „Herr, Frau, eine junge Dame wartet schon seit geraumer Zeit im Nebenraum. Wollen wir sie zuerst sprechen?“
„Oh, Schwester! Wie konnte ich dich nur vergessen!“ Es war Xiao Nuos Stimme, und es klang, als käme sie auf mich zugerannt.
Mein Atem ging schneller; ich würde ihn gleich sehen… Ich würde ihn endlich sehen.
"Noel, welche Schwester? Warum rennst du so schnell..."
Gong Feicui rief noch immer, als sich der Vorhang vor mir plötzlich hob. Ich holte tief Luft und blickte auf – in ein Paar unergründliche Pupillen.
Es waren seltsame Augen, auf den ersten Blick wie ein ruhiger See, doch tief in ihrem Inneren schienen sich unzählige Strudel zu verbergen, als würden sie Menschen hineinziehen, wenn sie nicht aufpassten... Ich wandte den Blick schnell ab und sah stattdessen denjenigen an, dem diese Augen gehörten.
Er ist zwar nicht mehr jung, aber sein elegantes und kultiviertes Auftreten, so anmutig wie dahinfließende Wolken und so ungebändigt wie Herbstwasser, lässt die Menschen sein Alter vergessen.
Xiao Zuo!
Nur Xiao Zuo konnte über eine solche Eleganz verfügen, oder besser gesagt, nur eine solche Eleganz konnte einer so legendären Figur gerecht werden.
Ich starrte ihn ausdruckslos an, und er lächelte nur zurück. Einen Moment lang sagten wir beide nichts.
Nach einem kurzen Moment ergriff Gong Feicui als Erste das Wort: „Diese junge Dame ist…“
Ich erwachte aus meiner Benommenheit, trat ein paar Schritte vor und wollte mich gerade vorstellen, als Xiao Nuo mich unterbrach: „Mutter, diese Schwester heißt Feng Chenxi. Onkel Jin sagte, sie sei eine Schülerin eines alten Freundes.“ Während er sprach, zog er das Taschentuch hervor, das Jin Yidou ihm zur Aufbewahrung anvertraut hatte.
Gong Feicui nahm es entgegen, und ihr Gesichtsausdruck veränderte sich bereits nach einem einzigen Blick. Schnell sah sie Xiao Zuo an und sagte: „Siehst du! Es ist …“
Xiao Zuo sah mich einfach an und lächelte: „Dreißig Jahre sind vergangen, Oberverwalter Feng... wie geht es Ihrem Herrn?“
Er kannte meine Herkunft, ohne auch nur das Taschentuch gesehen zu haben, was deutlich darauf hindeutet, dass es einen schnelleren Kommunikationsweg zwischen Baili City und Baili Inn geben muss, der es ihm ermöglichte, schon vor langer Zeit alles zu wissen.
Ich verbeugte mich vor ihm und antwortete: „Meine Lehrerin war immer schon gebrechlich und schwach, und ihre Gesundheit war nie besonders gut. Sie sagte jedoch oft, dass man, solange man aufgeschlossen ist, ein friedliches und gesundes Leben führen kann.“
"Hat sie das wirklich gesagt?" Ein seltsames Leuchten blitzte in Gong Feicuis Augen auf, die so hell wie Sterne waren.
„Ja“, sagte ich ruhig. „Mein Meister sagte auch, dass Sieg und Niederlage vom Schicksal bestimmt werden und es keinen Grund zur Sorge gibt.“
Gong Feicui verstummte. Nach einer Weile hob sie plötzlich den Kopf, sah Xiao Zuo zögernd an und sagte: „Willst du sie wirklich dorthin bringen? Könntest du um Schwester Qiansus willen eine Ausnahme machen?“
„Nein.“ Xiao Zuo legte ihr die Hand auf die Schulter und klopfte ihr sanft darauf. „Iss du erst einmal, wir sind gleich wieder da.“
Dann wandte er sich an mich und sagte: „Komm mit mir.“
Nach ihren Worten drehte sie sich um und ging als Erste weg. Ich war verdutzt und konnte Gong Feicui nur zunicken und ihr folgen. Hinter mir hörte ich Xiao Nuo sagen: „Mutter, wohin bringt Vater diese Schwester?“
Onkel Cai sagte eifrig: „Dieser alte Diener wettet, dass sie nach Xianjianlin gegangen sind. Hier ist eine Wette von zehn Tael.“
"...Onkel Cai, du bist wieder da..."
Durch den überdachten Gang schmiegen sich die Häuser an den Berghang, und im wirbelnden Morgennebel fühlt es sich an, als würde man zwischen Wasser und Himmel wandeln. Der Kiesweg ist bezaubernd: Verschiedene Farben bilden bunte Muster, und zu beiden Seiten säumen üppige, grüne Sträucher das Geländer. Vor dem Weg befindet sich ein unverschlossener Torbogen, nur mit einem Knoten aus rotem Seidenfaden verschlossen. Doch als ich die Tür erreichte, stellte ich fest, dass der Knoten äußerst kompliziert und schwer zu lösen war. Gleichzeitig entdeckte ich über der Tür eine Plakette mit der Aufschrift „Xianjianlin“ (Seltener Wald).
Wie Cai Bo vermutet hatte, hat Xiao Zuo mich hierher gebracht. Doch welche Geheimnisse verbergen sich hier?
Xiao Zuo griff nach dem roten Knoten und löste ihn mit geschickten, fast rhythmischen Fingern, die einen tänzerischen Rhythmus bildeten. Doch kaum hatte er ihn gelöst, band er ihn noch schneller wieder fest, drehte sich um und sagte: „Mach du es.“
Ich hielt einen Moment inne, zögerte und trat dann vor. Lange starrte ich auf den Knoten, schloss dann die Augen und erinnerte mich an die Handgriffe, mit denen er ihn gelöst hatte. Als ich die Augen wieder öffnete, war der Knoten gelöst.
Xiao Zuos Augen zeugten von Anerkennung, er lächelte und sagte: „Sehr gut.“
Er stieß die Tür auf, und der Ebenholzbogen schwang auf und gab den Blick auf eine üppig grüne Fläche frei – einen Bambuswald. Leb wohl, Bambuswald.
Frost und Tau hatten sich auf den Bambusblättern niedergeschlagen, und die Welt lag in vollkommener Stille, als könne man sogar das Geräusch der Tautropfen hören, die zu Boden glitten. An einigen Bambusstängeln hingen zahlreiche Waffen, die meisten von ihnen abgenutzt und durch Wind und Regen verwittert.
Xiao Zuo ging zu einem Bambusstab und zog das darin steckende Schwert heraus. Unter all den freigelegten Waffen war nur die Klinge dieses Schwertes so hell und klar wie stilles Wasser, ohne die geringste Spur von Rost.
Ich konnte mir ein Seufzen nicht verkneifen: „Der Mond geht über dem Wasser auf, wer ist der Held... Ich hätte nie gedacht, dass das Sinking Sword, das vor fünfzehn Jahren auf der ganzen Welt berühmt war, aber plötzlich verschwand, hier verloren gehen würde.“
Xiao Zuos Augen blitzten auf, als er sagte: „Es heißt zwar Wald der seltenen Schwerter, aber es ist auch der Wald des Schwertziehens. Da Herr Kang Yong sich weigert, sein Schwert zu ziehen, bleibt mir nichts anderes übrig, als ihn zu bitten, es für immer hier zu lassen.“ Er hob den Arm, und das versunkene Schwert strahlte wie eine Sternschnuppe, bevor es wieder im Bambusrohr verschwand.
Unterwegs sah er nur berühmte Waffen und Kampfsportarten, jede mit ihrer eigenen Legende in der Welt der Kampfkünste. Doch Xiao Zuo ließ sie den Elementen ausgesetzt und kümmerte sich überhaupt nicht um sie.
Da ich seltsam aussah, fragte Xiao Zuo: „Hast du etwa Mitleid mit diesen Schwertern?“
„Nein. Das sind nicht meine Schwerter.“
"Du kümmerst dich nur um dein eigenes Schwert?"
"Gut."
„Du bist ein geborener Schwertkämpfer“, lächelte Xiao Zuo.
Unter Gelächter führte er mich zu einer kleinen Hütte. Es war eine richtige Hütte, weniger als fünf Schritte lang und breit, sogar größer als die Kutsche, aus der ich gekommen war.
Xiao Zuo schnippte mit dem Bambusstab neben dem Haus, und die Tür öffnete sich sofort. Das Haus war leer. Xiao Zuo schnippte erneut mit dem Bambusstab, und mit einem Geräusch glitten die Dielen beiseite und gaben den Eingang zu einem Tunnel frei.
Als ich die Stufen hinunterging, lag ein langer Steinweg vor mir. Mir durchfuhr eine Kälte, als wäre ich in einem Eiskeller, und dann schlugen die Dielen hinter mir zu.
Xiao Zuo hat mich an so einen abgelegenen Ort gebracht. Er weiß ganz genau, dass ich ein fotografisches Gedächtnis habe. Hat er keine Angst, dass ich Hintergedanken habe?
Am Ende des Steinpfades befand sich ein Steintor. Xiao Zuo stieß es von rechts nach links auf. Als ich hindurchging, berührte ich beiläufig das Tor und stellte fest, dass es über 30 Zentimeter dick war. Selbst mit nur 20 % meiner Kraft rührte es sich nicht.
Unterwegs gab es drei Hindernisse: das erste war das rote Seil, das zweite der Bambuszweig und das dritte das Steintor. Alle drei zu überwinden, um hierher zu gelangen, war wahrlich keine leichte Aufgabe.
Hinter der Tür waren Kristalllampen in die Steinwände eingelassen, deren Licht auf einen Punkt gerichtet war – ein Schwert lag waagerecht auf einem geschnitzten Sandelholztisch. Die Scheide war tintenschwarz, der Griff purpurgolden. Obwohl das Schwert nicht gezogen war, strahlte es bereits eine intensive Aura aus; mir lief ein Schauer über den Rücken, und mir stockte der Atem.
Xiao Zuo starrte das Schwert aufmerksam an, seine Augen leuchteten noch heller, und sagte Wort für Wort: „Du bist so belesen wie dein Meister, hast ein ausgezeichnetes Gedächtnis und weißt alles über die Welt der Kampfkünste. Weißt du, was für ein Schwert das ist?“
Ich lächelte leicht und sagte: „Lord Xiao übt den Schwertkampf seit seiner Kindheit und wurde später dafür berühmt. Das ist jetzt über 30 Jahre her. Wenn jemand behaupten würde, Sie seien kein wahrer Schwertkämpfer, würde das wohl niemand glauben, nicht wahr?“
Xiao Zuo lachte und sagte: „Ich fürchte, selbst ich glaube es nicht.“
"Wahre Schwertkämpfer lieben nur ihr eigenes Schwert, nicht wahr?"
„Das ist ein häufiges Problem unter Schwertkämpfern.“
„Also…“, schloss ich ruhig, „dieses Schwert ist zweifellos das Jinghong-Schwert.“
Xiao Zuo ließ so viele berühmte Schwerter achtlos in der Wildnis zurück, doch dieses Schwert betrachtete er als unschätzbaren Schatz. Drei Schutzmechanismen umgaben es, was seine immense Bedeutung unterstreicht. Ein Schwertkämpfer würde sein eigenes Schwert nur so sehr schätzen – da bin ich mir absolut sicher.
Xiao Zuo lachte erneut und sagte: „Wisst ihr denn, was für ein Schwert das Jinghong-Schwert ist?“
„Geschmiedet vom Chu-Schwertkämpfer Situ Guang auf seinem Sterbebett, ist dieses Schwert über einen Meter lang. Am Tag seiner Fertigstellung erschreckte seine mörderische Aura Wildgänse, daher der Name ‚Erschrockene Gans‘. Es ist ein uraltes und berühmtes Schwert, von Natur aus außergewöhnlich. Doch dieses Schwert ist zu scharf und überaus aggressiv. Nur ein unvergleichlicher Meister kann es führen und wird stattdessen von ihm verschlungen werden.“ Ich lächelte und sagte: „Aber der Stadtherr braucht sich darüber keine Sorgen zu machen. Vor dreißig Jahren geleiteten Sie Fräulein Gong und die vergoldete Silbervase mit dem dreizackigen Vajra-Muster nach Baili City. Dreimal zogen Sie Ihr Schwert, um die Schönheiten zu beschützen, und schufen so eine Legende in der Welt der Kampfkünste. Später führten Sie dieses Schwert in der gesamten Kampfkunstwelt, unübertroffen von jedem Gegner, und wurden als das beste Schwert der Welt gefeiert. Nur ein solches Schwert ist des Stadtherrn würdig, und nur ein Meister wie der Stadtherr kann dieses Schwert führen.“
Xiao Zuo starrte mich lange an, bevor er langsam sagte: „Warum nimmst du das Schwert nicht herunter und untersuchst es sorgfältig?“
Seine Worte schienen eine versteckte Bedeutung zu haben, also tat ich, wie er gesagt hatte, packte den Griff des Schwertes und zog es heraus, und mein Gesichtsausdruck veränderte sich drastisch – das Schwert war zerbrochen!
Es handelte sich um ein zerbrochenes Schwert, von dem nur noch ein Drittel der Klinge erhalten war, und der Bruch war extrem glatt.
Ich betrachtete das zerbrochene Schwert und lächelte gequält: „Bevor ich das nächste Mal ein Schwert beurteile, werde ich daran denken, zuerst die Klinge zu untersuchen. Das hier … wurde es durch innere Kräfte verursacht?“
"Ja."
Ich stieß einen langen Seufzer aus und murmelte: „Lord Xiao besitzt wahrlich hervorragende Fähigkeiten und Methoden, schade nur um dieses feine Schwert…“
Xiao Zuo sagte gelassen: „Dieses Schwert gehört nicht Euch, junge Dame, warum also bereuen?“
„Ich beklage nicht den Verlust des Jinghong-Schwertes“, sagte ich und sah ihn an. „Ich beklage den Verlust von dir.“
"Oh?"
Ich lächelte und sagte langsam: „Obwohl das Schwert zerbrochen ist, bleibt der Mensch bestehen – Lord Xiao ist außergewöhnlich weise; sicherlich können Sie nicht einmal diese einfache Wahrheit begreifen?“
Xiao Zuos Gesichtsausdruck blieb unverändert, als er ruhig sagte: „Ich habe mein Schwert bereits zerbrochen, um meine Entschlossenheit zu beweisen, warum setzt mich Miss Feng also immer noch so unter Druck?“
„Chenxi würde es nicht wagen“, erwiderte ich. „Außerdem ist Eure Exzellenz so weit gegangen, Euer Schwert zu zerbrechen, um den Wirren der Kampfkunstwelt zu entfliehen. Ihr habt Eure Entscheidung also eindeutig getroffen. Ganz zu schweigen von Chenxi, selbst die einflussreichste Person der Kampfkunstwelt könnte Lord Xiao wohl kaum umstimmen.“
Xiao Zuo lächelte und sagte: „Vor drei Monaten, als Meister Deyuan von Shaolin dieses zerbrochene Schwert sah, seufzte er und ging wortlos weg.“
Ich stellte das Schwert zurück ins Regal und sagte: „Meister Deyuan ist ein hoch angesehener Mönch unserer Zeit. Wenn er persönlich aus Shaolin herunterkommt, um uns zu besuchen, muss da wohl etwas Großes bevorstehen.“
„Nicht schlecht.“ Xiao Zuo seufzte. „Ehrlich gesagt, fürchte ich im Leben am meisten Ärger, aber der Ärger scheint immer wieder an meine Tür zu klopfen.“
Kein Wunder, dass Gong Feicui ihn bat, für mich um unseres Meisters willen eine Ausnahme zu machen; wie sich herausstellte, dachte sie, ich sei auch hier, um Xiao Zuo aus seiner Abgeschiedenheit zu rufen. Ich lächelte und sagte: „Herr Xiao, bitte verstehen Sie mich nicht falsch. Chenxi ist nicht hier, um Ihnen Schwierigkeiten zu bereiten, sondern um – Ihre Probleme zu lösen.“
„Mein Problem lösen?“ Xiao Zuo schien ziemlich überrascht.
„Ich frage mich, ob der Stadtherr Interesse an einer Wette mit mir hätte? Eine Wette würde dir Ärger einbringen.“
Xiao Zuos Augen flackerten, als er sagte: „Sehr interessant, bitte fahren Sie fort.“
Ich sagte gemächlich: „Jeder weiß, dass Lord Xiao heute als der beste Kampfkünstler der Welt gilt, mit unvergleichlichem Talent und Schwertkunst. Leider ist nichts auf der Welt perfekt. Er hat eben einen geistig behinderten Sohn, der ihm seit siebzehn Jahren Kopfzerbrechen bereitet …“
Xiao Zuo lächelte bitter: "Nuo'er, er... versteht einfach nicht einmal die einfachsten Prinzipien."
Ich fuhr mit ernster Miene fort: „Aber ich habe einen Weg gefunden, den jungen Meister Xiao innerhalb eines Monats zu einem gewöhnlichen Menschen zu machen. Wenn mir das gelingt, gewährt mir bitte einen Wunsch, Herr, und begleitet mich auf meiner Reise nach Yinshan.“
Xiao Zuo sagte ruhig: „Was ist, wenn du es nicht schaffst?“