Als sie Qi Laosans verdutzten Gesichtsausdruck sah, lächelte sie erneut, griff in ihre Brusttasche, holte ein kleines Papierpäckchen heraus und warf es Xiao Nuo zu mit den Worten: „Nimm das Gegenmittel, und ich werde dir deine wahre Gestalt enthüllen.“
Dieses Medikament wirkte unglaublich wundersam. Nachdem Xiao Nuo es geschluckt hatte, gingen die Schwellungen an seinem ganzen Körper zurück und er war innerhalb weniger Augenblicke wieder ganz der Alte. Qi Laosan sah ihn noch verwirrter an: „Wer bist du...?“
Xiao Nuo lächelte und sagte: „Ich bin Xiao Nuo, der dritte junge Meister Xiao.“
"Junger Meister Xiao!", rief Qi Laosan ungläubig aus, "Sind Sie ein Mitglied der Familie Xiao?"
Xiao Nuo kratzte sich am Kopf: „Ja, du musst nicht so laut schreien. Das ist eine lange Geschichte, ich kann sie dir langsam erklären …“
Bevor er seinen Satz beenden konnte, ballte Qi Laosan die Fäuste und sagte: „Nicht nötig. Auf Wiedersehen.“
Er flog ohne zu zögern davon, seine Gestalt erhob sich in den Himmel. Er war schnell, doch Xiao Nuo war noch schneller. Mit einer leichten Zehenberührung holte sie ihn pfeilschnell ein, ihre Gestalten kreuzten sich in der Luft. Sie wechselten ein paar Worte, und als Qi Laosan landete, hatte sich sein Gesichtsausdruck merklich beruhigt. Er starrte Xiao Nuo lange an und sagte: „Willst du das wirklich tun?“
Xiao Nuo antwortete gelassen: „Wenn du nicht willst, warum gibst du dich dann als Zhang Xianfang aus?“
„Selbst wenn der Drahtzieher... er ist?“
Xiao Nuo antwortete ohne zu zögern: „Ja!“
Qi Laosan zögerte: „Aber er ist doch…“
„Ganz egal, wer er ist“, sagte Xiao Nuo entschieden.
Qi Laosan atmete erleichtert auf und sagte: „In diesem Fall kann ich wirklich beruhigt sein.“
Xiao Nuo lächelte und sagte: „Du kannst jedenfalls beruhigt sein.“
Die beiden tauschten Fragen und Antworten aus, was Feng Chenxi völlig verwirrte. Sie unterbrach sie: „Wovon redet ihr? Wer ist er?“
Xiao Nuo wandte sich ihr zu, öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Nach mehrmaligem Zögern fragte sie schließlich: „Schwester, weißt du, wer der siebte Bruder ist?“
Feng Chenxi schüttelte den Kopf.
Xiao Nuo sagte: „Die Person, die als Erste mit dieser Person in Kontakt kam, dürfte Qi Laosan sein. Lass ihn sprechen.“
Qi Laosan sagte daraufhin: „Vor drei Monaten erhielt ich einen Brief von jemandem, der sich Siebter Bruder nannte. Er wusste nicht nur alles über das Massaker an meiner Sekte, sondern versprach mir auch, mir bei der Rückeroberung des Dingbang-Schatzlandes zu helfen, unter der Bedingung, dass ich es gegen Lei Jun eintausche.“
Feng Chenxi sagte: „Das Tal des Glücks liegt in einer abgelegenen Gegend und hat in der Kampfkunstwelt wenig Bekanntheit, und doch weiß der Siebte Bruder so viel über dich. Er ist wahrlich eine bemerkenswerte Persönlichkeit.“
„Das dachte ich auch“, sagte Qi Laosan. „Außerdem waren wir zehn Brüder nach mehreren Briefwechseln überzeugt, dass diese Person über hohe Fähigkeiten verfügte und uns definitiv helfen konnte, unser verlorenes Gebiet zurückzuerobern.“
"Du hast also zugestimmt?", fragte Feng Chenxi und zog eine Augenbraue hoch.
Qi Laosan sagte mit tiefer Stimme: „Wir haben absolut keinen Grund, dies abzulehnen.“
So erreichte die Gruppe von zehn Personen am neunten Tag des achten Mondmonats die Stadt Baili und traf sich am Abend wie verabredet mit Bruder Qi im Bambuswald außerhalb der Stadt. Nachdem sie ihm den Pilz übergeben hatten, gab Bruder Qi ihnen eine große Geldsumme, die den Wert des Pilzes weit überstieg.
Um ihr Territorium zurückzuerobern, benötigten sie zunächst ausreichend Geld, was Qi Laosan und seiner Bande gleichzeitig die größten Schwierigkeiten bereitete. Seventh Brother löste ihr unmittelbares Problem mit einem einzigen Schachzug und vertiefte so natürlich ihr gegenseitiges Vertrauen.
Dann erklärte der Siebte Bruder, er habe noch andere wichtige Angelegenheiten zu erledigen, und bat sie, nach Baili City zu reisen, um das Schwertprüfungsturnier zu beobachten und seine Anweisungen abzuwarten. Das Turnier hatte noch nicht lange gedauert, als sie eine Nachricht vom Siebten Bruder erhielten und nach der Hälfte abreisten. Am vereinbarten Treffpunkt angekommen, trafen sie auf Xiao Jian, und sofort entbrannte ein Kampf. Unerwartet wurde der berühmte Han Ya mit einem einzigen Schlag bewusstlos geschlagen. Kurz darauf erschien der Kleine Wein-Unsterbliche mit etwa einem Dutzend Männern, gab sich als Vertrauter des Siebten Bruders aus und erklärte, Qi Laosan habe ein großes Unglück angerichtet, und sie müssten die Stadt unverzüglich verlassen.
Qi Laosan und die anderen, eingeschüchtert von Xiao Zuos Macht, hatten ursprünglich einen überstürzten Rückzug geplant und folgten Xiao Jiuxian aus der Stadt. Doch unerwartet wandte sich Xiao Jiuxian im Bambuswald außerhalb von Baili plötzlich gegen sie, behauptete, sie hätten den zweiten jungen Meister der Familie Xiao getötet, und forderte, dass sie mit ihrem Leben dafür bezahlen sollten.
Qi Laosan und seine Männer waren völlig überrascht, und die von Xiao Jiuxian mitgebrachten Leute waren allesamt erstklassige Kämpfer. Sobald sie angriffen, wurden der Älteste und der Zweitälteste nacheinander getötet.
Obwohl Qi Laosan und seine Bande Brandstiftung, Mord, Raub und alle möglichen anderen Gräueltaten begingen, waren sie zwanzig Jahre lang wie Brüder gewesen, arbeiteten Hand in Hand und standen sich näher als Blutsbrüder. Als sie ihren Bruder sterben sahen, riskierten die verbliebenen sieben Männer ihr Leben und führten jeweils einen Selbstmordanschlag aus. Obwohl noch einige weitere starben, gewannen sie allmählich die Oberhand.
Als der junge Weinkenner sah, dass die Dinge schlecht liefen, wollte er fliehen, wurde aber von Qi Laosans versteckter Waffe getroffen und fiel tot zu Boden.
Am Ende der Schlacht überlebte keiner der Anhänger des Kleinen Wein-Unsterblichen, während auf Seiten des Glückstals nur Qi Laosan überlebte.
Die zehn Mitglieder der Fortune Valley-Gang kamen nach Baili Town in der Hoffnung, ihr Territorium zurückzuerobern und ihr Ansehen wiederherzustellen, aber sie hatten niemals mit einer so gewaltigen Veränderung gerechnet.
Erst da begriff Qi Laosan, dass er in die Falle des Siebten Bruders getappt war und schwor Rache. Sorgfältig vertuschte er den Tatort, verkleidete sich als der Kleine Weingott und kehrte nach Baili zurück, in der Hoffnung, den Siebten Bruder zu überraschen und zu töten. Als er ihm jedoch tatsächlich begegnete, erkannte er dessen außergewöhnlich hohe Kampfkunstfähigkeiten, die ihm keine Chance für einen Hinterhalt ließen. Seine Verkleidung hingegen war vollkommen gelungen; der Siebte Bruder hatte ihn nicht einmal bemerkt. Qi Laosan beschloss, mitzuspielen, folgte dem Siebten Bruder dicht auf den Fersen, sammelte nach und nach Beweise und schmiedete dann einen Racheplan…
„Ich hatte nicht erwartet, dass du so schnell auftauchen würdest“, sagte Qi Laosan. „Ich habe gesehen, dass deine Kampfkunst und Strategien meinen überlegen sind, deshalb habe ich beschlossen, mit dir zusammenzuarbeiten, um meinen Bruder so schnell wie möglich zu rächen.“
Xiao Nuo und Feng Chenxi sahen sich an und ahnten nicht, dass sich hinter diesem Fall eine so komplizierte und verwickelte Angelegenheit verbarg.
Nach einem Moment fassungslosen Schweigens blickte Feng Chenxi Qi Laosan an und fragte: „Wer genau ist dann der siebte Bruder?“
„Er ist…“, sagte Qi Laosan langsam, „Gu Zi’ang.“
Er war es! Feng Chenxi blickte Xiao Nuo erstaunt an: „Das war an dem Tag, als wir im Chunxiao-Pavillon waren …“
„Ja, er war es“, sagte Xiao Nuo mit einem schiefen Lächeln. „Er muss uns an dem Tag beobachtet haben. Es ist lächerlich, dass wir so eifrig nach dem Siebten Bruder gesucht haben, und dann stand er direkt vor uns und wir haben ihn nicht erkannt.“
Feng Chenxi konnte sich ein gequältes Lächeln nicht verkneifen, doch dann merkte sie plötzlich, dass etwas nicht stimmte, und starrte Xiao Nuo an: „Sag mir die Wahrheit, wann hast du es herausgefunden? Sag mir nicht, du hättest es auch erst jetzt erfahren, das glaube ich dir nicht!“
„Ich wusste es etwas früher als du, aber nicht früh genug“, sagte Xiao Nuo ruhig. „Als ich die Goldkette mit dem eingravierten Schriftzeichen ‚Gu‘ an Hongxius Handgelenk sah, war ich nur misstrauisch.“
„War es die Nacht, in der du Seventh Brother zum ersten Mal im Hinterzimmer getroffen hast?“
„Ja“, sagte Xiao Nuo. „Die Lichter waren in jener Nacht sehr schwach, und sie dachte wohl, ich könnte nichts sehen, aber ich konnte.“
Er hatte es gesehen; er hatte Gu Zi'ang schon lange verdächtigt, aber der hatte es sich nie anmerken lassen! Dieser Kerl! Dieser Kerl! Feng Chenxi war so wütend, dass sie auf und ab sprang: "Warum hast du das nicht früher gesagt?"
„Weil…weil…“ Xiao Nuo zögerte lange, seufzte dann tief und sagte: „Onkel Cai wusste auch schon lange, dass der siebte Bruder Gu Zi’ang war. Wenn du darüber nachdenkst, warum er ihn nicht entlarvt hat, wirst du verstehen, warum ich nichts gesagt habe.“
Feng Chenxi beruhigte sich und ging alle Details des Vorfalls sorgfältig durch. Dann, als sie die Verbindung zu dem Gespräch zwischen Xiao Nuo und Qi Laosan herstellte, leuchteten ihre Augen plötzlich auf, und sie platzte heraus: „Also lag es an ihm!“
„Die junge Dame ist wirklich clever; das alles nur für ihn“, sagte Qi Laosan. „Gu Zi’ang ist einfach ein romantischer und talentierter Mann aus Baili. Woher hat er so viel Geld und so viele Helfer für so etwas Großes? Da muss zweifellos noch ein anderer Drahtzieher dahinterstecken, und dieser Drahtzieher… ist er selbst.“
„Das stimmt. Als ich erfuhr, dass der siebte Bruder Gu Ziang war, war ich mir sicher, dass ein Drahtzieher hinter ihm stecken musste.“ Xiao Nuo warf ein: „Ich habe Gu Ziang absichtlich in den Kerker geworfen, um ihn herauszulocken.“
Doch jetzt, wo die Wahrheit ans Licht kommen soll, ist keine Freude auf seinem Gesicht zu sehen.
Seltsamerweise sah Qi Laosans Gesichtsausdruck noch schlimmer aus als seiner.
„Was hast du gesagt?“ Er starrte Xiao Nuo mit eisigem Ausdruck an und betonte jedes Wort deutlich: „Du sagtest, du hättest Gu Zi'ang im Kerker gesehen und ihn freigelassen?“
Da er den Siebten Bruder nicht in den Kerker begleitete, wusste er nicht, was geschehen war.
Xiao Nuo nahm an, er vermute, sie lasse Gu Zi'ang absichtlich gehen, um „ihn“ zu schützen, und versicherte ihm schnell: „Ich habe dir doch gesagt, dass es darum ging, ‚ihn‘ in eine Falle zu locken, mach dir nicht so viele Gedanken …“
„Ich war zu unvorsichtig! Du warst einfach zu unvorsichtig!“, brüllte Qi Laosan. „Denkst du denn gar nicht darüber nach, was für ein Mensch er ist? Freunde sind für ihn nur Mittel zum Zweck. Sobald sie ihm nicht mehr nützen … seufz!“
Er stampfte mit dem Fuß auf, drehte sich um und rannte los, wobei er im Laufen rief: „Beeilt euch und lauft! Es ist wahrscheinlich schon zu spät!“
Qi Laosan hatte Recht; sie waren tatsächlich zu spät.
Als sie das Stadttor von Baili City passierten, sahen sie als Erstes einen menschlichen Kopf, der hoch oben an der Stadtmauer hing – den Kopf von Gu Zi'ang!
Ein Aushang am Schwarzen Brett unterhalb der Stadt besagte, dass Gu Zi'ang seit vielen Jahren unter dem Decknamen „Siebter Bruder“ agierte und eine zusammengewürfelte Bande um sich scharte, um nicht nur große Mengen Erkältungsmedikamente zu verkaufen, sondern auch den Markt zu terrorisieren und in der Gegend Chaos anzurichten. Nach Ermittlungen des amtierenden Stadtherrn wurden die zahlreichen Verbrechen bestätigt, und er wurde zum Tode verurteilt, um die Bevölkerung zu besänftigen.
Die Stadt Baili wurde aufgrund ihres Ruhms im Geheimen gegründet. Die Regierung wusste nichts von der Existenz dieser Stadt in ihrem Zuständigkeitsbereich, und es gab keinerlei Aufzeichnungen darüber in den lokalen Chroniken. Jahrhundertelang war sie autonom und selbstverwaltet, wobei der Stadtherr die Macht über Belohnungen, Strafen sowie Leben und Tod von Gefangenen innehatte. Als die Proklamation verkündete, dass diese Maßnahme im Namen des Stadtherrn getroffen worden war, wunderte sich die Bevölkerung daher nicht. Einige klatschten und jubelten sogar und sagten, ein Tyrann sei beseitigt worden.
Nur Feng Chenxi und seine Begleiter verspürten Bitterkeit im Mund und noch größere Bitterkeit im Herzen. Sie sahen einander an, so frustriert, dass sie kein Wort herausbrachten.
Insbesondere Xiao Nuo starrte die Bekanntmachung aufmerksam an, sein Blut kochte vor Wut, und er wäre beinahe vor Zorn in Ohnmacht gefallen.
Sehen Sie, es war seine Idee gewesen, Gu Zi'ang gehen zu lassen, in der Hoffnung, ihn in eine Falle zu locken und einen Zeugen zu haben. Wer hätte ahnen können, dass er ihn so bereitwillig töten würde und dabei ihre jahrzehntelange Freundschaft völlig missachtete! So waren all die Leiden, die er, Feng Chenxi, Onkel Cai und Qi Laosan ertragen hatten – manche verletzt, manche eingesperrt, Demütigungen und harte Arbeit –, völlig umsonst, einschließlich der mühsamen Bemühungen seines Vaters Xiao Zuo!
Das Unerträglichste ist, dass all dies kurz vor der Aufdeckung der Wahrheit geschah!
Was bedeutet es, an der letzten Hürde zu scheitern? Das ist das wahre Scheitern!
Xiao Nuo murmelte: „Ich glaub’s nicht, ich glaub’s einfach nicht. Wie kann es jemanden auf der Welt geben, der so akribisch vorgeht? Qi Laosan!“ Plötzlich packte er Qi Laosans Kragen: „Du hast dich als der Kleine Weingott ausgegeben und Gu Ziang so viele Tage lang verfolgt, du musst doch etwas herausgefunden haben, oder? Oder?“
Qi Laosan ließ sich widerstandslos umarmen und sagte mit einem schiefen Lächeln: „Du hast recht, er geht wirklich penibel vor! In letzter Zeit kontaktiert er bei allen Angelegenheiten nur noch Gu Zi'ang. Sobald er die Briefe gelesen hat, verbrennt er sie. Ich weiß auch vage, dass er hinter Gu Zi'ang existiert. Seine wahre Identität kann nur Gu Zi'ang bestätigen … Vielleicht weiß es auch der wahre Kleine Weingott, aber er ist bereits tot, und ich bin nur ein Doppelgänger.“
Xiao Nuo holte tief Luft, hielt den Atem aber lange an. Ihr Gesicht war knallrot, und ihre Augen glühten wie Feuer.
Feng Chenxi sah dies und empfand Mitleid. Sie trat vor und riet ihm: „Xiao Nuo, es ist nicht wirklich deine Schuld. Denk mal darüber nach: Er hat seine Verbindung zur Außenwelt absichtlich allein über Gu Zi'ang hergestellt. So konnte er, falls etwas schiefging, Gu Zi'angs Verbindung einfach kappen, alle Spuren verwischen und seine Sicherheit gewährleisten. Außerdem, selbst wenn du Gu Zi'ang nicht hättest gehen lassen, hätte er bei einer Konfrontation alles abstreiten können. Schließlich sind Worte bedeutungslos; wir haben keine handfesten Beweise, nicht wahr?“ Sie hielt inne und seufzte leise: „Er ist wirklich der gerissenste und intelligenteste Mensch, dem ich je begegnet bin. Nicht nur wir, sondern selbst dein Vater wäre ihm wahrscheinlich hilflos ausgeliefert gewesen … Sonst wäre er ja nicht einfach weggelaufen.“
„So ist es nicht, Fräulein Feng“, sagte Onkel Cai, der in der Nähe zugehört hatte, „eigentlich ist der Stadtherr abgereist, damit…“
„Du willst also, dass ich den Fall übernehme?“, fragte Xiao Nuo mit heiserer Stimme. „Mein Vater ist fest entschlossen, mich zu zwingen, mein wahres Gesicht zu zeigen. Er weiß, dass ich nicht tatenlos zusehen kann, wie meinem zweiten Bruder Unrecht geschieht, sobald er weg ist. Deshalb wird er den Fall ganz sicher übernehmen, nicht wahr?“
Onkel Cai zögerte einen Moment, dann nickte er.
Xiao Nuo sprang plötzlich auf und rief: „Denkt er etwa, ich sei ein Gott? Glaubt er, ich könnte Fälle lösen, indem ich mich dumm stelle? Die Fakten beweisen, dass ich keine Fälle lösen kann! Ich bin nur ein Narr! Ich kann ihn nicht besiegen!“
Onkel Cai sagte: „Dritter junger Meister, dritter junger Meister, keine Sorge. Der Stadtlord sagte, wenn es wirklich keine andere Wahl gäbe, hätte er einen Ausweg. Warum gehe ich nicht hin und bitte den Stadtlord um Hilfe?“
„Nicht nötig!“, spottete Xiao Nuo. „Wenn schon so viele gestorben sind, kann ich genauso gut auch sterben! Mal sehen, ob mein Vater dann noch die Fassung bewahrt! Pff!“
Onkel Cai war gleichermaßen amüsiert und verärgert: „Dritter junger Meister, auf wen bist du wütend?“
„Du irrst dich, ich bin nicht wütend“, lächelte Xiao Nuo ihn an, „ich rauche nur!“
Nachdem er das gesagt hatte, drehte er sich um und ging.
Feng Chenxi wollte gerade einholen, blieb dann aber stehen und sagte zu Qi Laosan: „Jetzt, wo es so weit gekommen ist, hat es keinen Sinn mehr für dich, zu bleiben. Du solltest Baili City so schnell wie möglich verlassen. Ich hoffe, du wirst in Zukunft weniger Böses tun und aus deinen Fehlern lernen.“
Qi Laosan sagte mit einem schiefen Lächeln: „Nach diesem Vorfall müsste ich, selbst wenn ich Böses tun wollte, zuerst überlegen, ob ich es verdient hätte – wenn ich danach nicht ungeschoren davonkäme, ist es besser, kein Böses zu tun.“
Feng Chenxis Herz sank. Er war unversehrt davongekommen. Welch ein perfektes Entkommen... Er hatte allerlei Unheil angerichtet und war dennoch ungeschoren davongekommen.
Der Kreislauf des Himmels
Onkel Cai schien meine Gedanken zu durchschauen und sagte: „Ich werde ihn eine Weile begleiten. Fräulein Feng, sehen Sie nach meinem jungen Herrn, damit er nichts Dummes anstellt.“
Ich nickte, unterbrach meine Gedanken und drehte mich um, um Xiao Nuo nachzulaufen. Der Weg, den ich einschlug, führte direkt zum Anwesen der Familie Xiao. Ob Xiao Nuo wohl an … dachte?
Als ich die Haustür erreichte, sah ich, wie Xiao Nuo sie aufstieß. Mir blieb ein Wort im Hals stecken. Es war zu spät, ihn jetzt noch aufzuhalten. Innerlich seufzte ich und hatte keine andere Wahl, als ihm hinein zu folgen.
Ein prächtiger, anmutiger Zierapfelbaum steht am Westfenster der Lobby, seine Schönheit vom Sonnenlicht noch verstärkt. Jemand hält eine kleine Gartenschere und stutzt die Zweige und Blätter. Die Blätter sind üppig und grün, und die Hände der Person sind schlank, weiß und zart, wie die einer Frau, jede Bewegung strahlt Eleganz aus.
Xiao Nuo starrte den Mann an, ihre Augen verrieten eine Vielzahl von Emotionen.
Mit einem leisen Knacken wurde die schönste Zierapfelblüte abgeschnitten. Aus irgendeinem Grund durchfuhr mich ein Ruck, als ob der Schnitt nicht den Zierapfel, sondern mein Herz getroffen hätte.
Der Mann drehte sich um, stellte den Zierapfelzweig in eine Kristallvase neben sich, drehte sich wieder um und lächelte: „Dritter Bruder.“
Er hatte feine Gesichtszüge und ein elegantes Auftreten; selbst seine Stimme war sanft und voller Emotionen, doch mir lief ein Schauer über den Rücken.
Xiao Mo.
Der sanfte und kultivierte junge Meister Xiao Mo, von der ganzen Welt gepriesen, stand in diesem Augenblick am Fenster. Das Sonnenlicht fiel auf sein Gesicht, sein Haar und seine Kleidung und rief eine melancholische Distanz in ihm hervor, als hätte er ihn nie zuvor gekannt.
„Dritter Bruder“, lächelte er, ein Lächeln so warm wie eine Frühlingsbrise, „du kommst genau zum richtigen Zeitpunkt. Wenn es ums Essen, Trinken und Vergnügen geht, kennst du dich in ganz Baili City am besten aus. Hilf deinem älteren Bruder doch mal, einen Blick auf diese Blumenvase zu werfen.“
Xiao Nuo blickte nicht auf die Blumen, sondern starrte ihm weiter in die Augen und sagte: „Die Blumen blühten prächtig im Topf, warum hast du sie abgeschnitten? Wir erfreuen uns doch beide an Blumen, was ist denn der Unterschied zwischen Blumen im Topf und Blumen in der Vase?“
Xiao Mo lächelte und sagte: „Das stimmt nicht. Welchen Reiz hat eine Blume in einem Topf mit verrotteten Blättern und Erde? Aber in einer Vase ist sie kristallklar, die Blütenblätter funkeln und harmonieren perfekt miteinander. Wie rein sie aussieht!“ Während er sprach, nahm er ein Seidentaschentuch und wischte sich den kleinen Schmutz von den Händen.
Und tatsächlich, was für saubere Hände sie doch hatten! Ich biss mir auf die Unterlippe, Wut stieg in mir auf. Gerade als ich etwas sagen wollte, fragte Xiao Nuo, bevor ich es konnte: „Warum hast du Gu Zi'ang getötet?“
Xiao Mo hob überrascht die Augenbrauen: „Hat der dritte Bruder meine Mitteilung nicht gesehen? Er richtet im Dorf ein Chaos an; sein Verbrechen verdient Bestrafung.“
„Woher wusstest du das alles, Bruder?“
„Der Schwarze Tiger hat die Dunkelheit verlassen und ist ans Licht gekommen, um mir dies mitzuteilen.“