Die schöne junge Frau drehte den Kopf, um ins Zelt zu schauen, wandte sich dann wieder ihr zu und sagte leise: „Der siebte Bruder meinte, ihr hättet alle sehr hart gearbeitet, also steht bitte auf.“
„Vielen Dank, Bruder Sieben und Fräulein Hong.“ Black Tiger und die anderen standen auf, hielten aber weiterhin ihre Gesichter gesenkt.
Die junge Frau in Rot wandte ihre schönen Augen leicht ab, lächelte dann plötzlich und sagte: „Warum senkt ihr alle die Köpfe? Denkt ihr, ich bin so hässlich, dass ihr Angst vor mir habt?“
Black Tiger, der Anführer dieser Gruppe, sagte sofort mit einem unterwürfigen Lächeln: „Miss Red ist unvergleichlich schön. Wer es wagt, dich hässlich zu nennen, den werde ich, Black Tiger, als Erster ungeschoren davonkommen lassen!“
„Wirklich?“, kicherte das Mädchen in Rot. „Warum wagt es dann keiner von euch, mich anzusehen?“
„Das …“ Black Tiger war einen Moment lang sprachlos.
Hong Guniang dachte einen Moment nach, lächelte dann und sagte: „Ach so, ich verstehe. Das liegt daran, dass der Siebte Bruder gerade direkt neben mir steht, nicht wahr?“ Nach einer Pause wurde ihre Stimme plötzlich scharf und schrill, und sie rief: „Und was war, als Feng Chenxi hier war? Warum habt ihr Lakaien es gewagt, mich so lüstern anzusehen und sie euren Schwindel durchschauen zu lassen?“
Schwarzer Tiger und die anderen erkannten, dass etwas Schreckliches geschehen war, und sanken mit einem dumpfen Schlag wieder auf die Knie. Selbst der berüchtigte Tyrann Schwarzer Tiger war so erschrocken, dass ihm kalter Schweiß über die Stirn rann, den er nicht abwischen konnte. Da niemand sonst zu sprechen wagte, brachte er nur mit zitternder Stimme hervor: „Euer Untergebener hat den Tod verdient! Bitte verzeiht uns, Siebter Bruder!“
Hong Guniang schwieg und wandte nur kurz den Kopf, um in das Zelt zu blicken. Nach einem Augenblick drang eine ungewöhnlich ruhige und autoritäre Stimme aus dem Zelt und sagte gleichgültig: „Zehntausend Tode sind unnötig. Wenn du wirklich nutzlos bist, verlange ich nur, dass du einmal stirbst, und das wird genügen.“
Nachdem sie ausgeredet hatte, kehrte wieder Stille im Zelt ein, und lange Zeit herrschte absolute Stille. Das Mädchen in Rot schnaubte verächtlich und zog sich ebenfalls ins Zelt zurück.
Nach einer Weile streckte er plötzlich wieder den Kopf heraus und sah, dass Black Tiger und die anderen immer noch kniend auf dem Boden saßen und sich überhaupt nicht bewegten.
„Was steht ihr denn alle hier rum? Wartet ihr etwa darauf, dass euch der Siebte Bruder auf einen Mitternachtssnack einlädt?“ Ihr Gesicht war aschfahl, als sie sie anstarrte und spöttisch erwiderte: „Sobald ihr Feng Chenxis Aufenthaltsort herausfindet, wird euch der Siebte Bruder belohnen, ohne dass ihr auch nur ein Wort sagen müsst … Aber wenn ihr mit leeren Händen zurückkehrt, fürchte ich, werdet ihr nie wieder etwas zu essen bekommen.“
—Tote Menschen müssen natürlich nicht essen.
Black Tiger und die anderen wechselten Blicke, ihre Augen voller Verzweiflung. Sie hatten wirklich ihr Bestes gegeben, jeden erdenklichen Ort abgesucht, praktisch einen Meter tief gegraben, aber sie hatten immer noch keine Spur von Feng Chenxi gefunden.
—Es war, als ob sie sich tatsächlich in die Erde eingegraben hätte und spurlos verschwunden wäre.
Es scheint also, als könnten sie jetzt nichts anderes tun, als auf den Tod zu warten.
In diesem Moment drohenden Unheils und des Lebens am seidenen Faden konnte Schwarzer Tiger seine vergangenen Taten nicht leugnen. Er war ursprünglich nur ein recht ehrlicher Wanderer gewesen, der zufällig dem Siebten Bruder begegnet war und von diesem unter seine Fittiche genommen wurde, um das gefährliche Geschäft mit dem Verkauf von Kälteschutzpulver zu betreiben. Alles, was er begehrte, waren Reichtum und Ruhm, doch unerwartet tauchte Feng Chenxi wie aus dem Nichts auf und drohte, ihn sein Leben und sein Vermögen zu kosten … Die Gruppe schlich sich aus dem Raum und beriet sich lange, doch sie fanden keinen effektiven Weg, Feng Chenxi zu finden.
Genau in diesem Moment unterbrach eine Stimme: „Man sagt oft, der Unterschied zwischen dem Erreichen des doppelten Ergebnisses mit halbem Aufwand und dem Erreichen des halben Ergebnisses mit doppeltem Aufwand liege allein in der Methode, und das stimmt auch.“
Sie drehte den Kopf und sah den Mann in Schwarz, der immer dem Mädchen in Rot folgte.
Schwarzer Tiger wusste nur, dass dieser Mann ein hochbegabter Schwertkämpfer und Leibwächter des Siebten Bruders war. Manchmal beschützte er Rotes Mädchen, wenn der Siebte Bruder nicht anwesend sein musste. Über seinen Namen, seine Herkunft und seinen Hintergrund wusste er nichts. Doch dieser Mann hatte offensichtlich mehr Einfluss auf den Siebten Bruder als sie selbst. Und da seine Worte wie eine Art Ratschlag wirkten, konnte Schwarzer Tiger, der sein Leben lang in der Welt der Kampfkünste unterwegs gewesen war, sie unmöglich nicht verstehen. Er trat sofort vor, faltete die Hände und sagte: „Bitte klärt uns auf, Herr. Wenn Ihr uns wirklich helfen könnt, dieses Unglück zu überwinden, sind wir bereit, in Zukunft unser Leben für Euch zu geben.“
Der Mann in Schwarz schien zu lächeln, doch da er eine Maske aus Menschenhaut trug, spiegelte sich das Lächeln nur in seinen Augen wider, was ihn etwas geheimnisvoll und unberechenbar wirken ließ. Gemächlich sagte er: „Ich habe euch bisher nicht gebraucht und werde euch auch in Zukunft nicht brauchen. Da ihr aber demselben Meister dient wie ich, könnt ihr als Mitschüler gelten. Eure Not tat mir leid. Ich kann euch zwar keine Führung geben, aber ich kann euch ein paar Ratschläge anbieten.“
Black Tiger war überglücklich und sagte: „Ich bin ganz Ohr.“
Der Mann in Schwarz dachte einen Moment nach und sagte: „Diese Angelegenheit ist weder besonders schwierig noch einfach. Schwierig ist sie nicht, weil ein lebender Mensch niemals wirklich spurlos verschwinden kann; es muss einen Weg geben, ihn zu finden…“
Black Tiger lächelte bitter: „Ich verstehe dieses Prinzip, aber Feng Chenxi ist wirklich spurlos verschwunden. Wir haben alles versucht, überall gesucht, aber vergeblich.“
Der Mann in Schwarz schüttelte den Kopf und sagte: „Der Grund, warum Sie sie nicht finden können, ist einfach, dass Ihre Methoden falsch sind. Denken Sie mal darüber nach: Feng Chenxi geht Ihnen absichtlich aus dem Weg, und trotzdem suchen Sie unbedingt über sie nach ihrem Aufenthaltsort. Ist das nicht reine Zeitverschwendung? Sie gelten doch als alter Hase, wieso verstehen Sie dieses Prinzip nicht?“
"Was meinen Sie, Sir..."
Da er es immer noch nicht verstand, blitzte in den Augen des Mannes in Schwarz ein Hauch von Ungeduld und Schalk auf, und er sagte: „Hast du vergessen, dass Feng Chenxi zwar entkommen konnte, ihre Komplizen aber in unsere Hände gefallen sind?“
Black Tigers Augen leuchteten auf: „Sir, sollen wir den Aufenthaltsort von Feng Chenxi auf Zhang Xianfang ausfindig machen?“
„Du verstehst es endlich.“ Der Mann in Schwarz nickte. „Zhang Xianfangs Identität ist nun bestätigt. Wie könnte ein wohlhabender junger Meister aus Jiangnan mit Feng Chenxi verkehren? Sie muss ihn mit ihrer Zuneigung verführt und zur Zusammenarbeit bewegt haben. Warum sonst sollte er in einem so kritischen Moment sein Leben riskieren, um ihn zu retten?“
Black Tiger hob die Augenbrauen und sagte: „Nicht schlecht, nicht schlecht! Wenn dem so ist, müssen sie vorher besprochen haben, wo sie sich verstecken, falls sie scheitern! Wie konnte ich nur so dumm sein und so weit gehen, anstatt in der Nähe zu bleiben! Und jetzt sieh, was passiert ist …“
„Freut euch noch nicht zu früh“, unterbrach ihn der Mann in Schwarz mit tiefer Stimme. „Das ist der schwierige Teil. Zhang Xianfang hat sein Leben riskiert, um Feng Chenxi zu retten, also ist er ganz offensichtlich tief in sie verliebt und hat sein eigenes Leben längst vernachlässigt. Was gibt euch die Zuversicht, dass ihr ihn zum Reden bringen könnt?“
Black Tiger hielt einen Moment inne und sagte dann: „Ihrer Meinung nach, Sir…“
Der Mann in Schwarz schien wieder zu lächeln und sagte: „Diese Angelegenheit kann nicht ohne das persönliche Eingreifen des Siebten Bruders gelöst werden.“
Warum ist das so?
„Der Grund ist einfach. Obwohl Feng Chenxi Zhang Xianfang mit ihren Gefühlen zur Kooperation bewegte, reicht Zuneigung allein nicht aus; es muss auch um beträchtliche Gewinne gehen. Doch nun ist nicht nur der Plan aufgeflogen, sondern auch Feng Chenxis Aufenthaltsort unbekannt. Zhang Xianfang hat sowohl sein Geld als auch seine Geliebte verloren. Was würden Sie an seiner Stelle tun, wenn in diesem Moment sein lang ersehnter siebter Bruder auftauchte und ihm, genau wie Feng Chenxi, beträchtliche Gewinne sowie unzählige Schönheiten aus Hong Guniangs Frühlingsnachtpavillon böte?“
Ohne zu zögern, antwortete Black Tiger: „Selbstverständlich nehme ich das Angebot ohne zu zögern an!“
„Das ist es.“ Der Mann in Schwarz klatschte in die Hände. „So ein Angebot würde sich nicht mal ein Narr entgehen lassen. Aber die Bedingung ist: Der Siebte Bruder muss persönlich verhandeln; niemand sonst kann dasselbe erreichen.“
Er hielt inne und fuhr dann fort: „Solange du nun hineingehst und dem Siebten Bruder erzählst, was wir gerade gesagt haben, wird Feng Chenxis Aufenthaltsort bald bekannt werden.“
Als Black Tiger erfuhr, dass er nur eingeladen worden war, war ihm klar, dass ihm die ganze Ehre gebührte. Überglücklich verbeugte er sich tief und sagte: „Vielen Dank für Ihre Führung, Herr. Ich werde sie Ihnen nie vergessen.“
Nachdem er das gesagt hatte, drehte er sich um und ging in den Raum, um seine Anerkennung einzufordern.
Der Mann in Schwarz starrte seiner sich entfernenden Gestalt nach, ein langsames Lächeln huschte über sein Gesicht. Diesmal war es ein ehrliches Lächeln…
Die alte, baufällige Holztür knarrte unter dem Gewicht einer Person auf, das zähneknirschende Geräusch hallte in dem stockfinsteren unterirdischen Gang wider, verweilte lange und vermittelte allen Anwesenden eine unbeschreibliche Unheimlichkeit.
„Zündet die Lampen an.“ Der Befehl wurde in einem ruhigen, sanften, aber dennoch autoritären Tonfall gegeben; es war der Siebte Bruder.
Die Fackeln wurden angezündet, und das gleißende Feuerlicht erhellte die Wände des Durchgangs und spiegelte sich auch im Profil des Mannes wider, wodurch er sich als gutaussehend und kultiviert, mit der Ausstrahlung eines Gelehrten, erwies.
„Wo wird er jetzt festgehalten?“, fragte er.
Das Mädchen in Rot neben ihm antwortete: „Sein Sitzplatz befand sich genau gegenüber der innersten Zelle des Gefängnisses.“
„Na, dann lasst uns mal nachsehen.“ Der siebte Bruder ging voran, dicht gefolgt von zwei Jüngern mit Fackeln.
Ein Windstoß fegte über die Landschaft, ließ die Fackeln flackern und die Umgebung wechselte zwischen Licht und Dunkelheit. Die Gruppe fühlte sich wie in der Hölle. Schwarzer Tiger folgte dem Siebten Bruder mit gesenktem Kopf und dachte bei sich, dass dieser Ort wahrlich kein Ort für Menschen war. Wenn es selbst mit brennenden Fackeln schon so unheimlich und furchterregend war, fragte er sich, wie grauenhaft es dann erst ohne Licht sein musste. Zhang Xianfang war schon sechs oder sieben Stunden hier; hatte er sich etwa zu Tode erschrocken?
In diesem Moment drang von einem Ort, den das Fackellicht nicht erreichen konnte, ein leises Murmeln herüber: „Die untergehende Sonne rollt die bestickten Vorhänge hoch, das Wasser unter dem Pavillon streckt sich zum Himmel. Ich weiß, du hast dieses neue Stück für mich geschrieben, die Fenster sind nass von grünen und roten Farbtönen. Ich erinnere mich noch, wie ich in der Ping-Shan-Halle auf meinem Kissen lehnte, inmitten des nebligen Regens von Jiangnan, eine einsame Wildgans, die in der Ferne verschwand …“
Sein Vortrag war melodisch und angenehm anzuhören, und vor allem zeugte er von künstlerischer Vorstellungskraft. Mit wenigen Worten gelang es ihm, die Verbindung von Pavillons mit dem Wasser, von Wasser mit dem Himmel und von Himmel und Wasser zu einer einzigen Farbe in diesem kalten und abgeschiedenen unterirdischen Gang zu beschreiben.
Der siebte Bruder hielt inne, runzelte die Stirn und sagte: „Der Wille dieser Person ist noch nicht gebrochen; wir sind zu früh angekommen.“
„Ich fürchte nicht“, sagte plötzlich der Mann in Schwarz, der ihm schweigend gefolgt war. „Er hat Heimweh.“
Er sprach diese vier Worte und verstummte dann, im Wissen, dass sein siebter Bruder ihn verstehen würde.
Und tatsächlich huschte ein Lächeln über die Lippen des Siebten Bruders, als er murmelte: „Ich erinnere mich noch gut an die Ping Shan Halle, wie ich mich im nebligen Regen von Jiangnan auf mein Kissen stützte … Nicht schlecht, nicht schlecht.“
Er beschleunigte seine Schritte und ging ohne anzuhalten weiter. Als er die Zellentür erreichte, spähte er durch die eisernen Gitterstäbe, so dick wie ein Kinderarm. Drinnen waren die Wände nur wenige Zentimeter dick, und selbst der Boden war aus Gusseisen. Es gab kein Bett, nicht einmal einen Stuhl. Ein großer, dicker Mann lag ausgestreckt auf dem Boden und rührte sich nicht, als er jemanden kommen hörte. Er lachte nur: „Welcher gute Freund kommt mich denn besuchen? Schwarzer Tiger oder Siebte Schwägerin? Ich dachte schon, ihr wolltet mich in diesem gottverlassenen Drecksloch verrotten lassen!“
Der siebte Bruder schwieg, und auch die anderen sprachen nicht.
Die gesamte U-Bahn war totenstill. Xiao Nuo schien etwas zu begreifen und verstummte, blieb aber lange am Boden liegen, bevor er aufstand. Langsam, Stück für Stück, hob er den Kopf. Als sein Blick auf das Gesicht des Siebten Bruders fiel, schien sich ein komplexer Ausdruck in seinen Augen abzuzeichnen, eine Mischung aus Enttäuschung und Erleichterung. Nach einer Weile brachte er ein schwaches Lächeln zustande und sagte: „Es gibt also nicht nur die Siebte Schwägerin, sondern auch den Siebten Bruder.“
Der siebte Bruder sagte: „Weißt du, wer ich bin?“
Xiao Nuo schüttelte den Kopf, nickte dann und sagte: „Ich weiß es nicht, aber sie schon.“ Er deutete auf die Männer des Siebten Bruders: „Die Art, wie sie dich ansehen, sagt mir, dass du der wahre Siebte Bruder bist.“
Der siebte Bruder widersprach nicht und sagte ruhig: „Du hast ein scharfes Auge für Beobachtungen. Du bist ein kluger Mensch. Ich arbeite gerne mit klugen Menschen zusammen.“
„Kooperieren?“ Xiao Nuo starrte ihn lange an, dann lächelte er spöttisch. „Genau. Jetzt, wo du die Oberhand hast, willst du natürlich mit mir kooperieren.“
Der siebte Bruder lächelte und sagte: „Wenn du nicht willst, werde ich dich nicht zwingen. Du hast das Recht zu wählen.“
Xiao Nuo lächelte erneut bitter: „Was soll ich wählen? Hier verrotten und sterben oder das Tageslicht wiedersehen?“
„Ja, das stimmt“, sagte der Siebte Bruder höflich. „Ich bin ein Gelehrter und denke gern nach.“
Xiao Nuo stimmte zu: „Argumentieren ist gut, und ich arrangiere auch gern.“
„Siehst du, wir können immer noch eine Einigung erzielen“, sagte der Siebte Bruder und zuckte mit den Achseln. „Also, wofür entscheidest du dich?“
„Ist das überhaupt eine Frage?“, sagte Xiao Nuo streng. „Ich bin keine Ratte, willst du hier wirklich verrotten und sterben?“
Der siebte Bruder sagte: „Da du...“
Xiao Nuo sagte schnell: „Da ich mich entschieden habe, wieder das Tageslicht zu sehen, ist das gleichbedeutend damit, dass ich mich entschieden habe, mit Ihnen zusammenzuarbeiten.“
„Das ist großartig! Dann können wir die Details der Zusammenarbeit gleich besprechen“, sagte Seventh Brother mit einem Lächeln. „Aber vorher, hast du mir nicht noch etwas zu sagen?“
„Ja, natürlich!“, lachte auch Xiao Nuo, scheinbar noch glücklicher als er. „Jetzt, wo wir Partner sind, ist es doch meine Pflicht, dir zu helfen, deinen Störenfried, nämlich Feng Chenxi, loszuwerden, oder? Ich habe ja schon gesagt, dass ich sehr vernünftig bin. Aber …“
Der siebte Bruder fragte: „Aber was?“
„Aber du scheinst nicht wirklich für Argumente zu sein“, sagte Xiao Nuo und warf ihm einen Blick zu. „Sonst wären wir ja schon Geschäftspartner, warum stehst du also immer noch draußen und redest mit mir?“
Dem siebten Bruder wurde plötzlich klar: „Du wolltest also, dass ich hineingehe.“
Xiao Nuo seufzte und sagte: „Es ist kalt und riecht unangenehm hier drin, wie soll ich dich da hereinlassen?“
Der siebte Bruder sagte: „Dann komm raus und sprich mit mir, okay?“
Xiao Nuo sagte: „Das scheint der einzige Weg zu sein.“
Der siebte Bruder sagte ohne zu zögern: „Jemand soll die Tür öffnen.“
Der Mann in Schwarz trat vor und riss das Tor mühelos herunter, woraufhin sich die Zellentür knarrend öffnete.
Der siebte Bruder gewährte Xiao Nuo so bereitwillig seine Freiheit, doch Xiao Nuo war davon überhaupt nicht überrascht. Er ging auf den Mann in Schwarz zu, starrte ihn lange an und seufzte dann tief: „Deine Kampfkunst ist tiefgründig, und deine überragenden Fähigkeiten sind für uns unerreichbar. Ich bewundere dich zutiefst.“
Seine Worte waren von Sarkasmus durchzogen, doch der Mann in Schwarz blieb ungerührt und antwortete kalt: „Ganz ruhig.“
Der siebte Bruder lachte und sagte lachend: „Woher wusste der junge Meister Zhang, dass seine Kampfkünste so tiefgründig waren?“
„Ganz einfach.“ Xiao Nuo deutete auf das Tor und sagte: „Dieses Tor wiegt allein schon tausend Pfund und ist seit Jahren verrostet, und doch hat dieser alte Mann in Schwarz es mühelos umgerissen. Seine Kampfkünste sind mir weit überlegen. Und als er sah, wie Feng Chenxi sein geliebtes Schwert zerstörte, gab er sich verbittert, war aber machtlos, Widerstand zu leisten. Seine Intrigen und seine List sind für gewöhnliche Menschen unvorstellbar. Siebter Bruder, mit einem so mächtigen General an deiner Seite ist es kein Wunder, dass du mich beruhigt hast gehen lassen.“
Der siebte Bruder sagte gemächlich: „Er ist wahrlich ein seltenes Talent.“
„Ich frage mich, wie selten das ist?“ Xiao Nuo drehte sich zu dem Mann in Schwarz um und sagte langsam: „Warum zeigen Sie mir nicht, was Sie haben?“
„Hier ist es etwas eng, lasst es uns an einem anderen Tag machen“, sagte Seventh Brother mit einem Lächeln.
Bevor er ausreden konnte, ertönte ein lauter Knall, und die Schwertenergie entlud sich. Ein Schrei folgte, und alle um den Siebten Bruder herum, darunter Schwarzer Tiger und Rotes Mädchen, brachen blutend an Schultern, Ellbogen und Knien zusammen und stöhnten unaufhörlich.
Xiao Nuo lachte laut: „Ausgezeichnet! Du bist wirklich ein Ausnahmetalent! Auf so engem Raum hast du niemandem wehgetan!“
"Wurde denn niemand zu Unrecht verletzt?" Die Augenmuskeln des siebten Bruders zuckten, als er Xiao Nuo und den Mann in Schwarz aufmerksam anstarrte und jedes Wort deutlich aussprach: "Du..."
Plötzlich, mit einem Ruck an seinen langen Ärmeln, ertönte eine Explosion, gefolgt von dichtem Rauch. Der Mann in Schwarz rief: „Dritter … Junger Meister Zhang, lassen Sie ihn nicht entkommen!“
„Nein“, sagte Xiao Nuo gelangweilt und packte seinen Arm. „Er kann nicht entkommen.“
„Sie sind schon entkommen!“, rief der Mann in Schwarz und stampfte unaufhörlich mit den Füßen.
„Ich bin nicht weggelaufen“, beharrte Xiao Nuo, zupfte am Ärmel des schwarz gekleideten Mannes und rüttelte daran. „Ist er nicht genau hier?“
Der Mann in Schwarz bemerkte dann, dass der Mann ihn die ganze Zeit festgehalten hatte, und rief überrascht aus: „Warum halten Sie mich fest? Ich bin doch ein guter Mensch!“
„Ein guter Mensch?“, kicherte Xiao Nuo ihn an, was den Mann in Schwarz verunsicherte. Er stammelte: „Worüber lachst du? Worüber lachst du?“
Xiao Nuo packte sein Handgelenk fest, ihr Gesicht verdüsterte sich schlagartig. Sie sagte: „Du hast dich verkleidet und dich der Fraktion des Siebten Bruders angeschlossen, bist mir heimlich gefolgt und hast sogar eine falsche Madam Zhang mitgebracht, um mich anzuerkennen … Sag mir ehrlich, was genau planst du, Nudel-Zhang?“
Der Mann in Schwarz starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an, konnte seinen Ohren kaum trauen und rief aus: „Woher wussten Sie, dass ich Noodle Zhang bin?“
Xiao Nuo sagte mit ernster Miene: „Das geht dich nichts an!“
Die Worte hallten ihm noch in den Ohren nach, als er plötzlich blitzschnell seine linke Hand ausstreckte, dem schwarz gekleideten Mann ins Gesicht griff und ihm eine Maske aus Menschenhaut vom Gesicht riss: „Haha! Ich kann den Rindfleischgeruch an dir schon von acht Blocks Entfernung riechen. Du dachtest wohl, du könntest ihn verbergen …“
Das Lachen verstummte abrupt, und er starrte aufmerksam auf das vertraute Gesicht vor ihm, das völlig unmaskiert war, und schrie, als hätte er einen Geist gesehen: „Wie konntest du es sein!“