Lava

Capítulo 35

Lu Zhi desconocía que el día anterior a su llegada, Nie Chengyan y Han Xiao ya habían partido. Llevaban consigo mucho equipaje, sirvientes y guardias, pero no a Han Le.

Han Le estaba sumido en la tristeza y la depresión, y, naturalmente, no tenía intención de prestarle atención a Lu Zhi. La razón de Nie Chengyan para no llevarlo consigo era sencilla: el viaje al desierto estaba plagado de peligros, y Han Le era demasiado joven para quedarse en la ciudad y ayudar al mayordomo Chen.

"Si es tan peligroso, ¿por qué te llevaste a tu hermana contigo?"

“Tu hermana y yo estamos profundamente enamorados, así que, naturalmente, no nos separaremos. Además, uno de los propósitos importantes de este viaje es solucionar nuestros problemas matrimoniales. ¿Cómo podremos solucionarlo si ella no está a mi lado?”

Han Le bajó la cabeza, mirando las puntas de sus zapatos, y susurró: "Mi hermana y yo tenemos un vínculo fraternal muy fuerte, y nunca nos separamos".

Nie Chengyan le dio una palmadita en la cabeza: "Lele, ya eres todo un hombrecito. Hiciste un gran trabajo ayudando a los agricultores de hierbas en las montañas aquel día. Has madurado. El mayordomo Chen siempre te elogia por aprender rápido, por mantener la calma y por ser organizado ante los problemas".

Han Le mantuvo la cabeza baja, con la voz amortiguada: "Ya no quiero ser la pequeña mayordoma, quiero estar con mi hermana".

—Lele —Nie Chengyan frunció el ceño—. No puedes aferrarte a tu hermana para siempre. Tienes que vivir de forma independiente, y tu hermana también.

"Pero sigues molestando a tu hermana más que yo", replicó Han Le.

“Tu hermana es mi vida, una parte muy importante de mi vida. En cuanto a ti, tendrás tu propia novia en el futuro, te casarás con ella, tendrás algo que hacer y podrás mantener a tu familia. Esa será tu vida.”

"Pero……"

—Lele —la interrumpió Nie Chengyan con el ceño fruncido—. Este asunto está resuelto. Xiaoxiao y yo iremos al desierto para saldar cuentas pendientes y también para concertar la boda. Quédate aquí; el mayordomo Chen te cuidará. Estudia mucho, haz bien tus deberes y ayuda al mayordomo Chen con su trabajo hasta que regresemos.

Han Le apretó los dientes, incapaz de encontrar una excusa mejor. Ya era mayor, y su hermana, después de tantos años de duro trabajo, por fin debía liberarlo de su carga. Si el viaje era peligroso, el señor de la ciudad seguramente habría dispuesto que alguien los protegiera, pero incluirlo a él solo traería problemas.

Han Le se sintió profundamente triste al pensar en ello. Se culpaba a sí mismo por su incompetencia. Si fuera tan hábil en artes marciales como Huo Qiyang, podría confiar en él sin problema; al fin y al cabo, tener un protector siempre era una ventaja. Pero temía que, si Huo Qiyang lo acompañaba en el viaje, otros tendrían que compartir la protección. Así que todo era culpa suya por no ser lo suficientemente capaz.

Han Le se frotó los ojos y murmuró un "Mmm", su forma de asentir. Fue a buscar a su hermana, y los dos hermanos hablaron dentro, hasta que finalmente rompieron a llorar. Nie Chengyan se quedó afuera, frotándose las sienes. Ella había sido quien lo había convencido de resolver la situación y aclarar sus ideas, pero ahora que estaba decidido a irse, ella hacía que pareciera una cuestión de vida o muerte con Lele. Nie Chengyan pensó para sí mismo que no podía ser blando; no podía llevarse a Lele con él.

Tres noches después, Nie Chengyan partió discretamente con Han Xiao, como siempre hacía, sin alertar a la ciudad. Han Le observó cómo su carruaje se perdía en la noche, secándose las lágrimas en secreto. El mayordomo Chen le acarició la cabeza: «Lele, sé valiente».

Era la primera vez que Han Le se separaba de Han Xiao por tanto tiempo. Parecía haber envejecido varios años de repente, volviéndose más maduro y sereno. En los días siguientes, Lu Zhi finalmente supo que no tendría oportunidad de entrenar con Han Xiao y se sintió muy apenado. Así que hizo las maletas y se marchó de la ciudad de Baiqiao.

Nie Chengyan no era ajeno a los viajes; de hecho, antes de su lesión, viajaba con frecuencia por todo el país. Sin embargo, esta vez, con las piernas incapaces de sostenerlo, ya no podía viajar lejos, y el viaje se volvió increíblemente difícil. Dejando de lado la incomodidad de subir y bajar del carruaje, simplemente sentarse en él y ser sacudido durante todo el trayecto era suficiente para hacerlo sufrir.

Se sentaba un rato, luego se acostaba otro, y Han Xiao le masajeaba las piernas y le relajaba los hombros de vez en cuando, pero seguía sin sentirse cómodo. Sin mencionar las diversas molestias de cocinar y usar el baño en medio de la naturaleza si no podían llegar al pueblo a descansar. Su incomodidad y sus inconvenientes agotaban a Han Xiao. Al verla subir y bajar, intentar diferentes maneras de prepararle comida deliciosa, darle masajes, ayudarlo a salir del coche y empujarlo para que tomara aire fresco, ella lo ayudaba. Él no podía hacer sus necesidades en medio de la naturaleza como los demás, así que ella le preparaba un orinal y corría de un lado a otro vaciando sus excrementos. Su sufrimiento era incluso mayor que en casa, y él se sentía desconsolado y triste al verla.

Han Xiao jamás se quejaba de cansancio, ni siquiera mostraba un atisbo de amargura. Siempre lo saludaba con una sonrisa, lo que llenaba a Nie Chengyan de una tristeza indescriptible. Él, un hombre adulto, había viajado miles de kilómetros como un lisiado, buscando al anciano que le había causado tanto sufrimiento. Incluso empezaba a arrepentirse de sus acciones. Pero esto era una espina clavada en el costado de Xiao Xiao, y también en el suyo. Xiao Xiao tenía razón; si no les arrancaban esa espina del corazón, llevarían esa carga para siempre.

Tras viajar durante más de cuatro meses, finalmente llegaron a la ciudad de Gusha, un territorio en medio del desierto. Más allá de la ciudad, hacia el oeste, se extendían interminables arenas áridas, lo que requería varios días más de viaje antes de poder divisar el oasis de Qingcheng. Pocos se atrevían a vadear las arenas, por lo que todos los intercambios con el desierto, los asuntos gubernamentales y las transacciones comerciales convergían en Gusha, convirtiéndola en una ciudad vital en la región desértica.

Habiendo llegado a este punto, Nie Chengyan lo consideró su destino. Debido a su estado actual, no podía cruzar el terreno arenoso, así que solo podía usar la ciudad de Gusha como base para buscar al Anciano de la Niebla y averiguar su paradero. Había recibido información sobre los movimientos del Anciano de la Niebla durante el camino; el último lugar donde se le vio fue Gusha, pero no había habido más noticias sobre su paradero posterior. La ciudad de Gusha bullía de gente de todo tipo, con vestimentas variadas y distintos acentos, lo que dificultaba encontrar a alguien y obtener información allí.

Para cuando Nie Chengyan llegó, estaba a punto de estallar de rabia. Cuanto más caminaba, más se arrepentía. ¿Por qué le había causado tantos problemas a Xiaoxiao, aunque fuera indirectamente, por culpa de aquel anciano? En los últimos meses, la había visto perder peso. Aunque ella no se quejaba, él estaba desconsolado.

Tras registrarse en la posada, Nie Chengyan se recostó en la cama y anunció que se instalaría y dejaría de viajar. Sin embargo, Han Xiao no se quedó de brazos cruzados. Trasladó toda la ropa y pertenencias de Nie Chengyan a la habitación y las guardó ordenadamente. Nie Chengyan se enfureció al ver esto.

¿No te dije que lo dejaras en paz? Tú ya hiciste todo el trabajo, ¿qué se supone que deben hacer ellos? Se molestó al verla tan diligente.

"Yo no hice todo el trabajo. Solo me ocupé de ti. No me importaba nada más", dijo Han con una sonrisa, hablando con aires de superioridad moral.

Sus palabras hicieron que Nie Chengyan se sintiera inexplicablemente a gusto. Era tan agradable que ella solo tuviera que cuidar de él. Extendió la mano hacia ella, y cuando ella se acercó, la agarró y la atrajo hacia sí. Han Xiao rió al sentir su atracción y se abalanzó sobre él. Los dos rodaron sobre la cama, jugando a forcejear. Finalmente, bajó la guardia, y la sonrisa en sus labios suavizó su expresión.

Han Xiao se frotó la frente, hizo un puchero y dijo con coquetería: "Siempre estás frunciendo el ceño, te están saliendo arrugas".

Al oír esto, frunció el ceño involuntariamente de nuevo, y Han Xiao se frotó la frente enérgicamente, gritando: "¿Sigues frunciendo el ceño?".

Nie Chengyan bajó la mano y se mordió el dedo: "¿Te atreves a quejarte de mí? Tienes las manos otra vez callosas. Si sigues trabajando y te enfermas, verás si te sigo hablando."

"No te preocupes, yo te cuidaré." La amenaza no la inmutó en absoluto y soltó una risita.

Bajó la cabeza y le mordió suavemente la mejilla, luego susurró: "Han Xiao".

—Sí, amo, estoy aquí —respondió en voz alta, rodeándole el cuello con los brazos y escondiendo el rostro en su pecho.

—Sí, estás aquí —respondió él, pensando que ella nunca le prestaba atención, y no pudo evitar pellizcarle la mejilla. Ella se asomó entre sus brazos y le sonrió. Él le pellizcó la barbilla y la besó en los labios: —Tienes que estar siempre aquí, o me enfadaré.

El beso prolongado rápidamente calentó el ambiente, y Nie Chengyan no pudo evitar deslizar su mano bajo la ropa de ella. Han Xiao se sobresaltó, y Nie Chengyan se quedó paralizado. La miró fijamente, y ella le devolvió la mirada inocente con el rostro sonrojado. Nie Chengyan la miró fijamente por un momento, luego golpeó la cabecera de la cama: "Maldito viejo, en cuanto lo atrape, nos casaremos de inmediato".

Han Xiao volvió a esconder el rostro en su pecho, intentando que no viera su sonrisa. En realidad no se reía de él; simplemente su expresión era tan tierna cuando se comportaba de forma caprichosa, que la hacía sentir dulce y cálida por dentro. Extendió la mano y lo abrazó con fuerza por la espalda. En verdad, sabía que, aunque no pudieran encontrar al Anciano de la Niebla Nubosa y ella no tuviera ningún cargo oficial, ya le había entregado su corazón. Simplemente no lo decía, disfrutando con avidez de su ternura.

Al día siguiente, se celebraba el gran mercado mensual en la ciudad de Gusha. Han Xiao había oído que algunos comerciantes de hierbas medicinales tenían puestos fijos y tenía muchas ganas de ir a verlos, en parte para ampliar sus horizontes y en parte para que Nie Chengyan pudiera comprar algunas medicinas de uso común. Nie Chengyan accedió, pero tenía que reunirse ese día con espías y la guardia imperial en Gusha. En esos lugares, era fundamental mantener buenas relaciones oficiales antes de continuar. Por lo tanto, Nie Chengyan no pudo acompañarla y, en su lugar, envió a He Ziming y a algunos otros para protegerla y regresar lo antes posible.

El mercado de la ciudad de Gusha bullía de actividad y rebosaba de un encanto exótico. Los productos a la venta deslumbraban y resultaban muy interesantes para Han Xiao. Estaba agachada frente a un puesto, escogiendo baratijas, cuando de repente vio una figura familiar pasar fugazmente entre la multitud. Se puso de pie y miró a su alrededor, pero ya no lo reconocía.

Han Xiao siguió caminando, con He Ziming a su lado. Sintió que alguien la observaba y giró la cabeza para mirar, pero no vio nada inusual. Justo cuando se preguntaba si debía contárselo a He Ziming, varios adolescentes con cestas pasaron a su lado. He Ziming retrocedió un paso y, después de que los adolescentes pasaran, estaba a punto de preguntarle a Han Xiao si la habían empujado, pero entonces se dio cuenta de que había desaparecido de su vista.

He Ziming se quedó atónito. Levantó la mano e hizo un gesto, y los guardias, dispersos, miraron rápidamente a su alrededor y registraron. Pero en un instante, Han Xiao desapareció ante sus narices.

Nota de la autora: ¡Por fin una actualización! Tengo recados que hacer mañana, así que tendré que actualizar tarde otra vez. Hace mucho frío y hoy, a pesar del fuerte viento, mi enfermedad empeoró y también me dio tos. Cuídense mucho. ¡Ya casi llega la Navidad, así que espero que tengan unas felices y saludables fiestas!

Princesa en apuros

Cuando Han Xiao desapareció, Nie Chengyan estaba recibiendo a un invitado, Xie Chen, el general de la guarnición de la ciudad.

Xie Chen había oído hablar de la ciudad de Baiqiao y conocía la reputación de Nie Chengyan, pero no esperaba que el señor de la ciudad tuviera tanta influencia como para enviarle directamente una carta formal solicitando una audiencia. Al principio, Xie Chen no quería reunirse con él, pero eran tiempos turbulentos; el general Mu acababa de llegar con sus tropas y había anunciado la toma temporal de la ciudad. Xie Chen sabía que no era un asunto menor y se preguntaba si Nie Chengyan estaba involucrado. Para evitar problemas, decidió ir de todos modos.

Xie Chen no dejaba de murmurar para sí mismo durante todo el camino, preguntándose qué le pasaba a esa persona. Le había enviado una tarjeta de visita, así que, lógicamente, debía ir a la base militar a presentar sus respetos. No había razón para que permitiera que alguien más lo visitara. Pero cuando vio a Nie Chengyan sentado en una silla de ruedas, lo comprendió.

Nie Chengyan acababa de hablar con sus exploradores y estaba muy descontento con la situación en la ciudad. Parecía que habían llegado en un momento terrible, justo cuando se topaban con la fuga de la princesa Ruyi. Xie Chen acababa de llegar y quería preguntar cómo estaba manejando la situación el ejército.

Xie Chen se sorprendió de que Nie Chengyan supiera de un asunto tan secreto. Dijo: «Recibimos una carta secreta que decía que la princesa había escapado del Reino de Xia del Norte y que posiblemente se escondía en la ciudad de Gusha. Hemos enviado gente a buscarla, pero como este asunto afecta la reputación del país, no podemos hacer mucho ruido. Esperamos que el señor de la ciudad, Nie, también guarde el secreto».

Nie Chengyan, con la mirada fija en su silla de ruedas, expresó su disgusto y endureció su tono: «No me interesan sus secretos, y que la princesa escape o no es asunto mío. Sin embargo, al entrar en la ciudad, observé que sus defensas eran débiles y sus puestos de vigilancia, poco seguros. Aunque este lugar aún se encuentra a cierta distancia de la frontera del Reino Xia, la ciudad de Gusha es un importante nudo de comunicaciones para diversas localidades de la región desértica, y su población es, naturalmente, diversa. La desaparición de la princesa seguramente alarmará a más personas que solo a usted. ¿Por qué no refuerza sus defensas? Si estalla algún disturbio, ¿cómo controlará la situación?».

El corazón de Xie Chen dio un vuelco. Este señor de la ciudad, Nie, no era una persona común; había comprendido el problema de inmediato. Anteriormente, debido a que la ciudad estaba poblada principalmente por comerciantes, los disturbios eran raros, por lo que la guardia de la ciudad se encargaba principalmente de las defensas básicas. Ahora que algo había sucedido, no se atrevía a revelar su posición para evitar filtrar secretos, pero no podía ignorar la posibilidad de eventos imprevistos. Esto era un verdadero quebradero de cabeza para él. Por lo tanto, cuando el general Mu llegó esta mañana con sus tropas y reajustó el despliegue de la guarnición, Xie Chen finalmente se sintió tranquilo. Dado que Mu Yuan actuaba como si estuviera al mando, pues que así fuera. Si surgía algún problema, naturalmente podría culparlo a él. En cuanto a Nie Chengyan, se desconocían sus orígenes, por lo que debía ser cauteloso. Por lo tanto, Xie Chen dijo: "El general Mu llegó esta mañana con algunos hombres. Nos ha ordenado que reorganicemos las defensas de la ciudad".

—¿General Mu? —Nie Chengyan frunció el ceño—. ¿Qué general Mu?

"General Mu Yuan. Oí que fue asesinado por el enemigo hace varios años y perdió el brazo derecho. Se curó en la montaña Yunwu."

Nie Chengyan permaneció en silencio, pensando para sí mismo lo extraña que era la coincidencia. No había encontrado al anciano, sino a una princesa y un general, todos reunidos. Xie Chen, al ver su expresión de disgusto, se quedó perplejo y estaba a punto de preguntarle a Nie Chengyan a qué venía cuando una figura parecida a un guardia irrumpió desde el exterior.

El recién llegado era Huo Qiyang, que parecía ansioso. Le susurró unas palabras al oído a Nie Chengyan, y la expresión de este cambió de inmediato: "¿Cómo pudiste haberlo perdido?".

Su voz era cortante y severa, sobresaltando a Xie Chen, que se encontraba cerca. Huo Qiyang estaba a punto de hablar cuando Nie Chengyan levantó la mano y le dijo a Xie Chen: «General Xie, me ha ocurrido algo grave y no puedo continuar. Por favor, váyase». Al ver la situación, Xie Chen comprendió que no era conveniente quedarse más tiempo, así que se marchó con cierta incomodidad.

Tras su partida, Nie Chengyan golpeó el reposabrazos de su silla con la mano y gritó: «¿Quién ha vuelto para informar de esto? Déjenlo entrar, lo interrogaré. Dirige tú el grupo de búsqueda. Xiaoxiao sabe lo que es importante; si pudiera hacerlo, no desaparecería sin dejar rastro. Debe de haber sido capturada. La princesa Ruyi escapó del Reino de Xia el día de su boda, y Mu Yuan también ha movilizado tropas desde la frontera. Esta ciudad probablemente no esté en paz. Debes actuar con rapidez. No tenemos suficiente personal para registrar toda la ciudad; concentra tus esfuerzos en acordonar los mercados. Envía a alguien a buscar al general Mu Yuan y pídele que ayude en la búsqueda. Él y Xiaoxiao son viejos conocidos; debería estar dispuesto a colaborar».

Huo Qiyang asintió y salió rápidamente. Un guardia que había ido al mercado con Han Xiao entró con las piernas temblorosas. Nie Chengyan lo miró fríamente y dijo: «Ahora no es momento de castigarte. Presta mucha atención y cuéntame todo lo que pasó. No omitas ni un solo detalle».

Nie Chengyan conocía bien a Han Xiao; tenía razón, Han Xiao estaba realmente sometida. Cuando los muchachos que llevaban las cestas pasaron a su lado, perdió el equilibrio y retrocedió un paso, sintiendo un fuerte dolor en el cuello y entumecimiento en la cintura. No podía moverse, no podía gritar, y cayó en una gran cesta que estaba a su lado. Entonces todo se volvió negro cuando una tela gruesa la cubrió por completo. Sintió una ligereza bajo ella cuando levantaron la cesta y la colocaron, aparentemente, en un carro. Tras balancearse un rato, se detuvo, y la levantaron de nuevo, esta vez aparentemente en brazos, dentro de una casa. Sintió a las personas que llevaban la cesta cruzar el umbral.

Han Xiao sintió una punzada de pánico. Era nueva en la ciudad de Gusha y no guardaba rencor a nadie. Si alguien la secuestraba maliciosamente, probablemente solo podrían usarla para chantajear a Nie Chengyan. Pero sabiendo que podían usarla para controlar a Nie Chengyan, el secuestrador seguramente conocía bien la situación. Han Xiao respiró hondo, intentando mantener la calma. Tenía que pensar en una manera de impedir que lo consiguieran. Intentó moverse, pero todo su cuerpo estaba entumecido y dolorido, incapaz de moverse. Sabía que era el efecto de la acupresión combinada con agujas envenenadas. Por suerte, el veneno no era fuerte y aún no había sentido demasiadas molestias.

Finalmente, dejaron la gran cesta en el suelo. Nadie apartó bruscamente la cubierta ni la tiró de ella. Han Xiao se acurrucó tranquilamente en la cesta, escuchando los sonidos del exterior, con el corazón lleno de dudas e incertidumbre. Al cabo de un rato, alguien retiró suavemente la cubierta y Han Xiao por fin vio quién había venido. Era el anciano que le parecía haber visto antes en el mercado.

El anciano le trajo una taza de agua y se la dio a Han Xiao. Ella reconoció el sabor; era sopa de regaliz, probablemente para contrarrestar el veneno de la aguja. Al cabo de un rato, el anciano la ayudó a levantarse y le desbloqueó los puntos de acupuntura.

Han Xiao no recordaba dónde había visto al anciano antes, así que decidió guardar silencio y observar. Pero para su total sorpresa, el anciano la ayudó a sentarse en una silla y luego, de repente, se arrodilló ante ella.

Han Xiao se quedó perpleja. El anciano arrodillado le recordó a quién era: era el mismo que había servido a la princesa Ruyi. Cuando el anciano habló, su voz aguda confirmó las sospechas de Han Xiao; en efecto, era él.

"Me llamo Cui An. Soy una antigua sirvienta de la princesa Ruyi. Hace varios años, la señorita Han me salvó a las afueras de la ciudad de Baiqiao. ¿Aún me recuerda, señorita Han?"

Han Xiao asintió sin decir palabra. Cui An continuó: «La señorita Han me salvó la vida y no debería ser tan grosero, pero la situación era urgente y no tuve más remedio que recurrir a esta táctica. Espero que no se ofenda». Mientras hablaba, en realidad hizo una reverencia.

Han Xiao se puso de pie de repente: "¿Entonces por qué me secuestraste?"

Sin alzar la cabeza, Cui An volvió a postrarse y dijo: "Por favor, jovencita, salve a mi princesa".

—¿Salvarla? —Han Xiao retrocedió un paso y dijo—. ¿Qué le pasó a la princesa Ruyi? No sé artes marciales y no tengo la capacidad de salvarla. En cuanto a mi maestro, puedes hablar con él si te expresas correctamente. Pero secuestrarme así probablemente lo enfadará. ¿Por qué no me dejas regresar primero y, cuando mi maestro esté de mejor humor, hablaré con él? ¿De acuerdo?

—¡No, no! —exclamó Cui An agitando las manos frenéticamente—. Este asunto no debe ser de conocimiento público. La princesa está en esta ciudad; está enferma, muy enferma. No tengo otra opción y no me atrevo a llamar a un médico de la ciudad. Había planeado invitar a un médico de fuera a que viniera hoy al mercado a comprar medicinas y que examinara a la princesa. Inesperadamente, tuve la fortuna de encontrarme con usted, señorita Han. No tuve más remedio que invitarla de esta manera; el paradero de la princesa no puede revelarse, así que recurrí a esta medida desesperada. Señorita Han, sus habilidades médicas son magníficas; por favor, salve a mi princesa.

"¿Está muy enferma?" Los instintos médicos de Han Xiao se activaron en su primera reacción: "¿Qué enfermedad tiene? ¿Cuáles son sus síntomas?" Tras pensarlo un momento, volvió a preguntar: "¿Por qué no lo saben los demás?"

Cui An vaciló un instante, pensando que si Han Xiaozhen estaba dispuesta a atender a la princesa, lo entendería al ver la herida. Entonces dijo: «Hace dos meses, la princesa fue escoltada por la guardia real al Reino de Xia, en el desierto del norte. Pero tan pronto como los soldados se marcharon, el rey de Xia mostró su verdadera naturaleza. Era cruel y despiadado, golpeando, reprendiendo y matando arbitrariamente a los sirvientes. Tenía muchas concubinas en el harén y también tenía romances con muchas doncellas del palacio. La princesa era terca por naturaleza. Discutió con él una vez y fue golpeada y regañada. Varios de nosotros intentamos protegerla, pero no pudimos hacerle frente en su territorio».

Mientras Cui An hablaba, las lágrimas corrían por su rostro: «Vi crecer a la princesa desde niña. Aunque no era la más favorecida del palacio, la mimaban. Nunca había sufrido semejante injusticia. El rey Xia era extremadamente cruel; la princesa estaba cubierta de moretones. Desde ese día, la protegimos, sin atrevernos jamás a separarnos de ella. Más tarde, al acercarse el día de la boda, el rey Xia solía llegar borracho y causar problemas. Incluso envió hombres a custodiar el palacio, prohibiéndonos salir. Las heridas de la princesa nunca sanaron, pero el rey Xia insistió en casarse en la fecha acordada. Un día, se emborrachó y agredió a una de las doncellas de la princesa. Jamás me atreví a contarle a la princesa sobre el suicidio de la doncella. Después, la princesa dijo que quería escapar; que prefería morir en ese lugar inmundo. Así que nos devanamos los sesos y, finalmente, el día de la boda, escapamos cuando los guardias se relajaron».

Han Xiao se sintió indignado y no pudo evitar maldecir: "Este rey Xia es peor que una bestia".

Cui An se secó las lágrimas y dijo en voz baja: "Cuando huimos, el rey de Xia, como era de esperar, envió gente a perseguirnos. Pasamos por todo tipo de penurias para cruzar el desierto y llegar a la ciudad de Gusha, pero la princesa está muy enferma y no podemos seguir adelante".

"Entonces, ¿por qué no pedir ayuda a la guardia de la ciudad? Si supieran que nuestra princesa está en peligro, sin duda la ayudarían."

—Señorita Han, la fuga de la princesa viola el tratado de paz entre nuestros dos países, lo que probablemente le dará al rey de Xia una excusa para enviar tropas. ¿Cómo podrá la princesa regresar al palacio? Hay muchos soldados buscando en secreto por la ciudad, probablemente buscándola. Si se descubre su paradero, sin duda la enviarán de vuelta a Xia. Cui An, con la voz quebrada, dijo: —Si regresa a Xia, la princesa morirá. Ya no puedo más; solo puedo protegerla mientras pueda. No tengo otra opción. Acabo de ver a la señorita Han en el mercado y siento que el cielo me ha bendecido. Señorita Han, usted es muy bondadosa, por favor, salve a la princesa.

"Pero……"

—Señorita Han, solo tiene que curar la enfermedad de la princesa. En cuanto al resto, está siendo muy amable. Haga como si nunca nos hubiera visto. Encontraremos otra manera de escapar de la ciudad y de sobrevivir —suplicó Cui An con vehemencia.

Sin embargo, Han Xiao insistió: "Pero no puedo dejar que mi amo se preocupe por mí. Si desaparezco, estará muy angustiado".

"Señorita Han, solo tiene que ir a ver cómo está la princesa. En cuanto se recupere, la traeré de vuelta sana y salva. No tardaré mucho."

"No, tengo que tranquilizar a mi amo. Eunuco Cui, estás atrapado aquí, en inferioridad numérica y de capacidades. ¿Por qué no le dices la verdad a mi amo? Es un hombre bondadoso y sin duda te ayudará."

Si hubiera querido ayudar, habría accedido a casarse con la princesa en la ciudad de Baiqiao. La princesa siempre había sido muy querida por el emperador, y él no habría querido que se casara lejos, en el desierto, por conveniencia política. Sin embargo, la princesa se enamoró del señor Nie y se obsesionó tanto que no podía comer ni dormir, rechazando varios matrimonios concertados por el emperador. A pesar de esto, no logró obtener ni una palabra amable del señor Nie. Intenté persuadirla, pero la princesa era terca, diciendo que solo se casaría con Nie Chengyan, y que no le importaba si era cojo. Esto se prolongó hasta que cumplió veinte años. El emperador se avergonzó varias veces por sus payasadas, y los matrimonios que concertó fracasaron, así que comenzó a distanciarse de ella. —Ven aquí. Una joven de más de veinte años, incluso una princesa, sigue siendo objeto de críticas. Fue solo por ira que el emperador la envió a un matrimonio político. —Las palabras de Cui An estaban llenas de resentimiento hacia Nie Chengyan. Continuó: "¿Entiendes lo que digo, jovencita? La situación actual de la princesa está relacionada en cierta medida con Lord Nie. Está casada con la persona equivocada y ha sido maltratada. Si Lord Nie interviniera, ¿cómo podría soportarlo la princesa? Además, Lord Nie es un hombre díscolo y astuto. Si no se pone del lado de la princesa, sino que pretende entregarla a la corte para ganarse el favor de la corte, ¿quién podrá detenerlo?".

Esta última frase dejó a Han Xiao sin palabras. Nie Chengyan era, en efecto, ese tipo de persona. Aunque no creía que él quisiera arrojar a una mujer débil a una hoguera, el secuestro por parte de Cui An debió haber enfurecido a Nie Chengyan. Conseguir su ayuda era prácticamente imposible.

"Señorita Han, le ruego que vaya a tratar la enfermedad de la princesa." Cui An hizo dos reverencias forzadas.

Han Xiao apretó los dientes y dijo: «Eunuco Cui, puedo ir a atender a la princesa sin revelarle esto a mi señor, pero debo avisarle que estoy a salvo. No revelaré mi paradero ni el incidente, solo que estoy bien. ¿Está bien?». La situación de la princesa era digna de compasión, pero ¿cómo podía soportar que Nie Chengyan se preocupara tanto? Si fuera él, cuyo paradero y destino se desconocían, probablemente estaría desesperada de preocupación. Poniéndose en su lugar, al menos debería avisarle que estaba a salvo.

Cui An se levantó de un salto y le dijo a Han: «Señorita Han, jamás me arriesgaría a revelar el paradero de la princesa. Usted me salvó la vida, pero vi crecer a la princesa. Así que, si no puede hacer lo que le digo, tendré que tratarla como a una extraña, una doctora de las afueras». Estaba decidido a secuestrar a una doctora, así que, naturalmente, estaba preparado.

El corazón de Han Xiao dio un vuelco. Tras sopesar la situación, se dio cuenta de que Cui An era leal y hábil en artes marciales, y temía no poder vencerlo. Si lo enfurecía, sería aún más difícil enviar mensajes. Así que Han Xiao fingió estar nerviosa, entrecerró los dedos, se mordió el labio y dijo: «Entonces te haré caso, eunuco, y primero examinaré a la princesa».

La expresión de Cui An se suavizó. "Entonces te llevaré a ver a la princesa". Hizo que Han Xiao se cambiara de ropa, se pusiera un pañuelo en la cabeza y le quitó sus adornos personales y su ropa vieja antes de sacarla del patio. Han Xiao se sorprendió un poco. Había pensado que la princesa estaba en la casa de al lado, pero resultó que se escondía en otro lugar. Quitarle sus adornos personales probablemente era para evitar que dejara rastro. Parecía que este eunuco Cui era realmente meticuloso.

Han Xiao vigilaba atentamente los movimientos del anciano. El eunuco Cui la guiaba por calles estrechas y callejones, sin apenas ver a nadie. Han Xiao observaba disimuladamente su entorno, sin encontrar a nadie con quien hablar. Por supuesto, tampoco veía al grupo de guardias de Nie Chengyan. Sabía que el eunuco Cui debía de haber planeado y estudiado cuidadosamente esta ruta, y su corazón empezó a latir con inquietud.

Mientras se cambiaba de ropa sola en la habitación, Han Xiao arrancó un trozo de tela del forro de su ropa y lo anudó. Aunque el eunuco Cui se había llevado su ropa vieja, ella había conservado esos trozos de tela. Aprovechando la distracción del eunuco Cui, sacudió un trozo anudado de su manga y lo arrojó al suelo. Esperaba que Nie Chengyan y los demás vieran ese extraño trozo de tela por el camino, sospecharan y siguieran la ruta para encontrarla.

Volví a ver a un viejo amigo. (Corrección del error tipográfico)

Tras varios giros y vueltas, finalmente llegaron a un callejón discreto y apartado. Han Xiao miró a su alrededor con atención y vio que el callejón estaba abierto por ambos extremos, lo que facilitaba la huida. Claro que solo lo pensó, porque Cui An ya había golpeado rítmicamente la puerta de un pequeño patio en medio del callejón. La puerta se abrió y Cui An la empujó hacia adentro. Han Xiao no tenía escapatoria y solo pudo apretar los dientes y entrar.

El patio era pequeño, como el de cualquier casa familiar común y corriente, sin nada particularmente especial. Un hombre de mediana edad vestido de cochero hacía guardia tras la puerta, y tras ver entrar a Han Xiao y Cui An, la cerró rápidamente con llave.

Una criada se asomó por la puerta. Han Xiao la reconoció como la doncella personal de la princesa. La criada se sobresaltó al ver a Han Xiao, y al ver que Cui An también había regresado, se apresuró a saludarlo: «¡Eunuco Cui, por fin has vuelto! La princesa ha vomitado toda la medicina que tomó. ¿Qué vamos a hacer?».