Lava

Capítulo 50

Nie Chengyan permaneció en silencio, observándolos. El mayordomo Chen y los demás, sin embargo, comprendieron la implicación y relataron apresuradamente cada movimiento de Han Xiao desde su regreso, junto con los preparativos y los resultados de su investigación. Tras escuchar, Nie Chengyan echó un vistazo a la carta que Han Le había dejado, la cual el mayordomo Chen le había entregado, y luego la arrugó en pequeños pedazos, esparciéndolos por el suelo como copos de nieve.

Nie Chengyan no dijo ni una palabra, pero empezó a desayunar. Se atiborró de comida sin expresión, aparentemente sin darse cuenta de lo que masticaba, pero aun así movía la boca con vigor, provocando náuseas a Huo Qiyang y a los demás con solo mirarlo.

Tras terminar su desayuno, Nie Chengyan se quedó pensativo un rato antes de hablar finalmente: «Lele se ha vuelto bastante capaz; no la encontrarás buscando así. Conociendo la personalidad de Xiaoxiao, no andará vagando sin rumbo. Para complacerla, Lele buscará sin duda un lugar donde pueda estudiar medicina. Ahora es verano y hay un mercado de medicinas raras en Huicheng. Xiaoxiao siempre ha dicho que quiere ir a verlo. Envía gente a marcar puntos de encuentro en el camino, pero no la persigas. Mientras nadie la persiga, aparecerá por sí sola. Qiyang, organiza que encuentren a personas gravemente enfermas y publiquen avisos solicitando ayuda médica. Xiaoxiao es bondadosa y aceptará los avisos».

Todos recibieron la orden y se marcharon a cumplir con sus deberes. Nie Chengyan se encerró de nuevo, mirando fijamente la habitación vacía, sin la presencia de Han Xiao. Ese día, aparte de que Huo Qiyang entró dos veces para informar sobre los asuntos, Nie Chengyan no vio a nadie más. Permaneció solo, en silencio, inexpresivo, absorto en sus pensamientos. Esto preocupaba a todos. Por suerte, comió cuando se lo sirvieron y se acostó tarde, pero parecía estar completamente agotado, sin rastro de alegría, ira, tristeza ni felicidad.

Más de un mes después, según los planes de Nie Chengyan, Han Xiao y su hermano fueron finalmente encontrados. En un pueblo cercano a Huicheng, Han Xiao, en efecto, tomó la iniciativa de ir directamente a la residencia de un paciente gravemente enfermo y se ofreció a atenderlo. El primer día, Nie Chengyan recibió la noticia de que estaba en Huicheng, pero ordenó que no la molestaran. Dijo: «Xiaoxiao se toma muy en serio el tratamiento de los pacientes. Si la molestamos, se enfadará». Así que sus hombres la vigilaron de cerca desde la distancia, sin atreverse a revelar su paradero.

Han Xiao dedicó medio mes a tratar a este paciente. El paciente fue muy generoso y pagó una suma considerable por la consulta. Además, tenían en casa muchos medicamentos valiosos, algunos de los cuales Han Xiao solo conocía por libros. En secreto, se alegró de que su viaje hubiera sido tan exitoso; no solo había salvado a alguien, sino que también había aprendido muchísimo. Al marcharse, la familia le mostró una enorme gratitud e incluso le regaló todos los medicamentos, diciéndole que solo serían efectivos si los conservaba. Han Xiao aceptó los medicamentos sin dudarlo, pero devolvió la consulta. Sabía que los medicamentos eran valiosos y se sentía mal por haber recibido más dinero.

Han Xiao estaba sentada en el carruaje, aferrada a la caja de medicinas. Por alguna razón, pensó en Nie Chengyan. Durante su ausencia, había estado estudiando y atendiendo pacientes sin descanso, manteniéndose ocupada y evitando darle demasiadas vueltas a las cosas. Ahora, con la mente en blanco, Nie Chengyan volvió a su cabeza. Recordó la medicina de la caja. La primera vez que la vio en un libro de medicina, no la entendió y fue a preguntarle. Él le dijo entonces que la medicina era extremadamente rara, incluso en la ciudad de Baiqiao, y que sin duda se la mostraría cuando la encontrara. Ahora había visto la medicina, pero él ya no estaba a su lado.

Acarició los dibujos de la caja de madera, preguntándose cómo estaría él ahora. ¿Había regresado a la ciudad de Baiqiao? ¿Sabía que ella ya no estaba allí? Si sabía que se había escapado, ¿estaría haciendo un berrinche y gritándole otra vez?

Han Xiao se giró para mirar a Han Le, que conducía el carruaje. Pensó que, de no ser por su compañía y apoyo, tal vez no habría tenido el valor ni la determinación para marcharse. Había crecido y ahora era incluso tímida. Se preguntó si, de volver a ocurrir algo como lo que le pasó a los doce años, seguiría siendo tan temeraria y valiente como entonces. Sintió que las palabras de Nie Chengyan eran especialmente ciertas; había dicho que ya no era la misma persona, por lo que sus decisiones serían diferentes.

Fue esta frase la que finalmente hizo que Han Xiao decidiera marcharse. El discurso ebrio de Nie Chengyan la había hecho entrar en razón, y de repente se dio cuenta de que así eran las cosas en el mundo. El Nie Chengyan que se había enamorado de ella entonces estaba solo e indefenso; ella era su apoyo y respaldo, por eso se había enamorado. Pero habían pasado los años. Aunque sus piernas ya no sanaban, había vuelto a ser el poderoso Señor Nie, gobernando sobre todo. La Montaña de la Niebla y la Ciudad de los Cien Puentes eran suyas; desde el Reino de Xiao hasta el Reino de Xia, de este a oeste, había recuperado su poder e influencia. ¿Y ella? Ya no era la chica intrépida, alegre e inocente que había sido. Era calculadora, terca, desconfiada y moralista. Entonces, ¿no se molestaría? Especialmente cuando todas las buenas cualidades de su antiguo amor volvían a ella, sus defectos se magnificaban hasta el punto de la vergüenza.

Tras calmarse, reflexionó con serenidad sobre la situación. Comprendió que sus arrebatos de borracho no carecían del todo de razón. Si el tiempo podía cambiarlo a él, sin duda también podría cambiarla a ella. Creía que él la había amado de verdad, pero no confiaba en que pudiera amarla para siempre. Alguien como él, con ese temperamento, o quizás una joven dulce y dócil, sería una mejor pareja.

Él le había herido el corazón, y ella inevitablemente le devolvería el golpe. Si no se marchaba, ¿cuál sería el destino final para ambos? Pensaba que jamás se acostumbraría a llamarlo Ayan, del mismo modo que Xie Jingyun jamás podría ser borrada de su corazón.

El jengibre viejo es más picante, así que el médico divino los había desenmascarado hacía tiempo. Vio su verdadera naturaleza y supo que ese sería su destino. Han Xiao se frotó los ojos, secándose las lágrimas. Ya no podía llorar; si Lele la veía, volvería a enfadarse con Nie Chengyan.

Se estaba frotando los ojos cuando de repente oyó a Han Le gritar: "¡Hermana, quédate quieta!"

Han Xiao se sobresaltó al sentir que el carruaje bajo él aceleraba. Han Le gritó y chasqueó el látigo para acelerar. Han Xiao miró por la ventana y vio a Ye Zhu y He Ziming cabalgando detrás de ellos.

El corazón de Han Xiao latía con fuerza. Él la buscaba. Pero ella no quería volver. Ya no podía estar con él. No le pertenecía. No podía permitirse tenerlo. Solo quería estudiar medicina con dedicación y tratar bien a la gente.

El carruaje era veloz, y He Ziming y los demás también. Han Le conducía el carruaje mientras miraba a su alrededor y gritaba: «Hermana, no te preocupes. Hice los preparativos al entrar en la ciudad. Nos retiraremos por agua. El señor de la ciudad tiene dificultades para caminar y no nos perseguirá. El hermano He y los demás son bondadosos y no nos obligarán. No temas, estoy aquí. Si no quieres regresar, prefiero morir antes que dejar que alguien te lleve».

En cuanto terminó de hablar, vio un carruaje que bloqueaba el camino. Tiró de las riendas, el caballo relinchó con fuerza, giró la cabeza y esquivó el carruaje por poco. Han Xiao, desprevenida, cayó dentro del carruaje con un grito de "¡Ah!". La tela de la parte trasera del carruaje se agitó, y ella alzó la vista para ver a Nie Chengyan asomando la cabeza.

Llegó y estaba muy delgado.

Nie Chengyan también vio a Han Xiao y le gritó a Han Le: "¡Lele, baja la velocidad, no dejes que se caiga!". Pero el carruaje de Han Le desapareció rápidamente, y no estaba claro si lo había oído o no. De hecho, Han Xiao sí lo oyó; las palabras de Nie Chengyan lograron conmoverla hasta las lágrimas. He Ziming y Ye Zhu también lo oyeron y, sin atreverse a forzar demasiado, redujeron la velocidad ligeramente, permitiendo que Han Le se escapara y se alejara a toda velocidad.

Han Le condujo directamente hasta la orilla del río, donde les esperaba un bote. Salió del coche, subió dos maletas grandes al bote y miró a Han Xiao: "¿Hermana?". Han Xiao respondió con firmeza: "No voy a volver". Han Le asintió, subió primero al bote y luego se giró para ayudarla.

—Señorita Han, Lele. Han Xiao ni siquiera había subido al barco cuando oyó el grito de He Ziming. Se giró y vio a Nie Chengyan, con silla incluida, cayendo peligrosamente por la cubierta inclinada detrás del carruaje. Se puso de pie rápidamente y se giró hacia ella.

Por un instante, sus miradas se cruzaron.

Esa mirada fue como si mil agujas atravesaran el corazón de Nie Chengyan. Sabía que esta vez no podría llevarla a casa.

Nota del autor: Los obstáculos son numerosos; a Stone todavía le queda un largo camino por recorrer para ganarse el corazón de su amada.

La añoranza duele

Nie Chengyan conocía a Han Xiao a la perfección, no solo por su aguda percepción de las personas, sino también por un entendimiento tácito entre ellos que no lograba articular del todo. Al igual que cuando yacía inmóvil en la cama, supo, tras unos pocos encuentros, que Han Xiao era digna de confianza y que lo protegería. Al igual que antes de presenciar su talento, percibió su sed de conocimiento médico y supo que se convertiría en una buena doctora. Y en innumerables ocasiones, en la oscuridad, cuando estaban solos en una habitación, aunque no podía verla ni oír los latidos de su corazón, aún podía sentir su cálido afecto a su alrededor.

En sus ojos claros se reflejaban terquedad, pánico, alegría y timidez... Él había visto innumerables emociones en sus ojos, pero nunca una como esta.

Nie Chengyan miró fijamente a Han Xiao, observándola mientras apartaba la mirada, se daba la vuelta y tomaba la mano de Han Le al subir al bote. Nie Chengyan no podía describir el dolor que sentía: una agonía densa, infinita y punzante, aguda y clara. Vio el miedo y la retirada en los ojos de Han Xiao, su decepción y su resignación. En ese instante, supo que la había perdido.

Su Xiaoxiao ya no era la chica fuerte que nunca renunciaba a su espíritu de lucha, incluso cuando dudaba. Él la lastimó y destruyó todo su coraje para protegerlo.

Había muchos obstáculos entre ellos: el tormento de su amor pasado, la prueba de sus lazos familiares y la enorme distancia que separaba sus mundos. Pero nada de eso les suponía un problema, porque aún los unía una valentía inquebrantable. Ahora, accidentalmente, provocó un incendio, consumiendo esa valentía...

Nie Chengyan observó cómo Han Xiao subía al barco y la vio volverse para mirarlo por última vez. Sintió que sus extremidades se entumecían y se le helaban la sangre; no podía moverse. De hecho, podría haber ordenado que los trajeran de vuelta. Sin depender de esos guardias, su látigo por sí solo habría bastado para someter a los hermanos. Pero no se atrevió, ni por un instante. Ni siquiera se atrevió a pensar en ello.

Observó impotente cómo la barca se alejaba balanceándose, llevándosela lentamente hasta que se convirtió en un pequeño punto negro y desapareció al final del río.

Nie Chengyan miró fijamente, pero por mucho que abriera los ojos o lo intentara, el barco había desaparecido. Se quedó allí, paralizado, con los oídos zumbando y la mente en blanco.

Él no sabía que su expresión de desesperación aterrorizaba a Han Xiao, quien se escondía en el camarote y lloraba desconsoladamente mientras abrazaba a Han Le. Tampoco sabía que su amada lo observaba en secreto desde el barco, secándose las lágrimas hasta que ya no pudo ver nada.

No sabía nada más. Solo sabía que había preparado incontables palabras, pero ahora no podía pronunciar ni una sola. Esas palabras se le atascaban en la garganta, oprimiéndole el pecho, dificultándole la respiración, haciéndole sentir que el estómago le iba a estallar. Ya no pudo contenerse y se apoyó en el reposabrazos de la silla, con arcadas, sintiendo que iba a vomitar hasta los huesos.

Nie Chengyan regresó a la ciudad de Baiqiao. Estaba enfermo, pero en Baiqiao abundaban los médicos y las medicinas. Nie Chengyan tomó mucha medicina y se sometió a muchos tratamientos de acupuntura. No sentía amargura ni dolor, pero presentía que nunca mejoraría. Su enfermedad era terminal. Solo Xiaoxiao podía curarlo, pero, por desgracia, Xiaoxiao ya no lo quería.

Pero al final no murió. Estaba vivo, pero no sabía qué hacer cada día. Observaba el amanecer y el atardecer a diario. No se atrevía a tomar té ni alcohol. Comía y dormía a sus horas todos los días, pero adelgazó mucho.

Más tarde, encargó que le hicieran un cinturón con la campanilla morada de Xiaoxiao, que él usaba a diario, y sintió que se sentía mejor. Colocó la almohada de Xiaoxiao junto a la suya y descubrió que dormía mucho mejor. Al comer, ponía un tazón y palillos adicionales a su lado, y guardaba allí los platos que no le gustaban. Sentía que la comida sabía mejor, e imaginaba que aún tenía derecho a ser caprichoso y consentido, y que una chica encantadora comería la comida que a él no le gustaba. Sin embargo, después de cada comida, la comida en el tazón a su lado seguía allí. Su chica no la comía por él, así que la tomaba, la masticaba y la tragaba sin saborearla.

Con el paso de los días, Nie Chengyan fue recuperando fuerzas y comenzó a ocuparse de sus asuntos. Destinó una suma de dinero para establecer una escuela en la ciudad de Baiqiao, donde impartía formación médica gratuita. Se exigía a médicos de diversas clínicas de la ciudad que dedicaran un día al mes a la enseñanza en la escuela. Inicialmente, la mayoría de los asistentes eran familiares de pacientes que buscaban atención médica. Esperaban aprender más sobre principios y técnicas médicas para cuidar mejor a sus familiares enfermos y prevenir futuras recaídas. Sin embargo, más tarde, muchas personas acudieron en busca de la experiencia de la escuela, y su influencia fue creciendo gradualmente. Varias clínicas comenzaron a seleccionar estudiantes de la escuela para aceptarlos formalmente como aprendices.

Al centésimo día de la fundación de la escuela, Nie Chengyan la bautizó oficialmente como "Hanxiao Hall".

Las reglas de la Montaña de la Niebla Nublada permanecieron inalteradas, conservando el estilo severo y misterioso del Anciano de la Niebla Nublada. Los exploradores buscaron incansablemente al anciano, pero aparte de saber que un anciano de cabello blanco con excepcionales habilidades médicas aparecía frecuentemente en el oeste, no encontraron más rastro de él. Nie Chengyan ordenó a los exploradores que se retiraran. Comprendió que si este hombre no quería volver a casa, encontrarlo sería inútil. El oeste era donde habían desaparecido sus padres; tal vez el anciano estaba enmendando sus errores a su manera. Como su único pariente restante, lo único que podía hacer por él, además de preservar la Montaña de la Niebla Nublada tal como estaba, probablemente no era nada más.

Nie Chengyan alternaba su estancia entre la ciudad de Baiqiao y la montaña Yunwu, ya que la presencia de Han Xiao se sentía en ambos lugares, así que no le importaba. La seguía extrañando cada día; el tiempo no le había ayudado a olvidarla, sino que, cuanto más pasaban los días, más vívidos se volvían esos recuerdos. Su cama seguía en un rincón de su habitación, y aún podía oler su aroma al cerrar los ojos. A menudo, al despertarse de repente, gritaba inconscientemente: «Xiao Xiao…». Tras gritar, recordaba de repente que ahora estaba solo.

Aprendió a cuidarse solo. Podía usar el baño, lavarse, vestirse, peinarse, estirar los músculos y masajearse las piernas. Al principio, no lograba peinarse bien por mucho que lo intentara. Siempre terminaba con un moño. Al ver su extraño cabello liso y redondo, recordó a Han Xiao diciendo con expresión inocente: «Aunque no luce tan elegante como antes, sigue estando bastante bien». Forzó una sonrisa, pero no pudo. Le dolían tanto los ojos que no podía abrirlos, pero no le salieron lágrimas.

A veces, después de despedir a Huo Qiyang, empujaba una silla hasta la arboleda y se quedaba allí, contemplando la luna y sintiendo la brisa. Xiaoxiao adoraba esa arboleda. Antes, siempre lo animaba a pasear, pero él no quería salir y que lo vieran, así que nunca quería venir. Ahora que él está aquí, ella se ha ido.

Pensó en ella en el patio de la farmacia. En aquel entonces, era intrépida e ingenua: «Shennong probó cientos de hierbas, pero nunca las había estudiado ni visto. ¿De dónde sacó el valor? Han Xiao lo sacó de la misma fuente». Había pasado tanto tiempo, pero ¿por qué recordaba aún con tanta claridad su expresión, su actitud y su tono de voz?

Todavía recordaba el día en que salieron del patio. Han Xiao lo empujaba por ese camino. Era la primera vez que se sentaba en una silla de ruedas como esa. Las miradas de los demás lo incomodaban y enojaban, así que Han Xiao lo empujó a toda velocidad, diciendo mientras corría: "Maestro, no se preocupe. He practicado empujando esta silla, no hay forma de que se caiga". Ahora, Nie Chengyan empujaba la silla él mismo, pensando: Xiao Xiao, ya he practicado esto, puedo empujar la silla rápido y con firmeza. Parecía oír a Han Xiao responder: Sí, Maestro, eso es maravilloso.

Nie Chengyan caminó hacia Yanzhu y luego giró a la derecha. Giró las ruedas de su silla y siguió girando. Tras la curva, había una pendiente. Nie Chengyan se detuvo. Observó la exuberante hierba verde de la pendiente y, de repente, su visión se nubló. Gritó con fuerza: «Han Xiao...»

“Sí, amo, estoy aquí.” Su voz nítida y clara resonó en sus oídos.

«Has practicado giros, subidas y terreno llano, ¿pero qué hay de las bajadas?». Nie Chengyan empujó la silla con todas sus fuerzas, y la silla se deslizó por la pendiente y avanzó a toda velocidad. Soltó la rueda de la silla y cerró los ojos. Escuchó a Han Xiao correr y jadear, diciendo en voz alta: «Maestro, tiene que sentarse bien y sujetarse a los manillares».

Nie Chengyan sintió un repentino nudo en el estómago y escuchó el silbido del viento en sus oídos. Bajó corriendo la pendiente y la silla se estrelló contra algo. De repente, todo dio vueltas a su alrededor y cayó pesadamente al suelo.

Le costó mucho abrir los ojos. El cielo estaba azul y el aroma fresco de la tierra y la hierba le llenaba las fosas nasales. Le dolía todo el cuerpo por la caída, pero sentía aún más dolor en el corazón.

—¡Maestro! —Alguien se apresuró a llamarlo, pero no era ella. Nie Chengyan se quedó inmóvil. Miró fijamente al cielo, con la mirada perdida, y de repente preguntó: —Qiyang, ¿dónde está?

"A juzgar por los días, deberíamos llegar pronto a la capital." Era Huo Qiyang quien venía. Como Nie Chengyan no se movía, no se atrevió a ayudarlo a levantarse y simplemente lo dejó tendido en el suelo.

Nie Chengyan permaneció en silencio durante un largo rato antes de preguntar: "¿Crees que todavía está enfadada conmigo?".

"Eh..." Esta es una pregunta difícil.

Nie Chengyan se respondió a sí mismo: "Tiene un corazón muy bondadoso. Ha pasado tanto tiempo que su ira debería haberse calmado".

"Oh..." Huo Qiyang no supo cómo reaccionar. ¿Acaso el problema entre su amo y la señorita Han era solo una cuestión de ira?

Nie Chengyan se incorporó de repente: "Ziming y los demás no han perdido a nadie otra vez, ¿verdad?"

—No, nos han estado siguiendo todo el tiempo. Hace apenas un par de días, el jefe Chi envió un mensaje diciendo que la señorita Han está bien —respondió Huo Qiyang, acercando una silla. Pensó para sí mismo que su maestro siempre leía y releía los mensajes que recibía, y que claramente se trataba de una pregunta retórica.

Nie Chengyan ignoró su tono y se subió él mismo a la silla, luego preguntó: "Qiyang, ¿crees que se ha enamorado de otra persona?".

"Maestro, la carta que recibí decía que la señorita Han ha estado estudiando medicina y tratando pacientes, y que solo Lele está a su lado. No mencionaba a nadie más."

—Sí, eso decía la carta. Nie Chengyan se animó un poco. Huo Qiyang frunció los labios, murmurando para sí mismo: Ya sabe la respuesta.

"Qiyang, ¿crees que ella también me echará de menos?"

—Maestro, la carta no mencionaba esto. No se atrevería a responder a semejante pregunta a la ligera, ni aunque lo mataran a golpes.

"Qiyang..." Nie Chengyan volvió a llamar, y a Huo Qiyang se le encogió el corazón. Se preguntó qué extraña pregunta le haría su amo esta vez, pero Nie Chengyan dijo: "Prepara tus maletas, voy a buscarla".

En el día 508 después de su separación, justo antes de que la añoranza lo consumiera, Nie Chengyan finalmente decidió ir a buscar a su amada.

Nota del autor: ¡Oh, el viaje para reconquistar a mi esposa ha comenzado!

Reencuentro inesperado

Para Han Xiao, estos últimos quinientos días habían sido una cuenta regresiva. A menudo tenía el mismo sueño: Nie Chengyan, en silla de ruedas, la vigilaba desde la orilla del río. Estaba muy delgado, con los ojos llenos de tristeza y desesperación. Han Xiao sintió una punzada de angustia. Lo llamó: "Maestro...", pero él pareció no oírla. Entonces le dijo: "Vuelve, me voy". Él seguía inmóvil, sentado allí con la mirada perdida.

A veces, Han Xiao se despertaba en mitad de la noche sin motivo aparente, y la imagen de Nie Chengyan aparecía una y otra vez en su mente. Entonces, en silencio, pensaba: «Maestro, debería regresar. Me voy». Lo repetía varias veces seguidas, y al final no lograba discernir si se lo decía a él o a sí misma.

Durante más de quinientos días, Han Xiao estuvo muy ocupada: continuando sus estudios de medicina, atendiendo pacientes y tratando de olvidarlo. Al principio, las cosas no fueron fáciles. Siendo una mujer joven, ni siquiera tratar pacientes, ni siquiera intercambiar experiencias médicas, era recibido con desdén. Ocasionalmente, tenía la oportunidad de poner a prueba sus habilidades con familias empobrecidas que necesitaban ayuda desesperadamente. Por estos pacientes, Han Xiao no recibía pago alguno e incluso tenía que pagar ella misma los medicamentos, por lo que, al principio, ganarse la vida con su profesión médica fue realmente difícil.

Por suerte, Han Le era muy astuto. Cuando partió de la ciudad de Baiqiao con Han Xiao, llevaba consigo una gran cantidad de plata. Era el dinero que había ahorrado con tanto esfuerzo en Baiqiao durante mucho tiempo, y también había una suma que Shi Er le había dejado a Han Xiao, quien se la había confiado a su hermano menor para que la guardara. Han Le dijo que siempre hay que estar preparado, como cuando él estaba enfermo; si Han Xiao no hubiera escondido la plata de sus padres, probablemente no habrían sobrevivido.

Con el apoyo y el cuidado de Han Le, Han Xiao, mimada bajo la tutela de Nie Chengyan, no lograba deshacerse de sus hábitos extravagantes. No sabía cuánto cobrar por las consultas, a menudo se negaba a cobrar a los pobres y mantenía sus medicamentos al costo, sin querer cobrar de más. Han Le pronto se dio cuenta de que esto no podía continuar. Él no era Nie Chengyan; no tenía la riqueza de una ciudad para consentir la generosidad de su hermana. Así que llegó a un acuerdo con Han Xiao: ella solo podría leer libros y atender pacientes; no podría interferir con los honorarios de las consultas, el dinero para los medicamentos ni otros asuntos relacionados con el sustento. Han Xiao era consciente de su problema, pero no podía resistirse a ayudar a los necesitados. Sin embargo, también comprendía que el dinero era crucial para sobrevivir, así que aceptó las condiciones de Han Le.

Sin embargo, los pacientes adinerados buscaban médicos de renombre, y a una joven como Han Xiao, una curandera ambulante sin domicilio fijo, le resultaba difícil ganarse la confianza. Al fin y al cabo, aquello no era la ciudad de Baiqiao; nadie reconocía a la señorita Han. Aunque Han Le era astuto y elocuente, no ganaba mucho dinero. Además, en aquel entonces, tenía que estar constantemente alerta ante la persecución de Nie Chengyan, por lo que los hermanos llevaban una vida muy austera. Hasta que, por casualidad, recibieron una solicitud de ayuda médica: un gran negocio llamó a su puerta. La familia estaba gravemente enferma, tenía dinero y todos los medicamentos necesarios. Han Le estaba perplejo, preguntándose cómo podía ocurrir algo tan bueno. Más tarde, cuando Nie Chengyan los alcanzó, se dio cuenta de que todo había sido planeado.

Tras despedirse de Nie Chengyan junto al río aquel día, Han Xiao lloró amargamente. Estuvo ansiosa, nerviosa y asustada durante un tiempo, temiendo que Nie Chengyan volviera a buscarla. No sabía cómo enfrentarlo y le faltaba valor para luchar contra la realidad. Han Le no tuvo más remedio que estar más alerta, pero los hermanos pronto descubrieron que Nie Chengyan ya no los presionaba.

Este incidente hizo que Han Le sintiera cierta simpatía por Nie Chengyan. Al fin y al cabo, comparados con su hermana, los dos hermanos eran más débiles, y no le habría resultado difícil a Nie Chengyan mantenerlos en un estado de miedo constante. Sin embargo, se apartó. Han Le había visto su expresión en aquel momento; si hubiera sido insensible con su hermana, probablemente no habría actuado así. Pero a pesar de su dolor, se mantuvo al margen, dejándoles suficiente espacio. Aunque Han Le podía ver a Ye Zhu y He Ziming de vez en cuando, siempre se mantenían a distancia y no se acercaban para molestarlos.

Poco después, Han Le descubrió que Nie Chengyan seguía presente en sus vidas. Adondequiera que iban los hermanos, la gente acudía a ellos en busca de ayuda médica. Las enfermedades no eran comunes, lo que suponía un reto para los médicos, y los honorarios eran generosos, ya que los propios pacientes proporcionaban los medicamentos. Esta vida era inmejorable para Han Le, liberándola de la preocupación por ganarse la vida. Los hermanos viajaban solos y nunca se topaban con grandes problemas. Han Le sabía que todo esto se estaba organizando en secreto.

Al principio, Han Xiao no lo sabía; siempre pensó que eran afortunados. Absorta en su propia vida, no se preocupaba por nada más. Cuando Nie Chengyan se marchó definitivamente sin contactarla, se sintió triste, pero también algo reconfortada, pues le hizo sentir que irse había sido lo correcto. Incluso las cosas más dolorosas de este mundo se pueden sobrellevar con el tiempo. Ella sentía que podía, y creía que Nie Chengyan también.

Un día, sin embargo, recibió un paquete del posadero. Este le confirmó varias veces que se trataba de la señorita Han Xiao, de la ciudad de Baiqiao, antes de entregarle un paquete morado. Una pequeña campanilla colgaba del paquete, y el color morado le resultaba familiar. Por un instante, Han Xiao sintió una opresión en el pecho. No se atrevió a aceptarlo, pero el posadero fue sumamente respetuoso. Finalmente, Han Xiao, demasiado temerosa para abrirlo, se lo entregó a Han Le.

Han Le desató el paquete. Dentro había dos cuadernillos en blanco, escritos en papel blanco fino con un grueso lomo de tela, ordenados con esmero y muy bonitos, junto con varios lápices de carboncillo. Las barras de carboncillo afiladas estaban guardadas en tubos de bambú delgados: pequeños, fáciles de usar y que no ensuciaban las manos. Han Xiao rompió a llorar al ver estos dos objetos. Entonces Han Le abrió el resto del paquete: dos paquetes de aperitivos típicos de la región que les gustaban a ella y a su hermano, y un libro de medicina que Han Xiao llevaba mucho tiempo buscando.

En realidad, todos los objetos juntos no valían mucho dinero, pero eran cosas que no podían comprar con dinero. Han Xiao no se atrevía a usarlos, temiendo que Nie Chengyan la buscara en unos días, y si usaba sus cosas, sentiría que había perdido su estatus. Pero Nie Chengyan nunca apareció. En cambio, de vez en cuando, recibían un paquete en su alojamiento con comida y artículos de primera necesidad, pero nunca les dejaba dinero directamente.

Han Xiao seguía teniendo sueños por la noche. En uno de ellos, le dijo a Nie Chengyan: «Maestro, me voy». Nie Chengyan no respondió, solo la miró. Han Xiao despertó bañada en lágrimas.

Con el paso del tiempo, Han Xiao empezó a ilusionarse con la llegada de esos paquetes, pero también se reprendió a sí misma. Sentía que se preocupaba demasiado por ellos, así que comió sus bocadillos y comenzó a escribir sus notas médicas en una pequeña libreta. Fingió no ver a Ye Zhu y He Ziming, quienes los habían seguido durante todo el camino. Alimentó en secreto al perro pelirrojo que a veces volaba a su ventana, pero nunca le dejó cartas en el buzón. Poco a poco sintió que su ánimo mejoraba. Pensó que, mientras dejara de tener ese sueño triste, se sentiría cada vez mejor. Más tarde, su sueño cambió de verdad, y Nie Chengyan le acarició la cabeza y le dijo: «Xiao Xiao, sé valiente».

Han Xiao pensó que era Dios diciéndole que Nie Chengyan, al igual que ella, encontraría una nueva vida.

A diferencia de su hermana, Han Le era más abierto de mente. Tras despedirse en la orilla, notó que Ye Zhu y He Ziming los seguían, pero como no se movieron, lo aceptó. De vez en cuando, incluso tomaba algo a escondidas y charlaba con ellos a solas, sin que Han Xiao lo supiera.

Han Le preguntó por las intenciones de Nie Chengyan, pero He Ziming y los demás no tenían ni idea. Simplemente informaron de las acciones y la situación de los hermanos, tal como se les había indicado, y luego entregaron los objetos que Nie Chengyan quería enviar. Eso fue todo.

He Ziming también preguntó: "¿Qué quiere exactamente la señorita Han?". Han Le tampoco lo sabía. Solo sabía que su hermana ya no quería estar con Nie Chengyan. Al principio pensó que Nie Chengyan la había traicionado, haciendo que ella lo abandonara. Pero ahora parecía que no era así. En cualquier caso, aunque no se veían, incluso ellos, como extraños, podían ver que estaban profundamente enamorados.

Ziming dijo: "Ya que eres cercano a la señorita Han, ¿por qué no intentas persuadirlos? Si se reconcilian, ¿no estarían todos mejor?"

Han Le respondió: «No intentaré convencerla. Es mi única hermana y la apoyaré en lo que decida. Si le gusta alguien, aunque sea un leñador, estaré de acuerdo. Si no le gusta alguien, aunque sea el emperador, no puedo ayudarla».

Así que el grupo se dio por vencido, mientras que el seguidor continuó la persecución y el errante siguió vagando. Pero el que había estado esperando a lo lejos ya no pudo quedarse quieto.

En el día 529 de su separación, Han Xiao y Han Le llegaron a la capital. Era el séptimo día del quinto mes lunar, que coincidía con el vigésimo cumpleaños de Han Xiao. Seis años atrás, ella había llevado a Han Le a la ciudad de Baiqiao. Jamás imaginó que el tiempo pasaría tan rápido y que tanto ella como Han Le crecerían. En aquel entonces, jamás pensó que algún día podría venir a la bulliciosa capital a estudiar medicina.

En efecto, había venido porque había oído hablar del gran desastre de este año, y el Emperador había orado y hecho ofrendas, programando los días 1 y 15 de mayo para que los médicos imperiales prestaran servicios médicos a la gente en el Templo Baifu. Mucha gente que sufría enfermedades difíciles de tratar acudía en masa en busca de tratamiento. Han Xiao llevaba tiempo oyendo hablar de la excelente habilidad de los médicos imperiales y esperaba tener la oportunidad de observarlos diagnosticar y tratar pacientes, y aprender de ellos. Sin embargo, debido a un retraso en otro lugar, ya había perdido la consulta del primer día y tendría que esperar hasta el 15.

Otro motivo para ir a la capital era que allí residía la familia Long. No había visto a Feng Ning desde que se separaron en el Reino de Xia. No se había atrevido a visitarla antes, por temor a que Nie Chengyan la encontrara. Más tarde, finalmente confirmó que Nie Chengyan no tenía intención de obligarla a regresar con ella, así que pudo viajar libremente. Esta vez, también pensó que podría ver a Feng Ning de camino a la capital.