Tercer matrimonio

Capítulo 61

Tianquan lui serra la main : « Je t'attendrai. »

Cette personne est trop parfaite, presque irréelle. Touchée, Xiaoman baissa la tête et dit : « Je t'ai frappée et je t'ai dit des choses blessantes, s'il te plaît, ne le prends pas mal… »

Il ne dit rien, mais leva simplement le bras pour l'enlacer et déposa un doux baiser sur son front.

Cette fois, Xiaoman ne céda pas et garda le silence, la tête baissée. Après un long moment, elle dit soudain : « Voyager au long cours est épuisant, et l'argent est indispensable. Tu n'as pas d'argent sur toi… »

Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, elle sortit sournoisement deux pierres précieuses et les fit tournoyer dans sa paume. Polies à l'infini, elles arboraient un style caractéristique du Mont Sans Retour. Il fut d'abord surpris, puis à la fois amusé et agacé

: «

Tu en as encore gardé pour toi

?

»

Xiao Man toussa deux fois : « J'ai couru partout pendant si longtemps pour rien. Même si je n'ai rien fait d'extraordinaire, j'ai au moins fait de mon mieux. Considérez ces deux joyaux comme ma récompense. Je suis très généreux. »

Il rit, la lâcha et regarda le ciel. Le crépuscule approchait.

«Partons demain matin. Je m'occuperai des chevaux.»

Xiao Man hocha la tête. Elle lui saisit la manche et la secoua deux fois, sourit doucement, puis se retourna et partit.

Tianquan s'appuya contre la fenêtre, la regardant s'éloigner en silence, incapable de reprendre ses esprits pendant un long moment.

Elle est un papillon émergeant de son cocon. Elle rayonne de vie, d'une beauté d'une résilience exquise. Quiconque contemple une telle beauté en est captivé. Il voulait l'enfermer, la garder près de lui, mais il ne pouvait se résoudre à lui faire du mal. Il aurait pu la tenir à distance, hors de vue, peu lui importait

; elle était liée par une corde, attachée à sa main.

Au final, elle lui appartiendra toujours.

« Que quelqu'un vienne ici », lança-t-il à voix basse, et aussitôt deux hommes vêtus de noir se posèrent sur le rebord de la fenêtre, les mains le long du corps.

« Protégez-la par derrière. Ne la laissez pas découvrir la vérité. Si quelqu'un tente de l'intimider, tuez-le sans pitié. »

Les deux hommes acquiescèrent et sautèrent aussitôt dans la cour. Ils disparurent en un rien de temps.

Tianquan prit une profonde inspiration. Le ciel s'assombrissait de plus en plus, un chaudron noir planant au-dessus de lui. Tel un cocon gigantesque et d'un noir absolu, il était prisonnier de l'intérieur, sans jamais savoir ce que signifierait s'en libérer.

Xiaoman regrettait d'avoir emprunté un cheval à Tianquan. Elle l'avait monté toute la journée et avait beaucoup voyagé, mais elle avait du mal à en descendre. Elle souffrait atrocement du dos et des fesses.

Entourée de montagnes désolées et de nature sauvage, sans village ni boutique en vue, elle commença à se demander si elle ne s'était pas trompée de chemin. Elle se rendait à Zhenzhou et se souvenait que, lorsqu'elle avait pris une calèche, il ne lui avait fallu qu'une demi-journée pour aller de Zhenzhou au manoir de Tianquan, à la périphérie de la ville. Comment se faisait-il qu'après une journée entière de voyage, elle errait encore dans les montagnes

?

À la tombée de la nuit, il y avait peu d'espoir d'atteindre la ville de Zhenzhou avant la nuit tombée. Xiaoman descendit péniblement de sa monture, regarda autour d'elle et chercha une grotte où passer la nuit.

Le terrain montagneux était accidenté et la neige recouvrait encore le sol. Elle devait faire attention à ne pas dévaler la pente. La nuit tombait et elle ne distinguait plus clairement le chemin. Elle n'eut d'autre choix que d'allumer une torche. Cependant, sa monture, probablement mal dressée, prit peur du feu et s'enfuit.

Xiaoman se précipita à sa suite, attrapant les rênes ; toutes ses affaires étaient dans le paquet sur le dos du cheval !

«

Bon cheval, bon cheval, obéis, allez, on n'a pas peur, avançons…

» Xiaoman essayait patiemment de l'apaiser, mais il se contentait de hennir et ses sabots frottaient le sol avec impatience. Elle avait beau tirer dessus, il ne bougeait pas.

Elle saisit la tête du cheval et dit d'un ton pressant : « Pourquoi ne pars-tu pas ! Vas-tu rester ici pour toujours ? Il n'y a rien à manger ici, je me fiche que tu meures de faim ! »

L'animal ne comprenait absolument rien à ce qu'elle disait et refusait obstinément de bouger. Xiao Man, furieuse, saisit les rênes et tira de toutes ses forces, le traînant coûte que coûte.

Alors qu'ils étaient dans une impasse, un cri retentit soudain de la montagne, et une grande gerbe de flammes jaillit droit sur elle. Xiaoman sursauta

: des bandits

?! Impossible, pouvait-elle être aussi malchanceuse

? Tomber sur des bandits dès son premier jour

?!

Elle sauta sur le cheval, lui donna une tape sur la croupe et cria : « Cours ! » Sur ce, elle jeta la torche qu'elle tenait à terre. Le cheval obéit enfin et s'élança au galop. Mais après quelques pas seulement, les cris derrière elle se firent de plus en plus forts et la lumière de la torche l'enveloppa soudain. Xiao Man tira brusquement sur les rênes et le cheval se cabra, manquant de la désarçonner.

« Des bandits ! » Xiao Man, raide comme un piquet sur son cheval, fixait d'un regard vide les hommes munis de torches qui s'approchaient. Elle serra les rênes et esquissa un sourire forcé : « Messieurs… messieurs, héros ! Je… je ne fais que passer, je n'ai pas un sou sur moi ! Euh… je vous serais très reconnaissante de votre clémence… »

Un homme tenant une torche s'approcha, la dévisagea de haut en bas et, voyant qu'elle était une petite fille maigre et fragile, il soupira et cria : « Pauvre petite ! Aucune chance ! »

La voix était douce et claire ; c'était en fait celle d'une femme.

Soudain, un groupe de personnes les encercla, brandissant des torches. Elles étaient de tailles et de corpulences différentes, et bien qu'elles portassent toutes des foulards, leurs sourcils fins, leurs nez délicats et leurs seins doux révélaient qu'il s'agissait de femmes !

La femme en tête du groupe fit un signe de la main, sur le point de leur faire signe de partir, quand soudain quelqu'un dans la foule cria : « Elle a un cheval ! Et un paquet ! Et ses vêtements sont plutôt jolis aussi ! »

En entendant cela, tous les regards se tournèrent à nouveau vers Xiaoman. Elle serra son col contre elle, les fixant avec horreur. Était-ce possible

? Prendre le cheval et le paquet était déjà terrible, mais maintenant ils allaient aussi la déshabiller

?!

La femme à la tête hocha la tête et dit : « C'est exact ! »

Elle planta la torche dans la neige, puis tendit la main et tira Xiaoman vers le bas pour qu'elle enlève ses vêtements.

Xiao Man lui saisit la main et dit avec urgence : « Toi... tu ferais mieux de m'emmener aussi ! Les gens, les vêtements, le cheval et les bagages sont tous à toi ! »

La femme acquiesça et dit : « C'est exact ! Emmenez-la avec vous ! Laissez-la faire des travaux manuels ! »

Xiao Man fut immédiatement soulevée par un groupe de personnes et lentement hissée vers le sommet de la montagne.

La Mise à mort des corbeaux, Chapitre dix-sept : En route (Deuxième partie)

Mise à jour : 15/10/2008 à 00:14:49 Nombre de mots : 3695

Deux autres mises à jour suivront, ceci est la première.

Il serait plus juste de parler de village plutôt que de repaire de bandits.

Xiao Man fut transportée jusqu'au sommet de la montagne, encore sous le choc, pour découvrir que tout le village était sorti en courant, criant et hurlant comme si c'était le jour de l'An. L'un d'eux demanda : «

Tu as enfin attrapé un gros poisson cette fois-ci

?

» Un autre dit : «

Pourquoi seulement une petite fille

! Elle n'a pas l'air riche

!

»

Des femmes, des femmes, des femmes… Le village est rempli de femmes ! On ne voit même pas un seul poil pubien d'homme !

La femme à la tête du groupe, sans doute la cheffe des bandits, jeta sa torche et soupira

: «

La neige abondante a bloqué les montagnes ces derniers temps, rendant la pêche difficile. Cette fille a au moins un cheval, et ses vêtements valent quelques taels d’argent. Elle s’est même portée volontaire pour venir avec nous, alors considérons-la comme une servante supplémentaire.

»

Le groupe n'eut d'autre choix que d'emmener les chevaux, de descendre les ballots qui les pendaient et de les ouvrir. À l'intérieur, ils ne trouvèrent que quelques vêtements usés, une pipe cassée et du fil perlé pour faire des nœuds

; rien d'autre.

Xiao Man fut déposée à terre, encore un peu secouée. Voyant tous les regards braqués sur elle, sans doute attirés par son manteau de fourrure de renard, elle l'ôta rapidement et généreusement et le tendit au chef

: «

Tenez, considérez-le comme un cadeau de bienvenue. Si vous voulez le mettre en gage, il vous en coûtera au moins cinquante taels d'argent. Ne vous laissez pas arnaquer par le marchand.

»

Sa générosité a immédiatement touché tout le monde. Le chef lui a tapoté l'épaule si fort qu'elle a failli la faire tomber à la moitié du corps, et a crié : « Bien ! Vous êtes une gentille fille ! Je vous apprécie ! Entrez donc prendre un verre ! »

Elle saisit Xiaoman par l'épaule et la tira dans la plus grande pièce, éclairée par un feu vif, où une peau de tigre était étendue sur le sol. À part cela, elle ne différait en rien d'une maison ordinaire. Et, sans doute parce qu'elle était habitée par des femmes, elle était d'une propreté impeccable, avec une broderie inachevée posée sur la table.

La cheffe jeta la broderie dans la pièce intérieure. Elle força Xiaoman à s'asseoir, et aussitôt on apporta une grande table. Des chaises furent disposées autour, et plusieurs jeunes femmes servirent du vin et des plats – sans grand luxe. Autour de la table, des femmes, toutes robustes et fortes, ressemblaient aux hommes. C'étaient sans doute les cheffes du village de bandits.

On offrit une coupe de vin à Xiaoman, et la généreuse cheffe fit tinter sa coupe contre celle de Xiaoman : « Tiens ! Merci pour le cheval et les vêtements ! Cinquante taels d'argent suffisent à tout notre village pour passer l'hiver ! »

Xiao Man n'eut d'autre choix que de baisser la tête et de prendre une gorgée. Le vin était très fort, et elle faillit pleurer lorsqu'on le lui arracha des mains. Cependant, voyant que malgré leur impolitesse, ces femmes n'avaient aucune mauvaise intention, et que la maison était propre, elle fut un peu soulagée. Elle dit doucement : « Je m'appelle Xiao Man. Messieurs… sœur aînée, quel est votre nom ? »

La cheffe sourit et dit : « Voici le village de Chenjia. Les femmes d'ici n'ont pas de nom, vous pouvez donc m'appeler Sœur Chen. Ensuite, on m'appelle Deuxième Sœur, Troisième Sœur, et ainsi de suite jusqu'à Treizième Sœur. »

Xiao Man mangea un morceau de poisson salé et bavarda un moment avec elles. Peu à peu, elles se détendirent et elle leur raconta un peu sa propre histoire. Quand elle arriva au passage où Zexiu laissa tomber sa broderie et se retourna pour partir, les yeux de sœur Chen s'embuèrent de larmes, elle renifla et murmura d'une voix étranglée : « Quelle pauvre enfant ! Ton homme est si ingrat. La prochaine fois que tu le verras, gifle-le bien et donne-lui une bonne leçon ! »

Xiao Man a ri et a dit : « J'ai bien peur de ne plus le revoir, et ce n'est pas mon homme. »

Sœur Chen, d'une voix douce, dit : « Si nos chemins sont destinés à se croiser, nous nous reverrons assurément. Une femme ne peut vivre une vie heureuse sans un homme. Comme nous, nous n'avons d'autre choix que de devenir des bandits pour survivre. »

Xiao Man demanda prudemment à voix basse : « Puis-je vous demander pourquoi il n'y a pas d'hommes dans le village ? »

Sœur Chen soupira : « À cause de la guerre, tous les hommes ont été enrôlés de force. Il ne reste que quelques orphelins et veuves au village, qui peinent à survivre. Si nous n'y avions pas été contraintes, pourquoi serions-nous devenues des bandits ? Avez-vous déjà vu une femme devenir bandit ? Nous y avons toutes été forcées ! »

Xiao Man soupira à plusieurs reprises, puis déclara soudain

: «

Voler comme ça n’est pas une solution. Un groupe qui fonce tête baissée, c’est le chaos, et face à un groupe plus important, le danger est inévitable. De plus, tout le monde n’est pas capable de voler. Parfois, si l’on tombe sur un maître d’arts martiaux, non seulement on ne repart pas avec de l’argent, mais on risque même d’y laisser sa vie. Le secret d’un bandit, c’est l’audace et la prudence. D’abord, il faut bien choisir sa cible, ensuite organiser ses effectifs, avancer et reculer stratégiquement, et surtout, ne jamais révéler son identité. Ainsi, même en cas d’échec, on ne se fera pas remarquer par les autorités.

»

Les femmes étaient toutes stupéfaites. Sœur Chen hésita et demanda : « Alors… comment choisit-on une cible ? »

« C'est simple ! » Xiaoman se tapota la poitrine avec assurance. « Je peux voir d'un coup d'œil si quelqu'un est riche ou non, et si je peux lui voler quelque chose. Vous devez étendre votre zone de recherche, ne restez pas tout le temps sur cette colline. Allez explorer, et dès que vous repérez une cible, revenez nous faire un rapport immédiatement. Comme ça, on pourra se préparer ici. On sera plus efficaces ! »

Sœur Chen murmura : « Alors… quelles sont les caractéristiques d’une personne riche ? »

Xiao Man rit et dit : « On le voit tout de suite à son attitude. Les riches ne voyagent jamais seuls ; ils sont toujours entourés de gardes du corps. Et comme ils sont habitués à être choyés, ils se tiennent toujours droits, la tête haute, et leur tempérament est bien différent de celui des gens ordinaires. »

Voyant que tout le monde la regardait d'un air absent, elle frappa du poing sur la table : « Très bien ! Je vais le voler pour vous ! Je vais vous montrer comment être un bandit ! »

Être bandit est physiquement exigeant, un fait que Xiao Man a fini par comprendre.

Elle était désormais enveloppée dans un grand manteau de fourrure, les épaules voûtées, et regardait constamment autour d'elle. Plusieurs femmes bandits derrière elle lui demandaient sans cesse : « Avez-vous vu des gens riches ? »

Xiao Man soupira : « Mesdames, les riches ne sont pas comme des moineaux ; ils n'apparaissent pas par vagues. Il faut être patiente. Il faut se faire discrète pendant longtemps, puis repérer sa cible et tout donner ! Au moins, vous pourrez profiter de la vie pendant un an. Ça vaut le coup ! »

Elle resta assise longtemps, et ses mains et ses pieds s'engourdirent à cause du froid. Elle ne put s'empêcher de se lever et de faire quelques petits sauts. Aussitôt, quelqu'un lui tendit une bouteille de vin : « Un peu de vin vous réchauffera. »

« Merci. » Elle prit le bocal et but une grande gorgée. Voyant la nuit tomber, elle craignit de devoir rentrer bredouille. Alors qu'elle s'apprêtait à abandonner et à remonter la montagne, elle aperçut soudain au loin un groupe de cinq ou six personnes qui s'approchaient lentement. Ils menaient plusieurs chevaux, chacun portant une grosse caisse, et semblaient épuisés.

Elle plissa aussitôt les yeux et fit signe aux femmes d'arrêter de rire et de parler.

Un examen plus attentif révéla l'identité du maître. Ayant été témoin du faste des riches, elle était certaine que le vieil homme à cheval au centre était le maître. Ces personnes n'étaient généralement pas des marchands

; il pouvait s'agir de fonctionnaires retraités rentrant dans leur ville natale avec d'immenses quantités d'or et de bijoux. Ils étaient sans aucun doute très riches.

« Ils sont là ! Vite, rentrons ! »

Xiao Man arracha son manteau, se retourna et courut jusqu'à la forteresse de montagne. Elle organisa rapidement le groupe de femmes bandits, les répartissant en plusieurs unités, chacune avec une tâche précise. Une fois l'organisation terminée, elle déclara : « Les bandits ne doivent pas être trop cruels, nous ne prendrons donc qu'une partie de l'or et de l'argent. Les voleurs se doivent d'être honnêtes ; laissons la plus grosse part aux propriétaires et prenons le reste. Sinon, si nous volons tout le monde et que les autorités viennent nous attaquer, nous courrons à notre perte. N'oubliez pas de porter des masques et surtout, ne parlez pas ! Ne laissez personne découvrir que vous êtes des femmes ! Travaillez sur le sentier de montagne à l'arrière. Ne le faites pas au pied de votre propre montagne ! Compris ? »

Les femmes bandits acquiescèrent à l'unisson.

Xiao Man fit un geste de la main : « Allons-y ! »

C'était la première fois qu'elle se comportait comme une bandit, et elle ressentait à la fois de l'excitation et de la nervosité. Elle suivit Sœur Chen et les autres le long du sentier jusqu'à l'arrière de la montagne pour attendre.

Rapidement, le groupe fut effectivement effrayé par les hommes postés devant eux. Les gardes se lancèrent à la poursuite des femmes bandits qui couraient dans tous les sens. Cependant, les chemins de montagne étaient sinueux et ces femmes, habituées à la nature, n'avaient pas l'habitude de s'y repérer. Après avoir longtemps erré, ils ne les trouvèrent plus et durent rebrousser chemin, vaincus.

Ils l'ont harcelé ainsi trois ou quatre fois, ne parvenant qu'à terrifier tellement le vieil homme qu'il s'est agrippé à la tête de son cheval et a pris la fuite. Xiao Man murmura : « Allons-y ! »

Dans un fracas, sœur Chen et les autres surgirent de la congère et se jetèrent sur le vieil homme isolé et son conseiller. Les deux hommes, déjà paralysés par la peur, furent désarçonnés d'un revers de main par sœur Chen. Le groupe s'empara des deux caisses sur le dos des chevaux et s'enfuit à toutes jambes, disparaissant en un clin d'œil.

Xiao Man détourna le visage et tenta de le rattraper, mais elle glissa et tomba dans la neige, le tissu noir qui lui couvrait le visage se détachant. Dans sa précipitation, elle jeta un coup d'œil en arrière et aperçut le commis qui s'approchait avec une torche pour la rattraper. Elle se releva d'un bond et courut, mais après quelques pas seulement, elle rencontra Sœur Chen, venue la chercher. Sœur Chen la saisit, la hissa sur son épaule et s'enfuit à toute vitesse, ne laissant aucune chance au commis de la rattraper.

Le groupe se précipita au village et ouvrit les coffres pour vérifier leur butin. Effectivement, ils avaient amassé une fortune. Un coffre était rempli d'argenterie, et l'autre de bijoux de toutes sortes, d'antiquités, de calligraphies et de tableaux.

Tout le village était en émoi, on soulevait Xiaoman de joie et on la traitait comme une sauveuse qui mettait fin à ses souffrances.

Ce soir-là, tout le monde but abondamment. Xiao Man, à la fois heureuse et amusée, but encore quelques verres. Elle eut un léger vertige en entendant Sœur Chen dire avec admiration

: «

Même les bandits ont besoin de savoir ça. Xiao Man, nous avons vraiment appris quelque chose grâce à toi.

»

Xiao Man rit doucement et dit : « Grande sœur, écoute-moi, après ça, il vaut mieux ne plus être une bandit. Cet argent te suffira pour vivre. Élever du bétail est bien plus stable que la vie de bandit. Et même si tu as dépensé l'argent, ne laisse pas circuler ces peintures et calligraphies, sinon on découvrira d'où elles viennent. »

Sœur Chen acquiesça et dit : « Tu as raison, sœur. C'est une chose d'être des voleurs, mais nous ne pouvons pas laisser les enfants le devenir aussi. »

Elle passa affectueusement son bras autour de l'épaule de Xiaoman : « Pourquoi ne restes-tu pas dans notre village, petite sœur ? Je t'admire et t'apprécie beaucoup. »

Xiao Man secoua la tête : « Non, j'ai des choses à faire et je ne peux pas rester plus longtemps. De plus, ils m'ont vue, et rester ici ne fera que leur causer des ennuis. Il vaut mieux partir au plus vite. »

Sœur Chen a essayé de la persuader de rester encore quelques fois, mais voyant qu'elle était déterminée à ne pas rester, elle n'a eu d'autre choix que de faire amener son cheval, et son paquet était toujours attaché à celui-ci sans être déplacé.

« Nous vous avons tout rendu, ma sœur. Tout le village vous est reconnaissant. Vous devez revenir nous voir. »

Tout en parlant, elle sortit un sac en tissu contenant des bijoux et de l'argenterie

: «

Voici ta part. Le succès de cette opération est dû en grande partie à tes efforts. Prends cet argent pour ton voyage. Et quand tu verras ton homme, ne le gifle pas

; assure-toi qu'il te traite bien.

» Xiaoman hocha la tête et sourit gentiment

: «

Merci, grande sœur. Viens, on va boire un verre

! On ne partira pas avant d'être ivres ce soir

!

»