Comme il se faisait tard et que Huaiyu et Dan Dan n'étaient toujours pas revenus, Zhi Gao jeta un coup d'œil autour de lui. Le marché de Dong'an était très « occidental ». Les gâteaux à la crème de Qishilin et de Guoqiang étaient très réputés. Il préférait ceux de Guoqiang, car le personnel y était accueillant, vêtu de blouses blanches impeccables. Zhi Gao contempla longtemps ces gâteaux magnifiquement décorés, n'arrivant pas à se décider. Il calcula : ce n'était pas bon marché, et ceux avec des cerises confites l'étaient encore plus. Il se décida, sortit une poignée de sapèques et en commanda deux ordinaires – un pour lui, un pour Huaiyu – et un avec une cerise confite, sans aucun doute pour l'offrir à Dan Dan.
Il prit les trois gâteaux à la crème et s'accroupit à côté d'un comptoir de café pour attendre. Pourquoi n'arrivaient-ils pas ? Son ventre gargouilla. Il avala d'abord le sien. Un moment plus tard, voyant passer des gens qui n'étaient ni l'un ni l'autre, il mangea la moitié de celui de Huaiyu. Tout en mangeant, il se dit : quand Huaiyu arrivera, ils partageront l'autre, de toute façon personne ne le saura. Rassuré, il finit les deux.
Quel film passait-on ce jour-là au théâtre Zhenguang, sur l'avenue Donghuamen ? La séance était finie, et les gens affluaient pour boire du café et du cacao. Le personnel de Guoqiang allait et venait, accueillant les clients : « Entrez, s'il vous plaît ! », « Au revoir, c'était bien ? »
Zhi Gao n'y tint plus. Il tendit le doigt, préleva un peu de crème, la porta rapidement à sa bouche, puis lissa les traces, comme si de rien n'était. Les gens n'arrivaient toujours pas. C'était de leur faute. Il en profita pour manger la cerise confite – et ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Finalement, alors qu'il s'essuyait les lèvres avec un air de profonde satisfaction, Dan Dan l'appela : « Frère Gâteau de riz ! Tu disais que tu avais quelque chose de spécial à nous offrir ? Qu'est-ce que c'est ? »
Quoi donc ? Zhi Gao se gratta la tête, étalant un peu de crème sur ses cheveux, sans s'en rendre compte. Il se retourna. Il eut une idée. Il sortit trois photos de stars de cinéma, faisant semblant de les avoir préparées depuis longtemps pour cacher sa gourmandise.
– Qui est-ce ?
– Des actrices. Regarde, elles ont toutes une permanente.
Huaiyu se rapprocha pour regarder.
Dan Dan rit : « Elle ne joue pas le rôle d'une marchande de fleurs ? Une marchande de fleurs avec une permanente ? C'est idiot. »
Huaiyu prit les photos, les regarda et dit : « Duan Niangpin, Cheng Lili, Ling Xian. Tiens, ce sont toutes les actrices principales de "Le Rêve du Jardin natal". Où les as-tu eues ? »
– Elles sont venues se produire au cinéma Zhenguang après la projection du film. J'ai demandé à quelqu'un de me les offrir. Maintenant, je les offre à Dan Dan.
– Ces deux-ci ne sont pas belles. Duan Niangpin est plutôt jolie, dit Huaiyu en les rendant à Dan Dan.
Dan Dan l'entendit vanter la beauté de cette actrice. Elle n'en fut pas contente et fit la tête : « Pas belle du tout ! » Elle n'en voulut pas.
Zhi Gao regarda le visage de Dan Dan. Il s'allongea comme une tête de cheval. Elle était fâchée, impossible de dire pourquoi. Il la regarda à la dérobée, encore et encore, et finit par dire, sans réfléchir :
– Les actrices, c'est grâce à leurs fards. Toi, Dan Dan, non. Tu es belle même sans fard. Tu es la plus belle !
Il avait parlé sans réfléchir, puis ne sut plus quoi dire. Il resta bouche bée.
Le visage de Dan Dan s'empourpra. Elle se couvrit le visage et se retourna, sa grande natte dirigée vers Zhi Gao, et dit : « Ne me regarde pas ! Ne me regarde pas ! » Son cœur battait à tout rompre, elle avait peur de croiser son regard. Longtemps, longtemps, elle ne sut pas comment ôter ses mains de son visage.
Frère Gâteau de riz était vraiment le pire, avec ses histoires salaces. Le visage de Dan Dan devint encore plus rouge.
Le temps s'arrêta soudain. Huaiyu comprit un peu, et douta un peu. – Mais tous trois devaient continuer à flâner au marché. « Allons-y », dit Huaiyu.
En hâte, ils retrouvèrent leur calme et leur sang-froid.
Les nuages s'écartèrent à temps, et la pleine lune, un instant engloutie, réapparut soudain, projetant une lueur argentée sur ce marché animé. Sous les lampes colorées et les arbres verts, la foule allait et venait. Au marché de Dong'an, on aurait dit que les saisons n'existaient plus. Les vieilles dames portaient déjà leurs pantalons ouatés serrés aux chevilles, tandis que les jeunes filles modernes montraient encore leur peau.
Zhi Gao montra du doigt à Dan Dan : « Regarde, ces "miss" portent des bas de soie. »
– Hum, tu crois que je ne le vois pas ?
– Je t'offre des bas de soie ?
– Je n'en porterai jamais, c'est affreux. On dirait qu'on ne porte rien, on court dans la rue avec les cuisses nues.
– Ne pas vouloir, c'est stupide. » Soudain, une idée lui vint. Il courut devant une boutique, réfléchit un instant, puis sourit en cachette. Huaiyu et Dan Dan se demandèrent ce qu'il mijotait.
C'était une boutique de cosmétiques appelée « Lifang ». Sur le comptoir, deux énormes flacons en verre, l'un contenant de l'huile capillaire parfumée, l'autre de la crème de beauté. Dans la vitrine, étaient exposées des eaux de Cologne « Double Sœur », en grands et petits flacons, fabriquées par la société Guanghangsheng de Shanghai. Il y avait aussi des parfums et des poudres parfumées, les plus chers en flacons, les autres en vrac sur du papier de coton, ainsi que de petits moulins en pierre, des limes en bois, des cuillères en cuivre, des tamis, des entonnoirs, le tout agrémenté de divers sachets brodés.
Le marchand, voyant Zhi Gao s'approcher, prit une petite pelle, y mit un peu de poudre parfumée et souffla dans sa direction. Cela sentait le jasmin, un parfum qui se répandait au gré du vent. Le marchand demanda : « Vous voulez acheter de la poudre parfumée pour l'offrir à une jeune fille ? »
Zhi Gao sourit mystérieusement :
– Non, je veux acheter du parfum.
– Ah, un grand client ! Par ici, s'il vous plaît. » Il sortit trois flacons, dont un très luxueux, et fit son boniment : « C'est le meilleur parfum de la maison, il vient du Japon. » Au marché de Dong'an, les marchandises étrangères étaient les plus nombreuses : on trouvait des produits anglais, français, allemands, suédois. Mais en ces temps troublés, les produits japonais avaient souvent la faveur du public et envahissaient le marché. Beaucoup de gens n'aimaient pas utiliser les produits locaux, si bien que les plus élégants étaient, paradoxalement, les produits japonais.
Huaiyu s'écria : « N'achète pas de produits japonais ! »
Zhi Gao ne pouvait de toute façon pas se le permettre. Il vida sa bourse et n'eut assez que pour un petit flacon d'eau de Cologne « Double Sœur », une longue bande de rouge à joues en papier de coton rouge et un rouge à lèvres. Une fois l'achat fait, il demanda au marchand de l'emballer dans du papier imprimé. Tout l'argent qu'il avait sur lui y passa. Le visage du commerçant n'était plus aussi accueillant qu'au début.
Dan Dan, voyant son air mystérieux, lui demanda : « Pour qui est-ce ? »
Zhi Gao, un peu gêné : « … C'est difficile à dire. Ne demande pas. Si ce n'est pas pour toi, c'est pour quelqu'un d'autre. »
On voyait bien que c'était un cadeau pour une jeune fille. Pourquoi faire tant de manières ? Pour qui était-ce ? Dan Dan n'osa pas insister. Avait-il rencontré quelqu'un de nouveau ? Pourquoi tant de secrets ? D'habitude, il était comme une poule qui vient de pondre, il fallait que tout le monde le sache. Maintenant, il cachait tout. Pour qui était ce cadeau ? Dan Dan ressentit un peu de jalousie. Chacun mangeait sa demi-livre de riz, qui avait peur de qui ? – Pour qui était ce cadeau ?
« Dis-le ! » Sa voix était devenue rauque.
Huaiyu aussi voulait savoir, mais voyant la tournure des événements, il dit : « S'il ne veut pas le dire, ne le force pas. Il sera bien obligé de te le dire tôt ou tard. »
– Vous ne me tromperez pas, aucun de vous ! » Dan丹 tira soudain Huaiyu par la manche : « Frère Huaiyu, tu as dit que tu me volerais encore des jujubes pour la fête de la Mi-Automne ? »
Elle le prenait en défaut. Elle en profita pour que Zhi Gao le sache aussi.
Huaiyu sourit avec amertume. Ils ne savaient pas comment la prendre.
Elle voulait toujours quelque chose, et eux, ils disaient toujours : « D'accord, tout ce que tu veux. » – Jamais ils ne trouvaient cela pénible. D'une part, ses demandes étaient adorables. D'autre part, elle était adorable. Si facilement ils pouvaient la rendre un peu plus heureuse, ils étaient tout disposés à le faire.
Mais ils avaient fini par oublier les jujubes.
Huaiyu dut la rassurer : « Un autre jour, c'est promis. Je te les dois ! »
– Très bien, je te surveille ! Si tu mens, tu perdras tes dents !
Zhi Gao, portant son paquet-cadeau mystérieux, prit quelques pas d'avance, puis s'écria : « Dan Dan, viens voir ! »
Près de là, plusieurs vendeurs de médicaments avaient installé leurs étals. L'un d'eux, qui vendait un remède contre les maux de dents, avait disposé des flacons, des instruments d'extraction dentaire rudimentaires et une assiette émaillée contenant des dents malades qu'il avait arrachées. Zhi Gao montra l'assiette : « Regarde, ce sont toutes les dents de Huaiyu. Il raconte tellement de mensonges ! Compte-les ! »
Dan Dan rit aux éclats, se pliant en deux. Huaiyu donna un grand coup de poing à Zhi Gao. Il attrapa la natte de Dan Dan et lui fit tourner la tête.
L'étal voisin était celui d'un « brûleur de grains de beauté ». Les grains de beauté sont des petites saillies sur le visage, inoffensives mais inesthétiques. On allait souvent chez ce genre de spécialiste pour les faire enlever. Sur l'étal était affiché un portrait-robot d'un visage couvert de grains, avec une légende indiquant la signification, bonne ou mauvaise, de chaque emplacement. Huaiyu traîna Dan Dan de ce côté :
– Le tien est un signe de malheur, c'est un grain de larme. Je vais te le faire enlever.