Dandan sourit froidement, les défiant. Elle sentait que tout le monde était de son côté. Son cœur était rafraîchi. Elle piétinait ses rivaux. Mais elle ne pouvait s’empêcher d’être un peu triste, amère, sans pouvoir l’exprimer.
Bientôt, ce fut l’heure d’entrer dans la salle. La foule les sépara. Chacun s’assit avec les siens. Dandan bougonna contre Jin Xiaofeng : « Au milieu du film, je me lève et je pars ! Je le fais exprès ! Tu viens avec moi ? »
Jin Xiaofeng lui-même n’aurait pas imaginé que son regard sur Dandan pût devenir si doux. Comme le soleil d’automne, dont les jours raccourcissent, les couleurs ardentes pâlissent, et les platanes de la rue laissent tomber leurs premières feuilles.
Dandan n’était pas « vraiment » devenue sa maîtresse. Cela l’intriguait un peu. Il voulait seulement qu’elle l’accompagne, il la regardait, son âme flottant un peu derrière elle. Et il était très étonné de la voir s’affiner et grandir de jour en jour. Avant, s’il disait :
« J’ai eu raison de te donner un coup de main. Tu as vu ce que disent les journaux de la troupe de chant et de danse ? Même Lu Xun écrit que montrer ses cuisses est indécent, surtout en temps de guerre nationale… »
Elle ouvrait de grands yeux et demandait : « Qui est Lu Xun ? »
Maintenant, après un certain temps à Shanghai, elle était devenue rusée. S’il la délaissait un peu, elle le délaissait aussi.
Ils attendaient de voir qui baisserait le premier la tête.
Il avait d’autres affaires à régler. Récemment, il avait prélevé la majeure partie de l’argent de la Banque de Jour et de Nuit pour acheter un terrain rue de Zhejiang et construire des maisons.
Elle restait une semaine dans sa maison de l’avenue Joffre. Sa secrétaire lui rapporta :
« Mademoiselle Song dépense son argent comme de l’eau, pour se venger. Elle sort tous les jours, avec des lunettes de soleil différentes pour se faire remarquer. »
Il restait froid un moment, puis l’appelait. Elle, furieuse, raccrochait.
Le tigre et le chat se ressemblent beaucoup. La différence, c’est quand on les énerve. Il devait y avoir là quelque chose de mystérieux et d’attachant. — Elle pensait que puisqu’il l’avait domptée, il devait en assumer la responsabilité. Il n’avait rien assumé, rien fait. Le temps passait, et elle se sentait sans soutien.
Jin Xiaofeng finit par envoyer Shi Zhongming la chercher pour l’emmener à sa résidence. Il avait invité le patron Huang de la compagnie de cinéma, et deux amis du milieu, pour jouer aux cartes et manger des crabes. L’un d’eux, Monsieur Fan, était du gouvernement militaire. L’autre, Monsieur Yang, était un acheteur qui traitait avec des marchands de cigarettes étrangers.
Quand Dandan arriva, la partie de cartes touchait à sa fin. Elle ne savait pas de combien étaient les gains. Elle entendit seulement M. Jin dire :
« On comptera tout à l’heure. Buvons d’abord un verre. Allons-y, on se met à table. »
On mangeait des crabes du lac Yangcheng, de l’île de Chongming. Les meilleurs peuvent peser cinq cents grammes, mais la saison du crabe n’avait pas encore commencé. C’étaient les premiers de l’année, ils ne pesaient que trois cent cinquante grammes. À table, outre tous ces hommes, Dandan était la seule femme. Il avait organisé ce dîner pour elle.
« Xiao Dan, dit Jin Xiaofeng en lui épluchant un crabe, ils ont le dos vert, le ventre blanc, des poils jaunes et des pinces dorées. On les appelle aussi “crabes aux pinces d’or”. »
Un domestique s’affairait, avec un arsenal de petits outils raffinés et complexes. Jin Xiaofeng n’y prêta pas attention. Il enleva les feuilles de pérille flétries, pensant qu’elle n’avait jamais mangé de crabe, et lui recommanda :
« Au centre de la carapace, au-dessus de la laitance, il y a une petite partie octogonale, très froide. Ne la mange pas. »
— Il pensait qu’elle n’en avait jamais mangé. Elle fut un peu vexée, et répliqua : « Je sais ! Je sais même les cuire à la vapeur. »
— Comment ?
— Je les jette tous dans l’eau bouillante.
— Ah ah ah ! M. Jin se moqua gentiment :
« Tu n’y ajoutes pas de feuilles de pérille ? Tu ne les mets pas dans un panier à vapeur ? Tu ne les retournes pas ? — Et puis, tu les as détachés ? »
Non, non, non. De vieux souvenirs lui revinrent en masse.
Pourquoi donc ? Les crabes de Pékin avaient les pinces ouvertes, ceux de Shanghai étaient ligotés ? Il y avait aussi des procédures compliquées, à attendre patiemment. Ils n’étaient pas encore morts, mais ils l’étaient déjà.
Même si les crabes du lac Yangcheng étaient les meilleurs du pays. La laitance était savoureuse, la chair succulente… Mais tout de même, elle en avait mangé, des crabes ! Elle éprouva soudain la tristesse d’être loin de chez elle. Au début, avec qui les partageait-elle ?
« C’est bon, la saison du crabe est arrivée, j’en bave d’envie », dit Monsieur Fan.
— Un kilo d’alevins donne cinquante à soixante mille crabes, renchérit Shi Zhongming. De quoi assouvir ton envie.
— Malheureusement, la saison est courte. On n’en profite que deux ou trois mois. Les beaux jours ne durent pas, soupira Monsieur Yang.
M. Jin eut une illumination : « Tiens, ces crabes sont encore meilleurs que l’année dernière ? »
Monsieur Fan baissa la voix :
« Oui, il y a une raison. »
Le patron Huang, qui n’avait pas encore ouvert la bouche, demanda :
« Laquelle ? »
— On ne peut pas la dire.
Tout en disant qu’il ne pouvait pas la dire, Monsieur Fan la dit quand même :
« Vous savez quoi ? Quand il y a une guerre, les crabes sont particulièrement gras. — Les cadavres coulent au fond du lac, se décomposent, et deviennent leur nourriture… »
M. Jin leva son verre de vin : « Buvons, buvons. Mangeons du crabe, admirons les chrysanthèmes, ne parlons que de plaisirs. »
Jin Xiaofeng jeta un coup d’œil à Dandan et lui fit signe :
« Le vin chasse le froid. Tu en bois une gorgée ? » Il rit : « L’alcool est fort, il pourrait te mettre en danger. Ne t’enivre pas. »
Toute la tablée rit.
Dandan regarda ce liquide brûlant. Elle crut y voir son reflet. — Cette nuit-là, Dandan avait utilisé une tige pour chatouiller les grillons et taquiner Zhigao, qui vivait seul depuis le remariage de sa mère. Huaiyu lui avait dit : « Tu ne peux pas perdre tout ton courage. » … Elle se souvenait de chaque mot qu’il avait dit. Lors de cette nuit pauvre, il n’y avait que des crabes, pas d’alcool, mais elle avait quelqu’un. Elle était riche.
Soudain, elle eut peur, son cœur tressaillit, sa main trembla, elle renversa l’alcool : son courage.
Dandan se leva, prit la carafe d’un domestique, et se resservit. Puis elle but d’un trait.
L’alcool fort frappa sa gorge comme dix griffes. Elle faillit s’étouffer, mais elle était heureuse. Elle avait enfin tout vidé d’un trait.
Monsieur Yang se joignit aux rires :
« Toi, “Moustique Bondissant”, tu as soûlé la demoiselle. C’est le pot de terre qui dit au pot de fer qu’il est noir. »
— Quoi ? demanda Dandan, à moitié ivre.