Quand le visage de Huaiyu eut retrouvé sa couleur normale, il arrêta ses mouvements et dit à Dandan : « Ce chat ne mange pas de sucreries. »
« À qui est ce chat ? »
« À qui veux-tu qu'il soit ? » Zhigao épousseta ses vêtements : « Au vieux Wang. »
« Le vieux Wang ? »
« Ah, ce vieux Wang. Rien que de le voir, lui et ses trésors, j'en ai les foies qui tremblent. » Zhigao fit la moue : « Il est toujours comme une fille, il caresse ses chats, "miaou, miaou", hé, minaudier ! »
« Rends-lui son chat, » dit Huaiyu.
Zhigao lui jeta un coup d'œil en coin : « Rendre quoi ? Tu ne t'entraînes pas à écrire ? Ton père te demande de t'entraîner à écrire, mais toi tu te caches pour t'entraîner au kung-fu ? Maintenant tu ne t'entraînes plus au kung-fu, tu t'entraînes à rendre son chat au vieux Wang. »
« Le vieux Wang est parti depuis longtemps, » dit Huaiyu avec fierté. « Il m'a dit de rentrer avant la tombée de la nuit, après avoir vu la "chasse aux fantômes", pour m'entraîner à écrire. Je vais m'y mettre ce soir. »
« Bon, bon, rends-le-lui. Peut-être qu'il cherche son chat noir et qu'il va pleurer comme une madeleine. »
« Hé, c'est qui, le vieux Wang ? » Dandan tira Zhigao par la manche, insistant : « C'est qui ? »
« Je ne te le dirai pas, » dit Zhigao d'une voix aiguë en imitant Dandan.
Huaiyu non plus ne savait pas très bien. Il dit simplement : « Papa dit qu'il a un passé important, qu'il était autrefois au service de la Vieille Dame Bouddha. »
« Qui est la Vieille Dame Bouddha ? »
Qui était la Vieille Dame Bouddha, ces trois enfants ne le sauraient pas tout de suite. Il y avait de cela vingt ou trente ans.
Ce n'étaient pas seulement les gens du peuple ; même dans la Cité Interdite, les eunuques de rang inférieur, châtrés dès l'âge de sept ans dans la ruelle Fangzhuan par le Couteau Liu, entrés au palais, passaient leur vie courbés en deux, et quand ils quittaient le palais sur leurs vieux jours, ils n'avaient jamais vu la Vieille Dame Bouddha non plus.
Le vieux Wang venait du district de Hejian, dans la province de Hebei. Sa famille était devineresse depuis trois générations, vivant dans la pauvreté. Il était né avec une bonne étoile, mais ne trouvait pas à manger. Ses parents, prenant leur courage à deux mains, l'envoyèrent au palais.
La « castration » fut la torture la plus atroce de sa vie, et il n'en parla jamais à personne. Il ne parla non plus jamais à personne de son don de voyance.
Il avait peur que cette capacité ne soit découverte, et faisait toujours le笨 (stupide) pour n'être pas accepté au palais. Bien sûr, il ne pouvait pas non plus être trop stupide.
Pourquoi ?
Une fois, il avait fait un tirage divinatoire, disant qu'en moins de trois ans, la dynastie Qing serait anéantie.
La nouvelle s'était répandue, on ne sait comment…
La Vieille Dame Bouddha l'apprit et voulut enquêter sur l'origine de ces propos « séditieux ». Sa cruauté était légendaire.
Personne ne savait que le vieux Wang, ce majordome spécialement chargé des repas de la Vieille Dame Bouddha, savait prédire l'avenir. Il ne faisait que concevoir les dîners, étudiant les façons de préparer le nid d'hirondelle : nid d'hirondelle « dix mille » au canard doré et argenté, nid d'hirondelle « longévité » aux filets de poulet aux cinq saules, nid d'hirondelle « infini » au pigeon blanc, nid d'hirondelle « territoire » au poulet aux champignons… En été, il envoyait trois cent cinquante pastèques par jour à Cixi pour la rafraîchir. Cet homme ne se faisait pas remarquer.
La Vieille Dame Bouddha ne trouva rien, et fit « étouffer » trente-six eunuques trop intelligents, à l'esprit trop vif. On leur mettait sur la bouche, le nez et les oreilles sept couches de papier de coton blanc trempé dans l'eau, on les fermait hermétiquement, puis on les frappait avec un bâton…
Dès lors, le vieux Wang fit encore plus le, et devint encore plus silencieux.
Il survécut jusqu'à la chute de la dynastie Qing.
Effectivement, deux ans et dix mois plus tard, la cour Qing s'effondra. Il avait vu juste.
Quand la dynastie tomba, les eunuques perdirent tous leur soutien. Certains n'avaient jamais mis un pied hors du palais et ne connaissaient pas le monde extérieur. L'année où le vieux Wang quitta la Cité Interdite, il fit don des bijoux précieux que lui avaient offerts les nobles, et put ainsi vivre au temple de Yonghe pour ses vieux jours. Les grands lamas du temple, parce que certains avaient été désignés comme « remplaçants » de l'empereur, et que lorsque l'empereur avait un malheur ou une maladie, ils devaient prendre sa place, jouissaient d'un statut élevé. Le grand lama accepta de l'héberger, et le vieux Wang resta vingt ans.
Huaiyu frappa à la porte le premier.
« Qui est-ce ? » Une voix lente, étrangement aiguë, demanda, comme celle d'une femme qui n'a pas eu de chance.
« C'est moi, Huaiyu. » Huaiyu fit signe à Dandan d'apporter le chat. « Vieux Wang, votre trésor s'est échappé. »
La porte s'ouvrit avec un grincement, révélant d'abord un visage. Blanc avec un teint rosé, pas un seul poil de barbe, couvert de rides, froissé comme une poche de porc séchée dont la couleur n'aurait pas changé. Une paire de mains roses prit le chat, l'auriculaire relevé, comme une fleur qui manquerait d'eau.
Le chat, dans ses mains, ressemblait à une touffe de cheveux noirs épais, ensevelie dans des os blancs et secs, ne pouvant jamais renaître. Il miaula une fois puis se tut, résigné. Sa docilité contre nature était étrange, et il n'osait plus s'échapper. Comme si le fait d'avoir pu fuir tout à l'heure n'avait été qu'un rêve.
Zhigao fit un signe de tête, et Dandan regarda à l'intérieur. Oh là là, toute une pièce pleine de chats. Des chats grands et petits. Dans l'obscurité, leurs yeux brillaient.
Dandan, voyant soudain cette pièce bondée de chats, leurs silhouettes, leurs odeurs, eut un peu peur. Puis elle entendit le vieux Wang, comme une vieille dame, réprimander le chat : « Tu te promènes partout, c'est pas bien. Le vieux Wang va se fâcher. Où est-ce que je te trouverai, si tu t'en vas ? Plus jamais je ne te laisserai sortir ! »
Le chat noir se débattit un instant, puis sauta hors de ses mains.
Le vieux Wang n'avait pas fini. Il frappa le lit de sa main et dit :
« Viens, viens, viens. »
Le chat, résigné, sauta sur le lit. Le vieux Wang tenait le chat d'une main, et de l'autre souleva la couverture. Il y avait déjà deux chats en dessous, tout blancs, précieux, qui réchauffaient son lit.
Avant, lui-même réchauffait le lit des grands eunuques, leur apportait leur pot de nuit, lavait leurs chaussettes… Il avait passé sa vie ainsi. Maintenant, les chats le tenaient compagnie. Ils venaient d'abord réchauffer son lit, puis il s'allongeait tranquillement et leur racontait sa vie, son passé inconnu. C'était sans risque : ils ne pouvaient pas le répéter.
Le vieux Wang était seul.
« Huaiyu, pourquoi je te dis de venir écouter mes histoires et tu ne viens jamais ? » Sur ces mots, il s'écria soudain : « Zhigao, sale gosse, qu'est-ce que tu trafiques avec les chats ? »
« Vieux Wang, ce chat n'a pas l'air bien. »
« Ne le touche pas, il a sommeil. »
Dandan dit : « Il pleure. »
Le vieux Wang s'approcha en tremblant : « Qu'est-ce qu'il a à gémir comme ça ? Hein ? »
Le petit chat, semblable à un sac en toile de jute, avait la patte blessée, une épine plantée dedans. Le vieux Wang plissa les yeux, ne trouvant pas l'épine.
Huaiyu s'approcha, sans dire un mot, et l'enleva.
« Ah là là, comme tu es ! Si tu veux te faire les griffes, viens les faire ici, » gronda le vieux Wang, le cœur serré. « Ici, tu m'entends ? Au fait, je vous le dis, les chats doivent absolument se faire les griffes. Si elles ne sont pas limées, elles deviennent trop longues, se recourbent et s'enfoncent dans la plante des pattes. Alors ça fait mal, et ils ne peuvent plus marcher. »
Il conduisit le chat gris jusqu'à une planche de bois : « Tu reconnais ? Ne va pas te faire les griffes dehors, pour ne pas te blesser sur quelque poteau ou quelque chose. Plus jamais je ne te laisserai sortir ! »