Ночь была тихой и безмятежной. Все в резиденции премьер-министра, должно быть, уже уснули, поэтому снаружи не было дневного шума; царила безмятежность.
Внезапно она услышала слабые шаги снаружи. Удивлённая, Чжуан Су обернулась, чтобы посмотреть, что происходит, но Шэнь Цзянь незаметно протянул руку и прижал её к себе. Чжуан Су поняла его намерения и продолжила притворяться спящей. Люди снаружи некоторое время прислушивались, но, не увидев движения внутри, вскоре ушли.
Чжуан Су слегка нахмурилась, услышав совсем рядом голос Чэнь Цзяня, спрашивающего: «Почему ты еще не спишь?»
Только тогда Чжуан Су поняла, как близко они находятся к земле. Рука Шэнь Цзяня снова лежала у нее на плече. Она стояла к нему спиной и чувствовала, как его дыхание нежно касается ее шеи. От этого прикосновения по ее позвоночнику и всему телу распространилось покалывание, отчего она стала невероятно чувствительной.
В ту ночь царила неопределенная атмосфера, голос Чэнь Цзяня был тихим и хриплым. Чжуан Су тяжело сглотнула, тоже понизив голос, и пробормотала: «Я не могу уснуть».
«О чём ты сейчас думаешь?»
«Ничего…» Чжуан Су подсознательно отшатнулась. В этот момент она услышала, как Шэнь Цзянь сказал: «Ты всё ещё думаешь о Цин Чэне?» Чжуан Су почувствовала, как всё её тело напряглось, когда эти слова сорвались с её губ. Она слегка прикусила губу, но не смогла возразить. Последние несколько дней она всё ещё чувствовала что-то тяготеющее на сердце. Она хотела пойти к тёте Лю; возможно, тётя Лю сможет рассказать ей всё, что произошло более десяти лет назад. Но теперь она, казалось, чего-то боялась. После долгого молчания она вздохнула и спросила: «Шэнь Цзянь, неужели я действительно бесполезна?»
Человек позади неё молчал, его дыхание было настолько лёгким, что его почти не было слышно. Чжуан Су, долго не слыша ответа Шэнь Цзяня, предположила, что он спит. Неожиданно сзади протянулась рука и нежно обняла её. Испугавшись, Чжуан Су чуть не вскрикнула, едва сдерживая крик. Затем сзади раздался мягкий голос Шэнь Цзяня, одновременно близкий и отдалённый. Он сказал: «Спи, не думай так много».
Шэнь Цзянь держал Чжуан Су на руках, но не двигался с ней. Чжуан Су чувствовала, как её сердце колотится, стучится, стучится… в темноте ночи, словно тяжелый шум. Она почувствовала лоб Шэнь Цзяня у себя за спиной и в оцепенении осознала, что он уже не тот мальчик, каким был раньше. Нынешний Шэнь Цзянь был более замкнутым, что делало его непостижимым, но она всё ещё чувствовала, что он несёт тяжёлое бремя…
С самого начала своего взаимодействия с Альянсом Однолистья Чжуан Су всегда знала, что Шэнь Цзянь — не просто человек, похищенный вместе с ней. Теперь, когда она узнала, что та — дочь Цин Юаня, что же это за человек?
Шэнь Цзянь молчал, но Чжуан Су предчувствовала: он был измотан. Эта одна фраза, хотя и едва коснулась её сердца, оставила глубокое, неизгладимое впечатление. Шэнь Цзянь теперь был генералом летающей кавалерии Хань, в то время как они находились во враждебном состоянии Чу, постоянно под пристальным взглядом окружающих. Чжуан Су молча вздохнула и взяла за руку Шэнь Цзяня, обнимавшую её сзади. Она почувствовала, как он на мгновение напрягся, но никто не произнес ни слова.
Эта сцена напомнила мне события много-многолетней давности, когда двое детей, прижавшись друг к другу в стоге сена, грелись. В незнакомом месте они полагались друг на друга. Чжуан Су знала, что Шэнь Цзянь, возможно, очень долгое время был один, на кого можно было бы «положиться», и в этот момент в её сердце словно что-то слегка зашевелилось.
Постепенно их дыхание замедлилось, и они оба, сами того не заметив, заснули.
Первый день, конечно же, был некомфортным, но спустя несколько дней они постепенно привыкли. В конце концов, они были знакомыми и доверчивыми людьми, и хотя внешне они притворялись, что «летающий кавалерийский генерал одержим женщинами», внутри они всегда мирно ладили.
Наступило новое утро, и когда Чжуан Су проснулась, кровать рядом с ней была пуста; Шэнь Цзяня нигде не было видно. Она закончила одеваться и, открыв дверь, увидела нескольких служанок, ожидающих снаружи, каждая с туалетными принадлежностями. Чжуан Су позвала их и, помогая им привести себя в порядок, спросила: «Где генерал Фэйци?»
Одна из горничных ответила: «Докладываю госпоже, генерал сегодня рано встал и, вероятно, обсуждает дела с премьер-министром. Поскольку госпожа еще не проснулась, генерал специально велел нам ее не беспокоить».
«А, понятно», — спокойно ответил Чжуан Су. — «Тогда я не буду его беспокоить».
Служанка уже собиралась ответить, когда, взглянув на идущего рядом человека, воскликнула: «Второй молодой господин!»
Чжуан Су заметила, что в тоне служанки звучали лишь удивление и сомнение, а неуважение, словно она была ошеломлена появлением Лю Су. Она подняла глаза и увидела, что Лю Су все еще одет как ученый в легкую одежду, и не удержалась от шутки: «Второй молодой господин действительно не имеет никакого подобия сына премьер-министра».
Лю Су улыбнулась и проводила служанок, уносивших вещи, с мягким выражением лица: «Что, госпожа Чжуанэр, не могли бы вы пригласить меня присесть?»
Чжуан Су знала, что он беспокоится о том, что за ними кто-то наблюдает, поэтому не рассмеялась над его формальностью и ответила: «Для меня большая честь, что второй молодой господин почтил нас своим присутствием».
Лю Су мягко улыбнулся, вошел в дом и, казалось, небрежно закрыл дверь. Закрытая дверь незаметно блокировала наружный свет. В последние несколько дней частые визиты Лю Су к Чжуан Су стали обычным делом; они «обсуждали музыку и ритм», и наблюдение снаружи постепенно ослабло.
Как только Лю Су закрыл дверь, на лице Чжуан Су появилась улыбка, и она поддразнила его: «Второй старший брат, я и не знала, что ты такой мастер притворства».
Лю Су, поддразнивая её, недовольно посмотрела на неё. Не зная, злиться ей или смеяться, она лишь беспомощно покачала головой и сказала: «Сегодня мне нужно обсудить с тобой кое-что важное».
«Важное дело? Что это?» Чжуан Су заметила его нерешительное выражение лица, и его улыбка исчезла. Она подумала только об одном человеке и спросила: «Это как-то связано с Шэнь Цзянем?»
Лю Су пристально посмотрела на неё и сказала: «Сегодня императорская конница должна войти во дворец, чтобы увидеть царя Чу».
Чжуан Су была озадачена: «Посланник из другой страны, естественно, хочет увидеть царя Чу, разве в этом есть что-то плохое?» Как только она закончила говорить, казалось, она что-то догадалась, и на ее лице отразилось удивление. Она снова спросила: «Разве Чу смеет причинять вред посланнику Хань? Даже когда две армии воюют, они не убивают посланников. Неужели царь Чу этого не понимает?»
Лю Су, размышляя о нынешнем императоре, испытывал сильное беспокойство: «Это не первый и не второй раз, когда король проявляет своеволие. Сейчас он ненавидит провал операции по ликвидации Альянса Однолистного и обвиняет в этой ошибке Ханьское царство. Он только что получил известие от посланника и уже готовится устроить эту ловушку. Странно, если король в будущем будет заботиться о своей репутации».
Чжуан Су немного слышала о словах и поступках царя Чу, но Лю Су редко проявляла такое обеспокоенное выражение лица. Она не могла не волноваться и спросила: «С Шэнь Цзянем все будет в порядке?»
«Боюсь… дела идут неважно». Лю Су поднял взгляд на Чжуан Су, в его мягком тоне слышалось чувство беспомощности. Увидев, что Чжуан Су встала, чтобы догнать его, он поспешно схватил её и сказал: «Чэнь Цзянь уже ушёл с моим отцом. Ты не сможешь его догнать. Кроме того, мой отец уже собрал элитные войска. Даже если ты его догонишь, ты его всё равно не увидишь. Не трать силы зря».
Чжуан Су остановился, обернулся и спросил: «Что нам делать?»
Лю Су тихо вздохнул и сказал: «Раз уж Шэнь Цзянь осмелился приехать в Чу один, значит, он, должно быть, что-то подготовил. Не стоит слишком волноваться».
Чжуан Су нахмурилась. Она не понимала, почему Лю Су рассказал ей об этом только сейчас. Хотя он и не должен был «вступать в сговор с врагом», занимая такую позицию, раз он предпочел ничего не говорить, разве не странно, что он вдруг рассказал ей все это после ухода Шэнь Цзяня? Пока она размышляла над этим, Чжуан Су услышала, как Лю Су сказал: «Су Су, может быть… Отец тоже планирует принять меры против тебя».
Чжуан Су наконец-то поняла. Она осталась в резиденции премьер-министра, и, учитывая её «отношения» с Шэнь Цзянем, она, естественно, представляла наибольшую угрозу для Летающей кавалерии. Если Шэнь Цзянь не сдастся, её можно будет использовать в качестве приманки. Хотя использовать женщину в качестве разменной монеты для угрозы мужчине казалось нелепым, если дело дойдёт до этого, для Лю Куня лучше иметь меньше, чем больше.
Взгляд Чжуан Су упал на Лю Су, она слегка нахмурилась. Значит, он пришел рассказать ей все это, чтобы уберечь ее от опасности. Но Чжуан Су недоумевала, как ей теперь сбежать, оказавшись в ловушке в резиденции премьер-министра.
«Второй молодой господин». Кто-то постучал в дверь и окликнул снаружи.
Словно ожидая этого момента, Лю Су встала, чтобы открыть дверь, и небрежно взяла Чжуан Су за руку, спросив стоящую за дверью Наян: «Всё готово?»
«Боюсь… это будет не так просто». На Янь только что отвёл взгляд от окружающих, и теперь он не боялся, что его заметят. Его взгляд скользнул по Чжуан Су, но он обратился к Лю Су: «Похоже, премьер-министр уже всё подготовил. Нет никакой возможности организовать карету, чтобы нас отвезти. Второй молодой господин, вам лучше придумать решение. Когда я только что пришёл сюда, я увидел группу людей, идущих в эту сторону».
Казалось, он не обратил внимания на то, как Лю Су взяла Чжуан Су за руку; выражение его лица было почтительным, но странная улыбка мелькнула на его лице, когда он посмотрел на Чжуан Су. Он не обратил особого внимания на Лю Су, когда впервые увидел её рядом с собой, но, узнав, что она «госпожа Су», в его голове закралась нотка веселья. Иногда ему казалось, что второй молодой господин рядом с госпожой Су не столько похож на отшельника, сколько на приземлённого, умудрённого жизнью человека.
По выражению лица Великого советника Лю Су догадалась, о чём он думает, но времени на выговор не было. Она могла лишь сдержать улыбку и спросить: «А есть ли другой выход?»
«Да. В поместье находится группа танцоров, которые собираются выступить на банкете и вот-вот войдут во дворец. Если мы сможем пробраться внутрь незаметно, то сможем пройти без проблем». Нагон услышал слабый звук приближающихся со стороны Кадзамы людей и лошадей и поспешно передал пакет в руке Дзёсу, уговаривая: «Если вы собираетесь уходить, вам нужно поторопиться. Люди премьер-министра скоро прибудут».
Чжуан Су, ошеломлённая, взяла в руки платье и лишь тогда поняла, что её дальнейшее местонахождение было определено несколькими людьми. Но, глядя на тонкое, полупрозрачное танцевальное платье в своей руке, она почувствовала смутное чувство беспомощности. Это было танцевальное платье… и даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что фасон смелый, вероятно, даже более желанный, чем красавицы Южного двора.
Внезапно она по-новому поняла, насколько похотливым был царь Чу, о котором ходили слухи...
Глава двадцать седьмая: Пир в Хунмэне между династиями Чу и Хань (Часть вторая)
Чжуан Су вышла, переодевшись в танцевальный костюм. Лю Су взглянул на неё и неловко отвёл взгляд. Чжуан Су, напротив, чувствовала себя гораздо спокойнее. Она лишь усмехнулась и напомнила ему: «Разве нам не следует „спасаться бегством“?»
Лю Су кивнул и сказал: «Я приму ваш совет».
Наян принял приказ и жестом показал Чжуансу идти. Он услышал приближающиеся голоса вдалеке, и, ведя Чжуансу прочь, с тревогой взглянул на Лиусу, но тот лишь небрежно отмахнулся. Со вздохом Наян повел Чжуансу во двор.
Наян понимал, что пребывание Лиусу неизбежно вызовет дальнейшую критику, но если он не встанет у неё на пути, Чжуансу, вероятно, не сможет безопасно уйти. Он провёл Чжуансу сквозь стены и заборы, и вдали они смутно увидели группу стройных женщин, собравшихся вместе и праздно беседующих.
«Мисс Сусу, это вон там», — Наян указал вперед и жестом сказал: «А как слиться с толпой, это уже на ваше усмотрение».
Чжуан Су кивнула, приподняла подол юбки и поспешила к ней. На Янь, обеспокоенный судьбой Лю Су, взглянул на удаляющуюся фигуру и поспешно вернулся тем же путем. Вдали он увидел группу охранников, стоявших во дворе и окруживших Лю Су, и над всем этим местом витала тяжелая атмосфера.
В этот момент Лю Су краем глаза заметила На Яня, поняв, что он привёл с собой Чжуан Су, и в её нежных глазах появилась улыбка. Выражение её лица изменилось, и, успокоившись, она стала ещё спокойнее и с улыбкой сказала: «Командир Лю, госпожа Чжуан сейчас отдыхает в своей комнате, поэтому ей очень неудобно вас видеть».
Хотя Лю Су не пользовался особым расположением в резиденции премьер-министра, он всё же был его вторым сыном, и правитель должен был проявлять к нему уважение. Однако, с другой стороны, приказ Лю Куня был отменён, и слова Лю Су повергли его в уныние. Он сказал: «Второй молодой господин, это приказ премьер-министра. Пожалуйста, не создавайте мне трудностей».
— Сложно? — нахмурился Лю Су, выглядя несколько обеспокоенным. — Госпожа Чжуанэр — всего лишь женщина; она никуда не может пойти. Если вы вот так ворветесь к ней в комнату, разве вы не испортите ей репутацию? — Он помолчал, а затем слабо улыбнулся. — Кроме того, похоже, что женщины в доме командующего Лю не терпят даже малейших сплетен…
Командир Лю не ожидал, что Лю Су вдруг заговорит о его сварливой жене. Видя, что люди позади него молчали, но в их глазах читалось легкое веселье, он невольно почувствовал себя немного неловко. В этот момент он услышал, как Лю Су сказал: «Вообще-то, командир Лю, почему бы вам не послать кого-нибудь охранять этот двор? Как говорится, „Убежать можно, но спрятаться не получится“. Отец же не говорил, что вы должны ее связывать, верно?»
Услышав это, командующий Лю почувствовал, что в этом есть доля правды, и его выражение лица слегка смягчилось. Он махнул рукой и приказал всем занять позиции со всех четырех сторон, не оставляя места для ошибок.
Лиусу наблюдала за их занятой работой, улыбнулась и небрежно прошла мимо двери, где стоял Великий Советник, тихо спросив: «Как дела?»
Наян ответил: «Человека привезли сюда. Теперь все зависит от сообразительности мисс Сусу».
Лю Су слегка нахмурился: «Резиденция премьер-министра всегда была очень хорошо охранялась. Может быть, у Су Су возникли проблемы? Жаль, что я не могу сейчас туда съездить…»
Наян почти незаметно взглянул на него, в его выражении лица читалась насмешка: «Второй молодой господин, вы знаете, как вы сейчас выглядите?» Лиусу был озадачен, но тут же услышал, как тон Наяна слегка повысился: «Как старая курица, отчаянно защищающая своих цыплят». Услышав это, Лиусу достал складной веер и постучал Наяна по голове, слегка покачав головой, ничуть не раздраженный. Он взглянул в сторону двора, его выражение лица было глубоким, с оттенком беспокойства.
Глядя оттуда, можно увидеть густую, пышную растительность.
На самом деле, опасения Лю Су были напрасны. Прежде чем Чжуан Су успела подойти, кто-то внезапно взял её за руку и с улыбкой прошептал ей на ухо: «Чжуанэр, почему ты так долго не приходила?» Тон был особенно интимным. Чжуан Су заметила взгляд другой женщины и с удивлением увидела игривое выражение лица Су Цяо. На мгновение она немного растерялась.
Су Цяо уже заметила приближающуюся издалека Чжуан Су. Она дремала в стороне, но в мгновение ока бросилась ей навстречу, прежде чем кто-либо успел спросить. Удивление Чжуан Су вызвало у нее улыбку, и она прижалась к ней. Су Цяо беспокойно перебирала пряди волос у уха Чжуан Су и произнесла голосом, который слышали только они двое: «Лидер Альянса послал меня за тобой».
Когда голос пронесся перед ее ухом, Чжуан Су почувствовала внезапную скованность в сердце. Су Цяо не осознавала происходящего, поэтому могла так свободно смеяться, но в то же время она не смеялась. Чжуан Су заметила любопытные взгляды, которые время от времени бросали на нее окружающие женщины, и горько улыбнулась, не говоря ни слова. Су Цяо удалось проникнуть в резиденцию премьер-министра под видом главной танцовщицы; она не верила, что это произошло на самом деле, потому что Цин Чэнь благополучно сбежал, чтобы спасти ее. Теперь, когда Шэнь Цзянь был во дворце, и к ним добавилась Су Цяо, она задавалась вопросом, есть ли еще члены Альянса Однолистника...
Легкий ветерок развевал ее волосы. Взглянув вдаль, Ши Чжуансу заметил, что небо было затянуто тяжелыми, густыми облаками, которые, хотя и были ясными, создавали ощущение чрезмерной гнетущей атмосферы.
Вскоре никто не подбадривал их, поэтому женщины, которые ранее разбрелись, стали осторожнее в словах и действиях, выстроились в две шеренги и медленно направились к дворцу царя Чу. Чжуан Су всю дорогу держала голову опущенной, изо всех сил стараясь не показывать никому своего лица. Су Цяо шла впереди, одетая в яркое танцевальное платье, в отличие от остальных, которое удобно скрывало ее от многочисленных взглядов. Сделав последний шаг за пределы резиденции премьер-министра, Чжуан Су почувствовала внезапную легкость в теле. Она подсознательно оглянулась, и две большие буквы «Резиденция премьер-министра» на табличке выглядели необычайно серьезными и достойными. Чжуан Су подумала о Лю Су и невольно забеспокоилась, что ее уход может снова скомпрометировать его. Однако в этот момент она едва могла защитить себя, не говоря уже о других.
Группа вошла во дворец царя Чу и прошла в другой внутренний двор. Поскольку Су Цяо была главной танцовщицей, для нее была специально подготовлена отдельная комната. Пока никто не видел, Су Цяо привела в комнату Чжуан Су и велела ей никому не показывать их. Чжуан Су спокойно согласилась, а затем увидела, как Су Цяо вызывают на банкет для выступления.
Чжуан Су, естественно, не был настолько глуп, чтобы ввязываться в это, поэтому он спрятался в доме и терпеливо ждал.
Если слова Лиусу были правдой, это была ловушка. Чжуан Су невольно беспокоилась при этой мысли. Но, учитывая ее нынешнее положение, беспокойство не помогало. Она бесстрастно сидела за столом, внимательно наблюдая за звуками за окном. Внезапно ей показалось, что она слышит торопливые шаги; похоже, несколько солдат пронеслись мимо двора, их длинные, протяжные шаги нарушили окружающее спокойствие, прежде чем затихнуть вдали.
Сердце Чжуан Су замерло, внезапно возникло предчувствие беды. Она поспешно выбежала из двора и увидела, как стражники царства Чу то входят, то выходят. Все спешили, и за ними последовали еще несколько групп мужчин. «Уступите дорогу!» — поспешно крикнул стражник, оттолкнув Чжуан Су в сторону, даже не взглянув на нее. Сердце Чжуан Су упало на самое дно; она уже догадывалась, что произошло.
Несколько евнухов и дворцовых служанок в панике бросились к нему. Чжуан Су поспешно схватил одну из них и спросил: «Евнух, что случилось?»
«Больше не спрашивайте, генерал летающей кавалерии устроил кровавую бойню при дворе». Евнух и без того был в ужасе, и, дав несколько формальных ответов, оттолкнул руку Чжуан Су и бросился бежать, спасая свою жизнь.
Чжуан Су даже не заметила, как промахнулась; в голове у нее все помутнело, словно в гуле. В этот момент все танцовщицы бросились обратно. Су Цяо, увидев Чжуан Су, стоящую посреди открытой дороги, нахмурилась, схватила ее и потащила во двор, а затем в дом.
Руки Чжуан Су были немного холодными, и когда Су Цяо взяла их в руки, она почувствовала, что даже тепло женской ладони не может проникнуть в её собственную. Как только они вошли в комнату и дверь закрылась, Чжуан Су невольно с тревогой спросила: «Сяо Цяо, что случилось?»
Красивые брови Су Цяо тоже нахмурились, ее взгляд стал глубоким: «Это нехорошо. Похоже, король Чу полон решимости это сделать. Очевидно, это заранее спланированный план. Шэнь Цзянь только что убил нескольких руководителей отрядов, но они больше не сопротивлялись. Похоже, он тоже понимает, что лучше избегать неприятностей в данный момент».
«Шэнь Цзянь... арестован?» Чжуан Су почувствовал сильную сухость в горле.
«Да», — глубоко вздохнула Су Цяо и сказала: «Вероятно, пройдет несколько дней, прежде чем альянс пришлет подкрепление. Госпожа впустила меня, чтобы у нас был кто-то, кто присмотрит за нами. Мы рассчитывали, что если Шэнь Цзянь войдет во дворец, царь Чу может не осмелиться предпринять какие-либо действия, но, похоже, мы ошиблись. Теперь нам остается только действовать шаг за шагом…»
"Пари...? Ты на это ставишь?" Сердце Чжуан Сусинь сжалось, и она неосознанно повторила фразу. Слова задержались на ее губах, горький привкус распространился по всему рту. Она спросила: "Сяо Цяо, сколько дней потребуется, чтобы связаться с Альянсом Однолистного?"
«Десять дней».
Десять дней... Десять пальцев Чжуан Су слегка впились ей в ладони, по телу пробежала легкая боль, и она тихо спросила: "Сможешь ли ты приблизиться к королю Чу?"
Су Цяо не поняла смысла слов Чжуан Су. Немного подумав, она сказала: «После того танца, кажется, у короля Чу есть ко мне какие-то чувства… Су Су, что ты хочешь, чтобы я сделала?»
«Если царь Чу призовёт меня, надеюсь, ты сможешь найти способ заставить его выпить это…» Пакетик с мелким порошком выпал из кончиков пальцев Чжуан Су. Она говорила тихо, но слова были холодными и отстранёнными. «Возможно… у меня есть способ протянуть время на десять дней».
Су Цяо взяла из ее руки пакетик с лекарством, ее взгляд упал на лицо Чжуан Су. Она поколебалась, но в итоге ничего не сказала.
Последующие дни были наполнены мучительным ожиданием. Прошёл один день, два дня... На третий день в дверь Су Цяо наконец постучал евнух, его голос был резким и пронзительным: «Король приглашает госпожу Су Цяо в задний сад, чтобы вместе полюбоваться цветами».
«Они здесь…» Су Цяо и Чжуан Су обменялись взглядами, украдкой кивнули и последовали за евнухом. Чжуан Су втайне вспотела от холода, наблюдая, как Су Цяо уводят сопровождавшие её охранники. Увидев, что евнух собирается уйти, она вдруг окликнула его: «Евнух, мы, сёстры, уже несколько дней живём во дворце, и нам очень любопытно. Не могли бы мы сходить и осмотреться?»
Услышав это, евнух на мгновение окинул её взглядом. Вспомнив, насколько близки были с ней отношения Су Цяо ранее и как хорошо он к ней относился, он усмехнулся и сказал: «Госпожа, пожалуйста, идите, если хотите. Наш король довольно добродушный, и в гареме не так много правил. Только не ходите в Западный дворец».
«Западный дворец?» Чжуан Су уловил ключевой момент в этих словах и слегка прищурился.
Евнух сказал: «Это ужасное место. Такая прекрасная юная леди, как ты, не захотела бы оказаться в таком кровавом месте. Ты можешь свободно бродить по дворцу, за исключением Западного дворца. Только не забудь поздороваться со своим господином, когда увидишь его».
«Понимаю, спасибо, тесть». Чжуан Су широко улыбнулся.
«Пожалуйста, спасибо. Я пойду». Евнух улыбнулся и поклонился Чжуан Су, прежде чем повернуться, чтобы догнать уходящую пару. В душе он подумал: «Если вы будете помнить обо мне в будущем, то сможете хорошо обо мне позаботиться, когда окажетесь в привилегированном положении».
Чжуан Су привела свои мысли в порядок и, чтобы не привлекать к себе внимания, переоделась в более скромный наряд, после чего грациозно вышла из двора. Поскольку евнух уже сказал свое слово, она без колебаний покинула двор танцовщицы. Ей, естественно, не нужно было беспокоиться о Су Цяо; теперь Чжуан Су волновало только местонахождение Шэнь Цзяня.
Западный дворец. Чжуан Су молча повторяла эти два слова в своем сердце, ища и ища, и результат был очевиден.
Единственной неожиданностью было то, что этот предполагаемый «Западный дворец» оказался на удивление без охраны. Хотя охранники то и дело ходили по дорожке, то, подходя ближе, людей становилось меньше. Именно из-за малого количества людей атмосфера казалась несколько зловещей.
Чжуан Су стояла перед аркой, разглядывая два иероглифа «Западный дворец», написанные витиеватым каллиграфическим почерком на каменной табличке. Ей казалось, что каждый штрих — это борьба, искаженное и деформированное выражение. Даже стоя у входа, она почувствовала, как по спине пробежал холодок. Чжуан Су осторожно заглянула внутрь, быстро осмотрев помещение; там никого не было. Она на цыпочках вошла, ступив на извилистую дорожку, вымощенную мелкими камнями, которая вела к центральной резиденции.
Дверь была заперта снаружи, цепь толстая и покрыта пятнистой, корявой ржавчиной от долгой истории, ее зеленый оттенок был глубоким, зловещим. Рядом с главным входом простиралась широкая открытая равнина, где гравийная дорожка резко обрывалась, словно поглощенная невидимой пастью.
Чжуан Су с трудом сглотнул, поднялся по ступенькам и заглянул внутрь через слегка приоткрытую дверь.
Комната была тускло освещена, и сквозь свет смутно виднелась груда орудий пыток, сваленных повсюду. Чжуан Су наконец понял, почему обитатели дворца боялись этого места. На первый взгляд, металлические предметы блестели холодным, зловещим светом, явно использовавшиеся бесчисленное количество раз. На них оставались едва заметные следы крови от прошлых пыток, засохшие и почерневшие от времени. Металлический запах, смешанный с запахом крови, был резким, вызывая мурашки по коже, словно глубоко укоренившийся страх поднимался из самых костей.
Чжуан Су подавила желание убежать, ее взгляд медленно скользил по комнате. Внезапно краем глаза она заметила фигуру, заставившую ее резко остановиться. Было слишком темно, поэтому можно было разглядеть лишь смутный силуэт. Поскольку человек, казалось, молчал, он слился с грудой неодушевленных предметов и остался незамеченным с первого взгляда. Только когда его увидели, он показался поразительным.
Сердце Чжуан Су похолодело.