Цветы персика

Глава 8

En la entrada del hotel, Wendy, buscando a su hijo, encontró al viejo chef muerto. Gritó al ver las marcas del hacha en el cadáver y un gran charco de sangre que aún se extendía. De repente, oyó el tintineo de una copa de vino a sus espaldas. Wendy se giró bruscamente y vio a un hombre con esmoquin, con la cabeza partida por un hacha, de la que brotaba sangre a borbotones, riendo y brindando con ella: «Divertido, ¿verdad?». Wendy corrió hacia la puerta lateral del hotel, con la voz del hombre aún resonando a sus espaldas.

Risa.

¡Danny! ¡No puedes escapar! ¡Danny! —gritó Jack mientras lo perseguía, zigzagueando y tropezando por el inmenso laberinto del bosque, siguiendo siempre las huellas de Danny—. ¡Estoy justo detrás de ti!

Danny estaba exhausto; su paso se ralentizó y la voz de Jack se acercaba. El laberinto que tenía delante lo había desorientado por completo, y el viento helado, mezclado con nieve y granizo, azotaba su cuerpo, casi congelándolo. Danny se detuvo, se dio la vuelta y siguió sus propias huellas en la nieve hasta el otro lado del laberinto. Luego se agachó y borró sus huellas.

Wendy llegó a la entrada lateral del hotel con la intención de salir corriendo, pero sus ojos se abrieron de horror. Vio un chorro de sangre que brotaba a borbotones de ambos lados de la entrada, inundando todo el vestíbulo. Todos los muebles flotaban en el charco de sangre; ¡los fantasmas estaban a punto de devorarlo todo! Sin mirar atrás, Wendy se dio la vuelta y echó a correr. Ya no aguantaba más. ¡Vamos, fantasmas, vamos! Iba a salir de allí, iba a encontrar a su hijo costara lo que costara. Sin mirar a ningún lado, sin detenerse, Wendy reunió valor y corrió hacia la entrada principal del hotel.

Jack siguió las huellas de Danny, solo para descubrir que habían desaparecido. Jack se detuvo, mientras que Danny, escondido no muy lejos, no pudo escapar. Danny cerró los ojos nervioso. Jack no pudo encontrar las huellas, pero sabía que Danny estaba cerca. "¡Danny!", gritó Jack. Jack corrió en otra dirección. Danny se levantó de inmediato y luchó por regresar por donde había venido, ¡siguiendo sus propias huellas!

Wendy corrió hacia la moto de nieve que el viejo chef había traído, llamando a gritos a su hijo. Justo en ese momento, Danny, con sus últimas fuerzas, se desplomó a la entrada del laberinto. "¡Mamá!", gritó Danny débilmente. "¡Danny!", exclamó Wendy, acercándose rápidamente y calentándolo con el calor de su cuerpo. Los dos se abrazaron con fuerza.

«¿Dónde... estás?», gritó Jack desde el interior del laberinto. Estaba completamente desorientado en aquel inmenso laberinto forestal: las mismas luces, los mismos árboles, las mismas paredes negras de árboles, ¡el frío que lo envolvía todo!

Wendy subió a Danny a la moto de nieve que conducía el viejo chef. La moto de nieve comenzó a moverse lentamente, y la madre y el hijo que iban dentro aún podían oír los gritos de Jack que provenían del laberinto.

Jack finalmente se desplomó exhausto en el laberinto. No pudo encontrar a Danny, ni tampoco la salida. La voz de Jack fue perdiendo su humanidad, volviéndose desordenada e indistinta, hasta convertirse en el lamento de un fantasma, que la casa embrujada absorbió.

Jack finalmente se convirtió en una estatua congelada, aún aferrado al hacha larga entre sus manos, con una sonrisa casi demente en los labios.

En la pared del hotel, cubierta de fotografías, se veían imágenes de huéspedes reunidos. La más llamativa, en el centro, mostraba a decenas de personas en una fiesta ostentosa, todas vestidas con estilos anticuados que denotaban una moda pasada de moda. En primer plano, aparecía Jack, sonriendo.

En la parte inferior de la foto hay una línea de texto que dice: Hotel con vistas, baile del 4 de julio de 1921.

Segunda parte: Sé lo que hiciste el verano pasado

(1)

Nangang es en realidad una pequeña bahía con un nombre peculiar: Bahía Duchen. Nadie sabe por qué tiene un nombre tan extraño. El agua de la bahía no es profunda; tiene una pendiente suave y pronunciada, lo que la hace inadecuada para el atraque de grandes buques de carga. De hecho, ningún buque de carga ha llegado jamás. El supuesto muelle no es más que un largo puente de madera que se adentra en el agua. Los habitantes de este lugar no son marineros; son todos pescadores que han vivido en el mar durante generaciones, subsistiendo de la pesca.

La bahía de Nangang está en calma. Cada julio, después de que los vientos monzónicos del Atlántico dispersan las nubes de lluvia, el sistema subtropical de alta presión se impone en la zona. Esta es la mejor época del año para visitar Nangang.

Durante los primeros días de julio, los habitantes de Nangang prácticamente no trabajan. Esto se debe no solo al 4 de julio, Día de la Independencia, sino también a que las celebraciones anuales del Festival del Gran Pez alcanzan su punto álgido durante estos días.

El 4 de julio, Día de la Independencia, prometía ser un día inusual. Al caer la tarde, la marea comenzó a retroceder y el camino que conectaba el pueblo con la costa se desdibujó en la penumbra. El rugido diurno de las olas parecía apagado, solo ocasionalmente rompiendo espuma blanca en la orilla antes de retirarse con un leve suspiro. En ese momento, toda la playa parecía desierta y silenciosa.

Nadie se quedaría en la playa a estas horas, pero siempre hay excepciones. Sobre una gran roca que sobresalía junto al camino, un hombre estaba sentado, contemplando el mar, como si escuchara sus susurros. En su mano, además de una botella de licor que casi todos los hombres llevan consigo, brillaba algo más: una placa redonda de plata grabada con las palabras "Te amo".

De repente, algo pareció sobresaltarlo. Se giró y vio que la carretera seguía allí, silenciosa, en el crepúsculo. Aparte del canto de los insectos otoñales, nadie se acercaba a la zona.

Inclinó la cabeza hacia atrás y se sirvió el vino en la boca.

Una serie de explosiones resonaron en el cielo, los fuegos artificiales iluminaron el firmamento y comenzaron las celebraciones del Día de la Independencia, el gran final del 47.º Festival Anual del Gran Pescado de la ciudad.

En el pequeño escenario del club en el centro de la ciudad, el concurso anual de belleza estaba llegando a su fin, y el presentador estaba llevando el animado ambiente a su punto culminante.

"¿No son hermosas y encantadoras?"

Sí, el clima marítimo ha hecho que las chicas de aquí estén excepcionalmente bien alimentadas, y las palabras del anfitrión provocaron vítores y aplausos.

"¡Bienvenidas de nuevo al escenario, nuestras seis finalistas! ¡Salgan, chicas!"

Al son de música animada, seis chicas se alinearon, luciendo sus impresionantes figuras en traje de baño. Claramente, al público le encantó el estilo; estallaron los aplausos, mezclados con silbidos y vítores.

"¡Estamos muy orgullosos de tu esfuerzo!", gritó el presentador. "¡Y tus padres también!"

"¡Sí!" En un ambiente tan ruidoso, no era nada fácil lograr que todos lo escucharan.

Helen Schiffer estaba situada justo en el centro de los seis concursantes, no porque quisiera estar allí, sino simplemente porque el director del evento los había colocado según su estatura. Todos los concursantes estaban ahora concentrados en el público, pues ese era el propósito de estar en el escenario: ser recordados. Sin embargo, la mirada de Helen recorrió al público solo brevemente antes de dirigirse al palco situado justo enfrente del escenario.

En la habitación privada había tres personas: los tres mejores amigos de Helen: Barry, el novio de Helen, un joven adinerado; Julie James, la mejor amiga de Helen, que acababa de ser aceptada en la facultad de derecho y se marcharía después de las vacaciones de verano; y Ray, el novio de Julie.

"Mírala, tiene un talento innato, se siente completamente a gusto allí." Julie nunca oculta sus elogios hacia su amiga.

Ray, de pie junto a ella, miraba fijamente al escenario: "No tenía ni idea de que tuviera los pechos tan grandes..."

“¡Idiota, por supuesto que no lo sabes!” Como novio de Helen, Barry obviamente la conocía a la perfección.

Julie fulminó con la mirada a los dos hombres lascivos: "¡Oigan, ¿qué están diciendo? ¡No lo soporto!"

"¡Cállate, estás diciendo cosas muy aburridas!"

El presentador formuló preguntas a los concursantes en el escenario.

"Siguiendo el ejemplo de la Madre Teresa, les pregunto: ¿cómo contribuirán a la comunidad y al mundo?"

El presentador le entregó el micrófono a Helen, un gesto que sin duda conmovió a las demás concursantes. Sin embargo, como verdaderas competidoras, mantuvieron la compostura sin mostrar emoción alguna en sus rostros.

Helen tomó el micrófono y, sin dudarlo un segundo, respondió a la pregunta: "Después del verano..."

"Planeo ir a Nueva York para dedicarme a la actuación. Mi objetivo es entretener al mundo a través del arte y servir a mi país a través del arte..."

Sus palabras provocaron aplausos, e incluso algunas personas corrieron hacia el frente del escenario para tomarle fotos.

Ray miró a Julie, que estaba a su lado: "¿Le enseñaste a decir semejantes tonterías?"

Julie sonrió, pero no respondió.

Barry gritó hacia el escenario: "¡Malditos sean, nena!". Se giró hacia sus dos amigos y sonrió con aire de suficiencia.

Dijeron: "¡La adoran, es increíble!"

Helen sabía que si lograba responder la última pregunta, el título de campeona sería suyo. Con confianza, infló su generoso busto, esperando el anuncio final.

El escenario quedó en silencio mientras el público esperaba el anuncio del campeón.

"¡La reina de la belleza de este año es... Helen Schiffer!"

En cuanto el presentador terminó de hablar, un aplauso ensordecedor estalló como un maremoto.

Helen parecía estar preparada para esto; su sonrisa permaneció inalterable, tan cautivadora como siempre. Simplemente dio un paso adelante y...

Es un privilegio para ella como campeona.

Se escucharon vítores, silbidos y aplausos.

Barry alzó las manos y vitoreó con entusiasmo, como si estuviera bailando. Nadie podía oír lo que gritaba; solo eran sonidos inconscientes. Probablemente ni siquiera sabía lo que decía.

La sonrisa de Helen parecía inmutable mientras aceptaba el cetro y el anfitrión le colocaba la corona enjoyada en la cabeza.

De este modo, el certamen de belleza alcanzó su punto culminante.

Barry finalmente logró decir algo que se pudiera entender: "¡Esa es mi novia!"

Pero sus palabras carecían de sentido, pues nadie podía oír lo que gritaba, aunque esto no afectó el ánimo de Barry. Al ver que le regalaban flores a Helen, Barry se emocionó tanto que golpeó el suelo con los pies, haciendo temblar las tablas.

Julie y Ray también se contagiaron de su emoción, y los tres saltaron de alegría, e incluso Ray gritó tumbado boca arriba...

En un escenario improvisado al aire libre instalado en la plaza del pueblo, una pequeña banda tocaba música country, mucha gente paseaba entre las mesas del bufé, y aún más gente bailaba y se divertía al ritmo de la música...

Helen y Julie se acercaron.

Helen, como buscando la opinión de Julie, preguntó: "¿Qué tal mi pelo?".

Julie le echó un vistazo disimuladamente: "Ni un tifón puede estropearlo".

A Helen le importaba mucho la actitud de su amiga; aconsejó a Julie como una experta: "Solo mujeres profesionales..."

Creer que el cerebro es importante es, en realidad, un error...

“¡El pelo es lo más importante! ¡Lo sé!”, respondió Julie.

“Nunca debes olvidar esto, especialmente cuando te conviertas en una abogada de renombre”, dijo Helen con solemnidad.

La hermana de Helen, Elsa, se coló entre la multitud: "Hola, ¿quieres ir a casa en mi coche?"

A Helen claramente no le caía bien su hermana mayor; negó fríamente con la cabeza: "¡No! Díselo a mamá, yo..."

Volveré a casa más tarde.

Elsa estaba furiosa por la actitud de su hermana: "Oye, señorita Pez Grande, ¿vas a salir a tomar algo esta noche?"

"¿Bebamos hasta emborracharnos?"

Helen se burló sarcásticamente: "¡Ah, qué gracioso eres!"

Elsa gritó furiosa: "¡Tú... fuera!" y se dio la vuelta para marcharse enfadada.

Julie estaba acostumbrada a esta escena; observaba en silencio el conflicto entre las hermanas. Era evidente que Elsa había llegado al límite con la actitud arrogante y la falta de respeto de su hermana. La coronación de Helen ese día sin duda exacerbó la tensión.

"Hola Julie, brindo por ti con salsa de tomate crudo."

Le ofrecieron una taza a Julie, y Max, que era voluntario en la fiesta, se colocó frente a ella con una bandeja.

Max había intentado conquistar a Julie en el pasado, y aunque Ray se convirtió en su novio, Max siempre sintió algo por ella. No se atrevía a competir directamente con Ray, pero Max creía firmemente que, si se le presentaba la oportunidad, aún tenía posibilidades de volver a ganarla. Ahora, con Ray convenientemente ausente, no dudó en aprovecharla.

Helen se hizo a un lado, observando la escena con considerable interés. Sabía, por supuesto, del pasado de Julie y Max, y sabía que Ray estaba cerca y no permitiría que Max se acercara a su novia. Sin embargo, la forma en que Julie manejaría la situación era sin duda digna de ver.

—Gracias —dijo Julie, negando con la cabeza cortésmente pero sin entusiasmo—. Pero me da miedo esa sensación pegajosa.

"

Max no tenía intención de ofrecer una copa; simplemente buscaba una oportunidad para entablar conversación, y ahora la había encontrado.

"Entonces, vamos a divertirnos un poco antes de que te vayas, ¿de acuerdo?" Los ojos de Max estaban llenos de expectación.

Julie estaba desconcertada. Buscó la ayuda de Helen, pero Helen apartó la mirada.

Julie no tuvo más remedio que afrontar el dilema: "No... no hace falta, Max".

“Somos amigos, ¿cómo puedes irte así sin más?” Max impidió que Julie se diera la vuelta.

“Tú…” Julie se estaba poniendo ansiosa; no quería que Ray volviera a ponerse celoso.

De repente, alguien se interpuso entre ella y Max y le arrebató la bebida de la mano. Era Ray.

“¡Un brindis por nosotros!” Ray levantó su copa por encima de su cabeza y luego se volvió hacia Max, “Por nuestro… más…

¡Brindemos por ese segundo verano de mi ingenua... y decadente adolescencia!

Max miró fríamente a Ray, luego se giró y gritó: "¡Alguien está borracho!"

El rostro de Ray se ensombreció y empujó a Max con fuerza: "¡Escoria, lárgate de aquí!"

Julie detuvo rápidamente a Ray, gritando: "¡Alto! ¿No pueden ser un poco más civilizados? ¡Deténganse ahora mismo!"

Max se abalanzó hacia adelante, pero Barry saltó repentinamente y lo bloqueó, y los dos comenzaron a pelear.

La gente se reunió alrededor, y Julie, avergonzada y sin saber cómo resolver el conflicto, solo pudo explicar repetidamente lo sucedido a quienes la rodeaban.

"Ellos... ellos son... amigos..."

Ray se interpuso entre los dos hombres que estaban peleando, obligándolos a detenerse.

Barry miró a Ray con disgusto, luego se dio la vuelta con gesto hosco y dijo: "Solo estaba haciendo todo lo posible por cuidar de tu amigo".