Банкет ста призраков

Глава 24

Saqué de mi mochila una cuerda especial para escalar, até un extremo alrededor de la estalactita con un nudo y lancé el otro extremo hacia abajo.

—¿Qué, ya no quieres que te cargue? —preguntó Liu Er, agachándose a un lado.

Esa frase me pareció horrible, así que resoplé y lo ignoré. Ya no es tan peligroso; me siento más cómodo confiando en mí mismo.

Tras descender por la cuerda durante más de diez metros, le entregué la linterna a Liu Er y saqué una lámpara de mano de bajo consumo para encenderla.

Este espacio es bastante grande, repleto de rocas imponentes de formas extrañas y fragmentos de estalactitas desprendidos del techo de la cueva. Estas rocas, erosionadas durante millones de años, han adquirido innumerables formas, conformando una plaza de esculturas naturales, con un gran potencial para el desarrollo turístico.

Estaba paseando con una linterna, maravillándome con todo lo que veía, cuando Liu Er me dio un empujón.

¿Qué miras? Allí. Liu Er señaló con la mano.

Hay una nueva oportunidad en esa dirección.

Lo seguí hasta allí, pasando de largo una extraña roca que parecía exactamente un camello, pero encontré otra entrada en otra dirección.

—Separémonos —dije—. Si nos encontramos con demasiados callejones sin salida o bifurcaciones en el camino, podemos dar la vuelta y reencontrarnos más tarde.

—De acuerdo. Después de que Liu Er terminó de hablar, se dirigió hacia el agujero que había descubierto. Lo llamé y saqué otra bombilla de bajo consumo de mi bolso y se la di.

"Esto es para tu copia de seguridad."

Sin luz, aquí no se ve absolutamente nada y solo se puede tantear el camino entre las piedras. Es más seguro que nos separemos y que cada uno tenga una fuente de luz de reserva.

El sendero lateral que elegí era larguísimo, con muchas curvas y giros, e incluso en un tramo tuve que pasar a duras penas de lado. En general, era cuesta abajo, pero también había un pequeño tramo cuesta arriba que requería usar tanto las manos como los pies.

Caminé durante cinco minutos y aún no tenía ni idea de dónde terminaría. Disminuí el paso, preguntándome qué tipo de camino habría elegido Liu Er.

Justo cuando pensaba esto, sentí un escalofrío en la nuca y, de repente, algo me pinchó la espalda.

Me sobresalté. La cueva estaba muy silenciosa, salvo por el goteo del agua y mis propios pasos. ¿Qué era aquello que apareció silenciosamente detrás de mí?

Dio una patada hacia atrás, golpeando con un ruido sordo lo que tenía detrás, y luego se tambaleó unos pasos hacia adelante, creando cierta distancia antes de darse la vuelta.

Pero entonces vieron a Liu Er acariciándose las pantorrillas.

"¡Me vas a matar del susto!", grité.

"¡Ay, Dios mío! ¿Cómo reaccionaste tan rápido? Ni siquiera pude esquivarlo", dijo Liu Er con expresión de dolor.

"Deja de fingir. Las balas solo te causan heridas superficiales, ¿qué es eso de patada?" Inmediatamente lo desenmascaré.

—¿Quién dijo eso? Cualquier otra persona se habría roto un hueso. Liu Er se frotó la espalda unas cuantas veces más antes de enderezarse.

«Me asustaste a propósito, ¿verdad? Apagaste la linterna y te fuiste sin hacer ruido». Liu Er caminaba ahora descalzo, con unas gruesas almohadillas de piel, así que no haría ruido si tenía cuidado.

Liu Er soltó una risita y no rebatió.

¿De qué te ríes? ¡Adelántate y despeja el camino!

¿De qué camino estás hablando? Ven conmigo.

"Oye, ¿no es eso un callejón sin salida?", le pregunté, desconcertado.

"No, esa es la forma correcta, por eso vine aquí a buscarte."

¿Cómo puedes estar tan seguro?

"El cuadro de los tres conejos." Seis Orejas soltó una risita. "Vi el cuadro de los tres conejos. He estado buscando con atención todo este camino, pero no lo he visto aquí."

De vuelta en la Gran Plaza de Piedra, recorrimos el camino que había elegido Liu Er. Este sendero tenía varios tramos empinados de bajada y era más estrecho que el que yo acababa de tomar; en muchos lugares, tuvimos que pasar de lado o agacharnos. Tras atravesar dos tramos ligeramente más anchos, finalmente llegamos a la "Imagen de los Tres Conejos" que Liu Er había mencionado. Parecía que Liu Er iba mucho más rápido que yo.

Era una imagen de tres conejos tallada en la pared izquierda de la cueva, en la dirección en la que nos dirigíamos. Tenía casi el mismo tamaño que la que estaba en la piedra del Templo de los Santos Gemelos, y el tallado era idéntico. Era del tamaño justo para que cupiera un dedo. Tras caminar un poco más, vimos otra en la pared de piedra de la derecha.

Tras doblar una esquina, llegamos a otra plaza de rocas singulares, aunque un poco más pequeña que la primera. Llevábamos caminando más de veinte minutos. Si bien el terreno dificultaba nuestro avance, la Cueva de la Cortina de Agua era sin duda una joya escondida.

Al pasar junto a una estalactita, descubrí una imagen de tres conejos. Al tocarla, mis dudas se intensificaron. Las tres imágenes de conejos estaban distribuidas sin ningún patrón aparente, y no había otras señales de intervención humana. No podía comprender quién tallaría esas imágenes en un lugar tan recóndito, ni con qué propósito.

Incluso los tótems de los bárbaros y los garabatos de los magos deberían seguir ciertas reglas.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Liu Er al verme con la mirada perdida.

"Me pregunto por qué alguien dibujaría tres conejos aquí, pero no logro entenderlo. Estas marcas parecen haber sido hechas al azar. Pero, ¿cómo podría alguien dibujar algo así sin más que quedara grabado en la piedra?"

"Eso no es imposible."

"¿Qué?" Lo miré sorprendida.

Liu Er tocó con delicadeza las estalactitas que tenía al lado, y solo entonces me di cuenta de cómo me había llevado hasta la cueva; realmente podía hacerlo.

Efectivamente, después de que el polvo de piedra se levantara en el aire, apareció una nueva imagen de tres conejos.

"¿Lo parece?" Muda de seis orejas.

Tras compararlas detenidamente, debo admitir que los arañazos en ambas fotografías son muy similares.

"¿Pero podría ser que haya otra persona con tus mismas habilidades?"

"Es difícil decirlo. Hay muchísimas personas extraordinarias ocultas en este mundo, y es mejor no alardear de mis habilidades. ¿No me dijiste eso?"

Negué con la cabeza, aún perplejo. Pero no lograba entenderlo por mucho que lo pensara, así que decidí seguir adelante.

Esta versión reducida de la peculiar plaza rocosa solo cuenta con otro pasaje de cueva de piedra muy visible. Tras caminar menos de dos minutos, la cueva se vuelve cada vez más profunda, y ahora, incluso agachándose, resulta imposible avanzar. Para seguir adelante, hay que escalar.

Alumbré con mi linterna hacia adelante y me quedé atónito.

El camino que se extendía ante nosotros se volvía cada vez más empinado, e incluso si uno intentaba ascender, tendría que detenerse tras un corto tramo, donde solo había una oscura grieta, de tres o cuatro dedos de altura, que no llevaba a ninguna parte.

Esto no parece coincidir con lo que dijo la esposa de Yang Delin, que el terremoto bloqueó el paso. ¿Podría ser que el terremoto provocara el derrumbe de toda la montaña, reduciendo el paso a un tamaño tan pequeño que solo las ranas pudieran trepar por él?

Liu Er negó con la cabeza y dijo: "Volvamos. Probablemente nos perdimos algo por el camino".

De vuelta en Little Stone Square, encontraron el pasadizo bloqueado. Ambos lo habían pasado por alto inconscientemente antes porque el otro camino era muy obvio.

Las estalactitas y las grandes rocas que se desprendieron del techo de la cueva bloquearon más de dos tercios de la entrada, dejando menos de un metro de espacio en la parte superior.

"Yo lo haré. Retrocede un poco, por si acaso se caen algunas piedras sueltas", dijo Liu Er, y dio un paso al frente.

«Ten cuidado». Esperé obedientemente a un lado. Quizás ni siquiera podría mover las piedras más grandes del suelo, así que solo podía confiar en Seis Orejas. Aparte de su resistencia a los golpes y su capacidad para cambiar de forma y color, nunca había visto hasta qué punto podía aumentar su fuerza.

Liu Er se quedó un rato frente a los escombros, luego se hizo a un lado y empujó con todas sus fuerzas una roca que sobresalía ligeramente. La roca en sí no era muy grande, probablemente pesaba entre cincuenta y sesenta libras, pero con tantas rocas presionando sobre ella, necesitó al menos mil libras de fuerza de sus brazos para moverla.

Liu Er intentó empujarla primero, y la piedra se movió ligeramente. Miró el montón de rocas que había encima, se agachó y colocó las manos sobre la piedra, una encima de la otra.

"¡Ja!" gritó, y la piedra salió disparada. Al mismo tiempo, saltó hacia atrás, alejándose cuatro o cinco metros.

Casi al instante en que la piedra se desprendió del suelo, el montón de escombros que había allí se derrumbó. Liu Er y yo retrocedimos rápidamente unos pasos. El estruendo y los ecos eran ensordecedores, y el suelo tembló ligeramente antes de que finalmente cesara.

Si se tratara de Liu Er antes de perder sus habilidades, solo podría moverlo poco a poco con fuerza bruta. Pero ahora, puede encontrar el punto exacto que rompe el equilibrio y lograrlo con un solo empujón.

Aunque todavía hay piedras apiladas en la entrada de la cueva, el espacio superior ahora es lo suficientemente grande como para que podamos trepar fácilmente.

—¿Qué es ese sonido? —preguntó Liu Er de repente.

Escuché con atención, pero no pude oír nada.

"Es el sonido del agua. Hay agua más adelante." Liu Er escuchó un rato y dijo: "Primero, trepemos."

Tras trepar por las rocas y caminar un rato, también oí el sonido del agua que corría.

"No suena como una cascada, suena más bien como un río", dije. "Un río subterráneo".

Tras caminar otros cinco o seis minutos, la vista se abrió de repente ante nosotros. Un río subterráneo de casi un metro de ancho se extendía frente a nosotros, con la superficie a tan solo treinta centímetros de su desembocadura. La luz blanca de las lámparas de bajo consumo iluminaba el río, dándole un aspecto excepcionalmente claro y cristalino.

—Mira allí —dijo Liu Er, señalando con la mano.

En la orilla opuesta del barranco, a la derecha, había otra imagen de tres conejos. Y desde que entramos por la entrada bloqueada de la cueva, hemos encontrado cinco imágenes más de tres conejos a lo largo del camino, un aumento significativo en la frecuencia. No sé qué significa esto, pero una cosa es segura: nos estamos acercando a algún lugar.

"Me pregunto qué tan profunda será esta agua." Alumbré con mi linterna cerca de la superficie del río, pero no pude ver el fondo.

"No será muy poco profundo", dijo Liu Er, asomando la cabeza y alumbrando con su linterna hacia la derecha.

"Parece que hay otro más adelante, a unos cuarenta o cincuenta metros de distancia", dijo Jiu Er.

"Si tan solo tuviéramos un barco."

"¿Un barco?" Liu Er pensó por un momento y luego sonrió.

Me quedé mirando fijamente mientras se quitaba la ropa y los pantalones prenda por prenda.

"¿Vas a nadar allí?"

“No, quiero construir un barco”, dijo Liu Er.

"¿Hacer un barco?" De repente lo entendí. "¿Puedes convertirte en un barco?"

Con los pies juntos y la espalda hacia el río, Liu Er cayó hacia atrás como un buceador parado sobre un trampolín de diez metros.

Salpicó mucha agua en cuanto tocó el río.

Yacía boca arriba en el agua con las manos y los pies juntos, y el pelo de los lados de la cabeza, las manos y los bordes exteriores de las piernas se erizaba, formando una borda impermeable.

«Mira, no hay nada que no puedas lograr si te lo propones», me dijo Liu Er, que estaba tumbado en el agua. De repente, el color de la «barca humana» se transformó en un tono madera claro, con vetas que parecían de verdad. Pero en la proa, se veía el rostro de Liu Er incrustado, algo muy extraño.

—Sube —dijo Zhang Lian.

Subí a lo que debería haber sido su pecho, y el "barco humano" se hundió. Sin embargo, la borda medía más de dos pies de altura, suficiente para soportar a una persona más.

A la derecha se encuentra el río Chuanye, que fluye aguas abajo, pero Liu Er pensó que la corriente era demasiado lenta, así que probablemente usó a sus pequeños muñecos como remos para remar a través del agua.

Me mantuve firme en la barca y, efectivamente, tras recorrer menos de cincuenta metros, vi la imagen de tres conejos. Unos treinta metros más adelante, apareció otra. Si me guiaba por la imagen de los tres conejos, pronto vería algo.

Tras caminar más de cien metros y pasar junto a cuatro cuadros, la oscura entrada de una cueva se hacía cada vez más cercana.

Cambié a otra linterna y la alumbré, y no pude evitar exclamar con sorpresa.

Liu Er estaba tumbado boca arriba, sin poder ver nada, y rápidamente preguntó qué estaba pasando.

“Más adelante hay un arroyo rocoso y palabras talladas sobre la cueva.”

—¿Qué palabra? —preguntó Liu Er.

"El Emperador Celestial regresa a su lugar."

Esos cuatro caracteres chinos tradicionales forman la frase "齐天归所" (Qi Tian Gui Suo). Entre "齐天" y "归所" hay una imagen de tres conejos.

La "barca humana" se acercó rápidamente al "Qitian Guishang" (un lugar donde los dioses regresan a su hogar). Entré en la cueva, y Liu Er (Seis Orejas) también recuperó su forma humana. Se impulsó con ambas manos desde el borde de la cueva y saltó fuera del agua.

El vello de su cuerpo temblaba violentamente, formando una nube de humedad que luego se adhería fuertemente a su piel, transformándose en ropa como si no se la hubiera quitado en el agujero anterior.

Esta cueva era muy diferente de las que habíamos visto antes. No había rocas que sobresalieran; todo era relativamente plano, como si el dueño de la cueva lo hubiera pulido hace incontables años. Tres figuras de conejos aparecían una tras otra en ambos lados de las paredes. Tras caminar un corto trecho, entramos en una cueva circular de piedra.

Una figura baja y oscura estaba apoyada contra la pared de la cueva. Liu Er movió rápidamente el haz de su linterna y vio un esqueleto.

De repente, me vino a la mente un pensamiento: esta cueva se llama "Qi Tian Gui Suo" (que significa "El lugar donde regresa Qi Tian"), y la persona que tengo delante murió en esta cueva. ¿Podría ser que "Qi Tian Gui Suo" signifique la tumba de Qi Tian?

Mi corazón latía con fuerza y un pensamiento absurdo no dejaba de rondarme la cabeza: ¿Qitian? ¿Es el Gran Sabio Igual al Cielo?