Ghost Detective Records

Kapitel 9

Un… deux… trois… quatre, alors qu’il approchait de la fin, il commença à compter à voix basse en arabe.

Anges et Démons 21(1)

« Monsieur Langdon, je pense que vous avez dû entendre parler d'antimatière, n'est-ce pas ? » Victoria l'examina attentivement, sa peau châtain contrastant fortement avec le blanc du laboratoire.

Langdon leva les yeux, puis se figea soudainement. « Oui, oh... j'en sais un peu. »

Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Victoria. « Alors, regardez *Star Trek*. La série *Star Trek* est l'un des deux phénomènes culturels majeurs de la science-fiction aux États-Unis (l'autre étant *Star Wars*). En 1966, le romancier Gene Roddenberry a écrit ce roman. L'histoire est centrée sur l'exploration du vaste univers par le vaisseau spatial Enterprise du XXIIIe siècle, et décrit diverses civilisations et formes de vie inconnues. Le roman a ensuite été adapté en série télévisée, en films, et a donné naissance à des jeux vidéo, à divers jouets… cultivant ainsi des générations de fans de science-fiction fidèles. N'est-ce pas ? »

Langdon rougit et répondit : « Euh, mon élève l'apprécie beaucoup… » Il fronça les sourcils. « Je me souviens que la compagnie maritime américaine qui y figure semble utiliser de l'antimatière comme carburant ? »

Elle acquiesça. « La grande science-fiction s'inspire toujours des technologies de pointe extraordinaires. »

« L’antimatière existe donc réellement ? »

« Il s'agit d'un phénomène objectif dans la nature, et toute chose a son pendant. Le proton correspond à l'électron, et le quark up correspond au quark down. La couche subatomique présente une symétrie remarquable. L'antimatière est le yin, correspondant au yang de la matière. Ceci établit un équilibre dans les équations physiques. »

Lan a écrit le célèbre dualisme de Galilée.

« Depuis 1918 », poursuivit Victoria, « les scientifiques ont prouvé que deux types de matière ont été créés lors du Big Bang. L'une est la matière que nous observons sur Terre et qui constitue les roches, les arbres et les êtres humains

; l'autre est son opposée

: elle est identique à la matière en tous points, à ceci près que les charges de ses particules sont exactement opposées à celles de la matière. » La matière est composée de molécules et d'atomes, et les atomes sont composés d'électrons chargés négativement et de noyaux chargés positivement. Si un atome est composé d'électrons chargés positivement et d'un noyau chargé négativement, alors c'est un antiatome, et l'antimatière peut être composée d'antiatomes. Les caractéristiques des antiparticules qui constituent l'antimatière sont les suivantes

: leur masse, leur durée de vie, leur spin et leur isospin sont identiques à ceux des particules correspondantes, mais leurs nombres quantiques, tels que la charge, le nombre baryonique, le nombre leptonique et le nombre étrange, sont opposés.

Kohler commença, comme s'il avait enfin compris ce qui se passait, sa voix tremblant soudain : « Mais en pratique, le stockage de l'antimatière est semé d'embûches, et il y a aussi la question des effets d'annulation mutuelle. »

« Mon père a construit un système de vide à polarité inversée. Il aspirait les positrons d'antimatière hors de l'accélérateur avant qu'ils ne se désintègrent. »

Kohler fronça les sourcils. « Mais le vide aspire aussi la matière. Il est tout simplement impossible de séparer ces deux particules. »

« Mon père a également construit un champ magnétique. Sous l'influence de la force magnétique, les particules de matière se déplacent vers la droite le long de la courbe du champ magnétique, tandis que les particules d'antimatière se déplacent vers la gauche. Elles se déplacent dans deux directions complètement opposées. »

Instantanément, les doutes de Kohler s'évanouirent. Il leva les yeux vers Victoria, stupéfait. Soudain, il ne put s'empêcher de tousser. « Incroyable… » dit-il en s'essuyant la bouche, « mais… » Il semblait encore refuser d'accepter cette idée. « Même si le vide à polarité inversée fonctionne, ces conteneurs de stockage sont toujours faits de matière. Comment l'antimatière pourrait-elle être stockée dans des conteneurs faits de matière ? Dès que l'antimatière touche le conteneur, elle… »

« L’échantillon ne touche même pas les parois du conteneur. » C’était exactement ce que Victoria voulait entendre. « Il est en suspension dans le conteneur. Nous appelons ces conteneurs des “pièges à antimatière” car ils piègent les particules d’antimatière, les forçant à rester en suspension au centre et à se maintenir à une distance relativement sûre des parois. »

« La lévitation ? C'est… comment est-ce possible ? »

« Sous l'interaction de deux champs magnétiques sécants. Approchez, regardez. »

Victoria se dirigea vers l'autre bout de la pièce et récupéra un gros appareil électronique. Cet appareil complexe rappela à Langdon un pistolet laser jouet

: un canon surmonté d'une lunette de visée, d'où pendait un enchevêtrement de composants électroniques. Victoria pointa l'oculaire vers l'un des dispositifs de stockage, plissant les yeux pour examiner attentivement l'oculaire, ajustant la lentille de la main. Puis, elle s'écarta, invitant Kohler à s'approcher.

Kohler semblait un peu perplexe. « Avez-vous de l'antimatière visible stockée en vous ? »

« Cinq mille nanogrammes », a déclaré Victoria, « une gouttelette contenant des millions de positrons. »

« Des millions ? Peu importe où vous vous trouvez, vous ne pourriez jamais en collecter autant. »

« C’est du xénon », a déclaré Victoria sans ambages. « Il accélère le flux de particules en utilisant un jet de xénon pour extraire des électrons. Mon père a insisté pour que cela se fasse en secret, mais en même temps, il injectait des électrons purs dans l’accélérateur. »

Langdon était complètement perdu et se demandait même s'ils parlaient anglais.

Kohler était abasourdi, les rides de son front se creusant brusquement. Il laissa échapper un court soupir et s'effondra comme s'il avait reçu une balle. « Théoriquement parlant, cela pourrait… »

Victoria acquiesça. « Oui. Cela génère beaucoup d'antimatière. »

Kohler, les yeux rivés sur le dispositif de stockage devant lui, se redressa. Son regard, empreint d'incrédulité et de scepticisme, se fixa intensément sur l'observateur. Longtemps silencieux, il finit par s'asseoir. Des gouttes de sueur froide perlaient sur son front, les rides de son visage s'estompaient. Il murmura : « Mon Dieu… vous l'avez vraiment fait. »

Victoria hocha la tête avec fierté et dit : « C'est mon père qui l'a fait. »

«Je...je ne sais vraiment pas quoi dire.»

Victoria se tourna vers Langdon. « Aimeriez-vous le voir aussi ? » Elle se tenait à côté de l'instrument.

Langdon s'avança, se demandant ce qu'il allait voir. À soixante centimètres de lui, le dispositif de stockage semblait vide. Quel que soit son contenu, il devait être ridiculement petit. Langdon fixa l'écran et, au bout d'un moment, l'image devint nette.

Il l'a vu.

L'objet minuscule ne se trouvait pas au fond du récipient comme il l'avait imaginé, mais flottait au centre, suspendu dans les airs

: une petite sphère scintillante d'un éclat mercuriel, comme sous l'effet d'une magie, planant et tournoyant dans l'air, sa surface étincelante d'un reflet métallique. Cette vision rappela à Langdon les gouttelettes d'eau en apesanteur qu'il avait déjà vues dans des vidéos. Bien qu'il sût que la sphère était petite, il pouvait distinguer chaque ondulation de la gouttelette suspendue qui tournait lentement.

Anges et Démons 21(2)

« Ça flottait vraiment… », dit-il avec enthousiasme.

«

L’idéal serait qu’elle flotte

», répondit Victoria. «

L’antimatière est extrêmement instable. D’un point de vue énergétique, l’antimatière est l’image miroir de la matière, et les deux s’annihilent instantanément au contact l’une de l’autre. Par conséquent, isoler l’antimatière de la matière représente un défi majeur. De plus, tout sur Terre est composé de matière

; il est donc impératif, lors du stockage de l’antimatière, de veiller à ce qu’elle n’entre en contact avec aucune matière, pas même l’air.

»

Langdon était stupéfait. Travailler dans le vide.

« Ces pièges à antimatière, demanda Kohler avec un air surpris, en caressant le fond d'un dispositif de stockage de ses doigts pâles, ont-ils tous été conçus par votre père ? »

« En fait, » a déclaré Victoria, « ce sont mes créations. »

Kohler leva les yeux, surpris.

Victoria a déclaré humblement : « Après avoir créé les premiers échantillons d'antimatière, mon père s'est longtemps demandé comment les conserver. Plus tard, il a suivi mon conseil et a stocké l'antimatière dans un conteneur nanosynthétique scellé sous vide, muni d'électroaimants à pôles magnétiques opposés à chaque extrémité. »

« On dirait que le cerveau de votre père n'est pas au top non plus. »

« Pas du tout. J'ai simplement emprunté cette méthode à la nature. La physalie, surnommée avec humour le cuirassé portugais, est un siphonophore multicellulaire vivant dans les mers tropicales. Elle possède des flotteurs bleu pâle surmontés d'une calotte en forme de voile d'où s'étendent de nombreux longs tentacules munis de barbes urticantes. Lorsqu'un petit poisson ou une crevette touche les tentacules, les cellules urticantes injectent un venin mortel dans le corps de la proie, provoquant sa mort par empoisonnement. Ensuite, les tentacules se replient et ramènent la proie dans la bouche de la méduse. Pour chasser, elle utilise ses nématocystes pour injecter du venin dans le corps de sa proie, puis l'entoure de ses tentacules. Le principe du piège à antimatière est le même. Chaque dispositif de stockage comporte deux électroaimants, un à chaque extrémité. Leurs champs magnétiques de pôles opposés se croisent au centre du dispositif, retenant l'antimatière et la maintenant en suspension dans l'air. »

Langdon jeta un rapide coup d'œil au dispositif de stockage. L'antimatière flottait bel et bien dans le vide, intacte. Kohler avait raison

: c'était un chef-d'œuvre.

« Où se trouve la source d'alimentation de l'aimant ? » demanda Kohler.

Victoria a indiqué : « Il se trouve dans le support situé sous l'unité de stockage. La base de l'unité de stockage fournit une alimentation continue pour assurer le bon fonctionnement du champ électromagnétique. »

« Et si le champ magnétique perdait de sa puissance ? »

« C'est très simple. L'état de suspension est rompu, et l'antimatière tombe au fond du conteneur et est instantanément annihilée. »

Langdon dressa l'oreille. « Annihilation ? » Le mot ne lui semblait pas tout à fait approprié.

Victoria ne semblait pas inquiète. « Oui, lorsque l'antimatière rencontre la matière, les deux s'annulent instantanément. Les physiciens appellent ce processus "annihilation". »

Langdon comprit soudain. « Oh ! »

« C’est le phénomène le plus courant dans la nature. La collision de particules de matière et de particules d’antimatière libère deux nouvelles particules

: les photons. À l’œil nu, un photon est un amas de minuscules rayons lumineux. »

Langdon avait lu quelques articles sur les photons, des particules de lumière, la forme d'énergie la plus pure. Il voulait demander au capitaine Kirk comment il avait utilisé des torpilles à photons pour attaquer les Klingons, l'une des quatre races principales de Star Trek. Le capitaine Kirk est un personnage central de Star Trek. Mais il se retint. « Donc, si de l'antimatière tombait, elle libérerait une minuscule explosion de lumière ? »

Victoria haussa les épaules. « Ça dépend de ce que vous considérez comme "minuscule". Laissez-moi vous montrer. » Elle tendit la main et tourna le dispositif de rangement, essayant de le retirer de sa base.

Kohler, horrifié, se jeta en avant à la vitesse de l'éclair, repoussant Victoria. Il cria : « Victoria ! Tu es folle ?! »

Anges et Démons 22

Kohler, chose incroyable, parvint à se lever, tremblant, en s'appuyant sur ses deux jambes atrophiées. Son visage était d'une pâleur cadavérique, et il cria d'une voix rauque : « Victoria, n'y touchez pas ! »

Langdon, qui se tenait à l'écart, fut surpris par la panique du réalisateur.

« Cela représente cinq mille nanogrammes ! » s’exclama Kohler. « Que se passerait-il si l’on perturbait le champ électromagnétique… »

« Directrice », déclara Victoria d'un ton ferme, « il n'y a aucun danger à procéder ainsi. Par mesure de sécurité, chaque piège à antimatière est équipé d'un dispositif de sécurité

: une batterie de secours. Même si le réservoir de stockage est retiré, l'échantillon restera en suspension dans l'air, parfaitement immobile. »

Kohler était sceptique. Après avoir hésité un moment, il se rassit dans son fauteuil roulant.

« Dès que le piège à antimatière quitte le chargeur », expliqua Victoria, « la batterie de secours s'active immédiatement et peut maintenir l'alimentation pendant 24 heures, comme le réservoir d'une voiture. » Sentant le malaise de Langdon, elle poursuivit : « Les propriétés de l'antimatière sont en effet étonnantes, Monsieur Langdon, et elle n'est donc pas sans danger. Dix milligrammes d'antimatière seulement – soit la taille d'un grain de sable – possèdent une énergie équivalente à deux cents tonnes de carburant de fusée classique. »

Langdon ressentit une vague de vertige.

« Cette énergie est des milliers de fois plus puissante que l'énergie nucléaire. C'est une source d'énergie à 100 % d'efficacité qui a le potentiel de devenir l'énergie phare de demain. De plus, elle ne produit aucun sous-produit, aucune radiation et ne pollue pas. Quelques grammes suffisent à alimenter une grande ville pendant une semaine. »

Quelques grammes ? Langdon recula de plusieurs pas, alarmé.

« Ne vous inquiétez pas », dit Victoria. « L’échantillon est minuscule, un millionième de gramme seulement. Il n’y a pratiquement aucun danger. » Elle prit un récipient et essaya de le dévisser de son socle.

Kohler frissonna et resta immobile.

Un « bip » retentit, la mémoire se dévissa et l'écran électronique situé en bas s'alluma immédiatement, affichant des chiffres rouges clignotants au début du compte à rebours.

24:00:00...

23:59:59...

23:59:58...

Langdon fixait le minuteur, le compte à rebours s'égrenant, et avait l'impression d'être face à une bombe à retardement.

« Cette batterie », expliqua Victoria, « peut alimenter le piège à antimatière pendant 24 heures. Elle se recharge instantanément en la rebranchant simplement à sa station de charge. C’est pour la sécurité du piège à antimatière, et bien sûr, pour faciliter son transport. »

«

Le transport

?

» Ce fut un coup dur pour Kohler. «

Vous voulez dire que vous allez expédier ce truc à l’extérieur

?

»

« Bien sûr que non », répondit Victoria calmement. « C’est simplement pour faciliter son étude. »

Elle conduisit Langdon et Kohler à l'extrémité du centre de recherche, écarta les rideaux et dévoila une fenêtre donnant sur une grande pièce aux murs, sols et plafonds d'acier. Cela rappela à Langdon une grande cuve à pétrole du pétrolier à bord duquel il avait voyagé lors de son voyage dans le golfe de Nouvelle-Guinée, en Papouasie, pour étudier les peintures corporelles de Hanta.

« Voici la chambre de réaction d’annihilation », a déclaré Victoria.

Kohler leva les yeux. « Vous faites vraiment des recherches sur les réactions d'annihilation ? »

« Mon père était fasciné par la physique du Big Bang, par la façon dont de minuscules noyaux de matière pouvaient libérer des quantités d'énergie colossales », expliqua Victoria en ouvrant un tiroir en acier sous la fenêtre, en y plaçant le piège à antimatière, en refermant le tiroir et en actionnant un levier sur le côté. Un instant plus tard, le piège à antimatière apparut dans la pièce d'en face, décrivant un large arc de cercle sur le sol métallique avant de s'immobiliser près du centre de la pièce.

Victoria esquissa un sourire gêné. « Vous allez assister pour la première fois à l'annihilation de l'antimatière, dans ce minuscule échantillon d'un millionième de gramme. »

Langdon fixait du regard le minuscule piège à antimatière, solitaire sur le sol de l'immense chambre de réaction. Kohler se retourna, face à la fenêtre, l'air perplexe.

« Normalement, » dit Victoria, « nous devons attendre vingt-quatre heures que la batterie soit déchargée. Mais il y a un aimant sous le plancher de la chambre de réaction qui peut perturber le champ électromagnétique du piège à antimatière, brisant ainsi son état de lévitation. De cette façon, une fois que l'antimatière entre en contact avec la matière… »

« L’annihilation », murmura Kohler.

« De plus », a averti Victoria, « l’immense quantité d’énergie pure libérée par l’antimatière sera instantanément convertie en photons. Alors, ne regardez pas directement l’échantillon et protégez vos yeux. »

Langdon avait toujours été prudent, mais il avait maintenant l'impression qu'elle cherchait à brouiller les pistes. Ne pas regarder l'échantillon directement

? L'appareil se trouvait à une trentaine de mètres, derrière une paroi extrêmement épaisse de plexiglas coloré. De plus, les particules dans le réservoir étaient ridiculement petites, à peine visibles même au microscope. Se protéger les yeux

? Langdon était perplexe. Quelle quantité d'énergie de particules aussi infimes pouvaient bien libérer

?

Victoria appuya sur le bouton.

En un instant, Langdon ne vit plus rien. Un point lumineux aveuglant jaillit au centre du dispositif de stockage, puis explosa, projetant une vague de lumière terrifiante qui s'écrasa contre la vitre devant lui dans un grondement assourdissant. La chambre de réaction entière trembla et il recula en titubant. La lumière brûlante persista un instant, puis s'estompa brusquement, se réduisant à un minuscule point avant de disparaître complètement. Langdon cligna des yeux avec force et il lui fallut un moment pour que sa vision revienne. Il plissa les yeux vers la chambre de réaction fumante à l'intérieur. Le dispositif de stockage au sol avait disparu, évaporé sans laisser de trace. Il n'en restait pas la moindre trace.

Ses yeux s'écarquillèrent d'étonnement absolu. « Dieu… Dieu. »

Victoria hocha tristement la tête. « Exactement comme mon père l'a décrit. »

Anges et Démons 23(1)

Kohler, abasourdi, contemplait l'anéantissement, le visage déformé par la stupéfaction. Il n'arrivait pas à croire ce qu'il voyait. Robert Langdon, à ses côtés, paraissait encore plus choqué.

« Je veux voir mon père », a exigé Victoria. « Je vous ai déjà montré le laboratoire. Maintenant, je veux voir mon père. »

Kohler se retourna lentement, comme s'il n'avait pas entendu ce qu'elle avait dit. « Victoria, pourquoi as-tu mis autant de temps ? Toi et ton père auriez dû me parler de cette découverte depuis longtemps. »

Victoria le fixa, les yeux écarquillés. « Pourquoi croyez-vous que nous vous avons caché cela ? » « Directeur, j'aimerais en discuter plus tard. Pour l'instant, je veux voir mon père immédiatement. »

Savez-vous ce que signifie cette technologie ?