Katastrophe

Kapitel 32

Al otro lado de la calle había una joyería. Zhan Yun y Zhao Ting intercambiaron una mirada y bajaron del carruaje uno tras otro. Enseguida, Duan Chen se cambió de ropa. Llevaba una chaqueta de satén lila y una falda blanca plisada con flores moradas. El cuello y los puños de la chaqueta estaban adornados con piel de zorro blanca, y el bajo estaba bordado con pequeñas lilas a juego.

Se sentó frente al espejo con expresión inexpresiva, dejando que la dependienta de la tienda de telas que estaba detrás de ella le peinara el cabello en un moño etéreo, y luego lo adornó con una horquilla de jade incrustada con flores de hibisco, mientras peinaba suavemente el cabello que le había caído sobre los hombros.

—Jovencita, no siempre tengas esa cara seria. Eres una niña muy linda, deberías sonreír más —dijo la mujer de mediana edad con una leve sonrisa. Sacó una pulsera de jade blanco del joyero que Zhan Yun le acababa de entregar. Justo cuando iba a ponérsela en la muñeca izquierda, Duan Chen la tomó. Le dio las gracias en voz baja y se puso la pulsera en la muñeca derecha.

—¿No lleva usted las orejas perforadas, jovencita? —La mujer examinó los pocos objetos que quedaban en la caja y, casualmente, no había pendientes entre ellos.

Duan Chen asintió y, al ponerse de pie, le dio las gracias de nuevo en voz baja.

Al salir del cubículo, vieron a los tres esperando dentro de la tienda de telas. Zhou Yufei había elegido la ropa, mientras que Zhao Ting y Zhan Yun habían seleccionado juntos las horquillas y las pulseras. Duan Chen permanecía impasible ante los tres, aparentemente ajena a su presencia, permitiéndoles que la examinaran de pies a cabeza. En realidad, Zhao Ting y Zhan Yun ya habían contenido sus miradas, pero Zhou Yufei las observaba con descaro, con una sonrisa burlona en los labios mientras decía: «Señorita Duan, ¿podría al menos sonreír? Es usted muy atractiva, y la ropa y las joyas combinan a la perfección, pero con esa expresión, ¡la gente podría pensar que se ha vendido como esclava para enterrar a su padre!».

Zhao Ting y Zhou Yufei estaban muy cerca. Al oír esto, Zhao Ting levantó el pie para patear a Zhou Yufei en la parte posterior de la rodilla. Zhou Yufei esquivó la patada, pero su túnica quedó manchada con agua sucia de la suela de su zapato. Puso los ojos en blanco con fastidio, a punto de contraatacar, cuando vio que la mirada de Zhao Ting se volvía más fría que nunca. Zhou Yufei entrecerró los ojos. A juzgar por esto, ¿qué fibra sensible habían tocado esas palabras en nuestro joven príncipe?

El rostro de Duan Chen estaba pálido, sus manos, ocultas en las mangas, estaban apretadas en puños, con las uñas del dedo medio y anular clavándose en las palmas, pero no sentía dolor. Zhan Yun se acercó a él a pocos pasos, con sus ojos en forma de media luna fijos en él: «No te lo tomes a pecho. No lo dijo en serio».

Duan Chen asintió con rigidez, bajando la mirada para ocultar las lágrimas. Zhan Yun bajó la cabeza y se inclinó hacia él, su voz clara suavizándose inconscientemente: "Sonríe, o la gente pensará que maltrato a mi hermana".

Duan Chen forzó una sonrisa, apenas logrando contenerla. Zhan Yun suspiró. El método de Zhou Yufei era bueno, pero frente a ellos tres, parecía aún más cautelosa que antes. ¡Su personalidad realmente dejaba a los demás desconcertados!

Dentro del carruaje, Zhou Yufei charlaba ociosamente, mientras Zhao Ting y Zhan Yun intervenían de vez en cuando, pero el ambiente seguía siendo denso. La atención se centraba en la joven sentada junto a la puerta, que en ningún momento levantó la cabeza; simplemente sostenía su bulto azul claro y permanecía sentada en silencio con la mirada baja.

Zhou Yufei, un hombre que había tenido innumerables encuentros amorosos, había conocido a todo tipo de mujeres. Sin embargo, esta mujer lo sorprendió y desconcertó una y otra vez. En su primer encuentro, su serenidad y belleza etérea lo fascinaron por completo. La segunda vez que se vieron, su terquedad le heló la sangre. Anoche, mientras bebían, notó en ella una cierta audacia masculina que le impresionó bastante. Y esta mañana, su distanciamiento y retraimiento lo dejaron sin palabras, furioso. ¿Qué clase de mujer era esta?

Su llegada llevó al distante y gélido príncipe Zhao al borde de la locura en varias ocasiones, provocando que descargara su ira sobre ella. El gentil y refinado joven maestro Xingzhi también la trató con fría indiferencia e incluso la maltrató físicamente. Zhou Yufei, con las piernas cruzadas, frunció el labio; no era precisamente una belleza, ¡pero sin duda era una mujer fatal!

Capítulo tres: Merienda nocturna y cómo ligar con chicas

Tras bajar del carruaje, Duan Chen caminó entre Zhao Ting y Zhan Yun como de costumbre. Sin embargo, a diferencia de antes, Duan Chen se mantenía notablemente más cerca de Zhan Yun, a unos sesenta centímetros de Zhao Ting. Al fin y al cabo, se suponía que eran primos, así que debían aparentar mayor cercanía entre ellos que con los demás.

En cuanto Zhan Yun bajó del carruaje, abrió un paraguas de papel aceitado. Duan Chen lo miró y estaba a punto de salir de la protección del paraguas cuando vio a Zhan Yun negar con la cabeza y reírse entre dientes, con una expresión algo de impotencia: "¿Con esta nieve tan intensa, qué chica se pondría este atuendo para caminar con el viento y la nieve?".

Antes de que Duan Chen pudiera dudar, Zhan Yun ya le había entregado el mango del paraguas: "Tómalo". Duan Chen hizo lo que le dijeron, alzando la mano para agarrarlo mientras le daba las gracias en voz baja.

Mientras Zhou Yufei sacaba la invitación y hablaba con el mayordomo, Zhan Yun se inclinó un poco más y susurró en voz baja: "Esto también hay que cambiar. Una cosa es dar las gracias a los demás, pero ¿qué clase de prima es tan educada con su propia prima?".

Al girar ligeramente la cabeza, Duan Chen vio a Zhan Yun mirándolo con una sonrisa en los ojos, pero su atractivo rostro reflejaba seriedad. Duan Chen frunció los labios y asintió levemente.

En la noche brumosa, los copos de nieve danzaban en el aire, y la luna en el horizonte se desdibujaba como una mancha informe de color amarillo albaricoque. El pueblo de montaña estaba cubierto por un manto blanco, y la cálida luz amarilla de los faroles lo hacía parecer más brillante de lo habitual.

La expresión de Zhao Ting permaneció fría y severa desde el momento en que bajó del carruaje. Miró a las dos personas que estaban a su lado y luego observó atentamente la expresión de Duan Chen, solo para verla mirando fijamente al frente sin expresión alguna. Zhao Ting suspiró aliviado en secreto, pensando que, a juzgar por esto, su elección de Zhan Yun probablemente no se debía a otra razón que a que había oído que el padre de Zhan Yun conocía al joven amo de la mansión y quería aumentar sus posibilidades de entrar en la "Mansión Wanliu".

La razón por la que Duan Chen eligió a Zhan Yun era bastante simple. De los dos restantes, uno era frívolo e indisciplinado, mientras que Duan Chen no era bueno con las palabras y sus habilidades en artes marciales eran inferiores a las de Zhan Yun. Si reconociera a Zhan Yun como su primo, no sabía cuántas veces sufriría, tanto abierta como secretamente. El otro era claramente... Duan Chen recordó el repentino abrazo de la noche anterior, y su expresión se volvió aún más fría. Inicialmente había pensado que Zhan Yun, como había dicho Qing Zi, tenía tendencias homosexuales, por lo que había actuado así con él. Pero cuando Zhou Yufei le dijo que se pusiera ropa de mujer hoy, aunque los dos a su lado mostraron cierta fluctuación en sus rostros, claramente no mostraron sorpresa alguna. Parecía que Zhou Yufei se lo había dicho a ambos de antemano. En este caso, Zhao Ting era en realidad más peligroso que Zhou Yufei.

Duan Chen era tan lúcido como un espejo. Ese tal Zhou siempre alardeaba de sus conquistas amorosas, pero no era más que un hombre de lengua afilada con predilección por los avances físicos; no necesariamente sentía nada por él. En cuanto a Zhao Ting, si realmente albergaba las mismas intenciones que había mostrado la noche anterior, entonces debía tener mucho cuidado. Rodeado de peligros, cada uno más peligroso que el anterior, ninguno era un compañero adecuado. Solo quedaba Zhan Yun, conocido en el mundo marcial como "El Caballero de Jade y Nubes". Duan Chen sabía que este hombre no era una persona común, pero, en primer lugar, desde que se conocieron hasta ahora, las palabras y acciones de Zhan Yun habían sido las de un caballero; en segundo lugar, no parecía sentir nada romántico por él. Tras mucha deliberación, Duan Chen finalmente eligió a Zhan Yun como su primo.

El mayordomo los condujo a los cuatro hacia la casa principal. Antes incluso de llegar a la puerta, vieron al Segundo Maestro Liu acercándose a saludarlos. Al verlos, soltó una carcajada: «¡En efecto, en cada generación surgen personas talentosas! Sobrinos, todos ustedes son apuestos y tienen un porte extraordinario. ¡Soy verdaderamente afortunado de tener la oportunidad de relacionarme con ustedes!».

Los tres respondieron rápidamente al saludo con las manos entrelazadas. Tras intercambiar algunas cortesías, Liu Yichen dirigió su mirada a Duan Chen, que se encontraba en medio del grupo, y luego miró a Zhan Yun: "¿Cómo es que recordaba que el Maestro Zhan solo tenía dos hijos? Y esto es..."

Con una dulce sonrisa, Zhan Yun respondió en voz baja: «Esta es mi prima lejana. Hace tiempo que ha oído hablar del espectacular paisaje del "Festival del Jardín de los Ciruelos" en la Mansión Wanliu y siempre ha deseado visitarlo. Como la Mansión Xingyun también figuraba entre los invitados, mi padre me pidió que la trajera para que pudiera deleitarse con el paisaje y ampliar sus horizontes».

Liu Yichen frunció aún más el ceño, pero al instante volvió a sonreír con sinceridad: «Así que eres la sobrina del Maestro Zhan, ¡bienvenida, bienvenida! Mírame, he estado muy ocupado hablando. Pasen todos, la nieve está cayendo cada vez más pesada».

Al entrar en la habitación, Liu Yichen ordenó rápidamente a los sirvientes que sirvieran té. Luego, tomó una taza y dijo con una sonrisa: «Este té lleva flores de ciruelo rojo recién caídas, lo que le da un sabor único. Pruébelo y vea si le gusta».

El grupo tomó sus tazas de té y bebió según las instrucciones. Duan Chen dio un pequeño sorbo; el rico aroma del té tenía un ligero toque amargo, pero al examinarlo más de cerca, un dulzor sutil permaneció en su lengua, y la tenue fragancia de las flores de ciruelo perduró en su nariz: una experiencia verdaderamente única y deliciosa.

"Y estos pasteles, los acaban de hacer esta tarde", dijo Liu Yichen, tomando un pastelito blanco pálido de un pequeño plato que tenía al lado. "Sobrino Zhan, ¿por qué no pruebas este pastel de flor de ciruelo y ves qué tal está?"

Zhan Yun tomó un pastel idéntico de un plato que sostenía una criada, le dio un mordisco por la mitad, se lo metió en la boca, lo masticó con cuidado y luego tomó un sorbo de té aromático: "Refrescante y elegante, dulce pero no empalagoso, muy bueno".

La sonrisa de Liu Yichen se acentuó: "Ya es tarde, y mi padre y Manye ya se han acostado. Este pastel de flor de ciruelo es una nueva receta que Manye inventó hace poco. Si supiera que a mi sobrino Zhan le gusta tanto, estaría encantada".

Zhan Yun sonrió levemente y no dijo nada más. El grupo charló durante media hora y las habitaciones de invitados estuvieron listas. Entonces Liu Yichen le pidió al mayordomo que los llevara allí para descansar.

A los cuatro les asignaron una habitación en un patio apartado cerca del jardín de ciruelos, donde había varios árboles plantados. Nevaba intensamente, pero las pálidas flores amarillas de los ciruelos florecían con exuberancia, desafiando la fuerza de la nieve. Duan Chen no había comido ni un solo grano de arroz desde el mediodía y solo había bebido dos tazas de té fuerte. El té, junto con la capacidad de las flores de ciruelo para estimular la producción de saliva y el apetito, le dejó el estómago vacío y dolorido, y las manos y los pies cada vez más fríos. Sin ganas de acompañar a los otros tres a admirar las flores de ciruelo, Duan Chen tomó la ropa y el joyero que Zhan Yun y Zhao Ting habían adquirido recientemente y se apresuró a entrar en la habitación con su bulto.

La estufa de la habitación ardía con fuerza, y Duan Chen no pudo evitar respirar hondo nada más entrar. La tetera sobre la mesa estaba llena de agua hirviendo, probablemente recién retirada del fuego. Se sirvió una taza de agua caliente y la bebió lentamente, calentándose poco a poco, pero el dolor punzante en el estómago se hizo cada vez más intenso. Duan Chen se recostó a medias sobre la mesa, presionando una mano firmemente contra el estómago y apretando los dientes para no hacer ruido, aunque una fina capa de sudor le perlaba la frente. Hacía mucho tiempo que no tenía este problema y casi había olvidado que le dolía el estómago.

Justo cuando apretaba los dientes y soportaba el dolor, oí una voz clara desde fuera de la puerta: "¿Estás dormido?"

Duan Chen, apoyándose en el borde de la mesa, se dirigió a la puerta, la abrió y, con semblante sombrío, intentó mantener la compostura, aparentando ser el mismo de siempre. Fuera de la puerta, Zhan Yun sostenía una bandeja de caoba, con una leve sonrisa en los labios: «Probablemente no comiste mucho esta noche. Le pedí a la ama de llaves que preparara gachas y algunos platos de verduras encurtidas. Toma un poco».

Con un ligero apretón en la puerta, Duan Chen se giró y le dio las gracias en voz baja. Zhan Yun dejó la bandeja sobre la mesa, miró a la persona que seguía junto a la puerta, pero no mostró intención de marcharse de inmediato. La expresión de Duan Chen, antes algo más suave, se ensombreció de nuevo, pero el hombre de la sonrisa amable permaneció impasible. Su voz clara era más baja de lo habitual, con un toque de dulzura: «Creo que hay algunas cosas que debo contarte ahora».

El delicado aroma del arroz impregnó gradualmente el aire. Duan Chen comió unos cuantos platillos de diversas verduras encurtidas y pronto terminó un pequeño tazón de gachas de arroz. Una cálida sensación subió lentamente por su estómago y fluyó gradualmente hacia sus extremidades y huesos, y sus manos y pies, antes fríos, se calentaron poco a poco.

Tras un sencillo pero reconfortante refrigerio nocturno, Zhan Yun explicó básicamente la situación de su familia. Cuando llegó a la parte de sus hábitos y preferencias personales, Duan Chen no pudo evitar fruncir el ceño. Al terminar de hablar, una leve sonrisa cómplice apareció en sus ojos en forma de media luna: «Ya verás que todo lo que te he contado te ha sido útil».

Aunque Duan Chen no estaba de acuerdo en su interior, asintió levemente, mirando a Zhan Yun para indicarle que hablara rápido y se marchara. Zhan Yun no pudo evitar reírse; el temperamento de esta persona era incluso más difícil de complacer que el de Zhao Ting. "Hay dos puntos más. Primero, delante de los demás, aún debes mostrar cierta dependencia hacia mí. Recuerda, eres una dama de una familia respetable, no una miembro del mundo de las artes marciales. Segundo, con respecto a cómo te diriges a mí, debes cambiarlo."

Duan Chen permaneció en silencio, indicándole con la mirada que continuara. Zhan Yun se aclaró la garganta dos veces y luego dijo lentamente: "Puedes llamarme primo. Pero no puedo llamarte 'Pequeño Duan' como antes, ¿verdad?". Al ver que Duan Chen dudaba pero aun así asentía levemente, Zhan Yun continuó: "Entonces, ¿debería llamarte Chen'er?".

En la habitación solo había una lámpara de aceite encendida, y en la penumbra, los dos apenas podían distinguir sus siluetas. Zhan Yun gritó "Chen'er", y aunque seguía siendo una pregunta, sintió que se le ruborizaban las mejillas y que el corazón le latía con fuerza.

Esta vez Duan Chen no dudó mucho. Asintió levemente, se levantó, tapó el cuenco pequeño y lo volvió a colocar en la bandeja. Zhan Yun comprendió, naturalmente, que era una forma educada de pedirle que se marchara. Le dijo en voz baja: «Que duermas bien», y luego recogió la bandeja y se fue, con una sonrisa que se acentuó y sus ojos en forma de media luna que se transformaron en medias lunas.

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En tres días, el Maestro Liu cumplirá 60 años. Invitados de todas partes llegaron a la Mansión Wanliu uno tras otro. Duan Chen y su grupo llegaron relativamente tarde, y la mayoría de los invitados ya se habían instalado en sus respectivos patios. Temprano por la mañana, el Segundo Maestro Liu hizo que el mayordomo anunciara que, a partir de ese día, varias piezas de arte famosas transmitidas de generación en generación en la Mansión Wanliu estarían expuestas hasta el día anterior al cumpleaños del Maestro Liu.

Zhao Ting estaba bastante interesado en este tipo de cosas, así que justo después del desayuno, arrastró a Zhan Yun y Zhou Yufei al salón para que echaran un vistazo. Duan Chen aún no conocía bien la mansión y pensó que era una buena oportunidad para explorarla y encontrar su lugar en el plano que su amo había trazado para ella; por otro lado, su identidad actual como prima del maestro Xingzhi significaba que no podía moverse con la misma libertad que antes, y seguir a esas tres personas la hacía sentir algo indefensa.

Los cuatro artefactos de renombre fueron colocados en los lados norte, oeste y este del salón, dos de ellos contra la pared norte. Se trataba de tesoros raros, codiciados por todos en el mundo de las artes marciales, y su separación tenía como objetivo evitar conflictos innecesarios causados por el hacinamiento.

Los cuatro examinaron cada arma una por una, e incluso Duan Chen, que no era particularmente experto en armas, las encontró interesantes. Una era la "Espada de las Siete Victorias", usada por Shi Shouxin, general fundador de la dinastía Song, durante su expedición al sur; otra era la "Espada del Esplendor Fluyente", que se decía que había sido transmitida desde la época de Cao Pi, príncipe heredero de Wei; y las dos restantes eran el "Hacha Cola de Pez" y el "Látigo del Dios del Trueno de la Familia Qin", ambas famosas en el mundo de las artes marciales. De estas armas célebres, Duan Chen quedó más impresionado por el "Hacha Cola de Pez", porque si bien la mayoría había visto muchas hachas, un hacha tan exquisitamente elaborada y de brillo gélido realmente llamó su atención. Mientras Duan Chen la examinaba detenidamente, oyó a alguien a su lado decir con voz grave: "Cuenta la leyenda que la dueña original de esta hacha fue una mujer de belleza incomparable".