Katastrophe

Kapitel 56

Jiang Cheng sonrió y dijo: "Xiao Duan, no te lo tomes tan en serio con la niña". Mientras hablaba, acarició la mejilla de la pequeña, con una expresión llena de ánimo: "¡La pequeña Melocotón ya puede decir 'caramelo', eso es increíble!".

Tras acomodar a los niños, Qingzi se acercó a Chu Hui y alzó a Xiao Taozi, con un destello de compasión en la mirada. Zhan Yun frunció el ceño, observando a la pequeña por un instante antes de volverse hacia Duan Chen. Este asintió levemente, con expresión impasible: «Tiene cinco años».

La mayoría de los niños que viven aquí son huérfanos y no tienen a nadie que los cuide. Algunos han mendigado en las calles y otros han sido ladrones. Xiao Yiyi y Qingzi solían traer consigo a uno o dos niños cada vez que bajaban de la montaña. Algunos fueron adoptados por familias del pueblo tras vivir unos meses en la montaña, mientras que otros permanecieron allí hasta los trece o catorce años, cuando ya podían ganarse la vida por sí mismos en el pueblo.

Ya sea por adopción o aprendizaje, la mayoría de las familias prefieren niños, por lo que las niñas son la mayoría de las que se quedan. Qingzi encontró a la pequeña Melocotón a las afueras de una clínica. Tenía cinco años, pero hablaba como una niña de dos o tres, solo podía pronunciar palabras sueltas o repetidas, y sus reacciones eran más lentas que las de otros niños de su edad. Quizás por eso sus padres simplemente la abandonaron a las afueras de la clínica, sin siquiera dejarle un nombre ni una fecha de nacimiento.

El grupo se sentó alrededor de una mesa, comiendo pasteles y bebiendo sopa caliente de dumplings. Zhan Yun no era ni arrogante ni humilde, y Jiang Cheng también era muy afable; pronto entablaron conversación. Primero saludaron a Li Qinglan y Tao Hanzhi, y luego los dos comenzaron a hablar sobre los dos casos anteriores.

Zhan Yun se enteró entonces de que Lan Lan y Wang Sulei habían sido ejecutados el otoño pasado. Duan Chen, que se encontraba en otra ciudad en ese momento, había escrito una carta encomendando a Jiang Cheng la organización de su entierro conjunto. Afortunadamente, ambos habían confiado este asunto a otra persona antes de morir, asegurándose así un lugar de descanso final. Tras el veredicto del señor Li, las familias Lan y Li rompieron todo vínculo con ellos. Después de su encarcelamiento, ningún familiar los visitó. Solo Li Wei'er les envió ropa y comida en contadas ocasiones.

Luego está Song Qiao. Tres meses después, en pleno verano, un incendio se desató en la humilde casa donde enseñaba, cobrándose la vida de cuatro hombres, incluido él mismo. Sus cuerpos quedaron carbonizados, irreconocibles. Jiang Cheng ya había contado esta historia, pero aún no podía ocultar su dolor. Quienes conocían los detalles lamentaban el destino ilusorio de Song Qiao y Han Jinglian. No pudieron compartir ni un lecho en vida, e incluso en la muerte, el fuego y el agua los separaron, impidiéndoles estar juntos.

Solo los asuntos de la familia Zhu tuvieron un final relativamente feliz. La tienda "Belleza Borracha" reabrió sus puertas, y Zhu Qiaolian se comprometió con un erudito de la misma ciudad, haciéndose cargo del negocio. Zhu Fangqing, por su parte, pasaba sus días en casa moliendo incienso. Poco después, "Belleza Borracha" lanzó un nuevo producto de colorete, y el negocio de la tienda floreció gradualmente.

Tras haber resuelto todos los asuntos pendientes, Zhan Yun reflexionaba sobre estas cosas mientras sostenía su taza de té cuando oyó a Duan Chen hablar en voz baja desde el otro lado de la calle: "Originalmente, acordé con el Mayor Xiao y el Hermano Jiang partir juntos hoy. ¿Te gustaría venir con nosotros?".

Zhan Yun parpadeó incrédulo y asintió repetidamente. Había estado apresurándose todo el camino, empacando sus maletas y dirigiéndose a Qingxi Town en cuanto comenzara el primer mes del calendario lunar, ¡todo para poder estar con Duan Chen! Zhan Yun nunca se había considerado reacio a la buena fortuna, y ahora que la bella había tomado la iniciativa de invitarlo, naturalmente no iba a negarse.

La puerta se abrió con un crujido, y el señor Xiao bostezó al cruzar el umbral: "Joven, ¿vas hacia el sur o hacia el norte? Una vez que salgamos de Qingxi Town, todos iremos en direcciones diferentes".

Duan Chen bajó la mirada y tomó un sorbo de té fuerte, con los labios ligeramente fruncidos. Zhan Yun se sorprendió un poco, luego sonrió con dulzura y respeto: "Sea cual sea el camino que tomen tú y Chen'er, yo los seguiré".

Nota del autor: Este capítulo sirve de transición y conclusión. El caso de Hangzhou es más complejo de lo que parece a simple vista; volveremos sobre él más adelante.

Esto sirve como explicación de los dos casos anteriores y también sienta las bases para lo que sigue.

Este volumen se centra principalmente en la historia de Duan Chen y Zhan Yun. Los acontecimientos principales que involucran a Zhao Ting y Zhou Yufei tendrán lugar en el próximo volumen.

La novela "Nieve cae sobre el pabellón de las nubes" será bastante larga, y la estimación inicial es que habrá alrededor de siete u ocho casos.

Si te interesa, tómate tu tiempo para leer. No te apresures, te explicaré todo lo que he preparado antes, paso a paso.

Gracias a todos por haberme acompañado hasta aquí.

55

Capítulo dos: La decimoquinta noche • Bitterwater Town...

De hecho, Duan Chen se dirigía al norte, a Bianjing. Xiao Changqing ya había accedido a acompañar a Duan Chen para resolver casos, así que no le importaba adónde fueran. Aunque Zhan Yun ya había decidido ir con ellos, se sorprendió un poco al saber adónde iban. Entonces recordó que se había encontrado con Duan Chen en la capital por estas fechas el año anterior, así que supuso que debía haber alguna razón para ello, y se sintió aliviado y los acompañó.

Tras despedirse de Jiang Cheng y Chu Hui en la entrada del pueblo, Duan Chen y sus compañeros subieron a un carruaje y se dirigieron hacia el camino de Huainan. El caballo castaño de Zhan Yun tiraba del carruaje, y como los tres no llevaban mucho equipaje, el viaje fue bastante rápido.

Así transcurrieron más de diez días. Era mediados de febrero, época en que la primavera estaba en pleno apogeo y todo renacía. El sol poniente se ocultaba lentamente tras el horizonte, y el aire se impregnaba del fresco aroma de las hojas nuevas y la hierba que brotaba. Xiao Changqing colgaba las piernas fuera del carruaje, mordisqueando una galleta de sésamo, y entrecerraba los ojos para contemplar el horizonte.

Duan Chen se inclinó, levantó la cortina y echó un vistazo al cielo: "Parece que no podremos llegar antes de que oscurezca".

Xiao Changqing sonrió y le dio otro gran mordisco al pastel, diciendo con voz algo ininteligible: "No importa que esté oscuro. Mmm... este pastel está realmente delicioso. Pequeño Duan, ¿quieres probar uno? Tengo más aquí..."

Duan Chen negó con la cabeza y volvió al coche. Zhan Yun estaba sentado frente a él con una leve sonrisa: "¿Cansado de estar sentado? A juzgar por la corriente, deberíamos llegar en media hora".

Duan Chen asintió: "El pueblo de Kushui está justo delante. Una vez que salgamos de la carretera principal en el pueblo, podremos viajar mucho más rápido".

Zhan Yun sonrió y dijo con voz clara y cálida: "Viajo entre Bianjing y Suzhou todos los años, pero nunca antes había tomado esta ruta".

"Esta carretera se terminó hace poco más de un año. Cuando la recorrí por estas fechas el año pasado, era mucho más difícil que ahora." Duan Chen bajó la mirada, con sus ojos de fénix, y sonrió levemente, como si hubiera revivido algunos recuerdos.

"¿Qué?" preguntó Zhan Yun, algo curioso.

Duan Chen sonrió levemente: "No es nada. Ya lo sabrás cuando llegue el momento."

Al oír esto, Zhan Yun no insistió. Su expresión permaneció tranquila y serena, pero interiormente estaba eufórico. En los últimos días, la relación entre ambos se había suavizado gradualmente, y poco a poco habían empezado a charlar como amigos. Aunque las conversaciones giraban principalmente en torno a los paisajes de sus viajes, y a veces, con la participación de Xiao Changqing, los tres compartían historias extrañas e inusuales, Zhan Yun percibió que Duan Chen ya no desconfiaba tanto de ella como antes. Las palabras de Duan Chen de hacía un momento parecían más bien una broma entre amigos; esta mejora gradual era algo que no se había atrevido a prever.

En realidad, aunque Duan Chen suele ser reservada y poco habladora, no es una persona inaccesible. Sin embargo, debido a su pasado, debe mantener cierta distancia con la gente común. Además, Zhao Ting y los otros dos están íntimamente ligados a su pasado, por lo que, al encontrarse con ellos, Duan Chen no solo se muestra más fría de lo habitual, sino que a veces incluso parece un tanto distante.

Tras lo ocurrido en la mansión Wanliu, y gracias a la insistencia, tanto intencionada como no intencionada, de Xiao Yiyi al regresar a la montaña, Duan Chen fue asimilando la situación. Dado que inevitablemente volvería a encontrarse con estos tres en el futuro, bien podría ser más tolerante y tratarlos como amigos. Mientras mantuviera una distancia prudencial y no se involucrara demasiado con ellos, no iría en contra de sus intenciones originales y evitaría meterse en problemas.

Teniendo esto en cuenta, Duan Chen se mostró, naturalmente, mucho más amable que antes al enfrentarse a Zhan Yun. Además, con Xiao Changqing bromeando y charlando a su lado, los tres conversaron y rieron durante el camino, disfrutando mucho del momento.

Al entrar el carruaje en el pueblo, una luna brillante y nítida colgaba en lo alto de las copas de los árboles. Sus sombras moteadas eran claramente visibles, y en la oscuridad absoluta del cielo nocturno no se veía ni una sola estrella. El pueblo, antaño tranquilo, ahora reinaba un silencio inquietante; no se veía ni una sola luz. Al pasar junto a dos posadas, ambas puertas estaban cerradas herméticamente y no había nadie que las abriera. Tampoco había peatones en el camino.

Los tres avanzaron un poco más; el repiqueteo de los cascos y el sonido de las ruedas de los carros rodando sobre las losas de piedra resonaban con una claridad inquietante en la oscuridad. Las cortinas ya estaban recogidas, y los tres permanecían sentados dentro del carruaje, mirando hacia afuera con semblante serio. Duan Chen frunció el ceño y dijo en voz baja: «Algo no anda bien. Ni siquiera un toque de queda sería así».

Xiao Changqing se acarició la barbilla y asintió, luego bajó la voz y dijo: "Es como un pueblo muerto".

Mientras los dos conversaban, Zhan Yun saltó del auto y se lanzó hacia una esquina. Inmediatamente después, se escuchó un grito extremadamente agudo, seguido de una serie de súplicas temblorosas e incoherentes pidiendo clemencia: "¡Por favor, por favor... Cielo, cielo, espíritu... gran señor... ayúdame!"

Duan Chen y Xiao Changqing salieron rápidamente del coche y corrieron hacia él. El hombre, que había estado arrodillado en el suelo, casi fuera de sí, suplicaba clemencia y se postraba repetidamente sin levantar la cabeza. Zhan Yun apenas podía sujetarlo y no podía detenerlo. Al ver esto, Xiao Changqing sonrió y, aprovechando que el hombre se postraba repetidamente, lo agarró por el cuello y lo levantó, diciéndole en tono burlón: "¡Hermanito, espabila!".

Cuando lo levantaron con tanta fuerza, ya estaba medio paralizado por el miedo. Al oír esto, levantó la vista con nerviosismo, miró a Xiao Changqing, luego a Duan Chen, y finalmente reunió el valor suficiente para mirar a Zhan Yun, que había estado frente a él desde el principio. De repente, suspiró aliviado.

"¡Dios mío! ¿Solo estás de paso? ¡Dios mío, ven conmigo, ven conmigo! ¡No puedes quedarte en este camino! ¡Date prisa, date prisa, Dios mío, pensé que iba a morir hoy...!" El joven se dio una palmada en el pecho y murmuró para sí mismo mientras arrastraba a Duan Chen hacia el callejón.

Los tres intercambiaron una mirada. Duan Chen y Xiao Changqing se quedaron quietos, mientras que Zhan Yun corrió rápidamente de vuelta al coche, cogió sus maletas y siguió al hombre adentrándose en el oscuro callejón.

Tras recorrer un laberinto de recovecos durante el tiempo que se tarda en preparar una taza de té, el joven llegó a una casa. Llamó suavemente a la puerta varias veces, tres veces rápido y una vez despacio, haciendo una breve pausa antes de repetir el mismo patrón. Pronto, se oyó la voz de un hombre de mediana edad desde el interior: "¿Quién es?".

El joven dijo: "Soy yo, Awen".

Desde dentro se oyó el sonido del pestillo al ser retirado, y entonces se abrió la puerta de madera. La persona que estaba dentro se sobresaltó al ver a Duan Chen y a los demás, se hizo a un lado y dijo en voz baja: «Entren rápido».

Una vez dentro, los tres descubrieron que una lámpara de aceite estaba encendida, pero las ventanas estaban cubiertas con una gruesa capa de tela negra, por lo que desde el exterior no se veía nada de luz, como si no hubiera nadie allí.

Tras cerrar cuidadosamente la puerta con el pestillo, el hombre de mediana edad se dio la vuelta y miró fijamente a Awen: "¿Qué te pasa? ¿Qué haces vagando por ahí tan tarde en la noche? ¿Acaso no quieres vivir?"

El joven llamado Awen respondió con expresión de dolor: «¡Yo tampoco quería esto, doctor Xia! Es que la hija de la familia Lin está enferma. Tiene fiebre alta desde esta noche. Pensábamos pasar la noche y venir a verla mañana a primera hora. Pero lleva vomitando sin parar desde hace un rato, casi expulsando bilis. Es viuda y tiene un hijo, y todos somos vecinos. ¡No puedo quedarme de brazos cruzados y verla morir!».

El rostro del hombre de mediana edad se ensombreció y, tras un instante de vacilación, habló: «Entonces tampoco podrán regresar esta noche». Al ver que Ah Wen abría la boca para replicar, el doctor de apellido Xia hizo un gesto con la mano y luego se dirigió a Duan Chen y a los otros dos: «¿Puedo preguntar quiénes son estos caballeros...?»