После того как они умылись, позавтракали в номере. Сяо Юй не смог удержаться от нежелательных приставаний, но Чен была слишком застенчива, чтобы признаться в этом, поэтому она отослала служанку и сама его обслужила.
Сяо Юй сказал: «Называть кого-либо «мужем» или «женой» — значит не обладать очарованием молодой леди. А у вашей жены дома есть какое-нибудь прозвище?»
Выросшая в столице, Чен говорила с мягким, нежным акцентом, напоминающим акцент девушек из Цзяннаня. Она тепло произнесла: «Дома меня все называют Ляньэр».
Услышав это, сердце Сяо Юй замерло, и она чуть не уронила палочки для еды из слоновой кости, украшенные резными стрекозами и лотосами. После долгой паузы она спросила: «Мою госпожу зовут Лань, а почему у нее прозвище Ляньэр? Есть ли за этим какая-то история?»
Чэнь Лань мягко улыбнулась: «В детстве я часто собирала семена лотоса в нашем семейном пруду с лотосами. Так его называли в нашей семье».
Сяо Юй потерял аппетит и смог лишь сказать: «Наверное, моя жена была очень непослушной в детстве». Но он не стал обращаться к ней как к Ляньэр.
Закончив обед, Сяо Юй, всё ещё обеспокоенный делами, вернулся в лавку. Чэнь Лань не остановил его, лично помог переодеться и проводил до вторых ворот.
Когда Сяо Юй вернулась домой вечером и увидела, что Чэнь Лань по-прежнему добрая и внимательная, выражение её лица тоже смягчилось. Это была не её вина; просто совпадение.
«Молодой господин Сяо, Ляньэр лично приготовила блюдо. Вы обязательно должны его попробовать», — сказала Чэнь Лань, расставляя блюда и поручая служанкам принести суп и воду.
Сяо Юй восхищался её добродетелью. Он подавил шок в сердце, услышав слова «Сяо Лан», и сел. Он увидел, что стол был заставлен блюдами, что было немного расточительно для них двоих. Однако он подумал, что она молодая невеста, которую баловали с детства, и поэтому, естественно, был к ней очень щепетилен.
Когда он взял палочками отварную свинину в форме лотоса и съел её, он был так удивлён, что встал.
«Если Сяо Лану это не нравится, значит, навыки Ляньэр недостаточно хороши». Увидев его реакцию, Чэнь Лань невольно почувствовала себя немного обиженной, и ее глаза покраснели от беспокойства.
Сяо Юй была совершенно потрясена. Паровая свинина с листьями лотоса — известное блюдо Ханчжоу, поэтому неудивительно, что кто-то знает, как его приготовить. Но вкус был совершенно другим, не похожим на вкус остальных. Она взглянула на Чэнь Лань и увидела, что у той слегка покраснели глаза, и ее сердце смягчилось. Возможно, это просто хвастовство Лю, а не ее собственное изобретение, или, может быть, рецепт уже передавался из поколения в поколение. Подумав об этом, она почувствовала себя немного спокойнее, снова села и, притворившись невозмутимой, взяла палочками еще один кусок мяса.
Увидев это, Чэнь Лань тут же улыбнулась и сказала: «В этом блюде нет ничего особенного, но сладкий соус внутри приготовила сама Ляньэр, и вы больше нигде его не купите».
Не успев договорить, Сяо Юру онемела. Придя в себя, она схватила Чэнь Ланьхао за запястье, исказила лицо в свирепой гримасе и закричала: «Кто тебя послал? Говори! Разве вся семья Лю не мертва? Кто это? Не пытайся меня обмануть!»
Чэнь Лань так испугалась его резких слов, что разрыдалась. Ее лицо было покрыто слезами, она едва сдерживала слезы, выглядя совершенно жалкой.
Спустя долгое время она постепенно замолчала и пробормотала: «Что вы сказали, учитель? Почему Ляньэр не понимает ни слова?»
Услышав, как она упомянула себя, Сяо Юй еще больше разозлился, просто оттолкнул ее и в ярости ушел.
Чэнь Лань тут же вытерла слезы, слегка улыбнулась и села есть.
Сяо Юй, успокоившись, направился в кабинет. Чем больше он думал об этом, тем больше убеждался, что даже ближайшая служанка Лю мертва, поэтому эти тайные слухи никак не могли просочиться наружу. Но сказать, что это просто совпадение, казалось слишком. Затем ему пришла в голову одна мысль, и он замер, по спине потек холодный пот.
Понимая это, Сяо Юй, естественно, не мог лечь рядом с этой женщиной. Поэтому он несколько ночей подряд спал в кабинете, а днем ходил в лавку. Когда слуги увидели, что они молодожены спят в отдельных комнатах, они, естественно, молчали и не смели его обидеть.
После нескольких дней такой сумбурной жизни Сяо Юй наконец не выдержал и позвал личную служанку Чэнь Лань, чтобы узнать, что случилось.
Приехала та самая женщина, которую он оценил на следующий день после их брачной ночи.
Девушка широко улыбалась, когда зять подробно расспрашивал Чэнь Лань о ее повседневной жизни, включая питание и привычки. Она отвечала все более внимательно и детально. Хотя внешне она была обычной, ее речь отличалась удивительной красноречивостью, живостью и логичностью.
Стюард Чжоу втайне был доволен. У каждой пары бывают ссоры; как говорится, «ссора у изголовья кровати примиряется у изножья». Старик явно думал о своей новой жене. Боясь, что Сяо Юй расстроится и выместит свою злость на нем, он больше не смел слушать и тихо ушел. Но он не заметил, как лицо Сяо Юй становилось все более мрачным, а рука, державшая сине-белую фарфоровую чашку, сильно дрожала, пролив несколько капель чая на его белоснежную рубашку.
Тревоги Сяо Юй с каждым днем становились все тяжелее, она несколько раз просыпалась от кошмаров, ее нижнее белье было насквозь пропитано холодным потом. Всего за несколько дней она похудела, лицо измождено, и она уже не была такой красивой, как прежде.
В тот вечер Сяо Юй пошла выпить в дом к господину Ваню и изрядно напилась. На обратном пути она, как обычно, направилась в западный двор.
Увидев Чэнь Лань в комнате, он немного приободрился. Чэнь Лань, с тонкими, словно нефритовые, пальцами, держала нефритовую чашу в форме лотоса, на лице у неё появилась лёгкая улыбка, и она медленно произнесла: «Знает ли мой любимый Сяо Лан, что Ляньэр обожает суп из листьев и семян лотоса? Хочешь попробовать?»
Остатки опьянения Сяо Юй испарились в шоке. Он уставился на нее широко раскрытыми глазами и сквозь стиснутые зубы выдавил несколько слов: «Для моей жены».
Неожиданно Чэнь Лань с резким треском бросила чашу на пол, разбив её вдребезги. «Конечно, Сяо Лан не посмеет это выпить», — пронзительный и неуловимый голос произнесла она. Сяо Юй, всё ещё потрясённый, снова посмотрел на Чэнь Лань и вдруг увидел, как она бросилась к нему, из её семи отверстий текла кровь. Она сказала: «Сяо Лан, не бойся. Мы можем быть парой в подземном мире. Все беды наших прошлых жизней можно забыть». С каждым медленно произнесённым словом она делала шаг ближе к нему.
Сяо Юй закричал и выбежал наружу. Сразу после этого Чэнь Лань услышал всплеск воды изнутри дома. Через мгновение управляющий Чжоу закричал о помощи: «О нет! Хозяин утонул!» Чэнь Лань проигнорировал его и под покровом ночи отправился в кабинет.
Иволга находится позади.
На следующий день весь регион Цяньтан был взбудоражен разговорами о трагедии, постигшей семью Сяо прошлой ночью. Все говорили, что молодого господина из семьи Сяо овладел злой дух; он женился на своей прекрасной невесте меньше месяца назад, когда необъяснимым образом утонул в собственном пруду с лотосами. Вода была неглубокой, всего по пояс, но кто-то утонул. Две жизни потеряны за полгода — особняк семьи Сяо мгновенно превратился в дом с привидениями.
Оставшись без хозяйки, семья Сяо на мгновение растерялась. Однако госпожа Чен, приняв облик главы семейства, собралась с духом и приказала вернуть контракты с прислугой, выплатив двойную сумму выходного пособия. Десятки слуг разбежались, как птицы. Несколько дней спустя резиденция Сяо была продана по низкой цене семье, занимавшейся торговлей чайными брикетами, но управляющий заранее все уладил, так как новые владельцы еще были в пути. Вскоре после этого приехала семья Чен, забрала свою несчастную дочь, и вся семья уехала, их местонахождение было неизвестно. Соседи не удивились, сказав, что госпожа Чен вышла замуж в другом месте, чтобы избежать запятнания репутации Цяньтана.
Ночь была прохладной и безветренной.
Резиденция Сяо.
Под лунным светом появилась миниатюрная фигурка, ловко передвигавшаяся по павильонам и галереям сада и спешащая к главному двору. Эта женщина отличалась удивительной проворностью, наклоняясь в поясе и перепрыгивая через открытое окно.
Войдя в комнату, она сразу направилась к искусно вырезанной кровати с балдахином и, легким прыжком, ловко открыла одно из потайных отделений. Она достала украшенную кристаллами коробочку с закусками, дважды слегка постучала ею по деревянной панели, а затем постучала по каждому из остальных отделений от одного до трех раз в, казалось бы, случайном порядке. Эта последовательность движений была быстрой и точной, без малейшего колебания. Внезапно, со щелчком, деревянная панель потайного отделения, в котором хранились закуски, автоматически раздвинулась, открыв потайное отделение с плоским квадратным тканевым мешочком. Она быстро достала его, собираясь спрятать за грудь, когда чья-то рука нежно легла ей на плечо.
Гибкое тело женщины мгновенно напряглось.
Свет в комнате уже включился. В этот момент она успокоилась и решительно повернулась, чтобы посмотреть на вошедшего человека.
Лицо было совершенно обычным, но обычно жизнерадостное и слегка услужливое выражение теперь приобрело оттенок холода; это был Стюард Чжоу.
Менеджер Чжоу был приглашен Сяо Юем, когда семья Лю увольняла пожилых сотрудников. Женщина явно узнала его. Ее выражение лица слегка напряглось, прежде чем она усмехнулась: «На чьей вы стороне?»
Стюард Чжоу усмехнулся и сказал: «Вы думаете, что можете торговаться с Его Высочеством? Пару лет назад это было бы вполне приемлемо, но сейчас у вас нет выбора».
«Мой отец покончил жизнь самоубийством, чтобы успокоить Седьмого принца, поэтому вы не можете отпустить семью Лю».
«В те времена семья Лю осмелилась принять семь миллионов дан военных пайков, выделенных императорским двором Северо-Западной армии, и продать их как краденое. Неужели они действительно думали, что смогут наслаждаться вечным богатством и властью?» — холодно спросил управляющий Чжоу.
«Семья Лю много сделала для Седьмого принца, и у них есть запасной план. Я уверен, что Пятый принц заинтересуется».
Управляющая Чжоу не могла не восхищаться Лю Яньхэ. Три года назад она хитро заманила одинокого учёного Сяо, передав ему государственные дела семьи Лю, надеясь, что Пятый принц узнает об этом и найдет козла отпущения. Однако Седьмой принц предусмотрительно отвернулся, желая пожертвовать семьёй Лю ради спасения короля. Чтобы защитить свою дочь, старик Лю был вынужден покончить жизнь самоубийством. Даже в этой критической ситуации Лю Яньхэ сохраняла спокойствие, сначала уволив старых слуг семьи Лю, нанеся себе увечья, а затем тайно руководя семейными делами. По совпадению, учёный Сяо, разгневанный смертью старика Лю, замышлял зло. Она воспользовалась этой возможностью, чтобы инсценировать свою смерть и сбежать. Сяо Юй, мучимый угрызениями совести, не заметил бы никаких недостатков в её инсценировке. Однако, если инсценировать смерть было легко, то вынести бухгалтерские книги из особняка было сложно. Поэтому она просто оставалась бездействующей. Она ждала целый год, полагая, что буря утихла, прежде чем обратиться за помощью в «трактир». Ее целью была не месть Сяо Юю, а скорее запутывание ситуации, чтобы вернуть бухгалтерские книги в качестве спасательного круга. Теперь, видя, как ситуация меняется, она решительно приготовилась сдаться Пятому принцу. Она обладала хитростью, проницательностью, безжалостностью и решительностью в одном лице.
Менеджер Чжоу, долго не отвечая, резко вывернул шею и сломал её. Он схватил свёрток с шёлком и исчез в ночи.
Этот ход застал Лю Яньхэ врасплох, и Мо Си, наблюдавший за происходящим из тени, тоже был весьма удивлен.
Она внимательно прислушалась, и, конечно же, с запада приблизилась группа из шести человек, все мастера внутренних боевых искусств. Она слегка улыбнулась и исчезла в ночи. Мо Си всегда гордилась своим мастерством легкости; ее движения были стремительными, как туман и молния. В мгновение ока она оказалась в оживленном центре города. Она выбрала довольно роскошный ресторан и заказала свинину, приготовленную на пару с листьями лотоса. И действительно, вкус сильно отличался от рецепта, который она приготовила по записям Лю Яньхэ.
На следующий день ярко светило солнце.