Als Jia Ling ihre angestrengte Stimme hörte, ärgerte er sich. Ein Gedanke durchfuhr ihn: Der Palast der Hundert Pflaumen war voller Fallen; er konnte unmöglich allein entkommen. Er beschloss, erst einmal wegzugehen und später zu fliehen. Jungmeister Jia klatschte in die Hände und lächelte: „Gut!“ Dai San Niang führte ihn daraufhin.
Der junge Meister Jia nippte an seiner Sojamilch und aß mit einem vergnügten Grinsen sein gedämpftes Brötchen. Plötzlich erinnerte er sich an die Tage, als er und der Betrüger Ye Changsheng sich immer gedämpfte Brötchen geteilt hatten. Er fragte sich, wo der Betrüger wohl abgeblieben war. Er leerte die restliche halbe Schüssel Sojamilch in einem Zug, klatschte in die Hände und stand auf. Jia Ling blickte zu seinem Tischnachbarn. Er war verblüfft, völlig verblüfft – derjenige, der dort Sojamilch trank und gedämpfte Brötchen aß, war ganz offensichtlich ein Bekannter…
Dieser Bekannte war kein gewöhnlicher Mensch. Jungmeister Jia erkannte ihn, aber vielleicht erkannte er ihn auch nicht – der Mann trug ein langes blaues Gewand und hatte ein kaltes, strenges Gesicht; es war niemand anderes als Ye Junshan, der Anführer des Kampfkunstbündnisses.
Der Wunsch des Kaisers bleibt unerfüllt.
Jia Ling richtete den Kopf auf und setzte sich wieder. Logischerweise durfte Ye Junshan sie nicht erkennen. Tatsächlich wünschte sie sich, der Anführer der Kampfkunstallianz wüsste gar nichts von ihr.
Vor einigen Tagen beauftragte er im Baitang-Palast Dai San Niang damit, herauszufinden, wer die hochrangigen Männer in blauen Gewändern waren, die an jenem Tag den Lingjiang-Turm bevölkert hatten. Kurze Zeit später übergab ihm Dai San Niang die Ergebnisse – nicht etwa, weil der Baitang-Palast so mächtig war, sondern weil die Hüftabzeichen dieser blau gekleideten Gefolgsleute so auffällig waren, so strahlend, dass jeder wusste, es handele sich um das Wappen der Familie Ye aus Jiangling.
Selbstverständlich ist diese Begrüßung absolut ausgeschlossen; sie muss geheim bleiben, damit er sie nicht sieht. Ob er ihn nun erkennt oder nicht, wenn Ye Junshan sein charmantes, unwiderstehliches Lächeln sieht und sich an etwas Unpassendes erinnert, ist alles vorbei. Ye Changsheng war es, die sich ins Haus der Ye-Familie geschlichen hat, und sie ist es, die dieses Chaos verursacht hat; ich will nicht unschuldig hineingezogen werden.
Als sich der junge Meister Jia plötzlich an Ye Changshengs Gesicht erinnerte, das so schwarz war wie das von Bao Gong, schüttelte er den Kopf und fragte sich, warum dieser legendäre Kampfkunstmeister sich in einer so kleinen Stadt weit entfernt von Jiangling aufhielt und neben ihm saß, Sojamilch trank und gedämpfte Brötchen aß.
Mit einem lauten „Zischen“ huschte plötzlich ein keuchender Mann in grauer Kleidung von draußen herein.
Jia Ling war einen Moment lang wie erstarrt, dann fiel ihr Blick auf den Mann in Schwarz. Sie sah, wie er taumelte, unsicher auf den Beinen schien und etwa drei Schritte entfernt in die Knie ging. Er senkte den Kopf und überreichte ihr einen Brief. Sein Atem ging stoßweise, seine Hände zitterten, und er sagte stockend: „Anführer der Allianz … ein geheimer Brief.“
Ye Junshan hielt den Kopf gesenkt und blickte nicht auf. Langsam aß er sein Frühstück zu Ende, wischte sich mit einem hellblauen Taschentuch den Mund ab und winkte dann den Leuten hinter ihm zu, den geheimen Brief heraufzubringen.
Ye Junshan entfaltete langsam den Brief, während Jia Ling am Nebentisch den Hals reckte, um in dem scheinbar dringenden Schreiben etwas zu erkennen. Mit ihrem scharfen Blick, besser als der einer Katze, gelang es der jungen Meisterin, die drei Worte „Li Huangyin“ zwischen Ye Junshans Fingern zu erkennen.
Mit einem „Zischen“ steckte Ye Junshan den Brief weg, und mit einer leichten Bewegung seiner rechten Hand verstreuten sich die Papierfetzen wie Staub im Wind.
Der junge Meister Jia runzelte leicht die Stirn – er konnte den Namen Li Huangyin einfach nicht vergessen. Der schwüle Nachmittag schien sich ihm erneut in Erinnerung zu rufen, vermischt mit dem heißen, blutigen Geruch. Jia Lings Gesicht erbleichte. Sie blickte auf und sah, dass Ye Junshan bereits zur Tür gegangen war. Er nickte leicht und befahl den Dienern: „Lasst uns heute aufbrechen.“
Der Diener eilte zum Stall im Hinterhof des Gasthauses, um das Pferd zu holen, während Ye Junshan mit verschränkten Händen allein vor dem Hof stand und mit ernstem Gesichtsausdruck in die Ferne blickte. Ein Hauch von Dunkelheit huschte über sein Gesicht, der allmählich einer unterdrückten Aufregung wich.
Nacht vom 7. Juni
Der Nachthimmel über dem Schmetterlingstal erstrahlte taghell im Schein der Fackeln. Dreitausend Helden von Wuling hoben die Arme und jubelten, während sie auf den sagenumwobenen Anführer der Wuling-Allianz, Ye Junshan, warteten, der den Berg hinabgaloppierte.
Schon bald begann die Menge zu strömen, und der Strom der Menschen vor ihnen machte automatisch Platz für Ye Junshan, der in halsbrecherischem Tempo auf seinem Pferd ritt, seine Kleidung flatterte, und er sah sehr schneidig und dominant aus.
Ye Junshan stieg ab, nickte den vielen Kampfsportlern zu und schritt dann zum Hauptzelt.
Etwa zehn Personen befanden sich im Zelt. Bai Yinghong stand mit gerunzelter Stirn neben seinem neuen Schreibtisch – der alte war mit einem einzigen Schlag in Stücke zerschmettert worden. Gongsun Yunhe saß auf einem Stuhl, sein Blick kalt und durchdringend, flankiert von dem ausdruckslosen Han Dang und dem leicht stirnrunzelnden Zhong Qiniang. Ling Baiyu, noch immer in Schwarz gekleidet, stand mit verschränkten Armen abseits, scheinbar gleichgültig gegenüber weltlichen Angelegenheiten; nur Gongsun Xi sprach gelegentlich mit ihm.
Als Ye Junshan die Zeltplane öffnete und eintrat, verbeugten sich alle und begrüßten ihn als Anführer der Allianz. Ye Junshan setzte sich mit traurigem Gesichtsausdruck und flüsterte: „Wo ist Congmings Leiche jetzt?“
Gongsun Yunhe antwortete: „Es wurde heute Morgen früh von Äbtissin Huichong vom Jinyun-Tempel entdeckt.“
„Bringt ihn zurück nach Mingzhou und gebt ihm ein würdiges Begräbnis.“ Ye Junshan seufzte tief, seine Augen verengten sich, und er sagte mit tiefer Stimme: „Morgen ist der Tag des Aufstiegs zum Berg. Dann teilen wir uns in zwei Gruppen auf. Yunhe und Yinghong werden jeweils tausend Mann von der Front- und der Rückroute aus führen, um den Luoyang-Turm zu umzingeln. Jeder sollte heute Abend früh schlafen gehen und nicht unvorsichtig sein.“
Als die Sonne unterging, schlüpften zwei Gestalten lautlos durch die roten Gaze-Vorhänge in das Allerheiligste des Pavillons. Mit wenigen Sprüngen erreichten sie es. Hier wirkte der rote Gaze-Stoff ätherisch, und die Vorhänge standen in Reihen; die beiden Gestalten verschwanden spurlos, nachdem sie das Zelt betreten hatten.
Nach kurzer Zeit durchsuchten die beiden den gesamten Pavillon und stiegen hinauf. Von dort bot sich ihnen ein Panoramablick über die gesamte Sunset Cliff. Einer von ihnen fragte: „Wo genau liegt die denn?“
Eine andere Person ließ sich auf dem Dach nieder, ignorierte dabei völlig den bodenlosen Abgrund hinter dem verfallenen Gebäude und nickte wiederholt, als sie Folgendes hörte: „Lass uns noch einmal hinschauen.“
Es handelte sich um Qingluan und Heiyue, die gerade aus Muzhou und Jiangning eingetroffen waren. In der Kampfkunstwelt kursierten Gerüchte, die in Grün und Schwarz gekleideten Zwillinge Qingluan und Heiyue seien klug und skrupellos und zählten zu den besten Meistern des Luoyang-Turms. Sie verließen den Luoyang-Berg jedoch nur selten und reisten lieber, wann immer sie Zeit hatten. Obwohl sie Attentäter waren, hatten sie sich kindliche Angewohnheiten bewahrt – es war die scheinbar hellhäutige, niedliche und harmlose Heiyue, die Han Congmings Leiche auf das Bett von Äbtissin Huichong im Jinyun-Tempel warf.
Die beiden wirkten etwas niedergeschlagen. Hei Yues große, dunkle Augen huschten kreisend umher, bevor sie schließlich seufzte und sich an Qing Luan neben ihr wandte: „Ah Luan, wie wäre es, wenn … wir Jiang Qi fragen?“
Qingluan runzelte die Stirn: „Wird Jiangqi uns ignorieren?“
Hei Yue warf den Kopf zurück, packte die sitzende Qing Luan und sprang von dem steilen Gebäude hinunter. Nach wenigen Sprüngen war er wieder verschwunden.
Eine halbe Stunde später zog Hei Yue Qing Luan in Jiang Qis Zimmer. Hei Yue blinzelte mit ihren dunklen Augen, sah sich um, konnte sie aber nicht entdecken. Gerade als sie gehen wollte, schnellten plötzlich von hinten Giftnadeln auf sie zu. Die beiden überschlugen sich und wichen in der Luft aus. Qing Luan landete sanft, stützte sich mit einer Hand ab, hob den Kopf und lächelte Fei Ying in der Tür freundlich an: „Schwester Jiang Qi, sei nicht böse. Wir wollten nicht einfach hereinplatzen.“
Die Frau in Rot hob eine Augenbraue und spottete: „Was treibt ihr beiden kleinen Bengel hier, dass ihr euch so in meinem Zimmer herumschleicht?“
Hei Yue klatschte in die Hände, ging auf sie zu, um sie zu begrüßen, und lächelte, als sie Jiang Qis Arme ergriff und sie hin und her wiegte: „Schwester Jiang Qi, wir haben gehört, dass der Herr ein Mädchen mitgebracht hat, stimmt das? Wo ist sie? Wir wollen sie sehen!“
Alle im Luoyang-Turm wissen, dass Hei Yues Fähigkeit, andere zu verführen, erstklassig ist. Jiang Qi blieb keine andere Wahl. Nach einer Weile seufzte sie leise und sagte hilflos: „Sie wohnt im Ostpavillon der Wärme – schau einfach nach, aber lass es den Turmmeister nicht wissen.“
Mit einem Zischen flog Black Moon zur Tür hinaus, und als sie sich umdrehte, war Azure Phoenix bereits verschwunden. Jiang Qi schüttelte lächelnd den Kopf, ein Stich Eifersucht stieg in ihr auf für die Person, die sie einst für wertlos gehalten hatte. Egal wann und wo, selbst ohne den Lichtschein über ihrem Kopf, selbst nach so viel Recht und Unrecht, so viel Groll und Zuneigung, sie war immer noch sie selbst – faszinierend, unwiderstehlich anziehend, sie wollte die Menschen verstehen. Eine Perle, die mit Staub bedeckt ist, bleibt eine Perle.
Als Qingluan und Heiyue gut gelaunt im Ostpavillon der Wärme ankamen, jagte Ye Changsheng dem dicken, fetten Kaninchen hinterher und murmelte: „Lauf nicht weg, lauf nicht weg... es wird nicht weh tun.“
Das Kaninchen rannte unglaublich schnell, nicht langsamer als die Wildkatzen, die Ye Changsheng sonst sah. Mit einem Zischen sprang es über die Schwelle und huschte an Black Moon vorbei, der draußen vor der Tür stand.
Ye Changsheng blickte auf und bemerkte zwei Personen, die vor der Tür standen. Er klopfte sich auf den Boden, lächelte leicht und fragte: „Darf ich fragen, wer Sie beide sind?“
Hei Yue schüttelte den Kopf und musterte die Frau vor ihm mit weit aufgerissenen Augen. Er hatte angenommen, die Frau, die der Lord mitgebracht hatte, wäre noch atemberaubender als Jiang Qi und würde sogar Qu Shishi, die schönste Frau der Kampfkunstwelt, übertreffen. Doch diese Frau vor ihm war schlicht, ganz in Weiß gekleidet, ihr Haar einfach mit einem silbernen Band zurückgebunden, ohne Haarnadeln oder wallende Röcke – obwohl durchaus hübsch, war sie nicht die geschmückte, prachtvolle und verführerische „Schönheit“, die er sich vorgestellt hatte.
Augenblicklich lächelte Hei Yue erneut, zeigte auf Qing Luan und dann auf sich selbst und sagte: „Ich bin... sein jüngerer Bruder, und er ist mein älterer Bruder.“
Ye Changsheng nickte, als hätte sie es plötzlich verstanden und schien mit der Erklärung recht zufrieden. Noch bevor sie die beiden Brüder hereinbitten konnte, schlüpften sie hinein und sahen sich neugierig in ihrem Zimmer um.
„Tsk tsk, der Gastgeber hat tatsächlich diesen Ost-Wärme-Pavillon aufgestellt.“ Qingluan grinste verschmitzt. „Im Luoyang-Turm ist es das ganze Jahr über bitterkalt. Ich frage mich, ob diese junge Dame es gewohnt ist, hier zu leben.“
Ye Changsheng deutete auf das Herdfeuer und sagte leise: „Es ist gut, dass es das gibt.“
Hei Yue schüttelte wiederholt den Kopf, hob eine Augenbraue und fragte mit fragendem Blick: „Weiß der Meister denn nicht, wie man sich nachts in das Zimmer einer jungen Dame schleicht, um ihr Bett zu wärmen?“
„Ah…“ Ye Changsheng schien endlich etwas zu begreifen. Er lächelte und sah den vor ihm stehenden, zwinkernden Hei Yue an. Er räusperte sich, rückte einen Hocker heran und sagte langsam: „Äh… kleiner Bruder, bitte setz dich.“
Hei Yue setzte sich gut gelaunt hin und wartete darauf, dass das Mädchen ihre ganze Geschichte mit dem Vermieter erzählte. Doch kaum hatte er sich hingesetzt, zerbrach der Hocker mit einem lauten Knall in vier Teile. Hei Yue landete unsanft auf seinem Hintern, und zu allem Übel stachen ihm beim Fallen noch mehrere Holzsplitter ins Gesäß.
Qingluan grinste über beide Ohren, während Heiyue sich den Hintern rieb und aufstand. Er warf einen verärgerten Blick auf den kaputten Hocker und Ye Changsheng, der ihn zum Hinsetzen eingeladen hatte.
Ye Changsheng sah entschuldigend aus; sie beteuerte, sie habe einfach vergessen, dass der Hocker von dem dicken Kaninchen umgestoßen und die Treppe hinuntergefallen war. Sie hatte auch vergessen, dass er mit Big Whites Urin bedeckt war.
Black Moons Gesicht verdüsterte sich, wie sein Name schon vermuten ließ. Er rieb sich den Hintern und sprang aus dem Fenster. Azure Phoenix blickte Ye Changsheng respektvoll an, grinste und flog ebenfalls aus dem Fenster.
Ye Changsheng spähte aus dem Fenster und beklagte sich innerlich darüber, dass die beiden Brüder nicht richtig laufen konnten und immer durch Fenster klettern mussten. Draußen herrschte Stille, die Sterne funkelten, so weitläufig wie das Meer. Die Luoyang-Klippe blieb völlig stumm, ohne jede Panik oder Wachsamkeit angesichts des herannahenden Feindes. Li Huangyins Gedanken waren stets so unergründlich wie der weite Nachthimmel.
Nach einer Weile kam er wieder zu Sinnen und erinnerte sich an das Kaninchen. Er schloss Türen und Fenster und ging hinaus, um nach dem Kaninchen zu suchen.
Als die Nacht hereinbrach, schlief Li Huangyin.
Draußen klopfte jemand leise ans Fenster. Li Huangyin öffnete langsam die Augen, wandte den Kopf ab und ignorierte es.
Jemand stieß das Fenster auf und war im Nu im Zimmer. Grinsend sagte er: „Meister, ich habe die kleine Schönheit im Ost-Warmpavillon gesehen.“
Li Huangyin, die mit einer Schwertwunde im Rücken auf dem Bett lag, drehte beim Hören dieser Worte den Kopf um und blickte Hei Yue an, der vor dem Bett Grimassen schnitt, und sagte kalt: „Du musst ja viel Freizeit haben.“
Black Moon grinste, zeigte seine Zähne und murmelte vor sich hin: „Dieses Mädchen ist echt der Hammer. Ich habe nur erwähnt, dass der Gastgeber sein Bett vorwärmen würde, und schon hat sie mich zum Ausrutschen und Hinfallen gebracht …“
Li Huangyin hob ihre langen, dunklen Augenbrauen und kicherte: „Oh? Das Bett wärmen … Schwarzer Mond, du lernst wirklich nichts. Hast du die drei Tage vergessen, die du in den Gelben Quellen ausharren musstest, ohne fliehen zu können? Oder hast du immer noch nicht genug … und willst wieder hin?“
Tatsächlich veränderte sich Hei Yues Gesichtsausdruck erneut. Die Gelben Quellen im Tausend-Wasser-Becken des Luoyang-Berges waren eine Strafe für ruchlose Jünger der Sekte. Sie wimmelten von unzähligen Giftschlangen, Blutegeln, Skorpionen und Tausendfüßlern. Wer einen Tag in den Gelben Quellen verbrachte, ohne über die nötige innere Kraft und körperliche Stärke zum Ausweichen zu verfügen, starb mit Sicherheit; man wurde lebend ans Ufer gezogen. Er selbst hatte drei ganze Tage in den Gelben Quellen verbracht, weil er seine Mission nicht rechtzeitig erfüllt hatte. Ohne Jiang Qi Qing Luans Bitten und die daraufhin vom Sektenmeister verabreichte Medizin wäre er tatsächlich gestorben.
Nach langem Überlegen kicherte Black Moon und sagte: „Schlaf gut, Meister“, bevor er wieder aus dem Fenster flog.
Li Huangyins Augen waren dunkel und leuchtend, weit geöffnet, ohne zu blinzeln, als ob sie über etwas nachdachte – bei genauerem Hinsehen war ein schwaches Lächeln in diesen klaren und charmanten Augen zu erkennen.
Kein Weg nach Penglai
Am Morgen des 8. Juni.
Ye Junshan stand mit hinter dem Rücken verschränkten Händen auf der Klippe der Schmetterlingsschlucht. Er sah leichte Kavallerie mit goldenen Schwertern, hoch im Wind gespannte Bögen und Helden der Kampfkunstwelt, die am Fuße des Luoyang-Berges einen Blutschwur leisteten, um den bösen Kult auszulöschen. Das würde mit Sicherheit eine erbitterte Schlacht werden.
Das Sonnenlicht erstrahlte am Himmel, und ein großer Adler stieg schnell in den Himmel auf.
Der Bergpfad war gewunden und steil, und die Gruppe stand mit gezogenen Schwertern da.
Die schwebenden Wolken, aufgeschreckt durch seine Wucht, zerstreuten sich und trieben davon.
Der Wind heulte und die Kraniche riefen, der Himmel verdunkelte sich plötzlich und dunkle Wolken zogen auf.
Nach Erhalt des Tötungsbefehls führte Gongsun Yunhe die Shaolin-, Wudang-, Emei-, Huashan- und Kunlun-Sekten über die Hauptstraße den Luoyang-Berg hinauf, während die anderen sich wie vereinzelte Bäume zerstreuten. Han Dang trieb sein Pferd an und stürmte rücksichtslos dem Gipfel entgegen. Bai Yinghong konnte ihn nicht aufhalten und musste aufgeben. Er floh daraufhin mit den Achtzehn Festungen von Lianhuan, dem Palast der Fünf Elemente und der Jiuhua-Sekte von hinten.
Silberne Ströme und schwarze Fluten brachen in großer Zahl hervor, Schwerter klirrten, und Schlachtgeschrei erschütterte den Himmel!
Ling Baiyu und Bai Yinghongs Gruppe schlugen einen Umweg ein und schlängelten sich durch die zerklüfteten Berge, als könnten sie jeden Moment in einen bodenlosen Abgrund stürzen. Nach einer Weile erreichten sie eine noch steilere und unebenere Bergmulde. Nach weiteren etwa drei Kilometern stießen sie auf eine Höhle. Seltsame Felsen ragten vor der Höhle empor, uralte Bäume standen üppig grün, und ein kalter Wind wehte herein. Weder menschliche noch tierische Spuren waren zu sehen. Bai Yinghong schob mit seinem Schwert das Unkraut am Wegesrand beiseite und bahnte sich seinen Weg durch das dichte Gras in die Höhle. Die anderen folgten ihm nacheinander. Drinnen angekommen, stellten sie fest, dass der Weg vor ihnen bis auf ein schwaches Licht am Eingang völlig dunkel war und sie nichts sehen konnten.
Nach einer Weile wurde die Höhle immer dunkler, bis sie stockfinster war. Zhong Qiniang holte ein Zunderkästchen aus ihrer Brusttasche, und die Höhle begann sich schwach zu erhellen.
Wie aus ihrer Starre erwacht, holte die Gruppe erleichtert ihre Feuerzeuge hervor und folgte Bai Yinghongs Schritten. Das Feuerlicht warf flackernde Schatten an die Felswände, und ihre Schritte hallten hohl in der dunklen Höhle wider. Plötzlich stieß eine gewaltige Kraft von vorn zu, und wie im Rausch erhob sich ein starker Wind, der die Kerzen in ihren Händen auslöschte. Zhong Qiniang spürte ein beklemmendes Gefühl in der Brust, und mehrere Windstöße strichen an ihr vorbei und verursachten einen stechenden Schmerz! Unwillkürlich taumelte sie einige Schritte zurück, völlig desorientiert, als wäre sie in dichten Nebel gefallen und könnte ihren Standort nicht mehr erkennen.
Plötzlich kam ein eisiger Wind auf, die Landschaft um mich herum veränderte sich, meine Ohren vibrierten, und es fühlte sich an, als würden tausend Soldaten auf mich zustürmen. Mein Körper schien in einen Abgrund zu stürzen, ganz allein. Der Wind heulte mir in den Ohren, und eine eisige Kälte durchfuhr mich, als wäre ich in der Hölle.
„Ah…“ Zhong Qiniang wurde am Arm gepackt und hochgezogen, als wäre sie in die Realität zurückgeholt worden. Ihr Körper wurde in die Luft gehoben und landete in einem schwindelerregenden Moment an der Felswand.
Zhong Qiniang kam wieder zu sich und blickte auf. Sie sah Ling Baiyu, der sie trug; sein Blick war streng und sein Gesichtsausdruck ernst, als er die Menschen unterhalb der Klippe betrachtete.
„Was ist denn los?“ Bevor sie eine Antwort bekamen, fegte ein weiterer kalter Windstoß an ihnen vorbei. Wie ein donnernder Tsunami erhob sich plötzlich ein Sturm, wie ein wildes Tier, das sich auf sie stürzte, sodass sie hin und her schwankten und unzählige Dinge an ihnen vorbeiflogen.
Viele Menschen unten waren dem Wahnsinn verfallen, konnten Freund und Feind nicht mehr unterscheiden und schlugen wild mit ihren Messern um sich.
Ling Baiyu schlug mit der Hand gegen die Felswand und rief scharf: „Hundert Geister Yin Wind Formation!“
Zhong Qiniang war schockiert, als sie das hörte. Diese Yin-Wind-Formation der Hundert Geister war von den Fünf Geistern von Shu erschaffen und im Verborgenen errichtet worden. Sie umfasste sechs Elemente: Qian, Kun, Leben, Tod, Wasser und Feuer, und ihre Geheimnisse waren unermesslich. Wer in dieser Formation gefangen war, fiel wie in dichten Nebel; seine Sinne und sein Gehör wurden getrübt, und es gab kein Entrinnen. Sein Geist wurde verwirrt und erzeugte allerlei Illusionen. Hätte Ling Baiyu sie nicht eben zurückgezogen, wäre sie vielleicht schon darin gefangen.
Die Luft war erfüllt von furchtbaren, geisterhaften Schreien und Stöhnen, und die Menschen in der Höhle brachten sich gegenseitig um, wobei abgetrennte Gliedmaßen wie Schneeflocken vom Himmel fielen.
„Bumm!“ – Das Geräusch von Steinen, die seinen Hang hinabrollten, drang an sein Ohr, gefolgt von einem heftigen Beben des Bodens und einem Schauer unzähliger Kieselsteine. Schon bald war die Straße, von der er gekommen war, blockiert.
Die beiden wechselten einen Blick und flogen gemeinsam vorwärts, schnell in die Tiefen der Höhle vordringend. Hinter ihnen verstummten die Geräusche aufeinanderprallender Waffen und Schreie. Sie wagten es nicht, auch nur einen Moment innezuhalten, denn sie spürten eine Präsenz hinter sich. Nach einer unbestimmten Zeit sahen sie ein schwaches Licht vor sich durchscheinen – sie beschleunigten ihre Schritte, indem sie sich mit den Füßen abstützten.
Sobald ich die Höhle verließ, sah ich nur ein Meer aus Rot, wie Feuer und Flammen. Bei näherem Hinsehen erkannte ich, dass es sich um ein riesiges Feld purpurroter Spinnenlilien handelte, zwischen denen unzählige Schmetterlinge flatterten, dunkelrot schimmerten und unzählige Heiligenscheine bildeten.
—Dies ist die legendäre rote Spinnenlilie, auch bekannt als „Pfad des Feuers“, eine Blume, die die Menschen in die Unterwelt führt.
Eine Frau in blutroten Gewändern stand inmitten eines weiten Blumenmeeres, ihre Kleider flatterten im Wind. Sie hielt ein bronzenes, gebogenes Schwert von der Größe eines Mannes, ihre Schönheit glich der eines Geistes aus dem Gefängnis. Dies war nichts anderes als die Seidenzerreißtechnik der Zweiundsiebzig Klingen.
Schritte näherten sich von hinten, und Ling Baiyu drehte sich um. Bai Yinghong führte Dutzende Männer an. Die Männer standen etwas unsicher auf den Beinen und waren beim Anblick der wunderschönen Szene vor ihnen einen Moment lang wie erstarrt. Sie starrten gebannt auf die traumhafte Schönheit.
Bai Yinghong brüllte: „Alle vorsichtig! Schaut diese Dämonin nicht an!“
Kaum hatte er ausgeredet, fegte ein plötzlicher Windstoß vor ihnen hinweg, der das Blumenmeer ins Wanken brachte und Blütenblätter wie Blut herabregnen ließ und den Himmel füllte.
Ling Baiyu blickte der Frau direkt in die Augen – Augen, die stolz, ja sogar arrogant waren – und sagte langsam mit leiser Stimme: „Geht ihr schon mal vor, ich bleibe hier und kümmere mich um sie.“
Bai Ying Hong zögerte einen Moment, nickte dann, klopfte ihm auf die Schulter und wollte gerade die Gruppe voranführen.
Liu Chonghan, der Stellvertreter des Kommandanten der Achtzehn Festungen, hielt die Menge an, schwang das mit Goldfäden durchzogene Kalteisenschwert auf seinem Rücken und spottete: „Diese Hexe hat nicht einmal so viel Taille wie mein Arm, und doch überschätzt sie sich und trägt ein Schwert von der Größe eines Mannes. Pff, was für ein Witz! Heute werde ich ihr zeigen, was wahre Schwertkunst ist!“
Er wandte sich an Ling Baiyu und lächelte: „Ich frage mich, ob dieser junge Held Ling mir die Ehre erweisen würde, mit euch allen zu gehen?“
Ling Baiyu hielt inne, nickte, warf ihm einen Blick zu und sagte leise: „Sei vorsichtig.“
Hinter dem Blumenmeer lächelte die Frau verführerisch und sagte leise: „Keiner von euch darf gehen.“
Der Himmel verdunkelte sich plötzlich, und die Frau in Rot zuckte mit ihrem Schwert und verschwand blitzschnell. Liu Hanzhong war in höchster Alarmbereitschaft und beobachtete seine Umgebung aufmerksam, um keinen einzigen Fleck zu verpassen.
Eine kühle Brise strich an seinem Ohr vorbei, und bevor er sich umdrehen konnte, spürte er den Duft einer Frau in seiner Nase, als sich eine purpurrote Gestalt von hinten auf ihn stürzte. Hastig wirbelte er herum und hob sein Messer zum Abwehren, doch zu seinem größten Erstaunen besaß die Frau erstaunliche Kraft. Mit einem einzigen Hieb traf sie ihn, sodass seine Hand taub wurde und er beinahe das Messer verlor.