Unsterblichkeit, Unsterblichkeit

Kapitel 4

Il était toujours allongé sur le dos, un bol à la main, versant le médicament dans sa bouche grande ouverte. Au milieu de ses exclamations de surprise et de rire, il dit : « C'est ce qu'on appelle un pot en bronze à "flèche percée". Vous n'êtes peut-être pas une citoyenne de la dynastie Tang, et vous n'en avez jamais vu auparavant ? » Il se releva d'un bond, disant : « Jeune dame, j'ai travaillé si dur, s'il vous plaît, récompensez-moi un peu. » Li Weiying la taquina : « Que voulez-vous ? » Huan She la regarda, pensant en silence : « Pourriez-vous m'aimer un peu ? » Mais à voix haute, il dit : « C'est simple, répétez simplement ce que je viens de faire. » Li Weiying rit : « Huan Lang... vous êtes vraiment... d'accord, d'accord, apportez-moi un autre bol de médicament. » Huan She courut et lui apporta un autre bol de médicament. Elle prit une grande gorgée, puis, imitant Huan She, poussa un cri et tomba à terre en riant, prête à avaler le médicament comme lui. Mais Huan She prit délicatement le bol, la releva et porta le médicament à ses lèvres en disant

: «

Inutile de faire ce tour. Je le pratique depuis plus de dix ans.

» Elle acquiesça d’un hochement de tête et but docilement le médicament.

Incapables de rattraper l'armée Tang, ils n'eurent d'autre choix que de rejoindre les rangs des habitants de Yanqi. Bachitu demanda

: «

Kekelte, vers quelle montagne céleste comptes-tu aller

? Bien que je ne sache pas où elle se trouve, Gaochang regorge de magnifiques montagnes. Peut-être pourrais-tu tenter ta chance là-bas.

» Bachitu leur expliqua que le plan était de se diriger vers le nord, de traverser Yiwu pour rejoindre Gaochang, puis de bifurquer vers le sud-ouest pour retourner à Yanqi.

Soudain, ils découvrirent des cadavres gisant au sol le long de leur route vers le nord. Leurs taches de sang noir étaient déjà figées, leurs yeux grands ouverts encore emplis de terreur. Huan She examina les corps : « Ce sont tous des gens du peuple, probablement des marchands. On dirait qu'ils ont été tués par des sabres turcs. La route vers le nord semble très dangereuse. » Baqitu dit : « Encore des bandits ! Mais pour rentrer, le seul chemin est vers le nord. » Huan She dit : « Il y a aussi la Route de la Grande Maritime. » Baqitu secoua aussitôt la tête violemment : « Est-ce seulement un chemin humain ? Je préférerais mourir sous les coups des Turcs plutôt que d'emprunter la Route de la Grande Maritime. » Il fit part de l'idée de Huan She à ses hommes, qui s'y opposèrent tous fermement : « N'avez-vous jamais entendu dire que si vous prenez la Route de la Grande Maritime, vous n'en ressortirez jamais ? Une fois engagés, vous serez hantés par des fantômes vengeurs. » La Route de la Grande Mer était un raccourci reliant Shazhou au nord-ouest, traversant une immense étendue de sable et menant directement à Gaochang. Ce raccourci était plus court de plus de mille li que de passer par le nord, puis Yiwu, et enfin l'ouest, jusqu'à Gaochang. Cependant, cette vaste étendue de sable était désolée et inhabitée, ce qui la rendait cent fois plus dangereuse. Huan She n'eut d'autre choix que de poursuivre sa route vers le nord avec Li Weiying.

Durant leur voyage, ils aperçurent au nord-ouest une longue et escarpée chaîne de montagnes, dont l'entrée était étroite. Bachitu dit : « C'est la Montagne du Diable. Au-delà de ce col se trouve la Grande Mer de Sable. Mais la Montagne du Diable, la Montagne du Diable… une fois franchie, les démons de la mer de sable vous attendent. » Peu après avoir contourné la Montagne du Diable, le groupe s'arrêta. Bachitu s'avança et, en voyant ce qui se passait, fut stupéfait : une cinquantaine de soldats turcs tailladaient et dépouillaient un groupe de marchands. Certains des soldats turcs les remarquèrent et, appuyés sur leurs épées, le sang coulant des lames froides, ils riaient d'un rire moqueur.

Huan She dit d'une voix grave : « Wei Ying, te souviens-tu de la Montagne du Diable que nous avons vue cet après-midi ? » Elle répondit : « Oui », d'une voix légèrement tremblante. Il dit : « Bien. Quand je partirai, tu mèneras le peuple Yanqi vers la Montagne du Diable. N'oublie pas, cours jusqu'au col et ne te retourne pas. » Li Wei Ying s'exclama : « Que comptes-tu faire ? » Il dit : « Ne t'inquiète pas, j'attirerai les Turcs au loin et je reviendrai. » Puis, en langue Yanqi, il dit : « Montez tous à cheval. Bachitu, prends la tête et reste près de ma petite bien-aimée. » Il dit ensuite à un autre jeune Yanqi : « Luo Kebu, tu es le plus courageux des Yanqi. Quand je partirai vers les Turcs, éloigne ces chevaux chargés de trésors, éloigne-les autant que tu le peux, puis rejoins les autres. Ne te laisse pas distancer. Tu es le meilleur. » Luo Kebu, très encouragé, accepta. Huan Lang monta un cheval chargé de trésors et regarda Li Weiying avec envie. Elle l'appela avec impatience : « Huan Lang ! » Il sourit doucement et cria soudain : « Weiying, vas-y vite ! » Il éperonna son cheval et chargea l'armée turque.

Huan She brandit son épée, attirant une nuée de soldats turcs. Derrière lui, Luo Kebu s'empressa de disperser les nombreux chevaux chargés de trésors. Les chevaux éparpillés bloquèrent la poursuite des marchands par les Turcs et distrayèrent les soldats qui se disputaient les précieux butins. Huan She se retourna et vit que Li Weiying avait déjà emmené les marchands au loin. Il cria à Luo Kebu : « Dépêche-toi de la suivre jusqu'à la Montagne du Diable ! Protège ma bien-aimée ! » Luo Kebu répondit : « Oui, viens aussi. » Huan She n'eut pas le temps de parler. Il transperça un soldat turc de son épée et dit : « Ne t'inquiète pas pour moi. Vas-y en premier. » Tout en bloquant le passage aux soldats turcs pour Luo Kebu, il éperonna son cheval dans la direction opposée, ouvrant d'un coup les sacs remplis de joyaux attachés à la selle et les projetant en avant de toutes ses forces. D'innombrables gemmes scintillantes s'abattirent comme une pluie de météores. Les soldats turcs poussèrent tous des cris de surprise, abandonnant leur poursuite de Luo Kebu et galopant plutôt vers Huan She.

De plus en plus de soldats turcs encerclèrent Huan She. Touché par des flèches à la côte et à la cuisse gauches, il s'affaiblit peu à peu. Huan She regarda vers la Montagne du Diable. Li Weiying et les autres avaient disparu de sa vue. Il poussa un soupir de soulagement, mais une autre douleur le saisit. Une longue flèche lui transperça le bras droit. Sa main se relâcha et son épée courte tomba au sol. Puis, poignardé dans le dos, il finit par tomber de cheval.

Une douleur atroce le tira de son sommeil. Huan She se retrouva allongé au sol, les mains étroitement ligotées par du fil de fer acéré. Il hurla de souffrance et perdit de nouveau connaissance. Après un long moment, il se réveilla en tremblant, fixant intensément ses mains, gonflées et luisantes comme des boules de sang. Le voyant réveillé, les soldats turcs lui donnèrent de violents coups de pied dans les côtes gauches blessées. Huan She faillit s'évanouir à nouveau sous l'effet de la douleur. Il leva les yeux et aperçut un jeune soldat à l'air enfantin devant lui. Dans un dernier souffle, il implora : « S'il vous plaît… tuez-moi… » Le soldat arrêta aussitôt ceux qui s'apprêtaient à le frapper à nouveau, disant : « Ne le torturez pas à mort ; il est encore utile aux supérieurs. » Ceux qui le rouaient de coups cessèrent. Le soldat aida Huan She à se relever, lui donna de l'eau et lui demanda : « Ça va ? » Puis il appliqua un médicament sur ses blessures.

Huan She reprit son souffle et le remercia. Le soldat demanda : « Êtes-vous Tang ? » Huan She acquiesça. Le soldat ajouta : « La famille de mon oncle est également Tang. » Il s'agissait de Tuxi Zhuoer, âgé de seulement douze ans. La quatrième année de Zhenguan, lorsque les Tang vainquirent les Turcs orientaux, la famille de son oncle, ainsi que 40

000 hommes commandés par Ashina Sijie, le commandant du Khaganat turc oriental, se rendirent aux Tang et s'établirent plus tard à Daizhou. Tuxi Zhuoer avait initialement prévu de rendre visite à sa famille, mais il avait été capturé et enrôlé de force dans l'armée. Peut-être éprouvait-il déjà une certaine proximité avec les Tang, car il ressentait une grande sympathie pour Huan She.

Huan She n'avait plus la force de parler, alors il hocha légèrement la tête pour indiquer qu'il écoutait, mais sa mémoire s'embrouillait peu à peu. Soudain, il perçut un tintement clair et léger qui se rapprochait lentement de lui. Tuxi Zhuoer secoua Huan She : « Tiens, regarde, une autre Tang, et une fille ! » Huan She se réveilla en sursaut, peinant à ouvrir les yeux. Il vit Li Weiying seule, chevauchant avec grâce, apparemment indifférente à tous ceux qui l'entouraient, se dirigeant lentement vers le campement turc. Les clochettes de sa monture résonnaient déjà fort, mais elle manquait d'éclat. Une grosse perle ronde et lumineuse ornait le sommet de sa tête, projetant une faible lueur émeraude dans la pénombre grandissante, lui conférant une beauté onirique et éthérée. Huan She était furieux, tandis que les Turcs la dévisageaient, les yeux exorbités.

Elle s'approcha, son regard se posant nonchalamment sur Huan She. Le capitaine turc laissa échapper un petit rire et s'avança vers elle. Elle descendit de cheval et marmonna quelque chose d'incohérent. Non seulement les Turcs ne comprenaient pas, mais Huan She était lui-même perplexe. Elle se précipita vers le capitaine, marmonnant toujours. Le capitaine la saisit en s'exclamant : « Ma petite beauté… ? » Elle se décala d'un geste vif, plaquant un poignard contre sa gorge de la main droite et retirant de la gauche l'épée courte qu'elle avait donnée à Huan She de son entrejambe : « Huan Lang, parle ! »

Huan She toussa deux fois : « Donne-lui un bon coup de pied au genou droit et fracasse-lui la nuque. » Li Weiying frappa et le poignard dissimulé dans le mollet droit du capitaine jaillit. Soulagé, Li Weiying lâcha prise et l'assomma d'un coup de poing, l'envoyant s'écraser au sol. Luo Kebu et un autre Yanqi, Alaya, accoururent aussitôt. Alaya ligota le capitaine turc et Luo Kebu ordonna aux soldats en turc : « Déposez vos armes. Vite, sinon il est mort. » Sur ces mots, il taillada la jambe du capitaine et les soldats déposèrent leurs armes sans hésiter. Luo Kebu se porta ensuite au secours de Huan She, tentant de dénouer le fil de fer qui lui transperçait la main, mais la plaie était emmêlée dans le fil et le sang coagulé, et il ne parvint pas à le dénouer immédiatement. Il dut donc l'aider à se déplacer. Huan She s'appuya sur l'épaule de Luo Kebu et cria aux soldats en turc : « Enlevez vos ceintures, rassemblez-vous, allongez-vous et mettez les mains sur la tête. Quiconque bouge… sera tué. » Le bruit des ceintures qu'on défait fit se retourner Li Weiying. « Huan Lang, tu ne peux pas faire ça ! »

Huan She prit une inspiration et, les yeux fermés, ordonna : « Alaya, va jeter tous leurs arcs et leurs flèches… au feu… attends… laisse-moi deux arcs et quelques carquois. » Alaya obéit. Li Weiying vit le capitaine turc, ligoté et étendu au sol, bouger légèrement. Elle le frappa violemment à la tête avec la garde de son épée et lui donna un coup de pied dans la taille, puis demanda à Huan She : « Huan Lang, quel est ton grade ? » Huan She répondit difficilement : « Ceinture d’argent, neuf… grades. » Elle fit « Oh », et désigna le capitaine turc : « Il a une ceinture d’or, onze grades. Dois-je te la donner ? » Huan She fit un faible « Mmm ». Une fois qu’Alaya eut exécuté les ordres de Huan She, ce dernier jeta un coup d’œil à Tuxizhuoer et le vit le regarder avec espoir. Il murmura alors : « Tuxizhuoer, veux-tu… venir avec nous… ? » Tuxizhuoer hocha frénétiquement la tête. Huan She demanda à Alaya de l'amener. Chacun monta à cheval. Luo Kebu aida Huan She à monter sur l'un des chevaux, tandis que les autres continuèrent seuls. Même le capitaine turc fut attaché à un cheval et mené par Alaya.

Le groupe galopa vers la Montagne du Diable, tandis que les soldats turcs enfilèrent précipitamment leurs pantalons et se lancèrent à leur poursuite en criant. Le groupe remercia secrètement Huan She d'avoir ordonné de brûler leurs arcs et leurs flèches ; sans cela, ils seraient certainement morts. Arrivés à l'étroite entrée de la vallée, les marchands Yanqi qui attendaient là aidèrent rapidement Huan She, inconscient, à descendre de cheval et l'installèrent, puis se dissimulèrent. Alaya et Rokobu, tenant une longue corde tendue à plat sur le sol, gardaient les extrémités opposées de l'entrée de la vallée. Alors que les soldats turcs se rapprochaient, Li Weiying cria dans la langue Yanqi rudimentaire que Huan She lui avait enseignée la veille : « Un ! » Alaya et Rokobu levèrent simultanément la corde, faisant trébucher instantanément les deux soldats turcs de tête. Plusieurs cavaliers qui suivaient n'eurent pas le temps d'esquiver et se percutèrent, créant un amas d'hommes et de chevaux tombés qui bloquaient l'entrée de la vallée. Elle cria de nouveau : « Deux ! » Bachitu mena ses hommes couper la corde, et de gros rochers suspendus à la montagne tombèrent sur les soldats turcs paniqués, scellant l'entrée de la vallée.

Une odeur de brûlé et des bruits de ferraille l'envahirent. Huan She se réveilla dans une petite tente. Li Weiying, le dos tourné, était penchée en avant, occupée à quelque chose. Entendant Huan She tousser, elle accourut à ses côtés, s'exclamant avec enthousiasme : « Tu es réveillé ! » Huan She sourit d'un air amer. « Que… fais-tu ? » Li Weiying, inquiet, répondit : « Je fais bouillir de l'eau. Ça fait longtemps que je la fais bouillir ; la bouilloire en cuivre est tellement usée que l'eau ne bout toujours pas. » Huan She, interloqué, s'exclama avec émotion : « Tu fais bouillir… de l'eau pour moi ? » Il répondit difficilement : « Non… c'est comme ça. La glace et la neige sont trop froides ; le fond fond… mais le dessus est encore gelé… Je dois la faire bouillir petit à petit… » Li Weiying demanda : « Ah ? C'est comme ça qu'on fait ? » Honteuse, elle avoua : « Je ne savais pas. »

Ses sourcils se froncèrent. « Tu ne sais rien… alors pourquoi agis-tu avec autant d’imprudence ? Quel genre de plan mijote-t-on ? Un piège à miel ?… C’est un vrai fiasco, un désastre complet. » Affaibli par ses blessures, sa voix basse mais imposante, le sourire de Li Weiying se figea instantanément. Il poursuivit : « Tout à l’heure, c’était de la chance… une chance incroyable. On a failli tous y passer, tu sais ? Tu cherches les ennuis ? » Li Weiying serra les lèvres, jeta un coup d’œil à Huan She et sortit en courant de la tente. Huan She serra les dents et l’ignora, pensant : « Si je ne l’effraie pas, elle recommencera. Mais elle a risqué sa vie pour me sauver, et voilà qu’on la réprimande si durement. Elle doit être anéantie. Hélas, Weiying, Weiying, je t’aime tellement, comment pourrais-je te faire souffrir ? Sais-tu à quel point j’étais angoissé quand je t’ai vu faire demi-tour ? »

Sa gorge était sèche et brûlante, mais il se fit violence et ne l'appela pas, se contentant de crier : « Luo Kebu ! » Luo Kebu répondit et revint faire bouillir de l'eau pour Huan She. Voyant qu'il tenait quelque chose pour allumer un feu, Huan She lui demanda : « Qu'est-ce que tu brûles dans ta main ? » Luo Kebu répondit : « Du papier. » Huan She demanda : « Qu'est-ce que c'est que ce truc tout tordu et sinueux ? Une carte ? » Luo Kebu lui tendit nonchalamment un morceau de papier : « C'est ton petit amant qui l'a dessiné. »

La main droite de Huan She, gravement blessée et immobilisée dans une écharpe, tendit curieusement sa main gauche, elle aussi lourdement bandée et abîmée, pour la prendre. À la vue du dessin, ses yeux s'emplirent aussitôt de larmes

: un morceau de papier de chanvre, carbonisé et déchiré par le feu, orné de fins traits de fusain – probablement l'encre utilisée par les femmes pour dessiner les sourcils – esquissait des montagnes et des personnages. L'un d'eux, avec des étoiles au-dessus de la tête, représentait sans doute Huan She

; un autre chevauchait, un couteau à la main

; et plus loin, deux personnages plus petits. Les montagnes étaient représentées par des pierres liées entre elles. Huan She sembla voir Li Weiying, qui ne parlait que le «

un, deux, trois

» du dialecte Yanqi, gesticulant frénétiquement pour expliquer à tous comment le secourir. Huan She lutta contre ses larmes et, après un long silence, dit

: «

Je… ma petite amoureuse…

» Il haleta

: «

Où est-elle allée

?

» Luo Kebu répondit

: «

Ah

? Elle est sans doute allée chercher le cheval.

»

Huan She, sous le choc, s'exclama : « Elle part ? » Luo Kebu répondit : « Je n'ai rien entendu. » Huan She se leva précipitamment, ignorant sa blessure rouverte, et sortit en boitant de la tente. La nuit était tombée et les marchands Yanqi se réchauffaient autour du feu de camp, par petits groupes de deux ou trois. À sa vue, ils le saluèrent tous. Huan She n'arrêtait pas de demander : « L'avez-vous vue ? » Après avoir cherché un moment, il aperçut enfin au loin la silhouette d'une femme, agrippée à l'encolure d'un cheval, sa tête auréolée d'une faible lueur verte nacrée.

Huan She poussa un soupir de soulagement et s'approcha en appelant doucement : « Wei Ying… » Elle restait enlacée à son cheval. Il lui tapota doucement l'épaule : « Tu es fâchée ? J'ai été trop dur… Je m'inquiétais juste pour toi. » Elle ne se retourna pas et répéta doucement : « Je m'inquiétais juste pour toi. » Huan She dit : « Tu es venu seul, c'était si dangereux… » Arrivé à sa hauteur, elle se couvrit rapidement les yeux, comme si elle craignait que Huan She ne voie ses yeux embués de larmes. Huan She dit doucement : « Tu as pris un otage, et ils étaient si féroces, cachant un poignard ; ils auraient facilement pu se retourner contre toi. » Elle baissa la tête et dit : « Avec toi à mes côtés, tu trouveras une solution. »

Huan She soupira : « Et si je suis déjà morte à ton retour ? » Elle se raidit, puis déclara résolument : « Pas question. Tu es si capable, comment as-tu pu ? Huan Lang, tu as dit que tu viendrais avec moi au Mont Tianci, tu ne peux pas revenir sur ta parole. Tu as promis de ne pas m'abandonner. » Huan She passa son bras gauche autour de son épaule, répétant : « Oui, c'est ma faute, c'est ma faute. » Il la caressa doucement : « C'est ma faute… Je ne t'abandonnerai plus jamais. Rentrons, il fait froid ici. » Il la taquina : « Au fait, tu as aussi brûlé la bouilloire en cuivre de Baqitu, il sera furieux s'il l'apprend. Rentrons discrètement, d'accord ? Et cachons la bouilloire, bien sûr. » Li Weiying sourit à travers ses larmes, reniflant et hochant la tête.

Comme beaucoup de marchandises et de matériel avaient été perdus auparavant, il ne restait plus qu'une tente. Dehors, il faisait un froid glacial, et les autres marchands Yanqi, dont Tuxizhuoer et le capitaine prisonnier, s'entassèrent à l'intérieur. Huan She compta : ils étaient désormais dix-sept au total. La tente était exiguë, et chacun était serré comme un sardine. Serrée comme une sardine, surtout avec autant d'hommes, Li Weiying se sentait très mal à l'aise et se recroquevilla sur elle-même. Huan She dit doucement : « N'aie pas peur, détends-toi. Les anciens disaient : "Les grandes actions, euh, les petites courtoisies… ne s'attardent pas sur…" » Elle n'arrivait pas à formuler la phrase, un peu gênée. Elle sourit et dit : « C'est : "Les grandes actions ne s'attardent pas sur les petits détails, les grandes courtoisies ne s'attardent pas sur les petites concessions." » Puis elle s'appuya contre son épaule gauche, ferma les yeux et s'endormit. Huan She écouta doucement sa respiration légère, empli de bonheur.

Chapitre cinq

5. [Tire l'arc]

Il n'osa pas bouger de la nuit, de peur de la réveiller. Le lendemain matin, à son réveil, le côté gauche du corps de Huan She était engourdi. Le groupe se leva et discuta de la suite des opérations. Bien qu'ils aient traversé la Vallée du Diable et atteint la Grande Mer de Sable, certains espéraient encore rebrousser chemin et prendre la route du nord vers Yiwu. Baqitu était également très hésitant. Huan She déclara fermement : « Nous n'avons plus qu'à emprunter la Route de la Grande Mer. Si l'entrée de la vallée est bloquée et que le gel survient pendant la nuit, qui pourra avancer ? Même si nous parvenons à sortir de la vallée, des soldats turcs nous attendent encore. » Quelqu'un rétorqua : « Beaucoup de soldats turcs sont morts, et les autres ont fui depuis longtemps. » Huan She répondit : « Ce groupe ne compte qu'une cinquantaine d'hommes. À en juger par leurs bannières, ce n'est qu'une avant-garde. Le gros des troupes est tout près. Nous n'avons échappé qu'à la chance. » Interrogé, Tuxi Zhuoer confirma qu'il y avait effectivement plus de deux mille hommes derrière eux. Quelqu'un refusait encore d'abandonner : « Mais la Route de la Grande Maritime est extrêmement dangereuse. Les marchands n'osent pas l'emprunter, et personne ici ne l'a jamais prise. Et vous ? »

Huan She resta sans voix. Il n'avait entendu parler que de la Route de la Grande Mer. Après un instant de réflexion, il dit : « Mais beaucoup de nos Tang ont emprunté cette route. N'est-ce pas ? » Il se tourna vers elle et lui demanda à nouveau en chinois. Elle acquiesça : « Le Livre des Han raconte que, sous le règne de Yuanshi, le royaume postérieur de Cheshi avait fait construire une nouvelle route au nord de Wuchuan, menant au col de Yumen. C'était un chemin plus court. Xu Pu, colonel de Wuji, souhaitait l'ouvrir pour gagner un demi-mile et éviter le danger de Bailongdui. Ban Yong, de la dynastie des Han orientaux, l'emprunta également. Le Livre de Wei et le Livre de Zhou en font aussi mention. » Huan She déclara fièrement en dialecte Yanqi : « Les Han utilisent cette route depuis six cents ans, économisant ainsi la moitié de la distance et mille li. Tout est consigné dans les livres. Ma petite chérie a tout à fait raison. » Les Yanqi éclatèrent de rire : « Kelta, ma petite fleur, toujours à parler de ta petite chérie, tu as le cœur rempli de miel ! »

Li Weiying demanda : « De quoi rient Huan Lang et les autres ? Ai-je dit quelque chose de mal ? » Huan She la regarda avec un petit rire, mais ne répondit pas. Elle l'écouta attentivement un moment, puis lui demanda, imitant l'accent Yanqi de son « petit amant » : « Que signifie "Lidehas, Lidehasniweite" ? » Huan She sentit un frisson le parcourir. « Euh, oh, c'est… Hu, ils disent que je dis n'importe quoi. » Elle le regarda avec suspicion : « Tu bégayes ; on ne peut pas te croire sur parole. Quand je serai de retour à Chang'an, je trouverai un interprète et je lui demanderai de vérifier si ce que tu dis est vrai. »

Huan She attendit que tout le monde ait fini de rire avant de dire : « Quoi qu'il arrive, la seule voie possible pour l'instant est la Route de la Grande Maritime. » Baqitu s'exclama : « La Grande Mer est balayée par de violentes tempêtes de sable et il n'y a pas d'eau ; nous mourrions en moins de trois jours ! » Huan She rétorqua : « C'est l'hiver, les tempêtes de sable sont bien moins violentes qu'au printemps, et il y a de la neige, donc l'eau potable ne sera pas un problème. » Voyant que l'assistance semblait intéressée, il accéléra le pas : « Ceux qui veulent rebrousser chemin sont libres de le faire ; plus de deux mille soldats turcs attendent dehors, armés d'épées. Yanqi est un État vassal des Tang, et je suis citoyen Tang… » Il hésita un instant, puis déclara résolument : « Je suis commandant de la Garde Impériale des Grands Tang. Croyez-moi, je vous conduirai tous sains et saufs à Gaochang. » Il répéta ses paroles en chinois, regardant Li Weiying avec une profonde affection. Elle sourit d'un air approbateur et hocha légèrement la tête.

Alya lança les acclamations, et la foule se joignit à elle. Lokobu s'exclama : « Tout va bien ! Nous avons l'émissaire du Grand Khan de la dynastie Tang pour nous protéger ; nous pourrons enfin rentrer chez nous ! » Bachitu demanda : « Kekert, et ces deux Turcs ? » Huan She répondit : « Tuxizhuoer n'est qu'un enfant, et il m'a sauvé. Je ne peux supporter de le voir mourir à l'armée, alors bien sûr, je l'emmène avec moi. Quant à ce chef d'escouade… » Il se tourna vers le capitaine turc et dit : « Veux-tu vivre ou mourir ? Si tu veux mourir, je te tue sur-le-champ et je garde des vivres. » Terrifié, le capitaine turc s'écria : « Je veux vivre ! Je veux vivre ! » Huan She rétorqua : « Même si tu t'échappes, tu ne survivras pas. Où iras-tu seul dans ce vaste désert ? Tu ferais mieux d'être malin et de ne pas avoir de mauvaises intentions. » Le capitaine turc hocha vigoureusement la tête. Huan She dit : « Dans ce cas, écarte-toi docilement et dépêche-toi de travailler. Il y a beaucoup de gens qui ne t'aiment pas. » Puis il dit à Tuxizhuoer : « Petit frère, surveille-le et ne le laisse pas faire de bêtises. » Tuxizhuoer acquiesça. Huan She donna à Tu Xizhuoer les onze ceintures d'or confisquées au capitaine la veille : « Prends-les, ce sera un beau cadeau lors de ta prochaine visite chez ton oncle. » Tu Xizhuoer les accepta avec joie.

Baqitu pressa rapidement tout le monde de manger leurs rations sèches et de se préparer pour le voyage. Huan She voulait boire, mais sa main droite était en écharpe sur sa poitrine et sa main gauche, blessée et bandée, l'empêchait de saisir la tasse. Il essaya plusieurs fois de la soulever, en vain. Au moment où il allait se pencher pour boire, Li Weiying lui tendit la tasse et lui donna à boire. Puis, elle brisa un pain plat et dur en petits morceaux et les lui donna. Voyant son léger embarras, elle dit : « Les anciens disaient : “Les grandes actions, euh, les petites courtoisies… ne doivent pas être négligées…” » Huan She rit : « Oh, vous vous moquez de moi ? Hélas, je suis un homme rustre, mais pas vraiment raffiné. Lire les classiques me donne mal à la tête. » Elle dit : « Alors tu dois être extrêmement intelligent, sinon comment expliquer ta maîtrise des arts martiaux et de la stratégie ? Ah oui, et tu parles aussi turc et yanqi. » Huan répondit : « Guazhou est un carrefour stratégique entre l'Orient et l'Occident, traversé par de nombreux voyageurs venus de divers pays. On y trouve même des soldats de tribus étrangères. Je les ai apprises naturellement avec le temps ; rien d'extraordinaire. »

À ce moment-là, il se souvint soudain : « Quelle langue parlais-tu hier pour attirer ce capitaine turc ? Je n'y ai pas compris un mot. » Elle marmonna aussitôt, mais Huan She restait complètement perplexe. Elle rit : « C'est normal. Tu es si intelligent, tu ne t'en rends pas compte ? » Huan She, honteux, dit : « J'abandonne. Dis-moi. » Elle rit la première : « En fait, je parlais chinois. Ça parle de ces bandits turcs, comment m'ont-ils capturée, Huan She ? Essaie de déchiffrer les tons et récite-le rapidement. Comprends l'idée générale, pas la forme exacte. » Elle rit et récita à nouveau, et cette fois, Huan She comprit enfin.

Voyant qu'il ne riait pas, mais semblait plutôt hébété, Li Weiying demanda avec curiosité : « Tu ne trouves pas ça drôle ? » Huan She secoua la tête et dit doucement : « Tu parlais juste de mon Huan She. » Li Weiying comprit ce qu'il voulait dire et s'enfuit de la tente, honteuse. Huan She ne la poursuivit pas, le cœur encore empli de désir, et il répétait sans cesse : « Mon Huan She, mon Dieu, Weiying, tu m'as appelé ton Huan She. M'aimes-tu vraiment ? »

Alors que tout le monde s'apprêtait à partir, Li Weiying garda ses distances avec Huan She, refusant de le regarder. Huan She soupira et s'approcha d'elle en boitant : « Allez, on y va. Bien sûr, je suis… votre garde du corps. Quand nous aurons trouvé la Montagne du Don Céleste, vous devrez me récompenser généreusement. Allez, montez à cheval. » Elle enfourcha sa monture sans un mot et, voyant Huan She toujours à terre, elle dit : « Montez aussi. » Huan She répondit : « Il n'y a pas assez de chevaux pour tout le monde. Ce chemin de gravier est accidenté, je vais mener votre cheval. » Rester debout trop longtemps aggrava sa blessure à la jambe, et il chancela. Elle sauta de cheval, déclarant résolument : « Vous êtes gravement blessé, montez. »

Huan She sourit et dit : « Si je ne monte pas, tu n'en auras pas le courage ; si tu ne montes pas, je n'en aurai pas le courage non plus. Si aucun de nous deux ne monte, aucun de nous n'en aura le courage. » Voyant la légère colère sur le visage de Li Weiying, il s'empressa de dire : « Je vais leur demander. » Il demanda en dialecte Yanqi : « J'ai encore besoin d'un autre cheval. Qui peut m'en prêter un ? » Les Yanqi riaient : « Pauvre Kekelt, pourquoi ne montes-tu pas avec elle ? Quelle belle occasion ! » Huan She dit : « Ma petite amoureuse… » Voyant que Li Weiying écoutait attentivement, il ravala le mot « amoureuse » et dit plutôt : « Elle est fâchée contre moi. » Baqitu dit : « Alors, tu devrais la cajoler encore plus. Reste près d'elle et dis-lui des mots doux. » Il se tourna vers tout le monde et dit : « Écoutez-moi bien, tout le monde aide cet homme Tang. Personne ne doit lui prêter de cheval. » Tout le monde acquiesça.

Huan She regarda Li Weiying, impuissante. Elle resta silencieuse, monta à cheval et tendit la main à Huan She en disant : « Tu es mon garde du corps, tu devrais être à mes côtés en permanence, non ? » Huan She était ravi. Il lui prit la main et monta à cheval, son bras gauche enlaçant sa taille fine. Elle trembla légèrement, mais ne résista pas. Huan She siffla et le cheval s'élança au galop vers le nord-ouest.

Huan She était grièvement blessé et épuisé. Malgré les secousses du trajet à cheval, sa tête s'affaissa peu à peu et il s'endormit sur l'épaule de Li Weiying. Elle sentait tout son corps contre le sien et, lorsqu'elle l'appela doucement, il ne répondit pas. Sachant qu'il dormait et percevant son puissant parfum masculin, son cœur s'emballa. Baissant les yeux, elle vit sa main gauche enroulée autour de sa taille. La paume, lourdement bandée, saignait encore et le bout de ses doigts, non bandés, était couvert de plaies marbrées, devenues violacées par le froid. Elle recouvrit rapidement sa main gauche de sa manche en peau de mouton, puis de sa manche droite, serrant chaleureusement sa main raide et glacée. Une étrange joie l'envahit. Elle ne comprenait pas ce que c'était.

À midi, tout le monde descendit de cheval pour se reposer. Li Weiying réveilla Huan She, qui descendit la première et lui tendit la main gauche pour l'aider à descendre. Li Weiying remarqua que la joue gauche de Huan She était rouge, marquée par la pression de son poids sur son épaule, et ne put s'empêcher de sourire. Huan She vit ses cheveux noirs refléter la lumière, et ses lèvres, d'ordinaire légèrement retroussées, affichèrent un sourire encore plus charmant. Pendant un instant, tous deux, à cheval et à pied, restèrent immobiles, perdus dans leurs pensées.

Les marchands alentour, voyant les deux hommes se dévisager d'un air absent, éclatèrent de rire : « Ils se sont réconciliés ! Ils se sont réconciliés ! » Les deux hommes, réalisant leur erreur, furent un peu gênés. Pendant que tout le monde mangeait, Bachitu se glissa à côté d'eux et se mit à parler à Huan She, se plaignant des pertes considérables qu'il avait subies : la perte de ses marchandises et de ses objets de valeur, la perte totale de sa fortune, les deux bandits turcs supplémentaires qu'il avait amenés avec lui, le manque de nourriture, et ainsi de suite, tout en jetant des coups d'œil à Li Weiying. Sans demander la permission à Huan She, elle retira la perle lumineuse de sa parure de cheveux et la lui tendit. Ce n'est qu'alors que Bachitu partit avec un sourire. Huan She demanda, surpris : « Tu as compris ? » Li Weiying répondit : « Ses yeux étaient rivés sur ma tête, il bavait presque, comment aurais-je pu ne pas comprendre ? Cette perle était tout à fait ordinaire ; ce n'était qu'une paire de parures de taille. L'une a déjà été perdue en chemin, et celle qui restait n'avait plus aucune valeur. À quoi servent les perles et l'or dans ce désert de sable jaune sans fin ? » Huan She rit : « Tu as raison. » Au fond de lui, il admirait sa magnanimité, mais il avait aussi honte de l'avoir obligée à vendre ses bijoux en cours de route.

Après le repas, Huan She s'enquit de Bachitu et apprit que les vivres restants des deux attaques s'épuisaient, suffisants pour dix-sept personnes pour un jour de plus, ou tout au plus deux jours en mangeant avec parcimonie. Huan She estima qu'il leur faudrait une dizaine de jours pour sortir du Grand Désert et qu'à ce rythme, ils mourraient de soif ou de faim. Il ordonna aussitôt à Alaya d'apporter les arcs et les flèches qu'ils avaient capturés auparavant, et choisit Alaya, Rokobu, un autre jeune homme, Delaidiwo et Tuxizhuoer. Ils préparèrent de longues cordes, des couteaux courbes et des dagues pour se défendre, dans l'intention de chasser. Delaidiwo objecta : « Pourquoi amener ce petit Turc ? » Huan She répondit : « Bien qu'il soit jeune, il a grandi dans le désert et est meilleur que toi pour trouver du bétail et des moutons. » Il dit à Tuxizhuoer : « Petit frère, montre-nous ce dont tu es capable, ne te laisse pas faire. » Tuxizhuoer bomba le torse et acquiesça bruyamment. Huan She regarda Li Weiying, mais avant qu'il ne puisse parler, elle s'exclama : « Tu ne peux pas me laisser ici ! » Huan She pensa qu'il ne serait pas tranquille de la laisser seule dans la caravane, alors il dit : « Très bien, allons-y ensemble, fais attention. » Tous les six partirent à cheval.

Après avoir couru une vingtaine de li, Tuxizhuoer annonça avec enthousiasme à tous qu'il y avait des moutons. Li Weiying demanda à Huan She comment il le savait, et Huan She examina les environs et dit : « Regardez les empreintes de sabots au sol. Ces empreintes étroites et pointues sont très probablement celles de mouflons. De plus, les marques de rongement sur les buissons sont diagonales ; si c'étaient des cerfs, elles seraient droites. Les empreintes sont encore très nettes, donc les mouflons viennent sûrement de partir. » Il félicita Tuxizhuoer : « Bravo, jeune homme, tu as pris les devants et tu les as suivis. »

Tandis que Huan She chevauchait, il dégagea sa main droite de l'écharpe qui le retenait sur la poitrine, se préparant à bander son arc. Li Weiying dit avec inquiétude : « Ta blessure à la main n'est pas encore guérie. » Huan She répondit : « Alors essaie. Tu en es capable ? » Li Weiying dit : « J'ai vu mon père et mes frères tirer à l'arc. » Huan She dit : « Ha ! Il y a cinq sortes de personnes dans ce monde. Les premières sont les plus intelligentes ; elles n'ont pas besoin de professeur. Dès qu'elles touchent un arc et des flèches, elles tirent avec précision grâce à leur propre talent. Les deuxièmes sont également intelligentes ; elles apprennent en observant les autres. Les troisièmes apprennent grâce à un professeur. Les quatrièmes font encore des erreurs malgré les conseils de leur professeur, mais heureusement, elles parviennent à progresser avec l'entraînement. Les plus bêtes sont celles qui, malgré les conseils de leur professeur, n'apprennent toujours rien. »

Li Weiying demanda : « Alors, quel est ton rang ? » Huan She se vanta : « Je suis naturellement de première classe. » Li Weiying rit, incrédule. Huan She poursuivit : « À cinq ans, mon oncle m'a giflée. Furieuse, j'ai volé son arc et ses flèches et j'ai transpercé une cruche de vin fraîchement brassée à trois mètres de distance. Ça ne fait pas de moi un génie de première classe ? » Li Weiying s'exclama : « Oh, pas mal ! » Ravie, Huan She lui enseigna les bases du tir à l'arc. « Ta compréhension est excellente. Attention, ne vise pas au hasard, fais attention à ne blesser personne ! »

Les deux s'entraînaient à cheval ensemble, et Huan She le félicita : « Tu montes très bien. Pourquoi ton maître ne t'a-t-il pas appris le tir à l'arc plus tôt ? » Li Weiying répondit : « Il l'a fait, mais les voir là tous les jours, les bras tendus et l'arc bandé, à s'exercer à la visée et à la force, me semblait un peu ridicule et épuisant. Je me contentais de les regarder. » Huan She dit : « Ah oui, c'est vrai. Qui… est le meilleur archer parmi eux ? » Li Weiying réfléchit sans dire un mot, et Huan She regretta soudain sa question. La voyant sur le point de parler, il supposa qu'elle dirait « Cao Ling ». Mais elle sourit et dit : « C'est mon cousin, Chai Lingwu. Ma tante est douée au tir à l'arc, alors mon cousin l'est tout autant. Chai excelle aussi bien au tir à l'arc qu'à cheval, mais il ne fait jamais étalage de ses talents d'arts martiaux ; il a toujours été discret et réservé. » Huan She venait de pousser un soupir de soulagement lorsqu'elle murmura pour elle-même : « Encore plus raffinée que Cao Ling. »

En entendant enfin le nom de Cao Ling, Huan She soupira intérieurement : « Tu ne l'oublies toujours pas. » Voyant son air sombre, il changea de sujet : « Eh bien, alors je vais t'apprendre une technique secrète. » Curieuse, elle répondit : « D'accord. » Huan She expliqua : « La plupart des gens visent d'abord, se stabilisent, puis tirent, pensant que c'est la seule façon d'être précis, mais c'est faux. Si tu te stabilises avant de tirer, la cible aura déjà légèrement bougé, et ton bras tremblera inévitablement au moment de bander l'arc. Ces deux erreurs combinées rendent souvent difficile l'atteinte de la cible. » Li Weiying dit : « C'est logique. Alors, comment dois-je faire ? N'ai-je pas besoin de viser ? » Huan She sourit et dit : « C'est la technique secrète : tu dois viser et tirer simultanément, en synchronisant ton esprit et ta main, pour éviter toute déviation. Une fois cette technique maîtrisée, tu atteindras la cible à tous les coups, que tu sois immobile ou à cheval. » Li Weiying s'exclama avec surprise : « Huan Lang, tu as vraiment un don pour la stratégie ! » Huan She sourit.

Ils poursuivirent leur route sur une dizaine de kilomètres et aperçurent enfin un troupeau de gazelles rayées de noir. Tuxizhuoer en abattit une d'un seul coup, tandis que les autres rassemblaient le troupeau à cheval. Huan She dit à Li Weiying : « Tire vite, souviens-toi de mes instructions. » Elle banda son arc et décocha une flèche, atteignant une gazelle en plein dos. Huan She s'écria : « Formidable ! Formidable ! Une disciple vraiment formée par un maître de premier ordre ! » Mais la gazelle s'écria de terreur : « Huan She, mon visage ! »

Il s'avéra qu'en bandant son arc, la pointe de la flèche était trop près de son visage et, en la décochant avec trop de force, elle lui avait effleuré la joue droite, y laissant une marque sanglante. Huan She tendit rapidement son arc et ses flèches à Alaya et arracha un morceau de sa robe pour couvrir sa joue légèrement ensanglantée. Elle s'écria avec angoisse : « Huan She, suis-je défigurée ? » Huan She la rassura : « Ce n'est rien, juste une égratignure, un peu de sang. Ce n'est rien, rien du tout. » Elle était à la fois choquée et effrayée, les larmes aux yeux. Huan She retira le morceau de tissu qui recouvrait sa blessure pour la lui montrer : « Regarde, il n'y a qu'un peu de sang. Tout va bien, tu es toujours très jolie. » Elle dit : « Apportez-moi un miroir. » Mais il n'y avait pas de miroir à ce moment-là. Huan She ne put que demander à Tuxizhuoer et aux autres de continuer la chasse aux gazelles, tandis qu'il la ramenait d'abord au campement.

Où ces hommes de Yanqi avaient-ils bien pu trouver un miroir ? Dans sa hâte, Huan She lui apporta la bouilloire en cuivre. Elle se regarda longuement et dit : « Je ne vois pas bien. » Huan She réfléchit un instant, puis sortit de la tente, prit une poignée de sable et frotta la surface de la bouilloire jusqu'à ce qu'elle brille. Elle s'examina de nouveau attentivement et constata qu'elle ne s'était que légèrement égratignée. Ce n'est qu'alors qu'elle se calma.

Huan She lui versa un verre d'eau et dit doucement : « Bois un peu pour te calmer, sinon tu n'auras pas la force de pleurer. » Li Weiying essuya les larmes qui perlaient au coin de ses yeux et s'apprêtait à prendre le verre quand Huan She le reposa brusquement. Il s'avéra qu'il avait été occupé à chercher un miroir pour elle et qu'il avait poli la surface de la bouilloire en cuivre, ce qui avait rouvert ses profondes blessures et les avait encore davantage déchirées. Il ne s'en était même pas rendu compte jusqu'à présent, lorsqu'en tenant le verre d'eau, il vit qu'il était rempli de sang. En regardant ses mains, il constata qu'elles étaient couvertes de sang, surtout son bras droit, gravement blessé jusqu'à l'os, le sang imbibant la moitié de sa manche.

Li Weiying s'exclama : « Huan She ! » Il répondit d'une voix lasse : « Ce n'est rien. » Elle remit rapidement son bandage au bras et le ramena contre sa poitrine. Huan She resta silencieux, les yeux rivés au sol. Li Weiying suivit son regard et vit que la joue gauche de Huan She se reflétait dans la surface brillante de la bouilloire en bronze, révélant clairement même le tatouage grotesque. Elle retira rapidement la bouilloire et le regarda d'un air contrit. Il dit avec difficulté : « Je ne savais pas… c'était si laid. » Li Weiying ne sut comment le consoler lorsqu'il laissa échapper un rire amer : « Heh, je ne suis pas acteur, à quoi bon avoir une belle apparence ? » Li Weiying ressentit soudain une vive douleur au cœur et les larmes qu'elle avait retenues si longtemps coulèrent. Huan She demanda : « Pourquoi pleures-tu encore ? » Il parvint à peine à lever la main gauche pour essuyer ses larmes, mais elle lui saisit la main : « Ne bouge pas. Je ne pleurerai plus. »

Huan prit sa petite main entre ses doigts et la rapprocha doucement. Il s'arrêta devant elle, puis la pressa contre sa joue gauche, fermant légèrement les yeux. Il frotta doucement sa joue contre le dos de sa main chaude, une sensation de paix l'envahissant. Elle le laissa lui tenir la main et murmura : « Ce n'est rien pour un homme d'avoir une cicatrice ou une marque sur le visage. Tu es déjà beau, grand et fort. Sache que je ne t'ai jamais méprisé. »