Unsterblichkeit, Unsterblichkeit

Kapitel 31

Ashina Simo, partagé entre honte et gratitude, dit à Li Shiji : « Merci infiniment pour votre intervention opportune, Ministre. Sans vous, j'aurais véritablement failli à mes devoirs envers Sa Majesté. » Le commandant en chef adjoint, Xue Wanche, préfet de Puzhou, renifla. Il était le troisième frère de Xue Wanjun, qui avait mené la dernière attaque contre Gaochang. La famille comptait quatre membres éminents, tous habiles et compétents, tous de redoutables généraux de la dynastie Tang. Ils méprisaient Ashina Simo, ce khan minable qui avait subi de multiples défaites. Ashina Simo, extrêmement embarrassé, se força néanmoins à dire : « Monseigneur, je vous prie de rester vous reposer au camp. J'ai préparé du vin et des mets pour fêter ça. »

Li Shiji garda son calme. « Khan, vous avez parlé trop vite. Dadu a réussi à faire fuir le gros de ses troupes. Si nous ne les anéantissons pas complètement, cela pourrait vous être préjudiciable. » Ashina Simo semblait effrayée. « Le Ministre a-t-il l'intention de poursuivre l'attaque contre l'ennemi ? » Li Shiji répondit : « Khan, soyez rassuré. Sa Majesté a ordonné à Zhang Jian, gouverneur de Yingzhou, de mener sa cavalerie, accompagnée des Xi (cette tribu est impliquée dans deux batailles) et des Khitan, à l'assaut de la frontière orientale de Xueyantuo. Li Daliang, général de la Garde de droite, a été nommé commandant en chef de l'armée de la route de Lingzhou, forte de 40

000 soldats et 5

000 cavaliers, stationnée à Lingwu. Le général de la Garde de droite… » Le général Zhang Shigui, à la tête de 17

000 hommes en tant que commandant en chef de l'armée de la route de Qingzhou, quittera Yunzhong. Le gouverneur Li Xiyu de Liangzhou, commandant en chef de l'armée de la route de Liangzhou, marchera vers l'ouest. Ces quatre armées attaqueront Xueyantuo par l'est et l'ouest respectivement. Le Khan n'a besoin que de 5

000 cavaliers supplémentaires, en plus de ma cavalerie d'élite actuelle, pour atteindre un total de 6

000 hommes, ce qui sera suffisant pour poursuivre Dadushe. Par conséquent, je demande au Khan de rester ici et de veiller avec diligence sur Shuozhou, clé des Trois Jin, pour Sa Majesté. Ses paroles étaient extrêmement polies, mais il était clair qu'il souhaitait qu'Ashina Simo abandonne ses fonctions et s'en aille.

N'ayant d'autre choix, Ashina Simo commença à rassembler ses troupes. Li Shiji dit à Huan She : « Zishen, va assister les troupes turques dans les affaires militaires. » Huan She parlait couramment le turc, ce qui faisait de lui le candidat idéal. Il accepta et s'apprêtait à partir lorsque Li Shiji remarqua du sang sur les épaules et les genoux de son armure brillante et l'interpella : « Zishen, es-tu gravement blessé ? » Huan She secoua la tête : « C'est le sang des soldats ennemis. » Li Shiji l'encouragea : « Zishen, pour ta première fois en tant que commandant en chef, tu as commandé avec sang-froid et courage. Sa Majesté en sera certainement ravie. » Huan She joignit les poings en signe de salut : « Tout cela grâce à la promotion du Grand Commandant. Je m'en vais. »

Sans hésiter, Li Shiji mena six mille cavaliers d'élite Han vers le nord à la poursuite des Xueyantuo. Ashina Simo avait incendié de vastes étendues de prairies lors de sa retraite, laissant des traces de chevaux Xueyantuo rongeant l'écorce des arbres le long de la route de l'armée Tang. Xue Wanche fit remarquer avec humour : « Ashina Simo est mauvais au combat, mais il a vite compris la politique de la terre brûlée. » Li Shiji encouragea ses hommes, affirmant que les Xueyantuo avaient lancé une campagne longue et ardue, à court de ravitaillement, et qu'un ennemi désespéré méritait d'être poursuivi. Les Xueyantuo se montrèrent en effet tenaces, de petits groupes de soldats intrépides interceptant l'armée Tang et couvrant la fuite de Da Dushe. L'armée Tang poursuivit et combattit jusqu'à la tombée de la nuit à Baidaochuan, sur le versant sud du mont Qingshan, où elle fit une brève halte.

Les officiers et les soldats galopaient et combattaient depuis des jours, sans dormir depuis plusieurs jours. À l'exception des soldats en patrouille et de garde, tous étaient si épuisés qu'ils s'endormaient dès qu'ils touchaient le sol. Huan She retira péniblement son armure, dont la sueur avait déjà gelé. Il la jeta lourdement sur le sol gelé, se pencha et s'assit près du feu de camp, fixant intensément les quatre drapeaux militaires noirs hissés par son gendre, qui flottaient dans la brise du soir sur la prairie.

« Pourquoi le Dix-septième Prince ne peut-il pas dormir un peu plus longtemps ? » Cui Gun s'approcha de lui. « Tu es bien étrange, n'est-ce pas ? Tous les autres drapeaux sont ornés de tigres, de léopards, ou même de rocs. Qu'est-ce que c'est que ça ? Un oiseau doré à deux têtes. » Huan She murmura : « C'est le Jivajivaka, l'oiseau de la même vie des écritures bouddhistes. L'un s'appelle Kaluja, et l'autre Upaka Kaluja. Vivants ou morts, ils ne sont jamais séparés. » Cui Gun laissa échapper un long « Oh ». « Le Dix-septième Prince pense encore à sa bien-aimée ? Si c'est le cas, il devrait se coucher tôt. Peut-être la retrouvera-t-il en rêve. » Le cœur de Huan She se serra. « Je n'arrive pas à dormir. Elle a dit que lorsque l'une des têtes de l'oiseau de la même vie est éveillée, l'autre dort. » Les larmes lui montèrent aux yeux et il prit une profonde inspiration. « Elle est très malade. J'espère seulement qu'elle pourra dormir un peu plus longtemps en cette froide nuit d'hiver. »

Cui Yan plissa les yeux. « Alors, toi aussi, tu es un imbécile. » Huan She dit : « Neuvième prince, tu as quitté la maison après seulement un mois de mariage. Es-tu vraiment prêt à partir ? » Cui Yan ôta son casque d'argent et le serra contre sa poitrine. « Nous sommes devenus mari et femme, notre amour est inébranlable. Je reviendrais vers toi dans la vie, et tu me manquerais après la mort. Comment pourrais-je supporter de te quitter ? Tu veux devenir un "Jiva Jivaka" et ne pas dormir, mais j'ai peur que si je rêve de toi, ma petite chérie me batte et me gronde pour mon insensibilité. »

Tous deux restèrent silencieux, écoutant le lointain fleuve Manggan qui descendait du nord, ses eaux tumultueuses sculptant les galets dans un clapotis. Cui Yan, tenant son arc comme une cithare, pinça les cordes, dispersant des fragments de la nuit profonde dans le fleuve. « Chilichuan, au pied des monts Yin, le ciel est comme une yourte, recouvrant les vastes plaines. Zishen, sais-tu que Baidaochuan s'appelle aussi Chilichuan ? » Huan She acquiesça : « Bien sûr. » Cui Yan poursuivit : « Après la conquête du pouvoir par les Xianbei, ils ont chassé cent mille Chilichuanais de la mer de Han vers les plaines au sud des monts Yin, et c'est ainsi que cet endroit a été nommé Chilichuan. » Huan She demanda : « Les Chilichuanais ne sont-ils pas les Tiele ? » Cui Yan rit : « On dit que Huan Shiqi connaît mieux les barbares Rong de l'Ouest, mais Cui Jiu se vante. » Huan She a dit : « Je n'ai qu'une compréhension rudimentaire des langues barbares, comment puis-je me comparer à la connaissance du passé et du présent de Jiulang ? »

Cui Yan soupira : « Les Tiele descendent des Dingling. Ils excellent dans la fabrication de chariots hauts et n'ont pas peur de la neige dans les prairies ni des dangereux chenaux. À l'origine, ils étaient plus civilisés que les Xianbei, mais ces derniers et d'autres peuples barbares les traitèrent comme du bétail. Plus tard, ils furent réduits en esclavage par les Turcs. » Huan She dit : « Qui aurait cru que ces anciens esclaves se retourneraient aujourd'hui contre les Turcs ? »

Cui Yan frotta deux fois la longue épée contre son pantalon, essuyant le sang qui maculait la lame. La pointe acérée pointait vers le nord, vers les montagnes verdoyantes et désolées, enveloppées par le crépuscule. « Nous passerons par le col, au nord », annonça-t-il. « C'est le passage crucial pour entrer et sortir de la branche orientale des monts Yin. Le roi Wuling de Zhao l'emprunta pour vaincre les tribus Linhu et Loufan. Les Xiongnu envahirent les plaines centrales par le sud, et les généraux Qin Meng Tian et Han Wei Qing l'utilisèrent pour lancer des expéditions vers le nord et éliminer de puissants ennemis. Le légendaire général volant Li Guang terrorisa les chevaux Xiongnu, les empêchant de franchir aisément les monts Yin. La troisième année de l'ère Kaihuang de l'empereur Wen de Sui, le prince Yang Shuang de Wei attaqua par le Chemin Blanc. » Le khan turc Shabolue fut mis en déroute, et des milliers de cavaliers furent décapités. Le khaganat turc se désintégra ainsi, se divisant en factions orientale et occidentale. La quatrième année de l'ère Zhenguan, de célèbres généraux de la dynastie Han, parmi lesquels les ducs Li Jing de Wei, Zhang Gongjin de Tan, Zhang Baoxiang et Li Shiji de Ying, infligèrent une défaite décisive aux Turcs orientaux à Baidaokou, capturant 100

000 de leurs hommes. Les ennemis venus du nord se retirèrent et revinrent, tandis que d'innombrables jeunes Chinois Han des plaines centrales versèrent leur sang sur le champ de bataille pour défendre les régions de Yinshan et de Hetao. La terre que nous foulons est un champ de bataille imprégné de sang.

Huan She fut profondément émue : « Les paroles de Cui Jiu sont vraiment inspirantes ! » Cui Yan dit : « Quand j'ai appris que Zi Shen avait abandonné son poste officiel et confortable dans la capitale, refusant même le soutien puissant de l'Empereur, j'ai réfléchi. Moi aussi, je suis un militaire, j'ai pratiqué l'escrime pendant de nombreuses années, et pourtant je ne savais que me réfugier dans les bras d'une femme et profiter du confort. J'en ai vraiment honte. » Huan She dit : « Cui Jiu, en fait, j'ai fait tout cela pour… » Cui Yan l'interrompit : « N'était-ce pas aussi pour ma femme ? Je voulais qu'elle sache que l'époux qu'elle avait choisi n'était pas un lâche, mais un homme digne de ce nom, un mari qui aspirerait à la gloire et à la fortune, pour son propre bien tout en protégeant le pays. Dix-septième prince, y a-t-il quelque chose de plus précieux au monde ? »

Huan She enfila son armure et contempla l'oiseau du destin sur la bannière. « Wei Ying, dors-tu ? Ma chère petite amoureuse. Je vais tuer l'ennemi maintenant, et je reviendrai te retrouver et te chérir. »

Le vent du nord souffle, faisant flotter les bannières. Des rapaces, têtes jointes et becs serrés, battent des ailes et s'envolent vers le ciel étoilé, froid et silencieux.

Après une brève pause de deux quarts, avant même d'avoir pu s'endormir profondément, le groupe se remit en route sous le couvert de la nuit, se dirigeant vers le nord-est depuis Baidaochuan, le long de la rivière Manggan, en direction des monts Qingshan. Alors qu'ils franchissaient une petite colline d'une dizaine de zhang de haut, la cavalerie turque cria : « Tombeau Vert ! Tombeau Vert ! Princesse Han ! Impératrice Xiongnu ! » Il s'agissait du tombeau de Wang Zhaojun, ainsi nommé en raison de l'herbe toujours verte qui poussait sur le monticule, mais dans l'obscurité de la nuit, ce n'était qu'une ombre. Huan She avait déjà franchi la colline lorsqu'il entendit le mot « princesse », et son cœur se serra de nouveau. Se retournant vers la colline, il vit un cavalier le rattraper. « Huan She ! » C'était la voix de Cao Ling. Lui aussi avait accompagné l'armée vers le nord, mais n'avait pas combattu personnellement, restant avec la garnison.

« Ministre Cao ! » répondit Huan She. Depuis des jours, le visage de Cao Ling était blême, et Huan She savait que sa colère ne s'était pas apaisée. Lui-même éprouvait un remords immense en pensant à Wei Ying. À cet instant, cependant, la voix de Cao Ling laissait transparaître une pointe de panique : « Huan She, j'ai vaguement entendu la flûte de Qin'er. » Huan She s'exclama, surprise : « Quoi ?... Wei Ying est à des milliers de kilomètres ! » Cao Ling dit : « Je l'ai entendue en rêve, c'était éthéré, onirique, et pourtant le timbre de la flûte était si semblable. » Le cœur de Huan She s'emballa. « Wei Ying a dit que la flûte avait été perdue depuis longtemps. » Cao Ling s'écria, angoissé : « Perdue ?... » Soudain, il frappa Huan She de son fouet. « S'il lui arrive quoi que ce soit, je te tuerai avant. » Le fouet ne fit guère mal à son épaule déjà gelée, recouverte d'une lourde armure, mais Huan She ressentit une douleur déchirante. « Wei Ying et moi sommes liés par le destin ; si je suis sain et sauf, elle le sera aussi. » Cao Ling dit avec amertume : « Très bien, souviens-toi de ces mots. Je te réglerai tes comptes après la guerre. »

En pénétrant dans le col de la Montagne Verte, d'imposantes montagnes se dressaient de part et d'autre, des plages de gravier s'étendaient dans la vallée et un ruisseau coulait sur la droite. Un sentier blanc serpentait en pente raide. Après quelques pas, la neige commença à tomber et le froid mordant donnait l'impression que les armures étincelantes étaient recouvertes de glace. En plein hiver, le sentier était glissant et ils avançaient furtivement, sans torches, se fiant uniquement au frottement des sabots des chevaux qui les suivaient contre la croupe de ceux qui les précédaient. Le souffle lourd et blanc des hommes et des chevaux se condensait sur leurs armures, se transformant en givre argenté. Lances, javelots, épées et autres armes s'entrechoquaient contre les armures tandis que les six mille hommes avançaient en rangs serrés, sans le moindre bruit.

La route n'était pas particulièrement large, et les 6

000 cavaliers de fer de l'armée Tang formaient une très longue colonne. Après une ronde, ils entendirent soudain un vacarme derrière eux

: des hommes et des chevaux tombaient, des chevaux trébuchaient. «

Zishen

!

» appela Li Shiji. «

Oui, Grand Commandant.

» Huan She et Cui Gun se retournèrent et virent que deux cavaliers sous la bannière de Lu Shuang s'étaient endormis sur leurs chevaux, épuisés par une nuit de chevauchée. Ils avaient été suivis et traqués par plusieurs loups affamés venus des montagnes, qui avaient mordu leurs montures. Pendant ce temps, le porte-étendard de Lu Shuang avait, dans la confusion, hissé par erreur le mauvais drapeau, provoquant une grande panique dans ses rangs. Un officier de la police militaire réprimanda

: «

Chen Ti, en tant que porte-étendard, n'aurait pas dû abaisser le drapeau. Il a semé la déroute dans ses troupes avant même l'arrivée de l'ennemi. Il mérite d'être puni.

»

Chen Ti, la tête baissée, restait silencieux sur son cheval. Une mèche de cheveux gris dépassait de son casque. Huan She ressentit une pointe de tristesse à cette vue. Voyant Lu Shuang à ses côtés, observant le commandant le réprimander et se souvenant de l'humiliation du tatouage qu'il lui avait infligé, une rage indicible monta en lui. « À qui la faute pour cette protection insuffisante et ce laxisme dans cette unité ? » Cui Gun, cependant, parla doucement : « Général Lu, regardez Chen Ti. Il a l'épaule blessée et il a porté le lourd étendard pendant si longtemps. Bien qu'il ait enfreint la discipline militaire, il y a place pour l'indulgence. » Lu Shuang sourit : « Général Cui a tout à fait raison. J'ai été négligent ; la faute m'incombe. » Cui Gun insista : « Commandant Huan, votre porte-étendard droit n'a-t-il pas été blessé hier ? » Huan She comprit : « Général Lu, il me manque un porte-étendard. Pourriez-vous temporairement transférer Chen Ti sous mon commandement ? » Lu Shuang joignit les mains et esquissa un sourire : « Je suis sous vos ordres, Commandant Huan. Je déploierai les troupes selon vos instructions. »

Huan She ramena Chen Ti dans les rangs et fit un signe de tête reconnaissant à Cui Yan. Le large visage rouge et résolu de Cui Yan s'illumina d'un large sourire. « Ne sommes-nous pas frères ? » Il marqua une pause. « Mais n'est-il pas ton ennemi ? Si c'était moi, je serais trop occupé à l'anéantir. Dix-septième prince, tu es si tendre. » Huan She suivit du regard la silhouette de Chen Ti qui s'éloignait sous l'étendard à deux têtes d'oiseau. « En parlant d'ennemis, Lu Shuang n'en est-il pas un ? Mais je n'oublierai jamais la bonté dont Chen Ti a fait preuve à mon égard à l'époque. » Il essuya les flocons de neige froids de son visage, et la scène de sa rencontre avec Li Weiying, quatre ans plus tôt, durant l'hiver, lui revint en mémoire. « D'ailleurs, parfois je me demande, s'il ne m'avait pas fait de mal ce jour-là, comment aurais-je pu m'échapper, et comment aurais-je pu rencontrer la princesse ? »

« Où Lu Shuang a-t-il mal agi ? » demanda Cao Ling à ses côtés. « Huan She, n'oublie pas qu'il t'a sauvé la vie à Gaochang. Même si c'était Chen Ti, le temple de Dali l'aurait accusé de détournement de fonds pour avoir accepté des pots-de-vin de ses subordonnés, et il aurait dû être fouetté et exilé pour deux mille li. Heureusement, Lu Shuang a énuméré les exploits militaires de Chen Ti et a plaidé sa cause auprès de l'empereur, ce qui a permis d'obtenir une modification de sa sentence : il a été rétrogradé et placé sous les ordres du général Xue Wanche à Puzhou. » Huan She garda le silence.

« Huan Shiqi, Lu Shuang t'a tatoué le visage. Bien que sa méthode ait été brutale, elle était nécessaire compte tenu des circonstances. Lu et Chen se disputaient le trône, et le plus compétent l'emporterait. Ling sait seulement que Lu Shuang est invaincu, calme et déterminé, et bien plus impétueux que Chen Ti. Ling a commis une erreur à l'époque, et plus personne dans la capitale ne veut me fréquenter. Seul Lu Shuang, mon ami d'enfance, est resté le même. Ling est certaine de ne pas s'être trompée sur lui. »

Cui Yan rit et dit : « Huan, Cao et Lu, vous êtes-vous sauvés la vie d'innombrables fois ? Aujourd'hui, nous allons ensemble au combat, tous frères d'armes. » Huan She leva son Mo Dao, créant des milliers d'arcs de lumière d'un blanc immaculé, et dit : « Bien dit ! Il faut venger les injustices sans tarder et oublier le passé. Nous devons combattre ensemble pour vaincre l'ennemi et servir notre patrie. »

Après une nuit de galop à travers les montagnes, laissant derrière eux le versant sud abrupt, ils atteignirent le sommet du barrage de Baidao. À l'aube, le vent et la neige cessèrent momentanément, mais les barbes et les fronts de chacun étaient couverts de flocons et de cristaux de glace, leurs arcs, leurs épées et leurs flèches tachés de givre. Là où se tenaient les cavaliers, des falaises abruptes perçaient le ciel, entourées de montagnes sombres et verdoyantes, de profondes vallées gelées et d'un vent violent fouettant l'herbe. Seule une section délabrée de la Grande Muraille de la dynastie Zhao subsistait, ses murs se soulevant et s'abaissant au milieu des nuages dérivants. En regardant en arrière, dans la direction d'où ils venaient, le fleuve Jaune, sinueux et tumultueux, déferlait en vagues troubles, tandis que la rivière Manggan se précipitait droit dans les monts Yin, s'étendant sur plus de trois mille kilomètres.

Li Shiji fit claquer son fouet et rugit contre le vent du nord : « Messieurs, regardez au nord ! » Les soldats le suivirent et regardèrent devant eux : au pied du versant nord s'étendait une plaine infinie balayée par le vent et où l'herbe était rase ; il y avait des champs d'avoine denses et robustes, extrêmement résistants au froid ; il y avait un lieu où les ancêtres des empereurs des dynasties Zhou du Nord, Sui et Tang avaient été lourdement gardés par leurs troupes ; il y avait la fin de la barrière naturelle de Baidao et le point de départ de l'attaque contre les puissantes tribus Rong et Di : Wuchuan !

PS : La rivière Manggan : maintenant connue sous le nom de rivière Dahei en Mongolie-Intérieure.

Baidaochuan : également connu sous le nom de Chulechuan, aujourd'hui Tumotechuan en Mongolie intérieure.

Cui Yan récitait un poème de Su Wu de la dynastie des Han occidentaux.

Wuchuan

: Située au nord-ouest de Hohhot, en Mongolie-Intérieure, au nord des monts Yin, elle est connue comme la terre des empereurs. Chapitre 38

38. [Nuozhen]

Dès que les 6

000 soldats Tang eurent descendu le versant nord du mont Qingshan et atteint la plaine de Wuchuan, Le Yan et Yuan Faran, à la tête de deux éclaireurs, rapportèrent

: «

On a repéré des troupes ennemies, environ 30

000 hommes, à cinquante li devant nous.

» Li Shiji les félicita

: «

Un tel courage et une telle persévérance de la part de rejetons de familles nobles pour leur baptême du feu

! La jeune génération est vraiment formidable, une bénédiction pour la dynastie Tang.

» Huan She observa les deux jeunes hommes

; leurs visages, jadis fins et délicats, étaient désormais burinés et marqués par un mois de vents violents et de tempêtes de sable. Leur arrogance et leur suffisance d’antan avaient fait place à la ténacité et à la résilience des guerriers. Chargés de la reconnaissance, ils travaillaient plus dur encore que l’armée principale, ne se reposant guère, poursuivant sans relâche l’ennemi et se précipitant pour faire leur rapport. Le Yan fit un clin d’œil à Huan She, riant de son œil blessé

; Huan She serra le poing, riant à son tour de ses paumes fendues.

D'après les renseignements, l'armée Tang poursuivit rapidement l'armée Xueyantuo et, après un bref engagement, feignit la défaite et battit en retraite. Les 30

000 soldats Xueyantuo, ne voyant que 6

000 soldats Tang, furent exultants et sous-estimèrent l'ennemi. Ils lancèrent une contre-attaque, mais se retrouvèrent pris au piège par l'armée Tang. Lorsque l'ennemi se trouva à moins de 150 pas, les arbalétriers Tang formèrent un coin, armèrent leurs arbalètes et décochèrent une volée de flèches, fauchant les soldats de première ligne Xueyantuo. Puis, la cavalerie se divisa en trois groupes. Huan She mena le groupe central dans une charge frontale, telle une épée tranchante fendant les rangs ennemis, avançant sans relâche et de façon irrésistible. Cui Yan et Lu Shuang menèrent chacun leurs troupes sur les flancs gauche et droit, contournant et attaquant rapidement, coordonnant leurs attaques avec les forces de Huan She et divisant l'armée de Xueyantuo en plusieurs fragments isolés.

Chen Ti leva l'étendard, son épée longue se plantant dans le corps d'un cavalier ennemi qui tomba de cheval, la lame toujours plantée dans le corps. Dans un fracas métallique, Huan She leva son bouclier rond pour dévier une épée lancée par-derrière par un autre soldat Xueyantuo. Chen Ti, encore sonné sur sa monture, vit Huan She lui lancer nonchalamment sa propre épée longue.

« Frère Chen, suivez-moi ! » s'exclama Huan She.

Soudain, les souvenirs d'enfance lui revinrent en mémoire

: le gamin du camp de Guazhou, poursuivi et battu par son oncle, résistant à la tentation des fruits sucrés que ce dernier lui offrait pour le pousser à apprendre le tir à l'arc et l'équitation, persuadé qu'il n'aurait plus jamais peur des gifles de son oncle. «

Frère Chen

»… La gorge de Huan She se serra. Depuis quand avait-il trop honte pour l'appeler ainsi

?

Brandissant une longue lance, Huan She chevaucha rapidement, dévia un autre coup pour Chen Ti, frappa le cheval de Chen Ti au ventre et le conduisit hors de l'encerclement ennemi.

« Pourquoi m'as-tu sauvé ? » Chen Ti dégaina finalement son épée et combattit l'ennemi, le visage tourné de sorte que Huan She ne put voir son expression.

« Tu m’as appris que tous ceux qui partent au combat sont des guerriers braves et intrépides de la dynastie Tang », dit Huan She, son épée à poignée courte jaillissant et tranchant le cou d’un soldat de Xueyantuo. Il utilisa ensuite sa longue lance pour dévier l’épée longue de l’ennemi et la projeter sur les soldats ennemis à ses côtés. « Frère Chen est le plus puissant guerrier de Guazhou. » Ce sont des paroles dont Chen Ti s’était vanté des années auparavant, si longtemps qu’il les avait lui-même oubliées.

« Xiao She… » Huan She perçut vaguement les murmures indistincts de Chen Ti, couverts par le bruit des épées qui s’entrechoquaient. Lorsqu’il le regarda à nouveau, il protégeait déjà la bannière à deux têtes.

Bien qu'ayant mis en déroute 30

000 soldats Xueyantuo, l'armée Tang, forte de seulement 6

000 hommes contre 30

000, subit tout de même des pertes mineures. Elle s'arrêta un instant pour se reposer, se réapprovisionnant en chevaux ennemis capturés et soigner les blessés. L'œil gauche de Huan She, éraflé par une lame ennemie lors de la bataille de la veille, restait rouge, gonflé et saignant, faute de repos. L'application de nouveaux médicaments ne faisait qu'aggraver ses difficultés à ouvrir et fermer les yeux. Tous les autres n'avaient que des blessures légères. Yuan Faran, blessé au dos, vit Huan She se couvrir l'œil et oublia aussitôt sa propre douleur, riant de bon cœur de sa prétendue cécité. Soudain, Cui Yan lui donna une pichenette sur le front

: «

Comment peux-tu plaisanter ainsi

?

»

Durant la bataille de Wuchuan, Xue Dadu était introuvable. Li Shiji remarqua : « Xue Dadu s'est enfui rapidement. » Comme beaucoup de personnes non-Han avaient un nom mais pas de nom de famille, les Tang avaient coutume d'ajouter leur nom de tribu avant leur prénom lorsqu'ils s'adressaient à elles, comme Qibi Heli lors de l'attaque de Gaochang, qui fut nommé Heli de la tribu Qibi. Xue Wanche jura : « Maudit soit-il ! Il ne mérite pas le nom de famille Xue ! » Li Shiji frappa son cheval et rit : « Sanlang, va le capturer et force-le à ne plus jamais utiliser le nom de famille Xue. »

L'armée chinoise Han parcourut 400 li (environ 200 kilomètres) de Bingzhou à Shuozhou, tandis que les troupes de Lu Shuang, menées par Xue Wanche, avaient déjà parcouru plus de 700 li (environ 350 kilomètres) au nord de Puzhou, point le plus méridional de la route du Hedong, pour atteindre Bingzhou. Après une bataille acharnée à Shuozhou, elles marchèrent 400 li (environ 200 kilomètres) supplémentaires vers le nord, traversant les monts Qingshan, larges de plus de 100 li (environ 50 kilomètres), pour combattre à Wuchuan (il s'agit de la distance en ligne droite mesurée sur ma carte

; la distance réelle était probablement plus du double). Bien sûr, comparée aux milliers de li (environ 500 kilomètres) des autres campagnes de l'armée Tang, ce n'était rien, mais se souvenir de chaque li parcouru restait extrêmement pénible, et chaque goutte de sueur et chaque goutte de sang incarnait un courage et un esprit combatif sans bornes. La longue marche et les combats dans le froid hivernal avaient épuisé les officiers et les soldats Han, et leurs pertes furent plus lourdes que celles de l'armée turque. En conséquence, le grand commandant Li Shiji ordonna à la cavalerie turque de poursuivre la marche, tandis que les Han restaient une heure de plus.

Contre toute attente, après le départ des troupes Han, elles tombèrent sur la cavalerie turque en pleine déroute. Li Shiji les interrogea sur la bataille et apprit qu'ils avaient rattrapé les 60

000 hommes de Dadu She et avaient été mis en déroute dès le premier affrontement. Furieux, Li Shiji s'écria

: «

Quel genre de soldats fuient à la première apparition de l'ennemi

?

» Un Chur s'écria en chinois approximatif

: «

Les Xueyantuo ont 60

000 hommes

! Ils ont jadis vaincu Shabuluo Khan, et même le général Ashina She'er a été défait par eux. Les Xueyantuo sont la bête noire des Turcs

!

» Un autre Tudun cria d'une voix tremblante

: «

Nous ne pouvons pas gagner. Même en additionnant vos forces, vous n'êtes pas 6

000. Ils en ont 60

000

! Sauvez-vous

!

» Plus de 4 700 cavaliers turcs tirèrent sur leurs rênes et déferlèrent sur la rivière, sur le point de disperser les plus de 1 000 cavaliers Han.

Clac ! Clac !

Presque simultanément, deux bruits sourds d'épées tranchant des os retentirent, et deux têtes chauves volèrent en l'air, leur sang éclaboussant les têtes des soldats turcs en fuite.

Huan She et Lu Shuang échangèrent un regard, puis rengainèrent leurs épées. Huan She ordonna au porte-étendard de brandir une lance à cheval pour décapiter Chuo et Tutun, qui, bouche bée, le fixaient, stupéfaits. Huan She s'écria en turc

: «

Que ceux qui désertent l'armée soient décapités

! Qui d'autre voudrait déserter sous les épées de mon Grand Tang

?

»

Les Turcs étaient si terrifiés qu'ils n'osèrent pas bouger d'un pouce. Li Shiji dit d'une voix grave : « Vous autres, Turcs, étiez jadis les ennemis jurés de la dynastie Tang. Pendant des années, vous avez pillé et ravagé le pays, causant tant de tort aux populations. L'Empereur, dans sa magnanimité, vous a installés en Chine, vous, rescapés de votre défaite. Il vous a appris à cultiver la terre et à tisser, vous a témoigné bienveillance et attention, vous a fourni nourriture et vêtements, et vous a traités comme des Han. Lorsque vous avez été attaqués par les Xueyantuo, l'Empereur m'a ordonné de mener l'armée à votre secours. Existe-t-il un autre Khan au monde qui réponde au mal par la bonté ? » Huan She traduisit ses paroles à haute voix en turc, et les soldats turcs se turent.

« Voyez vos agissements aujourd'hui ! En abandonnant vos rangs et en fuyant, vous avez non seulement trahi la grâce infinie de l'Empereur et gagné le mépris du peuple chinois, mais vous avez aussi enhardi le peuple Xueyantuo. Nous vous foulerons aux pieds à jamais. » Le visage de Li Shiji était grave. « Êtes-vous vraiment prêts à abandonner vos jeunes enfants et vos femmes fragiles, à laisser vos femmes être humiliées et violées, vous maudissant d'être nés hommes ? » Les Turcs commencèrent à ressentir de la honte. « Ma plus grande fierté dans la vie est de parcourir le champ de bataille, de verser le sang des hommes, même si cela signifie mourir neuf fois. Fils Han, êtes-vous prêts à me suivre pour combattre l'ennemi et apporter la gloire à la dynastie Tang ? » « Nous jurons de vous suivre jusqu'à la mort, mon seigneur ! » Plus d'un millier d'officiers et de soldats Han crièrent à l'unisson et marchèrent en formation.

Huan She leva haut son fouet en criant : « Y a-t-il ici des guerriers turcs prêts à combattre aux côtés de mon peuple Han et à massacrer tous les traîtres Xueyantuo qui osent offenser la puissance de la dynastie Tang et mépriser les Turcs ! »

« Nous sommes tous des disciples du Khan céleste, et nous sommes tous des guerriers ! » Les soldats turcs dégainèrent également leurs épées et crièrent, éperonnant leurs chevaux pour les suivre.

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Les Xueyantuo et les Turcs étaient tous deux des peuples nomades des steppes, et leurs tactiques de cavalerie et de tir à l'arc étaient initialement similaires. Plus tard, ils étudièrent minutieusement des méthodes pour vaincre les Turcs et entraînèrent leur infanterie au combat. La cavalerie repose par essence sur la mobilité et l'agilité, mais la cavalerie nomade ne disposait pas des armures fines des Han, ce qui la rendait peu protégée. Leurs flèches étaient peu puissantes et ils ne possédaient pas les arbalètes complexes et performantes des Han, rendant le tir à l'arc à cheval difficile et aléatoire. De plus, outre les vastes steppes, les immenses déserts et les terres arides ne se prêtaient pas à la marche prolongée des chevaux. Face à ces facteurs, les Xueyantuo modifièrent leur stratégie, misant sur la défense solide et l'endurance de leur infanterie. Ils formaient des groupes de cinq

: un chef avec cinq chevaux pour surveiller l'arrière, tandis que les quatre autres combattaient à pied. Ce n'est qu'après une victoire que le chef leur accordait des chevaux, et les cinq hommes poursuivaient alors l'ennemi en fuite. Ceux qui hésitaient à combattre étaient privés de chevaux et exécutés, leurs familles confisquées, et le butin servait à récompenser les vainqueurs – une stratégie qui s'apparentait à un pari désespéré. S'appuyant sur cette tactique inhabituelle et novatrice, les Xueyantuo vainquirent à plusieurs reprises les Turcs.

Dadu rassembla les forces restantes et déploya 60

000 hommes sur les rives de la rivière Nuozhen (située au nord de Wuchuan, dans l’actuelle bannière commune de Darhan Mumingan, théâtre de l’épopée des héroïques sœurs des steppes), qui s’étendait sur seize kilomètres. Après une première victoire contre les Turcs, l’armée de Xueyantuo, reprenant courage, lança une contre-attaque.