Aucun des trois n'en avait jamais entendu parler, et ils étaient donc forcément pris au dépourvu. Zhao Ting, déjà agacé par tout ce tralala de cartes de visite et de papier à en-tête, devint encore plus impatient après la longue explication du garçon. Il fronça les sourcils et lança froidement : « Le gouvernement enquête, ne vous en mêlez pas. » Puis il entra brusquement, laissant Zhan Yun secouer la tête, incrédule. Ce prince était de nouveau en train de piquer une crise !
Xiao Duan sembla apprécier l'atmosphère et les suivit à l'intérieur sans un mot. Zhan Yun, impuissant, les suivit également. Les deux enfants, habitués à côtoyer des jeunes filles de familles riches ou des lettrés raffinés, n'avaient jamais rien vu de pareil. Voyant qu'ils ne pouvaient les arrêter, ils s'enfuirent pour aller se plaindre à quelqu'un.
La cour était luxuriante, avec ses arbres verdoyants et ses fleurs denses. Des oiseaux inconnus gazouillaient doucement, et de temps à autre, des papillons roses voletaient au loin – un spectacle d'une grande élégance. Tous trois se dirigèrent droit vers le bâtiment de trois étages, où ils rencontrèrent une belle jeune femme d'environ seize ans, vêtue d'une robe de satin blanc comme neige. Son visage était strié de larmes, et ses beaux yeux laissaient transparaître une pointe de tristesse tandis qu'elle portait un petit panier en sortant. Xiao Duan se retourna et se tint devant elle : « Mademoiselle… »
La femme leva les yeux, scrutant subtilement Xiao Duan, et hocha la tête d'un air quelque peu froid : « Puis-je vous demander ce que vous avez à me faire, jeune maître ? »
Xiao Duan jeta un coup d'œil au petit lotus blanc dans le panier en bambou et sourit légèrement : « Ce lotus a-t-il été cueilli pour Mlle Qian ? »
La femme hocha la tête, quelques larmes claires coulant sur ses joues. Elle se tourna ensuite vers Zhao Ting et Zhan Yun, fit une gracieuse révérence et dit : « Salutations à vous deux, messieurs. » Puis, la voix légèrement étranglée par un sanglot, elle demanda : « Êtes-vous des amis de Dieyou ? »
Zhan Yun sourit légèrement et dit doucement : « J'ai entendu dire que lorsque Mlle Qian avait treize ans, elle a brodé un chef-d'œuvre intitulé « Couleurs du saule fumé », une œuvre recto verso d'une facture exquise. Je traversais votre illustre contrée et espérais avoir la chance d'admirer son charme… » Sur ces mots, Zhan Yun fronça légèrement les sourcils, tapota l'éventail de jade qu'il tenait et parut mélancolique.
En entendant cela, la femme sourit, dévoilant ses dents. Ses beaux yeux pétillèrent et son visage, encore baigné de larmes, gagna en charme
: «
Alors, c’est ainsi. Si cela ne vous dérange pas, jeune maître, plusieurs dames de cette élégante demeure sont expertes en broderie. Sœur Dieyou m’a beaucoup appris. Bien que la technique de la broderie double face soit complexe, elle n’est pas la plus difficile à maîtriser…
»
Zhan Yun, doté d'une intelligence vive, comprit immédiatement l'insinuation de la femme. Il haussa un sourcil élégant, ses yeux en forme de croissant révélant une pointe d'intérêt
: «
Ah bon
? Mademoiselle peut faire ça aussi
?
»
La femme hocha timidement la tête et dit doucement : « J'ai brodé un mouchoir en soie il y a quelques jours... »
Voyant l'apparence délicate et timide de la femme, Zhao Tingchao lança un regard à Zhan Yun, lui faisant signe de rester et d'obtenir lentement des informations d'elle, puis se rendit au pavillon avec Xiao Duan.
En entrant, on est accueilli par un léger parfum sucré de santal. Dans la grande pièce, seule une femme vêtue d'une robe bleu clair est assise tranquillement dans un coin, face à la fenêtre orientée au nord, la tête baissée, semblant absorbée par quelque chose.
Xiao Duan s'avança à cinq pas de la femme. Avant qu'il n'ait pu dire un mot, elle sembla le remarquer et tourna la tête. Elle leva les yeux, croisa son regard, s'exclama de surprise et se leva pour s'écarter. Malheureusement, elle donna un coup de pied dans le pied d'un tabouret et tomba en avant.
Xiao Duan s'avança d'un pas décidé, posant une main sur sa taille pour la retenir. La femme en bleu sursauta et ferma les yeux. Lorsqu'elle les rouvrit, ses grands yeux de biche étaient humides, ses lèvres rouges et délicates tremblaient légèrement, et elle repoussa l'épaule de Xiao Duan de ses petites mains : « Merci infiniment, jeune maître… »
Xiao Duan lâcha sa main, recula de deux pas et s'inclina légèrement : « Je m'excuse pour l'offense. »
Le visage de la femme s'empourpra encore davantage. Elle secoua la tête à plusieurs reprises, se baissa pour ramasser le bord fleuri de son chapeau, puis baissa la tête, tentant de s'enfuir. Soudain, Zhao Ting se dressa devant elle, lui barrant le passage. La femme leva les yeux, le regard empli d'une panique encore plus grande, et sa douce voix trembla : « Jeune… Jeune Maître… laissez-moi passer… »
« Mademoiselle, ne vous inquiétez pas. Nous sommes simplement venus nous renseigner. Si vous connaissez la réponse, n’hésitez pas à nous la donner
; sinon, ce n’est pas grave. Pourriez-vous rester un instant et nous aider
? » La voix de Xiao Duan était toujours calme, mais étrangement rassurante. La femme en bleu hocha doucement la tête et tendit une main blanche et délicate
: «
Par ici, messieurs.
»
« Mademoiselle devrait déjà avoir entendu parler de ce qui s'est passé ce matin au Pont Brisé. » Duan et Zhao Ting s'assirent à la petite table ronde et parlèrent calmement tout en observant attentivement l'expression de la femme.
La femme hocha la tête, baissa les yeux, se mordit doucement la lèvre, puis prit le tambour à broder sur ses genoux et le posa sur la table. Elle dit doucement : « Je… je veux broder un mouchoir pour Mlle Qian. De son vivant, elle adorait broder des saules verts et des étangs de lotus, et je… je veux simplement lui en broder un avec ce motif… » Sa voix se brisa sous l’émotion. « Je le lui enverrai dans l’au-delà, pour qu’elle… qu’elle puisse trouver la paix, elle aussi… »
Les deux hommes étaient désemparés en voyant la femme pleurer. Xiao Duan jeta un coup d'œil à Zhao Ting, pensant : « Tu n'as pas un mouchoir ? Pourquoi ne pas l'essuyer ? Qu'est-ce que tu fais là ? » Zhao Ting, lui aussi perplexe, vit Xiao Duan le fusiller du regard. Il pensa : « Ne compte pas sur moi pour la consoler. Je n'ai jamais consolé une femme de ma vie ! Ce genre de choses, c'est le genre de trucs que Zhan Yun et ce gamin savent faire, pas mon truc. »
La femme pleura un moment, puis s'arrêta peu à peu, essuyant doucement ses yeux du revers de sa manche. Xiao Duan poussa un léger soupir de soulagement, se disant qu'heureusement, elle était capable de se maîtriser. Si elle avait été du genre à pleurer sans cesse, il n'aurait vraiment pas pu le supporter.
« Quel est votre nom, jeune fille ? » demanda Zhao Ting dès qu'il vit la femme cesser de pleurer.
« Mon nom de famille est Lan », répondit doucement la femme en tirant délicatement sur le mouchoir de soie qui recouvrait le bandage.
« Mademoiselle Lan. » Xiao Duan fixa Lan Lan intensément de ses yeux de phénix. Ce n'est qu'après que la femme eut levé les yeux vers lui qu'il poursuivit : « Trois jeunes filles sont mortes successivement à "Zhu Xiang Ya She". Je me demande ce que vous pensez de cette affaire, mesdames ? »
Lanlan, qui s'était peu à peu calmée, frissonna en entendant les paroles de Xiao Duan. Ses grands yeux se remplirent de larmes de panique tandis qu'elle secouait la tête à plusieurs reprises, répétant : « C'est quelque chose qu'on ne peut pas dire, c'est quelque chose qu'on ne peut pas dire ! »
Xiao Duan ricana, ses yeux de phénix emplis de moquerie : « Mademoiselle Lan, croyez-vous vous aussi à cette rumeur selon laquelle les fantômes de l'eau ôtent des vies ? »
L'expression de Lanlan se fit encore plus terrifiée. Ses lèvres rouges et délicates tremblèrent légèrement, et sa voix, délibérément basse et tremblante, résonna d'une manière quelque peu sinistre
: «
Ce n'est pas un fantôme des eaux, c'est son âme. Son âme est revenue pour se venger de nous tous…
»
Note de l'auteur
: Ce chapitre contient de nombreux indices
; les lecteurs intéressés sont donc invités à le lire attentivement.
P.S. : J'aime beaucoup cette propriétaire ! Oh là là !
9
Chapitre quatre : La promenade nocturne de Menglian, un laïc...
Les sourcils fins de Xiao Duan se froncèrent légèrement, tandis que Zhao Ting laissa échapper un petit rire. Au moment où ils allaient parler, une voix de femme retentit derrière eux
: «
Lanlan, nous te cherchions depuis si longtemps, alors te voilà
!
» Sur ces mots, la femme s’approcha d’eux, leur adressa un léger signe de tête en guise de salutation, puis prit la main de Lanlan et l’emmena dehors. Xiao Duan et Zhao Ting se levèrent et observèrent les deux silhouettes, l’une en bleu, l’autre en vert, franchir la porte et tourner à gauche.
Les deux échangèrent un regard, et Zhao Ting demanda : « Alors ? On va par ici ou on retourne chercher Zhan Yun ? »
Alors que Xiao Duan sortait, il dit : « Je vais y aller, rentrez d'abord. »
Quittant le grenier, Xiao Duan tourna à gauche et s'engagea sur un chemin tranquille, Zhao Ting sur ses talons. Xiao Duan lui jeta un coup d'œil, et Zhao Ting haussa un sourcil
: «
Ce gamin sait très bien gérer une jeune fille tout seul. Ma présence ne ferait que le déranger.
» Xiao Duan détourna le regard, le visage froid, fixant le vide. Ce qui aurait dû être une conversation sérieuse sur l'affaire sonnait terriblement mal dans sa bouche.
Le chemin longeant le grenier était ombragé, de grands arbres offrant leur ombre d'un côté et des buissons luxuriants de part et d'autre, lui conférant une atmosphère un peu inquiétante. Une brise fraîche le parcourut et Xiao Duan ne put s'empêcher de frissonner légèrement. Zhao Ting jeta un coup d'œil à Xiao Duan, un sourire fugace éclairant son regard profond, ses lèvres fines esquissant un sourire : « Tu as froid ? Ou peur ? »
Xiao Duan resta silencieux, son expression impassible, et continua d'avancer. Zhao Ting fronça les sourcils. D'ordinaire, il ignorait les autres lorsqu'ils parlaient, mais depuis qu'il avait rencontré Xiao Duan, il essayait constamment de prendre la parole, en vain.
Après avoir parcouru le sentier sinueux, la vue s'ouvrit soudain devant eux. Derrière le pavillon se trouvait un jardin où sept ou huit jeunes femmes, assises en petits groupes, la tête baissée, pliaient quelque chose. Xiao Duan regarda autour de lui, ses sourcils fins se fronçant profondément. Zhao Ting était également perplexe. Le jardin n'était pas grand
; on pouvait en apercevoir le fond d'un seul coup d'œil. De hauts murs l'entouraient de part et d'autre. Les deux personnes étaient manifestement parties, avaient tourné à gauche et suivi ce chemin
; comment avaient-elles pu disparaître si vite
?
Plusieurs jeunes femmes assises, occupées à plier des fleurs en origami, remarquèrent les nouveaux venus. Une femme en robe rose fut la première à se lever, fit une révérence, puis demanda avec un léger sourire
: «
Vous êtes deux messieurs du gouvernement, venus enquêter sur une affaire
?
» Voyant les deux hommes acquiescer, elle poursuivit
: «
Un citoyen lambda nous en a déjà parlé. Messieurs, n’hésitez pas à nous poser toutes vos questions. Nous vous dirons tout ce que nous savons.
»
Le regard de Xiao Duan se glaça : « Un profane ? »
La femme en robe rose hocha la tête et leur fit signe de s'asseoir à une autre table
: «
Après l'accident de sœur Zhou, notre humble demeure a perdu sa guide. Heureusement, nous avons encore un bouddhiste laïc pour nous aider à prendre des décisions…
»
Xiao Duan fronça légèrement les sourcils : « Je me demande si nous pourrions rencontrer le bouddhiste laïc dont vous avez parlé, Mademoiselle ? »
La femme hésita un instant, puis une autre femme assise de l'autre côté, qui confectionnait des fleurs en papier, sourit et dit : « Nous allons ensemble au Pont Brisé ce soir pour prier pour sœur Dieyou… Oh là là ! » La femme avait terminé sa phrase lorsqu'elle porta précipitamment la main à sa jambe. Elle vit que la jeune fille assise à côté d'elle avait la tête baissée et que ses mains étaient encore agitées. Seuls ses cils, battant rapidement comme des ailes de papillon, trahissaient son trouble.
Zhao Ting changea soudainement de sujet : « Je me demande si vous avez tous vu deux femmes tout à l'heure, l'une vêtue de vert et l'autre de bleu. »
La femme en rose secoua fermement la tête : « Non. Nous sommes assises ici depuis midi et nous n'avons pas vu la personne que vous avez décrite. »
La jeune fille qui l'avait interrompue plus tôt entrouvrit les lèvres, comme si une idée lui était venue. Elle hésita un instant, puis se mordit la lèvre inférieure, pinça les lèvres et baissa la tête pour reprendre son pliage de fleurs en papier.
Xiao Duan jeta un coup d'œil à Zhao Ting, comme pour demander
: «
Avez-vous d'autres questions
?
» Zhao Ting secoua la tête presque imperceptiblement. Ils se levèrent, remercièrent la femme en rose et rebroussèrent chemin. Ils marchèrent silencieusement sur une courte distance avant que Zhao Ting ne se tourne vers Xiao Duan, ses lèvres fines s'entrouvrant légèrement
: «
Qu'en pensez-vous
?
»
Xiao Duan secoua légèrement la tête et dit doucement : « Nous en parlerons ensemble plus tard. »