Durant la journée, les deux jeunes filles disparurent le long du sentier. Il n'y avait pas d'autres chemins dans le jardin. Se souvenant des buissons denses de l'autre côté du sentier, Xiao Duan se demanda s'il pouvait y avoir un autre passage. Pourquoi deux jeunes filles, en plein jour, n'auraient-elles pas emprunté le chemin principal pour se faufiler dans les buissons
?
Lorsqu'il enquêtait sur une affaire, Xiao Duan ne laissait rien passer, pas même le plus petit indice. Il insistait pour tout élucider avant de s'arrêter. De retour à l'auberge, après réflexion, il trouva le comportement des deux jeunes filles effectivement un peu suspect. Cette élégante auberge semblait elle aussi receler bien des mystères. Xiao Duan s'allongea donc sur son lit, les yeux fermés, pour se reposer, prévoyant d'attendre minuit, heure à laquelle la circulation serait plus calme, avant de retourner à l'auberge pour enquêter.
En longeant le sentier bordant le pavillon, Xiao Duan souleva sa robe et s'enfonça dans les buissons. Malgré l'ombre, la végétation y était luxuriante. Tout en avançant, Xiao Duan observait les alentours. Au moment où il allait atteindre le mur, il aperçut soudain une tache blanche qui filtrait près d'un grand camphrier.
Le visage de Xiao Duan se durcit et il se dirigea rapidement vers l'arbre. À peine l'eut-il atteint qu'un éclair blanc jaillit devant ses yeux et qu'une paume s'abattit sur son visage. Xiao Duan esquiva sur le côté, mais les mouvements de l'homme étaient d'une rapidité fulgurante. Il fit un pas et bloqua le passage de Xiao Duan, tout en déchaînant une série de coups de paume, engageant Xiao Duan dans un combat acharné.
Xiao Duan se contenta de se défendre, esquivant de tous côtés. Une fine couche de sueur perla peu à peu sur son front. Les arts martiaux de cet adversaire étaient bien supérieurs aux siens
; il aurait pu tuer Xiao Duan d'un seul coup de paume à tout moment. Malgré l'agilité exceptionnelle de Xiao Duan, le jeu de jambes de son adversaire était tout aussi redoutable. Il lutta sans relâche, bloquant toute retraite à Xiao Duan. Ce dernier n'avait désormais plus aucune issue.
Xiao Duan serra les dents, levant la paume de sa main pour bloquer le bras de l'autre homme tout en visant sa gorge de l'autre main. Cette attaque téméraire surprit l'homme. Il n'avait pas l'intention de tuer Xiao Duan, mais le geste soudain de ce dernier l'avait pris au dépourvu. Instinctivement, il saisit le poignet de Xiao Duan d'une main et le gifla à l'épaule de l'autre. Xiao Duan sentit un poids soudain sur son épaule, suivi d'une douleur brûlante, et ne put s'empêcher de gémir. En entendant ce gémissement, la main de l'homme, qui giflait l'épaule de Xiao Duan, se posa sur son bras et l'attira contre lui. Sa voix claire exprimait un mélange de surprise et d'incertitude
: «
Xiao Duan
?
»
Xiao Duan serra les dents, ses yeux de phénix déjà emplis de larmes sous l'effet de la douleur. Elles avaient réussi à se frayer un chemin jusqu'au pavillon ; malgré l'obscurité encore totale, c'était bien mieux que leur rencontre dans les arbres et les buissons. Au faible clair de lune, Xiao Duan leva les yeux et croisa le regard en croissant de Zhan Yun. Elles étaient si proches qu'elles pouvaient sentir le souffle de l'autre. Zhan Yun contempla les yeux de Xiao Duan, qui scintillaient d'un parfum léger et inconnu, et ressentit un soudain frisson dans son cœur. Elle recula brusquement de deux pas, relâchant Xiao Duan.
Xiao Duan ressentit une série de douleurs sourdes à l'épaule gauche, et son poignet droit, que Zhan Yun avait fermement serré, était maintenant brûlant et engourdi. Xiao Duan se redressa, expira lentement et dit froidement : « Que fais-tu ici ? »
Zhan Yun était extrêmement observateur et remarqua sans peine le tremblement dans la voix de Xiao Duan. Se souvenant d'avoir utilisé les cinq dixièmes de sa force dans ce coup de paume, il ressentit un pincement de culpabilité et de malaise. Il avait déjà constaté, lors de leur échange, que le talent de Xiao Duan était médiocre et qu'il manquait d'énergie interne. S'il avait encaissé ce coup et pouvait encore se tenir debout, lui parlant d'un air indifférent, c'était uniquement grâce à sa ténacité.
Je longeais le mur à tâtons, cherchant un passage, quand soudain j'entendis des pas derrière moi. Mon cœur rata un battement. Je me dis : Zhao Ting nous observait clairement de l'autre côté ; ce ne pouvait pas être lui. Cette personne était entrée dans la maison en pleine nuit et se faufilait même dans les buissons. Avais-je vraiment surpris le coupable ?
Le chemin était déjà ombragé, de grands arbres luxuriants masquant complètement le faible clair de lune. L'herbe haute et dense le plongeait dans une obscurité totale, si profonde qu'on n'y voyait rien. La personne avait dû l'apercevoir, retenant son souffle en s'approchant du camphrier où il se cachait. Zhan Yun pensa : « Plutôt que d'attendre que tu fasses un premier pas, je préfère te capturer et découvrir qui tu es vraiment. »
Dès que le combat s'engagea, Zhan Yun comprit que son adversaire était bien moins doué que lui. L'affronter n'était qu'une manœuvre dilatoire ; il se dit qu'avec un talent aussi limité, il ne pourrait pas s'échapper du jardin ce soir. Soudain, l'homme riposta et tenta désespérément de l'atteindre à la gorge. Instinctivement, Zhan Yun frappa plus fort, mais l'instant d'après, il entendit l'homme gémir et fronça les sourcils. Expert en arts martiaux, Zhan Yun possédait une ouïe exceptionnelle. Toujours attentif, il reconnut le gémissement de l'homme. Dans la pénombre, il s'approcha et sursauta : c'était Xiao Duan !
Les deux restèrent immobiles, tandis que Zhao Ting s'approchait par-derrière. Voyant quelqu'un lui tourner le dos, Zhao Ting plissa les yeux et le dévisagea : « Petit Duan ? »
Zhan Yun y repensait sans cesse, et plus il y réfléchissait, plus il se rendait compte de son imprudence. Il n'avait pas fait attention avant d'attaquer, et comment avait-il pu ne pas reconnaître une connaissance en pleine bagarre
? À présent, la situation était catastrophique. Xiao Duan n'était déjà pas très sociable, et il l'avait frappée si fort
; elle allait certainement le détester encore plus.
Zhao Ting s'approcha d'eux et remarqua que Zhan Yun fronçait légèrement les sourcils, l'air visiblement contrarié. Se tournant vers Xiao Duan, il le vit debout à l'écart, silencieux. La pénombre avait sans doute accentué la pâleur de son visage déjà clair, et ses yeux de phénix semblaient dissimuler quelque chose. Zhao Ting se tourna alors vers Zhan Yun : « Qu'y a-t-il ? »
Zhan Yun serra encore plus fort ses lèvres roses, serra les poings, baissa ses yeux en forme de croissant et dit à voix basse : « Tout à l'heure, je ne l'ai pas bien vu et je l'ai blessé. »
Zhao Ting, surprise, se tourna vers Xiao Duan : « Où es-tu blessé ? »
Xiao Duan resta impassible, sa voix tendue : « Ce n'est rien. » Il regarda Zhan Yun, qui baissait la tête, et dit doucement : « Mon kung-fu n'est pas exceptionnel, mais je ne suis pas si facile à vaincre. Ne t'inquiète pas. »
Zhan Yun leva les yeux, ses yeux en forme de croissant pétillants, et ses lèvres roses s'entrouvrirent légèrement : « Xiao Duan, je suis désolée. »
Xiao Duan ne dit rien de plus et reprit son chemin. À en juger par son expression, il ne semblait pas du tout affecté par la blessure que lui avait infligée Zhan Yun. En réalité, ce n'était pas entièrement la faute de ce dernier. Ils s'étaient attaqués sans se voir clairement, et Xiao Duan était sur le point de déployer toute sa force lorsque Zhan Yun se contenta de le gifler une fois, sans atteindre aucun point vital, et sans utiliser toute sa puissance – il avait déjà fait preuve d'une grande clémence. Xiao Duan ne se considérait pas comme quelqu'un de déraisonnable
; même si sa blessure à l'épaule le faisait souffrir par intermittence, il n'y avait vraiment pas de quoi s'inquiéter.
Zhao Ting et Zhan Yun suivirent. Zhao Ting marcha quelques pas devant Xiao Duan et dit d'une voix grave : « Je viens de trouver une porte là-bas. »
Xiao Duan et Zhan Yun suivirent Zhao Ting jusqu'à un épais fourré. De petites fleurs rose pâle s'épanouissaient parmi les buissons, entourées d'herbes hautes qui leur arrivaient à la taille. Quelques pas plus loin, le terrain descendit brusquement. Écarteant les herbes vertes et luxuriantes, une petite porte en bois apparut devant eux. Zhao Ting se retourna, un léger sourire aux lèvres
: «
Le terrain est bas ici, et l'herbe est dense. En suivant le sentier, on ne voit pas cette porte. Mais en longeant le mur, on la trouve facilement.
»
Tandis qu'il parlait, Zhao Ting poussa la porte et tous trois se tinrent devant, regardant au loin. Ils aperçurent un flanc de colline qui s'étendait au loin, et dans l'immensité obscure de la nuit, de grands arbres semblaient des démons, dominant silencieusement la terre sombre. Xiao Duan fronça légèrement les sourcils : « Ces deux-là sont partis d'ici cet après-midi… »
« C’est un peu étrange », remarqua Zhao Ting, et Xiao Duan acquiesça légèrement. Pourquoi s’aventureraient-elles dans cette contrée sauvage et désolée au lieu d’emprunter la porte principale
? Il semblerait que nous devions revoir Mlle Lanlan et son amie.
Ce voyage à l'auberge n'avait finalement pas été vain
; au moins un mystère avait été résolu. Arrivé à la porte, Xiao Duan fit un signe de tête aux deux hommes et sauta par-dessus le mur. Sa blessure à l'épaule le faisait souffrir atrocement, lui causant une vive douleur au cœur. Ne voulant pas se faire surprendre et perdre davantage de temps à discuter, Xiao Duan retint son souffle et, usant de sa légèreté habituelle, retourna à l'auberge. Il passa par la fenêtre et s'agenouilla dans un bruit sourd.
Xiao Duan serra les dents, s'appuya d'une main sur le sol et s'assit sur le tabouret. Il versa de l'eau dans un verre, le prit de la main droite et le porta à ses lèvres d'une main tremblante. Il pencha la tête en arrière et avala une grande gorgée, renversant la moitié de l'eau sur ses vêtements et ses cuisses. Xiao Duan reposa le verre, leva la main et la large manche glissa jusqu'à son avant-bras, révélant un anneau de rougeur et de gonflement autour de son poignet clair et fin. Xiao Duan se maudit violemment, se releva en titubant, marcha jusqu'au chevet, s'assit et sortit plusieurs petites bouteilles de son sac.
La main droite tremblante, il déboutonna sa chemise, ôta son vêtement et son maillot de corps blanc. Baissant les yeux, il aperçut une ecchymose sur son épaule gauche. Ses doigts tremblaient lorsqu'il la toucha
; la brûlure était intense. Xiao Duan prit un flacon de médicament bleu pâle, en arracha le bouchon avec les dents, en fit sortir délicatement un peu de pommade bleu pâle, l'appliqua sur le bord de la plaie, puis l'étala avec la main. Ensuite, il prit un comprimé dans un petit flacon noir et le mit dans sa bouche. Après avoir refermé les deux flacons, il prit enfin une petite boîte ronde en bois, la dévissa, en préleva une petite quantité de pommade et l'appliqua sur son poignet droit.
Après avoir tout rangé, Xiao Duan détacha ses cheveux et se dirigea vers la table, les vêtements amples. Elle but quelques gorgées d'eau pour se rincer la bouche, puis se retourna et se recoucha, fermant les yeux pour dormir. Son épaule la faisait encore souffrir, mais le cataplasme médicamenteux à la menthe rafraîchissante qu'elle y avait appliqué avait quelque peu atténué la brûlure et le gonflement. Elle devait se lever tôt le lendemain, alors malgré son inconfort, elle devait profiter au maximum de son temps de repos.
Note de l'auteur
: Hmm… Notre petit Duan est blessé… Pauvre chou, viens ici, laisse-moi te masser.
Deux mises à jour aujourd'hui.
11
Chapitre six : Le pont brisé et l'âme parfumée • Lettre d'amour...
Après avoir pris son petit-déjeuner au stand de wontons, Xiao Duan jeta une pièce et se dirigea vers le bureau du gouvernement. Les deux hommes logeaient désormais dans la cour derrière le bâtiment. La veille après-midi, Lord Li avait préparé trois chambres, expliquant qu'ils étaient occupés par l'affaire et n'avaient pas besoin d'aller ailleurs
; rester au bureau leur conviendrait parfaitement. De plus, en cas de problème, ils seraient immédiatement prévenus, ce qui était fort pratique.
Zhao Ting et Zhan Yun n'ont pas refusé. Ils étaient arrivés en catastrophe pendant la nuit et n'avaient pas encore trouvé d'endroit où loger. Ils n'étaient pas difficiles, et les chambres du bureau du gouvernement étaient généralement vides
; il suffisait donc de les nettoyer rapidement pour qu'elles leur conviennent parfaitement. Cependant, lorsqu'ils sont arrivés chez Xiao Duan, celui-ci a refusé catégoriquement, expliquant qu'il avait déjà réservé une chambre à l'auberge pour deux semaines et qu'il ne pouvait pas annuler.
Lord Li n'était pas du tout en colère. Il caressa sa barbe et sourit, disant : « Alors, facilitez-vous la tâche. » Cela rendit le garçon qui rangeait la chambre furieux. Il ne cessait de marmonner : « Comment peut-il être aussi ingrat ! Les gens de la capitale ne se sont même pas donné la peine de le faire, et voilà que ce type, sans le sou et d'origine inconnue, s'empare déjà du sac. »
En entrant dans la cour arrière du bâtiment administratif, Xiao Duan aperçut Li Qinglan, le greffier Tao, Zhao Ting et Zhan Yun attablés pour le petit-déjeuner. Le vieux maître Li, qui buvait du porridge, leva les yeux et s'exclama : « Tiens, Xiao Duan est là ! Avez-vous déjà déjeuné ? »
Xiao Duan hocha la tête, salua Li Qinglan et Tao Hanzhi, puis s'assit tranquillement, attendant qu'ils aient fini de manger. Li Qinglan posa son bol, sortit une lettre de sa poitrine et la fit remettre à Xiao Duan par un serviteur, en disant avec un sourire
: «
Xiao Duan, une lettre est arrivée de chez nous.
»
En entendant cela, Xiao Duan leva les yeux et vit Zhao Ting et Zhan Yun le regarder du coin de l'œil. Zhao Ting haussa un sourcil, Zhan Yun sourit chaleureusement, tandis que Xiao Duan, impassible, feignit de ne pas remarquer leurs expressions. Il prit la lettre, les remercia doucement, jeta un coup d'œil à l'enveloppe, puis commença à l'ouvrir.
Tao, l'officier d'état civil, prit la parole le premier, se frottant le menton et regardant Xiao Duan avec un demi-sourire : « À en juger par l'écriture sur l'enveloppe, il doit s'agir d'une jeune femme. Xiao Duan, est-ce la femme que votre famille vous a promise en mariage ? »
En entendant cela, Zhao Ting haussa encore plus les sourcils, se demandant : « Où trouverais-je de la famille ? N'a-t-il pas dit que ses parents étaient morts jeunes et qu'il était seul ? Alors d'où sort cette fille ? » Zhan Yun observait Xiao Duan avec une certaine nervosité. À en juger par son teint, il avait dû bien dormir la nuit dernière. Sa blessure était-elle grave ? Il porta la main à la boîte de médicaments dans sa manche, hésitant à lui donner le médicament.
Xiao Duan termina de lire la lettre en un rien de temps. Son expression demeura impassible. Après avoir plié la lettre et l'avoir remise dans l'enveloppe, il leva les yeux, joignit les mains et remercia Li Qinglan
: «
J'ai envoyé une lettre à quelqu'un il y a quelques jours. N'ayant pas de domicile fixe, j'ai écrit dans la préfecture de Hangzhou. Je ne m'attendais pas à une réponse, et encore moins à ce qu'elle vous la transmette. Je suis vraiment désolé de vous avoir dérangée.
»
Lord Li agita la main à plusieurs reprises en disant : « Ce n'est rien ! Vous êtes trop gentil, Xiao Duan. »
Tao, le greffier, avait la quarantaine, le teint clair et une moustache soigneusement taillée. Il paraissait assez sérieux, mais aimait plaisanter avec les jeunes. Voyant que Xiao Duan avait fini de lire la lettre sans répondre ni manifester la moindre émotion, il décida de le taquiner à nouveau. « Xiao Duan, dit Tao en prenant un morceau de légume mariné et en le mâchant lentement, les yeux plissés, cette jeune femme te manque terriblement, elle a donc dû répondre à ta lettre aujourd'hui même. Ne sois pas si froid, sinon elle risque de ne pas supporter ton caractère et de s'enfuir avec quelqu'un d'autre. Et là, tu n'auras plus personne où pleurer. »
Xiao Duan plia la lettre et la glissa dans son décolleté. Ses yeux de phénix fixèrent froidement Lao Tao, et ses lèvres roses esquissèrent un léger sourire : « Merci pour le rappel, Monsieur Tao. »
Le vieux Tao, indifférent à la situation, hocha la tête et reprit son porridge. Il marmonna : « Ce gamin, Duan, n'est pas drôle. N'importe quel autre garçon, même sans colère ni contrariété, aurait au moins été un peu gêné, voire rougi. Taquiner quelqu'un, c'est avant tout un jeu ! Mais Duan, imperturbable, le réduisit au silence d'une simple phrase. » Tandis que le vieux Tao réfléchissait, il entendit Duan demander : « Seigneur Li, Monsieur Tao, y a-t-il eu un meurtre à ce fameux "Refuge du Parfum de Bambou" ? »
Grand-père Li, surpris par la question, se caressa la barbe en fronçant les sourcils, comme pour se souvenir. Tao Hanzhi posa son bol et sa cuillère, sortit un mouchoir pour s'essuyer la bouche, hocha la tête et soupira.
À ce moment-là, Zhao Ting et Zhan Yun avaient presque fini de manger ; ils s'assirent donc tranquillement à l'écart, attendant qu'il prenne la parole. Voyant la réaction du vieux Tao, les yeux de Li Qinglan s'écarquillèrent et sa barbe blanche frémit : « Eh, je vieillis ou quoi ? Je ne me souviens pas de ça ! »
Tao Hanzhi jeta un coup d'œil à Li Qinglan, secoua la tête et soupira, puis tapota le bord de la table
: «
À l'époque, c'était pendant les grands examens qui avaient lieu tous les quatre ans, et Hangzhou subissait trois mois de pluies consécutives. Plusieurs comtés furent inondés, en particulier la région du fleuve Qiantang, qui fut la plus touchée, faisant de nombreux morts et laissant beaucoup de gens sans abri. Tu étais toujours en train de courir d'un comté à l'autre, dans les villages, et avec une telle chose qui se passait en ville, comment aurais-tu pu t'en soucier
?
»
En entendant cela, le vieux maître Li s'inquiéta : « Oh ! C'est une question de vie ou de mort, comment puis-je l'ignorer ! Des gens sont morts, pourquoi aucune plainte n'est-elle déposée, pourquoi aucune enquête n'est-elle menée, pourquoi… »