Madame Qian était malade depuis la nuit dernière, alitée et gémissant sans cesse ; il était donc naturel qu'elle ne puisse recevoir de visiteurs. Maître Qian, tenant la main de son plus jeune fils, était assis sur une chaise, le regard vide et sans vie. Il ne sembla reprendre ses esprits qu'après avoir été interrogé à plusieurs reprises, et ses réponses étaient pour la plupart insignifiantes. Voyant cela, ils ne parvinrent à obtenir aucune information de sa part ; les agents leur avaient déjà posé la plupart des questions essentielles la veille. Xiao Duan suggéra d'aller voir la chambre de Mlle Qian, et Maître Qian fit signe à un serviteur de les y conduire.
Une atmosphère pesante et suffocante régnait. La jeune femme était morte, assassinée au bord du lac, et le meurtrier n'avait pas été retrouvé. Son corps se trouvait toujours au siège du gouvernement et ne pouvait être récupéré
; les funérailles ne pouvaient donc pas encore avoir lieu.
Tous trois se rendirent à la résidence de Qian Dieyou, et le serviteur qui les précédait appela la servante qui se trouvait dans la chambre pour qu'elle sorte rapidement. Celle-ci se frotta les yeux, baissa la tête et sortit pour les accueillir.
En entrant dans la pièce, Xiao Duan aperçut un tambour à broder devant le miroir de la coiffeuse. Il s'approcha pour l'examiner
; le motif de saules et d'étangs de lotus était exactement celui que Mlle Lan avait brodé la veille
! Voyant Xiao Duan immobile, la servante sanglota et murmura une explication
: «
Mlle a brodé ce mouchoir toute la matinée avant-hier. Elle est allée dans une élégante demeure l'après-midi, a dîné à la maison, puis est ressortie. Qui l'eût cru…
»
« Elle ne voulait pas que tu viennes avec elle ? » demanda Zhan Yun à côté. D'habitude, quand les jeunes filles sortent, elles sont accompagnées d'une ou deux servantes, surtout le soir. Comment pouvait-elle laisser une fille comme elle sortir seule ?
La petite servante secoua la tête à plusieurs reprises
: «
Mademoiselle a dit que nous ne pouvions pas l’accompagner, alors nous ne pouvons pas l’accompagner. Sinon, si elle l’apprend, elle va nous gronder, c’est certain.
» En parlant, la petite servante rétrécit le cou et trembla légèrement, comme si elle avait déjà craint d’être grondée.
« Sortait-elle souvent le soir auparavant ? » Il semblerait que cette jeune femme ait un sacré caractère, parvenant à tenir les domestiques à son service complètement sous sa coupe.
La jeune servante acquiesça : « Pas souvent. Mais elle est bien sortie un soir. Maître et Madame le savent. Leur élégante demeure organise parfois des réceptions en soirée, des promenades en bateau ou autres. » Tandis qu'elle parlait, les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux : « Mais avant-hier soir, j'ai attendu, attendu, mais Mademoiselle n'est pas rentrée, alors je suis allée prévenir Maître et Madame. Maître a envoyé les domestiques la chercher toute la nuit, mais ils ne l'ont pas trouvée… Hier matin, j'ai entendu quelqu'un dire… Waaah… » Les épaules de la jeune servante tremblaient tandis qu'elle pleurait, visiblement terrifiée.
Xiao Duan resta silencieuse, les sourcils légèrement froncés, comme plongée dans ses pensées. Zhan Yun lui tapota l'épaule et demanda doucement : « Sais-tu si ta demoiselle a quelqu'un qui l'intéresse ? »
La petite fille pleurait, les larmes ruisselant sur son visage, reniflant et haletant : « Une... bonne... personne ? »
Zhao Ting le fusilla du regard : « Tu veux dire ton amant ? Vraiment ? »
La jeune servante essuya ses larmes et se retourna pour regarder autour d'elle. Voyant qu'il n'y avait personne d'autre dans la pièce, elle murmura : « Ma demoiselle a bien quelqu'un qui lui plaît. »
Note de l'auteur
: Hmm, deux chapitres~
13
Chapitre huit : Les pêchers en pleine floraison • Une pointe de colère...
Il était déjà midi lorsque tous trois quittèrent la résidence des Zhou. Après leur repas de nouilles sautées de la veille, Zhan Yun et Zhao Ting avaient décidé de rester avec Xiao Duan. Aucun des deux ne connaissait bien Hangzhou
; ils n’y étaient allés qu’une seule fois, à la fin de l’année précédente, et n’étaient repartis que quelques jours plus tard. Ils n’avaient donc aucune idée des bonnes adresses pour se restaurer ou se divertir. De toute façon, Xiao Duan était un peu distant, et comme ils allaient enquêter ensemble plus tard, ils se doutaient qu’il n’y verrait pas d’inconvénient.
Voyant les deux hommes le dévisager avec impatience, Xiao Duan ne put s'empêcher de rire. Il n'était à Hangzhou que depuis moins de deux mois, et s'il avait découvert quelques adresses où il aimait manger, il s'agissait toujours de petites échoppes semblables à ces stands de wontons et de nouilles de riz. Ces deux-là, l'un prince distingué, l'autre le célèbre Jeune Maître Xingzhi, trouveraient peut-être ce genre de cuisine originale une ou deux fois, mais ils ne pourraient certainement pas la supporter longtemps. Mais pour l'instant, puisqu'ils voulaient l'accompagner, il les laissa faire.
Cette fois, Xiao Duan les emmena dans un petit restaurant de nouilles tenu par un frère et une sœur. Le frère était à l'arrière, en train de faire sauter les nouilles et de préparer le bouillon, tandis que la petite fille était à l'avant, tenant une pancarte en bois pour accueillir les clients. Cette fois, les deux enfants se comportèrent bien et attendirent sagement que Xiao Duan passe commande.
La petite fille, vêtue d'un t-shirt vert clair à manches courtes et d'un short, pinça les lèvres en apercevant Xiao Duan, dévoilant deux fossettes sur ses joues. Son adorable minois était tout simplement irrésistible. «
Frère Xiao Duan
», dit-elle en posant son bol et en invitant doucement les convives à manger lentement. Elle s'approcha à petits pas de la table de Xiao Duan, les yeux en amande pétillants de larmes. «
Frère Xiao Duan, cela fait si longtemps que tu n'es pas venu.
»
Xiao Duan leva les yeux, un léger sourire aux lèvres, et même ses yeux de phénix, d'ordinaire froids et distants, s'adoucirent un peu : « Cela fait quelques mois, et la petite fille a de nouveau grandi. »
La petite fille sourit gentiment : « Frère Duan est si attentionné. Mon frère a justement dit hier que j'avais encore grandi. » En parlant, elle jeta un coup d'œil à Zhao Ting et Zhan Yun, puis se tourna vers Frère Duan : « Frère Duan, tu as amené tes amis ? »
Xiao Duan acquiesça : « Trois portions de nouilles frites Yunying et un pot de vin rosé. »
La petite fille hocha la tête en tenant le panneau en bois. Au moment où elle allait se retourner, Xiao Duan ajouta
: «
Il faudrait que les deux soient un peu plus forts en goût. Le mien est resté le même.
»
La petite fille sourit en penchant la tête sur le côté : « N'oublie pas, frère Duan, cette fois-ci j'ai préparé du "vin rosé" ! Tu devras le goûter plus tard, pour voir s'il est parfumé et doux, tous les autres invités ont dit qu'il était délicieux ! »
Xiao Duan hocha la tête, et la petite fille sautilla en direction de la cuisine.
Xiao Duan, assis sur son tabouret, les yeux mi-clos, réfléchissait silencieusement aux informations recueillies auprès des familles Zhang, Zhou et Qian, démêlant les détails de l'affaire. Il ne remarquait absolument pas les deux hommes en face de lui, chacun arborant une expression différente. Zhan Yun, un léger sourire aux lèvres, agitait nonchalamment son éventail pliant, pensant : « Ce Xiao Duan a vraiment le don de charmer les femmes ! Hier midi, cette propriétaire incroyablement charmante ; aujourd'hui midi, cette petite fille douce et obéissante… Ce Xiao Duan a vraiment le don de charmer les femmes de tous âges, de huit à quatre-vingts ans ! »
Zhao Ting se sentait déjà mal à l'aise, et le sourire timide et coquet de la petite fille à Xiao Duan ne fit qu'accentuer son mal-être. Qu'avait-il de si spécial, ce type ? Son visage était d'une pâleur cadavérique, ses yeux, longs et étroits comme ceux d'un phénix, sa bouche petite et son menton pointu… il n'avait rien d'un homme ! Et il restait toujours impassible et distant ; comment pouvait-il attirer autant de femmes ?
Ce qu'ils n'avaient pas prévu, c'est que les endroits où Xiao Duan les emmenait étaient tous de petites boutiques. Les personnes les plus respectables, qu'il s'agisse de commerçants ou de clients, n'étaient autres que Xiao Duan lui-même
; les jeunes gens et jeunes femmes fortunés ne fréquentaient jamais de tels lieux.
Bien que Zhao Ting et Zhan Yun fussent vêtus modestement, la qualité de leurs vêtements était indéniable. Le pendentif de jade à la taille de Zhao Ting était en jade précieux, et l'éventail pliant en jade blanc que tenait Zhan Yun n'était pas un objet ordinaire. Même sans connaître leur nom, on aurait deviné leur valeur. De plus, leur beauté et leur prestance les rendaient inaccessibles à la plupart des commerçants. Quant à Xiao Duan, beau et poli, il portait simplement une chemise en coton. Naturellement, les jeunes femmes et les épouses de la boutique l'appréciaient et osaient l'aborder.
Peu après, les nouilles sautées furent servies. Zhao Ting et Zhan Yun en avaient déjà mangé, mais ces assiettes étaient vraiment surprenantes. Au lieu de longues et fines nouilles, elles contenaient de fines tranches de pâte blanche. Zhao Ting et Zhan Yun étaient tous deux stupéfaits, pensant que la différence était flagrante. Les nouilles de riz sautées de la veille étaient si délicieuses ! Pourquoi, après avoir changé de décor, s'obstinaient-ils à manger ces épaisses nouilles blanches ? Même avec quelques légumes verts en accompagnement, l'ensemble paraissait peu appétissant !
En les voyant ainsi, la petite fille comprit parfaitement. Elle mit ses mains sur ses hanches, fit la moue et dit d'une voix vive : « Messieurs, nos nouilles sautées Yunying sont célèbres dans toute la ville du Nord pour leur goût délicieux ! Goûtez-y d'abord. Si vous n'aimez pas, c'est gratuit ! »
De l'autre côté, Xiao Duan avait déjà versé le vin, penché la tête en arrière et vida sa coupe d'un trait. Il pinça les lèvres, leva les yeux vers la petite fille et dit : « C'est très parfumé et doux, pas moins bon que celui de ton frère. » Comme son nom l'indique, cette « Enivrement de Rose » possède un léger parfum de rose, une texture douce et onctueuse, et un goût délicat. Sans arrière-goût prononcé, elle est appréciée par de nombreux habitants qui en boivent quelques coupes le soir, car elle est à la fois rafraîchissante et favorise un bon sommeil.
La petite fille sourit si gentiment en entendant cela ! Ses deux fossettes se creusèrent encore davantage, la rendant encore plus enivrante que « Vin rosé ».
Zhao Ting prit une nouille d'un blanc immaculé et la porta à sa bouche, la mâchant machinalement, avec l'intention de l'avaler sans y penser. Mais qui aurait cru que cette bouchée serait si délicieuse
! Plus Zhao Ting mâchait, plus elle devenait sucrée et savoureuse. Il en prit une autre et la porta à sa bouche, jetant un coup d'œil à Zhan Yun. Ce dernier en huma également l'arôme. Il s'avérait que ces nouilles n'étaient pas faites de farine blanche ordinaire
; il ignorait de quoi elles étaient composées, mais elles étaient fraîches, parfumées et onctueuses, avec un arôme salé de viande, et apparemment aussi le parfum de la racine de lotus et la douceur des champignons. Le goût qui en restait était tout simplement inoubliable
!
En réalité, ces fameuses «
nouilles
» sont préparées en mélangeant d'abord de la racine de lotus, des châtaignes d'eau, du taro, de la sagittaire et des bulbes de lys, puis en ajoutant du blanc de poulet et du porc maigre. Le tout est cuit à la vapeur jusqu'à tendreté, puis refroidi à l'air libre. Les ingrédients sont ensuite réduits en poudre fine dans un mortier en pierre, auxquels on ajoute du sucre candi et du miel. Après une nouvelle cuisson à la vapeur, le mélange est à nouveau pilé au mortier jusqu'à ce que le sucre, le miel et tous les autres ingrédients soient bien incorporés. La pâte obtenue est ensuite pétrie et laissée à refroidir et à durcir avant d'être découpée en morceaux. Ces derniers sont ensuite sautés à l'huile avec des légumes de saison, pour un résultat sucré, moelleux et absolument délicieux
!
Voyant Zhao Ting et Zhan Yun manger avec autant d'appétit, la petite fille sourit et leur expliqua d'une voix claire comment préparer les nouilles. Les deux garçons acquiescèrent. Un client à une autre table entendit la conversation et la taquina : « Petite, tais-toi ! Tu n'as pas peur qu'on t'entende et qu'on te vole le commerce familial ? Ton frère va être furieux ! »
La petite fille leva le menton, ses yeux brillants en amande balayant l'assemblée : « Pas question ! Que ceux qui veulent entendre l'entendent. De toute façon, c'est comme ça qu'on fait. Le temps de cuisson à la vapeur, la force avec laquelle on pile, le nombre de jours de séchage et la chaleur du sauté… ce n'est pas quelque chose que n'importe qui peut apprendre. Dans tout Hangzhou, seule notre famille le prépare ainsi ! Même les plus chers « Chunjianglou » ne peuvent égaler le goût de ceux de mon frère ! »
Les autres clients rirent. Un homme d'une vingtaine d'années sortit, portant deux assiettes de nouilles. Il pinça ses lèvres légèrement épaisses, révélant une petite fossette sur une joue
: «
N'écoutez pas les bêtises de cette fille. Nos nouilles, c'est juste un plat que nos vieux voisins aiment bien manger, un repas sans prétention. Comment pourrions-nous rivaliser avec les chefs de «
Chunjianglou
»…
»
Zhan Yun savoura son plat avec une délectation prolongée, parvenant enfin à lever les yeux et à prendre la parole. Prenant une gorgée de vin, il s'exclama : « Patron, vous êtes bien modeste ! Ce sont les meilleures nouilles que j'aie jamais mangées. Absolument délicieuses ! »
L'homme, surpris, jeta un coup d'œil à Xiao Duan et sourit : « Ami de Xiao Duan ! Bienvenue ! N'hésitez pas à revenir souvent. La prochaine fois, je vous offrirai un verre, à vous deux et à Xiao Duan. » Sur ces mots, il fit un signe de tête à Xiao Duan et retourna à son travail.
Les trois femmes mangèrent des nouilles et burent du vin. Zhan Yun avala ses nouilles, ses yeux en croissant se courbant davantage, et dit doucement : « Les servantes de ces trois familles ont toutes dit que leurs jeunes maîtresses avaient un rendez-vous ce soir-là et étaient sorties seules. D'après la servante personnelle de la jeune maîtresse de la famille Qian, Qian Dieyou éprouve des sentiments particuliers pour Song Qiao. Pouvons-nous donc supposer sans risque que la personne que Qian Dieyou s'est élégamment parée et qu'elle est allée rencontrer seule ce soir-là était Meng Lian Jushi ? »
Zhao Ting posa brusquement son verre de vin et entrouvrit ses lèvres fines : « Au moins, maintenant, nous avons des indices qui le désignent. Ce type a toujours été problématique, alors c'est une bonne occasion de mener une enquête approfondie ! »
Xiao Duan prit une gorgée de vin et dit d'une voix grave : « En tout cas, nous avons trouvé une très bonne excuse pour rencontrer ce bouddhiste laïc. »
Tous trois mangèrent à leur faim, et le teint de Zhao Ting s'améliora légèrement, tandis que les yeux de Zhan Yun pétillaient de joie. Au moment du départ, la petite fille, incroyablement réticente, serra ses vêtements contre elle, les yeux mi-clos, et appelait timidement «
Frère Duan
».
Xiao Duan sourit et dit : « Je reviens dans deux jours. » Les yeux en amande de la petite fille s'illuminèrent encore davantage, et elle hocha la tête à plusieurs reprises, à contrecœur, pour ne pas partir. De toute façon, frère Xiao Duan tenait toujours parole. S'il disait qu'il reviendrait, il serait forcément de retour pour manger des nouilles dans les trois jours. S'il ne pouvait pas venir, il n'aurait jamais accepté.
Une fois dehors, Zhao Ting ne put plus se retenir. Il jeta un regard à Xiao Duan et dit froidement : « Avec toutes les femmes que tu fréquentes, tu n'as pas peur que ta fiancée devienne jalouse ? »
En entendant cela, Xiao Duan cligna des yeux, visiblement incapable de comprendre : « Une fiancée ? » Xiao Duan était perplexe. Comment pouvait-il avoir une fiancée après un seul repas ?
Les lèvres fines de Zhao Ting esquissèrent un sourire légèrement moqueur, ses yeux sombres fixés sur Xiao Duan : « Comment se fait-il que tu aies déjà oublié ta fiancée si vite ? Tu n'as pas dit ce matin que tu la traiterais bien ? »