Tao Hanzhi jeta un regard en coin au gendarme, lui signifiant de ne pas parler avec désinvolture au tribunal. Le gendarme pinça les lèvres et baissa les yeux à contrecœur.
Wang Sulei continuait de parler à toute vitesse, son expression devenant de plus en plus agitée. Lan Lan, quant à elle, essuyait silencieusement ses larmes, le visage baissé, ses cheveux à moitié décoiffés dissimulant la moitié de son visage, rendant impossible de discerner son expression. Lorsque Wang Sulei eut terminé son récit, Xiao Duan fixa Lan Lan et dit froidement : « Alors, Mademoiselle Lan Lan n'était absolument au courant de rien ? »
Les épaules de Lanlan tremblèrent et elle releva lentement la tête. Ses grands yeux de biche étaient emplis de confusion et de panique. Ses lèvres rouges et tendres tremblèrent légèrement et elle ouvrit la bouche à plusieurs reprises, mais aucun mot ne sortit. Wang Sulei répondit aussitôt à sa place : « Oui. Lanlan ne sait rien. Je te l'ai déjà dit, Lanlan est très timide ; elle ne tuerait jamais personne ! »
Les lèvres de Xiao Duan se retroussèrent légèrement tandis qu'il observait les mains tremblantes de Lan Lan, à demi dissimulées dans ses manches, et il dit doucement : « Ah bon ? Mademoiselle Lan, qu'avez-vous ressenti en griffant le visage de quelqu'un avec cette épingle à cheveux en argent ? Elle a glissé si fort que du sang rouge vif a jailli. La deuxième griffure fut bien plus facile. Qu'avez-vous ressenti en ayant les mains couvertes de sang ? Chaud et collant, plutôt excitant, n'est-ce pas ? Tellement excitant que vous avez paniqué et jeté l'épingle à cheveux dans le lac par inadvertance. C'était la première fois ce soir-là. Vous avez dû partir très tard et chercher longtemps, mais vous n'avez pas réussi à retrouver l'épingle à cheveux… »
Tandis que Xiao Duan parlait, il s'approcha d'eux à grands pas. Ses yeux de phénix restaient froids et distants, mais le sourire de ses lèvres roses légèrement pincées avait quelque chose d'inquiétant. Lan Lan fixait Xiao Duan d'un regard vide, son corps frêle tremblant de façon incontrôlable. Elle secoua la tête à plusieurs reprises, sa voix tremblante et incohérente balbutiant : « Toi, toi… »
Wang Sulei s'avança pour le bloquer, disant : « De quel droit calomnies-tu Lanlan ? As-tu des preuves ? N'ose même pas dire des bêtises ! Lanlan est tellement… »
« Lanlan est si timide, elle ne tuerait personne », termina Xiao Duan à sa place, avant d'ajouter : « Elle n'a tué personne, mais elle a participé à tout le processus. Au départ, vous vouliez seulement noyer les gens, mais c'est elle qui leur a tailladé le visage. C'est pourquoi vous leur avez pris tous leurs bijoux et leurs vêtements, pour faire croire qu'elles avaient été violées et volées par des hommes. »
Les paupières de Wang Sulei tressaillirent et les veines de son front palpitèrent légèrement : « Toi ! »
« J’ai des preuves. » Xiao Duan sortit de sa manche un mouchoir à moitié brodé, le déplia devant les deux hommes, puis se retourna pour que Tao Zhubu et Li, qui avaient déjà regagné leurs places, puissent bien le voir. « Ce mouchoir a été brodé le matin même de l’accident de Mlle Qian, il y a trois jours. D’après sa femme de chambre, Mlle Qian a passé toute la matinée à broder ce motif de “Saules verts et d’étang de lotus”, mais elle n’en a terminé qu’une petite partie. »
Xiao Duan se tourna de nouveau vers Lan Lan, n'ayant pu terminer sa phrase que lorsque le visage de la jeune fille avait déjà pâli. Ses grands yeux fixaient Xiao Duan avec crainte, comme si un souvenir lui revenait soudainement. Xiao Duan sourit et poursuivit : « Je me souviens de la première fois que j'ai vu Mlle Lan, il y a deux jours, après-midi. Elle brodait alors un mouchoir, lui aussi orné du motif "Saule vert et étang de lotus" sur les deux faces. Je me souviens qu'elle avait presque terminé, il ne lui restait plus qu'à faire les points et les bordures. »
Xiao Duan marqua une brève pause, puis se tourna vers les personnes présentes dans le hall. « Il y a deux jours, les premiers arrivés au Pont Brisé furent les fonctionnaires du gouvernement. Bien qu'ils aient retrouvé le corps, ils n'ont pas pu identifier la victime. Nous n'avons appris qu'il s'agissait de Mlle Qian que vers midi. Comment Mlle Lan aurait-elle pu prévoir cela, se levant si tôt ce matin-là pour broder un mouchoir pour son amie disparue ? »
Lanlan se mordit la lèvre inférieure, les yeux grands ouverts, emplis de pensées inexprimées et de larmes. Wang Sulei ricana, son corps tendu se détendant légèrement
: «
Ce mouchoir a brûlé depuis longtemps. Tu inventes tout sans la moindre preuve.
»
« Oui, quel dommage. Le mouchoir a brûlé, et le distique composé par Mlle Lan a également brûlé la nuit suivant la mort de Mlle Zhou, lorsque vous êtes allée au bord du lac pour lui rendre hommage, n'est-ce pas ? » Xiao Duan fronça légèrement les sourcils en regardant Lan Lan : « Mlle Lan, une fois morte, on ne sait plus rien. Préféreriez-vous garder rancune aux morts plutôt que de faire connaître votre talent à tous ? Vous savez broder du brocart double face, et votre broderie n'a rien à envier à celle de Qian Dieyou. Vous avez également composé un distique parfait pour ce qu'on appelle le « distique parfait éternel ». Il semble que Mlle Lan n'ait rien à envier à Zhou Wanxiao, la célèbre artiste de Hangzhou, dans tous les domaines : musique, échecs, calligraphie, peinture, poésie et prose ! Mais les habitants de Hangzhou ne connaissent que Zhou Wanxiao, pas vous, Lan Lan. Même après sa mort, lorsqu'on parle d'elle, le titre de « femme de talent » lui reste associé… »
«
Elle n'a aucun talent
!
» Les grands yeux de Lanlan brillaient de fureur tandis qu'elle se levait pour s'en prendre à Xiao Duan. «
Qu'y a-t-il de si extraordinaire dans son distique
? Ce n'est qu'un plagiat d'un poème d'un érudit d'une dynastie précédente
! Je ne peux pas le supporter
! Elle peut me frapper, me gronder et m'insulter, mais elle n'a pas le droit d'utiliser le travail d'autrui et de se prétendre une femme de talent
!
»
« Lanlan ! » Wang Sulei, agenouillée sur le côté, tenta de s'avancer pour l'arrêter, mais ses mains étaient liées dans le dos. Elle ne put que bouger maladroitement, repoussant Lanlan de son bras pour l'empêcher de se relever : « Arrête de dire des bêtises ! »
« Je ne plaisante pas ! » Lan Lan se tourna vers Wang Sulei, un doux sourire aux lèvres. « Sœur Leilei, laissez-moi parler ! Si vous mourez, je ne veux pas rester seule au monde. Permettez-moi de dire ce que j'ai sur le cœur aujourd'hui, afin que vous ayez quelqu'un pour vous accompagner dans votre voyage vers l'au-delà ! »
« Non ! Lanlan, ne sois pas naïve. Il cherche juste à te provoquer ! Il n'a aucune preuve concrète. Sois sage, ne dis rien ! » avertit doucement Wang Sulei en se tournant vers Li Qinglan. « Seigneur Li, puisqu'il n'y a aucune preuve, vous ne pouvez pas accuser un innocent. J'ai tué cette personne et j'ai déjà avoué. Emprisonnez-moi et exécutez-moi cet automne ! Pourquoi compliquer les choses pour les autres ? »
Li Qinglan frappa la clôture du carré, surprenant Wang Sulei. Il caressa sa barbe et dit d'une voix grave : « Dans ce tribunal, les jugements ne sont rendus qu'après examen des preuves ; je ne condamnerai jamais un innocent. Jeune fille, ne parlez pas à la légère. Laissez Lan tranquille… »
Chapitre treize
: Attirer l’ennemi dans le piège • Compréhension tacite…
Mademoiselle Lan, veuillez vous exprimer clairement.
En entendant cela, Wang Sulei se tourna vers Lanlan, mais celle-ci lui souriait, ses grands yeux de biche débordant de tendresse, et elle secoua doucement la tête. « Lanlan, tu… » Wang Sulei sursauta, son visage pâlit instantanément, et elle supplia Lanlan à l'oreille d'une voix rauque : « Lanlan, ne dis pas ça ! »
Xiao Duan se tenait tout près d'elles et entendit distinctement les paroles de Wang Sulei du début à la fin. Voyant leurs expressions, il baissa les yeux, s'avança, se pencha vers elles et dit doucement
: «
Puisque Mlle Lan a pris sa décision, pourquoi Mlle Wang s'obstine-t-elle à l'en empêcher
? C'est la meilleure solution pour vous deux.
»
L'auteur a quelque chose à dire
: l'affaire n'est pas encore close. Tout ce que je peux dire, c'est que c'est une histoire grave, et que beaucoup de gens et de choses ne sont pas aussi idylliques qu'on pourrait le croire.
Prochain chapitre, fin de ce volume. Volume 2
: Larmes de Rouge. À suivre.
19
Chapitre quatorze : La vérité éclate • Un chagrin d'adieu...
En entrant dans la cour arrière des bureaux du gouvernement, Xiao Duan se dirigea vers le bâtiment principal. Il portait toujours une longue robe bleu clair, ses cheveux noirs étaient relevés en chignon, et son visage clair laissait transparaître une certaine fatigue, ses lèvres légèrement rosées pâlissant également.
Le garçon, qui portait une théière et des tasses à thé dans la maison, aperçut la personne, fit la moue et ses yeux clairs en amande exprimèrent un profond dégoût. Il lança un regard noir à Xiao Duan et s'écria d'une voix sèche : « Monsieur, voilà celui qui se précipite pour récupérer l'argenterie ! »
Xiao Duan suivit le garçon dans la maison, impassible. À l'intérieur, les personnes qui discutaient affichèrent toutes des sourires radieux en voyant Xiao Duan. Li Qinglan s'exclama « Oh ! » et se leva pour l'accueillir : « Xiao Duan, nous te devons une fière chandelle hier soir ! Nous parlions justement de toi, et te voilà enfin ! Assieds-toi, je t'en prie… » Tout en parlant, elle entraîna Xiao Duan vers le bureau du greffier Tao.
Xiao Duan releva prudemment sa manche, s'inclinant légèrement en disant : « Je n'oserais pas. »
Li Qinglan fut décontenancée. Le jeune garçon, occupé à servir le thé au groupe, renifla doucement en voyant cela. Juste au moment où il allait parler, Tao Hanzhi plissa ses yeux fins et dit : « Ne sois pas impoli ! »
Le garçon, se sentant un peu lésé par la réprimande du vieux Tao, fit la moue et jeta un regard en direction de Li Qinglan. Ce dernier caressa sa barbe et dit d'une voix grave : « Ayan, ce que tu as dit tout à l'heure était vraiment excessif ! Présente vite tes excuses au jeune maître Duan. »
En entendant cela, les sourcils fins de Xiao Tong se froncèrent, et il s'apprêtait à réagir violemment lorsque Xiao Duan prit la parole : « Inutile de s'excuser. » La voix de Xiao Duan était calme, à l'image de son expression, rendant ses émotions indéchiffrables : « Il a raison, je suis là pour l'argent. Je ne prends pas d'affaires sans rémunération. Je ne résous les affaires que pour l'argent. »
Li Qinglan secoua la tête, oubliant de se caresser la barbe, et leva la main pour tapoter l'épaule gauche de Xiao Duan, mais il s'arrêta net. Le visage de Zhao Ting était sombre, son expression plus sombre encore que ses vêtements, ses épais sourcils noirs froncés, et il expliqua à voix basse : « Il a une blessure à l'épaule. »
En entendant cela, le vieux maître Li devint quelque peu anxieux et examina rapidement Xiao Duan de haut en bas : « Comment t'es-tu blessé ? Quand cela s'est-il produit ? »
« Ce n'est qu'une blessure mineure, rien d'inquiétant. » Xiao Duan sourit, indiquant à Li Qinglan qu'elle n'avait pas à s'inquiéter.
Au moment où Li Qinglan l'a giflé, Zhao Ting s'est précipité et a arrêté son geste à temps. Zhan Yun, assis un peu plus loin, a sursauté et s'est levé. La blessure à l'épaule de Duan ne guérirait pas avant dix jours, voire quinze jours, et elle n'aurait pas pu supporter une telle gifle !
Voyant cela, Tao Hanzhi, qui sirotait tranquillement son thé, fronça légèrement les sourcils, l'air plutôt étrange. Li Qinglan regarda Xiao Duan un instant, hocha la tête, se retourna et se dirigea vers la table d'honneur. Elle prit un petit sac carré en tissu jaune abricot, revint vers Xiao Duan, en sortit deux billets d'argent et les lui tendit : « Cette fois-ci, les trois familles ont réuni un total de six cents taels d'argent, et voici deux cents taels. »
Xiao Duan plia le billet d'argent et le glissa dans sa poche. Il fit un léger signe de tête à Tao Hanzhi et Zhan Yun, jeta un coup d'œil à Zhao Ting, dit « Merci », puis s'inclina devant eux en disant « Au revoir ». Il se retourna et sortit.
« Hé, Xiao Duan ! » Xiao Duan marqua une pause, inclinant légèrement la tête, attendant la suite des paroles de Zhan Yun. Ce dernier l'interpella, ne souhaitant pas qu'il parte si vite. Il se sentit un peu décontenancé et ne sut que répondre.
Comme dit le proverbe, l'expérience compte. Le vieux Tao caressa sa moustache et dit lentement : « Petit Duan, ne partez pas si vite. Il y a encore des choses que nous ne comprenons pas et nous aimerions en savoir plus de votre part. »
« Exactement ! Pendant toutes ces années, Xiao Tao a été si fier de son intelligence, mais face à cette affaire, il a eu honte et n'a cessé de vous complimenter ! Xiao Duan, tu es parti sans même avoir goûté à ce Xianglin fraîchement infusé, quel dommage ! Allons, allons… » L'appel de Li Qinglan à « Xiao Tao » faillit faire s'étouffer Tao, le greffier. Il avala sa tasse d'un trait et, tout en se frappant la poitrine de rage, il lança un regard noir au vieux maître Li, qui souriait en entraînant Xiao Duan avec lui.
Li Qinglan se retourna et vit le visage de Lao Tao, noir comme la nuit. Elle ne put s'empêcher de s'exclamer : « Eh Tao, qu'est-ce qui te prend ? Tu as une mine pareille si tôt ! L'affaire a été classée hier soir, tu aurais dû bien dormir, pourquoi ne te reposes-tu pas ? »
On entendit un autre « Petit Tao », et voyant les rires étouffés des personnes à côté de lui, le commis Tao fut pris d'un vertige. Ce vieil homme distrait ! Combien de fois vous l'ai-je dit, ce n'est pas Petit Tao, c'est Vieux Tao !
Zhao Ting s'était déjà rassis, les yeux sombres fixés sur Xiao Duan, les sourcils froncés, les lèvres fines serrées, l'air mécontent. Xiao Duan ne se laissa pas entraîner par Li Qinglan vers Tao Zhubu, la remercia doucement et s'assit près de Zhan Yun. Li Qinglan n'insista pas, se rassit sur sa chaise en bois et sirota lentement son thé.
Zhao Ting était légèrement contrarié depuis les paroles du garçon. En entendant les remarques désobligeantes de Xiao Duan, son expression froide et son ton monocorde, il se disait que ce type était incroyablement têtu ! N'importe qui se sentirait mal à l'aise après avoir entendu cela ; était-ce si difficile pour lui de se défouler ? Lord Li avait déjà envoyé quelqu'un présenter ses excuses ; s'il les refusait, tant pis. Pourquoi dire de telles choses et s'humilier ainsi ? Tous les présents avaient déjà eu affaire à lui. Lui et Zhan Yun avaient travaillé avec lui sur des affaires ces derniers jours, passant tout leur temps ensemble. Ignoraient-ils quel genre de personne il était ? Pourquoi devait-il se faire passer pour un individu cupide et opportuniste ?
Zhan Yun jeta un coup d'œil à l'expression de Xiao Duan, un peu méfiante. Elle pensa : « Il doit être en colère, non ? Même d'habitude, il est indifférent, il laisse toujours transparaître quelque chose. Mais depuis qu'il est entré dans la pièce, c'est comme s'il portait un masque ; il est froid et indifférent, même sa voix a changé, rendant impossible de discerner la moindre émotion. »
Xiao Duan prit sa tasse de thé et but une gorgée. Ses yeux mi-clos, semblables à ceux d'un phénix, rendaient son humeur encore plus difficile à deviner. Tao, le greffier, avala une gorgée de thé. Ses yeux fins se plissèrent légèrement et il demanda avec un sourire : « Xiao Duan, tout le monde est très curieux. Qu'as-tu dit à ces deux-là hier soir pour qu'ils avouent docilement ? Wang Sulei était très têtue, mais finalement, personne ne l'a arrêtée. Ils ont tous deux donné une version claire, en expliquant les éventuelles incohérences. »