Zhao Ting garda les yeux fermés, ses baguettes suspendues au-dessus d'une assiette, ce qui provoqua la surprise générale. Que signifiait-il
? Désirait-il interdire à quiconque de toucher à son plat
? Zhan Yun s'éclaircit la gorge, tapota le bras de Zhao Ting et dit doucement
: «
Ces œufs sont parfaitement cuits.
»
Zhao Ting sortit de sa torpeur, posa brusquement ses baguettes, cessa de boire son porridge et se tourna pour quitter la pièce.
Les convives furent de nouveau surpris. Li Qinglan posa ses baguettes et commença à boire son porridge, pensant : « Il vient de pleuvoir, et le temps est loin d'être sec. Ce jeune homme est si jeune ; ce n'est pas bon qu'il soit colérique ! »
Après le dîner, Xiao Duan se leva, joignit les mains en signe d'adieu et prit congé. Le vieux maître Li caressa sa barbe et fit signe à Xiao Duan de s'asseoir. Tao Hanzhi prit la parole le premier
: «
Xiao Duan, le seigneur Li a déjà préparé une chambre et y a déposé toutes vos affaires. Restez ici ce soir
! Aller dans une auberge coûterait beaucoup plus cher et il serait contraignant de devoir faire plusieurs allers-retours demain matin.
»
Xiao Duan hésita un instant
: «
Seigneur Li, il vaut mieux ne pas vous déranger…
» Après tout, elle était une femme déguisée en homme, ce qui causerait forcément quelques désagréments. De plus, habituée à la solitude et au calme depuis des années, elle se sentait un peu mal à l’aise de vivre dans la cour avec tout le monde.
Li Qinglan sembla deviner les pensées de Xiao Duan et dit avec un sourire : « Xiao Duan, ne sois pas si poli. Ne t'inquiète pas, cette chambre se trouve à l'extrémité ouest de la cour, et celle d'à côté est vide. C'est l'endroit le plus calme, personne ne te dérangera. »
Étant donné que les choses avaient été dites à ce point, il serait trop impoli de refuser. Xiao Duan fronça légèrement les sourcils, joignit les mains en signe de remerciement et dit : « Alors je vais devoir vous déranger. »
Jiang Cheng resta assis un moment, puis salua les autres et rentra chez lui. Li Qinglan, Tao Hanzhi, Zhan Yun et Xiao Duan restèrent à l'intérieur, buvant du thé et discutant de l'affaire. « Alors, le problème vient vraiment de cette boutique "Beauté Ivre" ? » dit Li Qinglan en tapotant l'accoudoir de sa chaise en bois. « Demain matin, fermez la boutique dès que possible et demandez à Jiang Cheng de venir avec nous vérifier tous les produits de maquillage et de poudre pour voir s'il y a des problèmes. »
Tout en parlant, le vieux maître Li se leva et fit les cent pas dans la pièce, les mains derrière le dos. « Soupir… Si tant de rouges à lèvres posent problème, les ennuis seront immenses. “La Belle Ivre” est la boutique de rouges à lèvres la plus réputée de Hangzhou. Chaque jour, d'innombrables personnes s'y rendent pour faire leurs achats, et de nombreux passants s'y arrêtent spécialement pour les essayer. » Le vieil homme s'agitait de plus en plus. « Le propriétaire, la famille Zhu, est d'une imprudence incroyable ! Comment a-t-il pu laisser un poison aussi rare et puissant se mélanger à son rouge à lèvres ? Leur boutique existe depuis tant d'années, comment ont-ils pu encore causer un tel désastre ! »
Li Qinglan transpirait abondamment, rongée par l'anxiété. Tao Hanzhi prit une gorgée de thé, fronça les sourcils et la rassura : « Ne t'inquiète pas. Si de nombreux rouges à lèvres posaient problème, quelqu'un l'aurait déjà signalé aux autorités. Hormis la fille de la famille Shen et l'épouse de la famille Zhong, il n'y a eu aucun autre cas. Fais afficher un avis dès demain matin. Toute personne ayant acheté le rouge à lèvres « Beauté Ivre » ces trois derniers jours doit le faire retirer du marché. »
Les paroles de Tao Hanzhi étaient très sensées, mais Li Qinglan était toujours furieuse. Elle arpentait la pièce de long en large, puis souleva nonchalamment sa robe, s'assit sur une chaise et lança un regard noir à Xiao Duan en demandant : « Xiao Duan, dis-moi, où en est cette affaire ? »
Surpris par la question, Xiao Duan répondit lentement après un moment : « Je ne suis pas encore allé à la boutique de fards à joues, donc je ne peux pas l'affirmer avec certitude. Mais il n'y a que deux possibilités : soit du poison a été ajouté accidentellement au fard à joues lors de sa fabrication, soit quelqu'un l'a saboté intentionnellement. »
Zhan Yun agita doucement son éventail pliant et dit à voix basse : « Mais il semble maintenant que la seconde possibilité soit bien plus probable. Après tout, ce n'est pas un poison ordinaire. Il n'y a pas beaucoup d'endroits à Hangzhou où poussent les pavots, n'est-ce pas ? »
Tao Hanzhi caressa sa moustache, les yeux légèrement plissés
: «
Il n’y en a effectivement pas beaucoup. Il semblerait qu’il y ait une petite touffe de ces fleurs dans la région de la vallée de Yandang, dans la banlieue sud. Je n’en ai entendu parler nulle part ailleurs.
»
Après avoir discuté un moment, le groupe est retourné dans ses chambres pour se reposer.
Le lendemain matin, Zhao Ting ouvrit sa porte de bonne heure, les yeux cernés de honte. Il aperçut une personne se lavant le visage près du puits dans la cour, penchée. Dans la pénombre, on distinguait une robe bleue, les cheveux noirs relevés en chignon, qui ondulaient doucement au gré de ses mouvements. Zhao Ting ferma les yeux, inspira profondément et pensa : « Oh non, je n'ai pas fermé l'œil de la nuit. J'ai la tête qui tourne et les yeux secs. Suis-je en train d'halluciner à cette heure matinale ? »
Lorsqu'il rouvrit les yeux, il vit que la personne s'était redressée et s'essuyait le visage avec un linge. Des épaules légèrement fines mais lisses, une taille élancée et de longues jambes. Zhao Ting ne put s'empêcher de se frotter les tempes et d'appeler doucement : « Petit Duan ? »
Xiao Duan drapa un linge sur son avant-bras, prit le bassin en bois et se retourna. Le soleil levant s'éveillait lentement et sa lumière orangée illuminait son visage, donnant à sa peau couleur jade une douce teinte dorée. Ses yeux étroits, semblables à ceux d'un phénix, clignèrent légèrement, comme s'il était encore ensommeillé au réveil. Ses lèvres roses étaient légèrement humides et, peut-être à cause de la lumière, son expression était plus douce qu'à l'ordinaire.
Zhao Ting sentit son cœur s'emballer, jusqu'à lui faire mal à la poitrine. Ses yeux restèrent fixés sur la personne en face de lui jusqu'à ce que Xiao Duan dise doucement « Bonjour », puis se tourna pour verser de l'eau du robinet et emporta la bassine en bois dans sa chambre. Zhao Ting resta là, abasourdi, sur le seuil de la porte, incapable de reprendre ses esprits pendant un long moment.
Pendant le petit-déjeuner, Zhao Ting n'osait pas lever la tête, se contentant de picorer dans son assiette, de manger des petits pains et de boire du porridge, craignant d'être à nouveau ensorcelé par cette personne. Xiao Duan, qui mangeait toujours les yeux mi-clos, ne remarqua rien d'anormal. Li Qinglan et Tao Hanzhi, quant à eux, pensèrent simplement que c'était dû à l'appétit vorace de la jeunesse et n'y prêtèrent pas plus attention.
Seul Zhan Yun avait remarqué l'étrange comportement de Zhao Ting. Il avait frappé à sa porte la nuit dernière, mais personne n'avait répondu. Zhan Yun savait que Zhao Ting se couchait tard, il devait donc être encore éveillé à cette heure-ci. Mais connaissant le caractère de Zhao Ting, s'il ne voulait parler à personne, aucun effort ne changerait la situation, alors Zhan Yun avait tout simplement renoncé. Mais en voyant son expression aujourd'hui, Zhan Yun ne put s'empêcher de secouer la tête intérieurement. Il avait entendu dire que lorsque le jeune prince Zhao avait seize ans, à la tête des troupes contre les Liao, il pouvait rester trois jours sans dormir et conserver toute son énergie, combattant avec un esprit héroïque. Comment une seule nuit blanche avait-elle pu le mettre dans un tel état
!
Après le petit-déjeuner, les trois hommes, accompagnés de plusieurs agents, se dirigèrent en hâte vers l'est de la ville. À leur arrivée à la boutique «
La Belle Ivre
», celle-ci venait d'ouvrir. Les agents s'approchèrent aussitôt des commerçants et leur demandèrent de ne pas ouvrir immédiatement, car la priorité était d'aider le gouvernement dans son enquête.
Les vendeurs étaient tous très contrariés, grommelant que s'ils enquêtaient sur une affaire, ils ne devraient pas fermer boutique
! Ils s'inquiétaient des pertes financières que la fermeture, même d'une seule journée, engendrerait. Quelqu'un alla chercher le gérant, et le groupe suivit l'oncle Zhang à l'intérieur. À ce moment-là, la moitié du panneau de la porte avait été retirée, et grâce à la lumière extérieure, l'intérieur du magasin était assez lumineux.
« Messieurs, dit l'intendant Zhang, que l'on appelait Oncle Zhang, en s'inclinant, si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à nous le demander. Notre boutique, « La Belle Ivre », est une institution dans cette rue, et nous y exerçons simplement une activité honnête. Soyez indulgents et faites en sorte que notre commerce ne ferme pas. »
Zhan Yun et Xiao Duan étaient en pleine négociation lorsque Zhao Ting, d'un geste de la main, fit entrer dans le sac en tissu la vingtaine de boîtes en forme de cœur en céladon qui se trouvaient sur la table. Le directeur Zhang, pris de panique, se précipita vers Zhao Ting et le saisit par le bras : « Monsieur ! C'est inadmissible ! Il s'agit d'un nouveau rouge à lèvres que mon patron a mis au point récemment ; il n'est exposé que depuis quatre jours. Vous ne pouvez pas… »
« Nous avons déjà causé la mort de quelqu'un, que peut-on attendre de plus
! Appelez immédiatement votre supérieur et venez avec nous au yamen
! » Zhao Ting était visiblement de très mauvaise humeur
; il haussa ses sourcils acérés comme des lames et donna des ordres froids.
« Ceci… » Le gérant Zhang hésita légèrement. « Notre patron n’est pas venu au magasin depuis longtemps… »
« Monsieur Zhang, deux jeunes femmes sont déjà décédées d'un empoisonnement provoqué par votre rouge à lèvres. Nous ignorons encore la quantité de poison mortel qui s'y est mélangée. La boutique doit fermer ses portes immédiatement et nous devons absolument rencontrer votre supérieur. » À chaque phrase prononcée par Zhan Yun, le visage de Monsieur Zhang pâlissait davantage. Il secoua la tête en murmurant : « Impossible, impossible… »
« Monsieur, vous avez dû faire une erreur. Comment notre rouge à lèvres pourrait-il être toxique ? Nous… » Le gérant Zhang expliquait frénétiquement lorsqu'un jeune garçon entra en courant dans la boutique, le visage rouge, en criant : « Gérant Zhang, il s'est passé quelque chose de terrible ! Vous devez rentrer vite, quelque chose de terrible s'est produit au manoir ! »
Le vieux Zhang était déjà déconcerté par les propos de Zhan Yun et des autres, et maintenant, en entendant les cris de l'enfant, il se sentit encore plus impuissant et un frisson le parcourut. Il fut pris d'un violent vertige
: «
Que se passe-t-il encore
? Les fonctionnaires sont là pour inspecter notre boutique. Ne vous préoccupez de rien d'autre, veuillez faire venir la jeune fille…
»
« Il est arrivé quelque chose à Madame ! » s'écria le garçon, haletant, les larmes aux yeux. « Madame… Madame… elle ne respire plus ! »
En entendant cela, tous les clients du magasin furent sous le choc. Le vieux Zhang, déjà extrêmement anxieux et bouleversé, apprenant la disparition du pilier de sa famille, ses yeux se révulsèrent, ses jambes flanchèrent et il s'évanouit.
Note de l'auteur
: Hmm, je suis de bonne humeur
! Je souhaite à tous mes lecteurs d'être de bonne humeur également
!
vingt-trois
Chapitre quatre : Doutes et confusion...
Le jardin de la demeure de la famille Zhu.
Jiang Cheng a déjà procédé à un examen préliminaire du corps de Zhu, confirmant qu'elle est décédée par empoisonnement. Un étui à rouge à lèvres en forme de cœur, de couleur céladon, identique au sien, a été retrouvé devant le miroir de sa coiffeuse, dans sa chambre. Ce rouge à lèvres a également été analysé et s'est révélé contenir des ingrédients hautement toxiques
; comme pour les deux victimes précédentes, il était fabriqué à partir de pavot.
Zhan Yun ordonna à l'intendant Zhang de trouver plusieurs morceaux de tissu blanc et de les étaler sur l'herbe. Il y déposa ensuite tout le fard et la poudre de la boutique «
Beauté Ivre
». Les agents qui l'accompagnaient s'accroupirent sur l'herbe et testèrent chaque boîte de poudre pour vérifier si elle était empoisonnée, conformément aux instructions de Jiang Cheng. Les membres de la famille Zhu se tenaient dans la cour, attendant d'être interrogés par Xiao Duan et ses compagnons.
La boutique de parfums de la famille Zhu était une affaire familiale transmise de génération en génération. Malheureusement, dans cette génération, le seul homme de la famille décéda des suites d'une maladie avant l'âge de trente ans. Zhu Fanghua, alors âgée d'une vingtaine d'années, reprit l'affaire «
Beauté Ivre
» de son frère. Elle travaillait sans relâche à la création de nouvelles fragrances tout en gérant la boutique. Malgré sa santé fragile, elle assumait la charge de travail de plusieurs personnes. Au cours des vingt dernières années, elle a considérablement accru la renommée de la boutique, qui est aujourd'hui plus prospère encore que du temps de son père.
Le mari de Zhu Fanghua s'appelait Xu et avait épousé une femme de la famille Zhu. De cinq ans son cadet, âgé d'une quarantaine d'années, il était d'apparence ordinaire, mais avait une allure distinguée. D'après l'intendant Zhang, il ne s'immisçait jamais dans les affaires de la boutique, d'abord parce que Zhu Fanghua, la propriétaire, le lui interdisait, et ensuite parce que le commerce n'était pas fait pour lui. Il passait ses journées à flâner dans le manoir, à lire, à peindre et à assister occasionnellement à des rencontres poétiques.
À cet instant, le visage de Xu Shilan était blême, ses lèvres bleues et son regard, absent, fixait le vide. Il semblait avoir du mal à accepter la mort soudaine de sa femme. Les femmes à ses côtés étaient la sœur, la fille cadette, la belle-sœur et la nièce de Zhu Fanghua.
Zhu Fanghua avait un fils et deux filles. Son fils aîné était magistrat de comté dans une petite ville de Dengzhou, tandis que sa fille aînée s'était mariée loin de là, à Fuzhou. Seule sa cadette, âgée de quinze ans seulement, vivait encore à la maison. La femme qui se tenait près de la jeune fille était la sœur cadette de Zhu Fanghua. Elle semblait avoir une trentaine d'années. On disait que son mari était décédé quelques années auparavant et qu'elle n'était revenue vivre au manoir familial des Zhu qu'il y a deux ans.
La jeune femme qui se tenait avec grâce aux côtés d'une femme vêtue d'une robe de satin d'un blanc immaculé n'était autre que Zhu Qiaolian, qu'elles avaient rencontrée deux jours auparavant. Elle essuya délicatement ses yeux d'un mouchoir de soie tout en réconfortant doucement la femme à ses côtés. Il s'avéra que la défunte « Belle Ivre », la fameuse « Grande Patronne » Zhu, était la tante de Zhu Qiaolian. Et la femme à ses côtés, cela va de soi, était la belle-sœur de sa mère, Zhu Fanghua.
À cette heure, le soleil était haut dans le ciel, et pas un nuage ne tranchait sur l'azur. C'était la fin du printemps, le début de l'été, et la douce lumière du soleil inondait la cour, créant un tableau de printemps radieux et de fleurs épanouies. Hélas, les personnes présentes dans la cour semblaient insensibles à ce spectacle. Leurs visages étaient graves, et plusieurs femmes, regroupées par deux ou trois, se soutenaient mutuellement, silencieuses comme paralysées par la peur.
« Alors, qui a remarqué en premier que quelque chose n'allait pas chez le patron Zhu ? » Xiao Duan jeta un coup d'œil autour de lui et fut le premier à poser la question.
« C’est moi », dit timidement Zhu Qiaosi. Voyant tous les regards braqués sur elle, ses yeux, gonflés comme des noix à force de pleurer, et ses cheveux légèrement ébouriffés, répétèrent d’une voix tremblante : « Ma mère a dit qu’elle devait aller au magasin aujourd’hui. Après le petit-déjeuner, je l’ai suppliée de se dépêcher. À peine arrivées au portail, elle a eu du mal à respirer et s’est plainte de douleurs à la poitrine. Je l’ai vite aidée à reculer, mais après quelques pas seulement, elle s’est évanouie… »
Tandis qu'elle parlait, la fillette se remit à sangloter. Zhu Fangqing prit Zhu Qiaosi dans ses bras et la consola à plusieurs reprises. Puis, levant les yeux vers Xiao Duan, ses beaux yeux également rouges et gonflés, elle dit : « Monsieur, l'enfant est encore si jeune. Une chose si terrible est arrivée à sa famille ; elle est terrifiée. S'il n'y a rien d'autre à faire, pourriez-vous s'il vous plaît laisser Qiaosi retourner dans sa chambre se reposer… »
Les yeux de Zhu Fangqing étaient emplis de supplication. Xiao Duan jeta un coup d'œil à la jeune fille qui sanglotait dans les bras de Zhu Fangqing, ses épaules délicates tremblantes, et hocha doucement la tête. Une fois Zhu Qiaosi emmenée par sa servante, Xiao Duan reprit la parole, demandant cette fois à Xu Shilan : « As-tu déjeuné avec le patron Zhu ? »