« Qingzi semble être assez animé. » Contrairement à l’expression de plus en plus sombre de Zhao Ting, Zhan Yun continuait de sourire en parlant, tout en observant secrètement l’expression de Xiao Duan.
Les lèvres roses de Xiao Duan s'entrouvrirent légèrement et elle jeta un regard surpris sur le côté avant que son expression ne s'assombrisse. Zhan Yun, agacé par le regard de Xiao Duan, pensa : « Oh non, oh non, Xiao Duan a peut-être d'autres idées. » Effectivement, Xiao Duan pinça les lèvres, resta silencieuse un instant, puis ses yeux couleur phénix se remplirent de gravité tandis qu'elle disait solennellement : « Ma petite sœur est naïve et prend les gens et les choses trop au sérieux. Si frère Zhan est vraiment intéressé, je ne l'en empêcherai pas. Mais si ce n'est qu'une passade et qu'elle cherche simplement quelqu'un avec qui s'amuser, alors je vous en prie, frère Zhan, soyez clément et ne portez aucune intention malveillante envers ma petite sœur. »
La réprimande cinglante de Xiao Duan laissa Zhan Yun sans voix, partagée entre amusement et exaspération. Elle se demanda : « Est-ce cela qu'on appelle "plus on parle, plus on fait d'erreurs" ? » Elle avait simplement voulu trouver un sujet de conversation pour faire parler Xiao Duan, mais les choses avaient mal tourné, aboutissant à cette gaffe. Zhan Yun referma rapidement son éventail et agita frénétiquement les mains : « Non, Xiao Duan, vous avez mal compris. Je... je n'éprouve absolument aucun sentiment amoureux pour Mlle Qingzi, je... je... » Les joues de Zhan Yun s'empourprèrent légèrement d'anxiété, et elle balbutia longuement « je » sans parvenir à formuler une phrase cohérente.
Heureusement, Xiao Duan n'insista pas. Il se contenta d'un signe de tête, souleva sa robe, monta les marches et frappa à la porte de la résidence Zhu. Zhan Yun, troublée, aperçut Zhao Ting qui la fixait, les sourcils levés. Ses joues s'empourprèrent davantage. Elle s'éclaircit la gorge à deux reprises, détourna rapidement le regard et reprit son expression, fixant droit devant elle. Zhao Ting plissa les yeux. Ce type…
Les trois hommes entrèrent dans le manoir, échangèrent quelques banalités avec Xu Shilan, puis demandèrent à visiter les ateliers de fabrication du rouge à lèvres. Le directeur Zhang, comme à son habitude, ouvrait la marche, tandis que Xiao Duan observait attentivement les fleurs et les plantes de la cour. Zhan Yun suivait, jetant un coup d'œil autour de lui
; après tout, des trois, il était le seul à avoir vu un coquelicot.
Zhan Yun, tout en marchant, s'arrêta progressivement et se dirigea vers une rose d'un blanc immaculé. Il souleva sa robe et s'accroupit, l'examinant attentivement un instant. Puis, se tournant sur le côté pour que ceux qui le suivaient puissent bien la voir, il demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
Le directeur Zhang s'approcha et aperçut une plante fragile, dressée en diagonale sous le rosier. Ses feuilles, d'un vert émeraude délicat, et ses boutons ovales, d'un blanc pur, étaient chacun enveloppés de deux sépales verts bordés de blanc. «
Ceci…
» Le directeur Zhang fut un instant perplexe. «
Cette fleur ne ressemble pas à une fleur sauvage
!
»
Le regard de Xiao Duan se glaça. Bien que les fleurs n'aient pas encore éclos, il s'agissait sans aucun doute d'un pavot. La veille, il avait expressément demandé à M. Tao deux ouvrages sur le sujet, dont l'un contenait même un dessin de la plante, et la description correspondait parfaitement à celle qu'il avait sous les yeux. La tige florale, près de la base, était légèrement courbée, comme piétinée. Les racines étaient à peine ancrées au sol, et la plante, agrippée à la tige du rosier derrière elle, avait obstinément réussi à fleurir. Les boutons commençaient tout juste à sortir, probablement depuis une demi-heure seulement.
« L’intendant Zhang ignore-t-il lui aussi d’où viennent ces fleurs ? » demanda Zhan Yun en se levant.
L'intendant Zhang secoua la tête avec sincérité : « La Seconde Demoiselle s'est toujours occupée des fleurs et des plantes du jardin. La plupart servent à fabriquer du fard à joues, il faut donc les protéger avec soin et personne n'est autorisé à les toucher. » Ses sourcils légèrement grisonnants se froncèrent de plus en plus. « Mais les fleurs du jardin sont toujours plantées de variétés et de couleurs différentes. Cet endroit est déjà couvert de roses, il n'y a aucune raison de planter cette fleur ici… »
«
Pourriez-vous nous trouver un pot, s’il vous plaît, directeur Zhang
? Nous aimerions emporter cette fleur avec nous
», dit doucement Xiao Duan en échangeant un regard avec Zhan Yun.
« Ah ? Oh, d'accord. » Le gérant Zhang se retourna et partit, pour revenir peu après avec un petit pot rempli de terre et arrosé. Zhan Yun sortit délicatement la plante, la rempota et utilisa quelques petites branches et un morceau de ficelle pour attacher la tige. Xiao Duan observait la scène, un léger sourire aux lèvres. Zhao Ting, voyant l'expression de Xiao Duan, ne put s'empêcher de sourire elle aussi : « Il aime s'occuper de ces fleurs et de ces plantes. Parfois, il reste debout du matin au soir, sa robe blanche tachée de jaune-brun, le pot toujours à la main, un sourire idiot aux lèvres. »
En entendant cela, Zhan Yun se tourna vers lui, son sourire teinté d'impuissance
: «
Cela ne s'est produit que deux fois, et tu étais là par hasard. Je n'ai fait tout cela que pour ces deux orchidées dorées à double étamine
; d'habitude, je ne me donne pas autant de mal.
»
Les deux échangèrent encore quelques plaisanteries. Zhan Yun, portant un pot de fleurs, et les trois autres suivirent l'intendant Zhang dans la première pièce. « Intendant Zhang, si nous devions ajouter quelque chose lors de la fabrication du rouge à lèvres, à quelle étape serait-il le plus probable ? » Xiao Duan tendit la main et toucha le mortier en pierre bleue utilisé pour piler la pâte. « Est-ce possible pendant le pilonnage ? »
Le majordome Zhang secoua la tête
: «
C’est peu probable. Mademoiselle s’occupe personnellement de toutes les étapes de la mise en pulpe, de la filtration et du séchage à l’air. Même lorsque Mademoiselle Er et Mademoiselle Si viennent, elles ne peuvent que lui prêter main-forte. Mademoiselle est très prudente, craignant que la couleur ou l’arôme ne soient altérés par accident, elle est donc toujours très vigilante.
»
« Ces fleurs ont aussi un parfum. » Zhan Yun jeta un coup d'œil à Xiao Duan, puis se tourna vers le directeur Zhang : « Donc, vous voulez dire que si quelqu'un avait ajouté d'autres sortes de pétales pendant ce temps-ci, le patron Zhu l'aurait forcément remarqué ? »
« C'est certain. » Le directeur Zhang en était convaincu. « Le plus important dans la création d'un parfum, c'est d'avoir un odorat très développé. Au moindre problème dès les premières étapes, la jeune femme jette tout et recommence. Notre fard à joues « Beauté Ivre » possède non seulement la couleur parfaite, mais aussi un parfum pur. Certains de nos produits sont si performants qu'il est même inutile d'appliquer de la poudre après ! » Le directeur Zhang parlait de son propre fard à joues avec fierté, se redressant même davantage.
« Mais cette fois… le seigneur Li a déjà publié un avis, ordonnant à tous ceux qui ont acheté notre rouge à lèvres ces trois derniers jours de le remettre au yamen pour inspection », dit le vieux Zhang, les sourcils froncés, les rides autour de ses yeux se creusant. « La boutique n’a pas le droit d’ouvrir non plus. À présent, tout Hangzhou sait que notre rouge à lèvres a empoisonné quelqu’un. J’ai bien peur que plus personne n’ose acheter de rouge à lèvres chez “Beauté Ivre”… »
« Monsieur Zhang, si je peux me permettre une question, » dit Zhao Ting d'une voix grave, debout près de la porte, « votre patron est décédé et le magasin ne peut plus fonctionner. Dans cette situation, qui en profite le plus ? »
Le vieux Zhang, surpris par la question, fronça les sourcils. « Mes seigneurs, c'est impossible ! » Voyant leurs regards insistants, il transpira abondamment. « C'est vrai ! Même si vous vous chamaillez parfois avec la jeune fille, « La Belle Ivre » est une affaire de famille transmise de génération en génération, depuis son grand-père. Personne n'ose plaisanter à ce sujet. Si la boutique venait à fermer, tout le manoir mourrait de faim. Personne n'est dupe ; qui ferait une chose pareille ? »
C’était précisément ce que tous trois ne comprenaient pas. Si l’auteur du geste était extérieur à la famille, d’après les récits du matin concernant la fabrication du rouge à lèvres chez les Zhu, il était manifestement très difficile de trouver l’occasion d’y ajouter du poison. De plus, ils venaient de découvrir le pavot dans les buissons de fleurs du jardin de la maison des Zhu
; ils pouvaient donc désormais être absolument certains que quelqu’un de la maison avait empoisonné le produit.
Mais si quelqu'un de la famille Zhu l'a empoisonnée, cela n'a aucun sens. Si l'intention était de tuer Zhu Fanghua, la mort innocente des deux autres n'était qu'un prétexte
; le meurtrier aurait été bien trop imprudent. L'intendant Zhang avait raison
; même si quelqu'un dans la maisonnée avait des arrière-pensées, il n'y avait aucune raison de risquer la boutique. Si «
La Belle Ivre
» fait faillite, toute la famille Zhu mourra de faim
! Il y a un autre indice, mais cela reste incompréhensible.
Après un long silence, Xiao Duan finit par prendre la parole : « Vous venez de dire qu'il est peu probable qu'on ait l'occasion de mélanger autre chose au fard à joues dans cette pièce. Alors, dans quelles circonstances cela serait-il le plus probable ? »
Le directeur Zhang conduisit les trois hommes dans la pièce où l'on emballait le dernier lot de fard à joues. « Il y a plus d'ouvriers quand il s'agit de broyer le fard et de le mettre en boîte. Mais ceux-ci sont tous des maîtres artisans qui font ce métier depuis plus de dix ou vingt ans. Il n'y a vraiment aucune raison pour qu'ils fassent une chose pareille… » Le vieux Zhang semblait lui aussi perplexe, fixant la table d'un air sombre et le regard vague.
Xiao Duan fit deux fois le tour de la pièce, puis tourna son regard vers la longue table placée à l'ombre. Il haussa un sourcil et s'avança vers Zhan Yun
: «
Donne-moi cette boîte en céladon.
»
Zhan Yun tenait le pot de fleurs d'une main et, de l'autre, sortit la boîte de sa manche, qu'il tendit à Xiao Duan. « Monsieur Zhang. » Xiao Duan déposa la boîte à une extrémité de la table, la disposant délicatement, puis tapota du doigt l'espace vide à côté : « C'est comme ça que vous présentez habituellement le rouge à lèvres ? »
Le directeur Zhang acquiesça : « Oui. Cette table a été spécialement fabriquée par le jeune maître aîné de son vivant. Elle mesure 30 cm de large et 3 mètres de long, la taille idéale pour présenter le rouge à lèvres. On peut y placer trois petites boîtes côte à côte, et vingt par rangée ; nous en fabriquons donc généralement cinquante ou soixante à la fois, ce qui est parfait. »
Zhao Ting sourit légèrement et dit à voix basse : « Je vois. »
Zhan Yun acquiesça d'un signe de tête : « Directeur Zhang, chaque fois que votre patron Zhu développe un nouveau rouge à lèvres, le teste-t-il toujours lui-même en premier ? »
« C’est exact ! Mademoiselle en prend toujours une pour tester la couleur et le parfum », a déclaré le gérant Zhang d’un ton neutre.
« Les deux boîtes de fard restantes, c'était juste par précaution. Cette personne savait que Zhu Fanghua prendrait forcément l'un des fards de cette partie de l'affaire, mais elle ignorait lequel. Alors, elle a empoisonné les trois boîtes. » Zhan Yun énonça lentement sa conclusion, et Xiao Duan acquiesça, convaincu que c'était bien cela.
« Mais que se passera-t-il si elle décide soudainement d'en choisir une parmi les dizaines d'autres boîtes au lieu de ces trois-là ? » Zhao Ting haussa un sourcil en direction de Xiao Duan.
« C’est pour ça qu’on a pu voir cette fleur. » Xiao Duan désigna la fleur dans la main de Zhan Yun. « Si le patron Zhu avait eu la fleur non toxique, il aurait broyé les pétales pour en extraire le jus et essayer d’empoisonner la boîte. »
«
Gérant Zhang, veuillez nous guider. Nous devons voir votre deuxième jeune femme
», dit Zhan Yun en s’écartant légèrement pour laisser passer la porte.
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« Alors, Madame ne reconnaît pas cette fleur ? » Zhan Yun sourit légèrement en tendant un peu le bras qui tenait le pot de fleurs.
Zhu Fangqing tendit la main pour toucher la tige du pavot, mais Zhan Yun la retira brusquement, jetant un coup d'œil à Zhao Ting. Zhu Fangqing hésita un instant, puis retira sa main droite, un peu gênée
: «
Je… j’ai juste l’impression qu’il me dit quelque chose. Pourriez-vous le tenir plus près pour que je puisse le regarder de plus près
?
»
Zhan Yun fit ce qu'on lui avait demandé, déplaçant le pot de fleurs un peu plus loin tout en disant doucement : « Madame, s'il vous plaît, faites attention. Les tiges des fleurs sont très abîmées et ne supportent pas d'être touchées. »
Zhu Fangqing examina attentivement la fleur pendant un moment, puis leva lentement les yeux et regarda Zhan Yun : « Je suis désolée, je ne reconnais pas cette fleur. Puis-je vous demander où vous l'avez trouvée, jeune maître ? »
« Elle est juste là, dans ce parterre de fleurs "Jade Hall Rose" », dit Zhan Yun avec un léger sourire.
La main de Zhu Fangqing trembla légèrement : « Ce que vous voulez dire, c'est que cette fleur… »
« Puisque Madame ne sait pas, nous pouvons demander à quelqu’un d’autre. Excusez-moi. » Zhan Yun ignora les paroles de Zhu Fangqing et ne répondit pas. Tous trois rencontrèrent ensuite Xu Shilan, Zhu Qiaosi et sa fille, obtinrent quelques informations générales, puis prirent congé.
Au moment où ils quittèrent la résidence Zhu, la lune était déjà haute dans le ciel. De retour au bureau du gouvernement, Da Fang relata l'inspection du jour concernant le fard à joues «
Beauté Ivre
». Hormis les trois boîtes toxiques et les trente-deux invendues, les vingt-cinq boîtes restantes furent inspectées sur place, déclarées non toxiques, puis emportées. Les autres types de fards à joues et de poudres pour le visage furent également contrôlés un par un, sans qu'aucun problème ne soit constaté. Bien que ce résultat fût attendu, une inspection approfondie restait indispensable
; après tout, l'affaire pouvait être grave ou mineure, et toute erreur supplémentaire risquait non seulement de ruiner la réputation de «
Beauté Ivre
», mais aussi d'attirer l'accusation d'«
incompétence
» sur le bureau du gouvernement de Hangzhou. Da Fang mentionna également que les agents qui avaient enquêté dans plusieurs boutiques de fards à joues dans l'après-midi n'avaient rapporté pratiquement aucune nouvelle piste.
Après avoir fait son rapport aux trois, Da Fang rentra précipitamment chez lui. Les autres agents du poste de police étaient déjà partis, et Li Qinglan et Tao Hanzhi s'étaient également reposés. Zhan Yun et Zhao Ting échangèrent un regard, sur le point d'inviter Xiao Duan à aller dîner, lorsqu'une silhouette orange clair surgit au bon moment, attrapa le bras de Xiao Duan et l'entraîna vers la cuisine : « Xiao Chen, tu n'as pas encore mangé ? J'ai préparé ta soupe de nouilles aux os de porc préférée ! J'ai laissé mijoter ces os tout l'après-midi ; le bouillon est d'un blanc laiteux et tellement savoureux. J'y ai aussi ajouté des dattes et des baies de goji. Tu es trop maigre ; tu devrais manger davantage… »
Les deux personnes derrière eux les suivirent sans la moindre résistance. Lorsqu'ils entendirent la phrase « faites bon usage de vos forces », leurs lèvres tressaillirent simultanément. Pourquoi cette phrase sonnait-elle si bizarre
?
Note de l'auteur
: Je tiens à dire à tous les lecteurs
: vous n'êtes pas obligés de dire quoi que ce soit. Je me suis habituée à la solitude ces derniers temps. Je ne vous inciterai plus à prendre la parole.
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Même sans laisser de commentaire, le simple fait de voir ces données me réconforte et m'encourage un peu.
Regarde ma silhouette solitaire et désolée vue de dos~~~~~
Salut petit moi, tu étais absent ces derniers jours ou tu es retourné à tes occupations de lurker ? *tousse* Tes petits sketchs me manquent vraiment...
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