Le visage de Chu Hui se figea. Elle jeta un rapide coup d'œil à Xiao Duan, puis baissa les yeux vers son bol de riz. « Moi, frère Duan, je n'ai pas encore de compétences. Dans quelques années, quand j'en aurai acquis, me laisseras-tu te suivre pour explorer le monde et résoudre des affaires ? » Les yeux du garçon brillaient d'espoir, ses sourcils se froncèrent. Ses mains, posées sur ses genoux, se crispèrent lentement en poings, attendant la réponse de Xiao Duan.
Avant que Xiao Duan puisse parler, Qing Zi ricana : « Espèce de morveux, alors c'est ce que tu avais prévu ! »
Chu Hui rougit légèrement sous le regard de Qing Zi, mais ses yeux restèrent fixés sur Xiao Duan : « Frère Duan, tout va bien ? »
Xiao Duan hocha légèrement la tête : « Allons manger. » Il semblait devoir parler de l'enfant à Frère Jiang avant de partir. Xiao Duan ne pensait pas que son mode de vie fût exceptionnel ; l'incident du jour en était la preuve. Si Zhou Yufei ne s'était pas battu avec lui, si nous n'avions pas été à Hangzhou, même s'il avait été battu à mort, personne ne serait forcément venu à son secours. Jiang Cheng avait raison ce jour-là ; ce chemin était difficile, et il n'avait pas le choix, mais Chu Hui était différent.
Après le déjeuner, Xiao Duan s'appuya contre la tête de lit pour faire une sieste, tandis que Qing Zi rangeait tranquillement ses affaires. Le temps de boire une tasse de thé, on frappa à la porte et la voix claire de Zhan Yun retentit
: «
Xiao Duan.
»
Xiao Duan ouvrit les yeux, s'assit sur le bord du lit et enfila ses chaussures, disant doucement : « Attends-moi dans la chambre quand tu seras prêt. Nous partirons à mon retour. »
Dans la pièce, chacun prit place. Zhan Yun déposa un livre, un petit pilon en jade et un bol en porcelaine blanche sur la table, puis fit un léger signe de tête à Zhu Fangqing, lui indiquant qu'elle pouvait commencer à parler.
Les beaux yeux de Zhu Fangqing étaient légèrement rouges et gonflés. Elle se leva, salua l'assemblée d'un geste gracieux, puis s'approcha de la table. Elle dit lentement
: «
Après l'accident de ma sœur, nous nous sommes tous demandé qui avait bien pu faire une chose pareille…
» Zhu Fangqing tendit la main et toucha le livre bleu foncé. Elle sourit et regarda Zhan Yun et les autres
: «
Hier encore, les trois jeunes maîtres m'ont apporté ce pot de fleurs dans ma chambre et m'ont demandé de l'identifier. C'est moi qui ai planté cette fleur sous ce massif de roses du Pavillon de Jade.
»
Zhu Fangqing prit une profonde inspiration, la voix légèrement tremblante : « J'ai cultivé des fleurs pendant tant d'années, et voilà que j'ai planté une plante vénéneuse de mes propres mains ! C'est à se tordre de rire ! J'ai épluché tous les livres de la maison cette nuit-là, et c'est seulement à ce moment-là que j'ai trouvé celui-ci, près du lit de Qiaosi, que j'ai réalisé ce que j'avais planté ! Le pavot, la plante qui a tué ma sœur et deux autres personnes… et moi, bêtement, je l'arrosais et je remuais la terre tous les jours… »
« Madame, pourriez-vous nous expliquer plus clairement qui a rapporté cette fleur à la résidence Zhu, et pourquoi vous l'avez plantée dans le parterre et en avez pris si bien soin ? » Tao Hanzhi fronça les sourcils. Le jeune homme paraissait calme, mais lui et Li Qinglan étaient complètement perplexes.
Zhu Fangqing acquiesça doucement
: «
Il y a environ un mois, ma sœur Qiaosi, quelques domestiques du manoir et moi sommes allées dans la vallée de Yandang cueillir des pétales de fleurs pour fabriquer du fard à joues. De retour à la maison, Qiaosi sortit une fleur du panier et me supplia secrètement de la planter pour elle. Je lui demandai de quelle fleur il s’agissait, et elle répondit qu’elle ne le savait pas, mais que son parfum était tout à fait particulier. Elle dit qu’elle consulterait un livre et que, si la fleur n’était pas toxique, elle en extrairait le jus et pourrait peut-être créer un fard à joues encore plus précieux.
»
« J’étais folle de joie en apprenant cela, car cette enfant ne s’était jamais vraiment souciée du commerce de la boutique auparavant, et ma sœur la punissait souvent en la faisant s’agenouiller dans le hall ancestral. Dans notre famille Zhu, bien que les hommes s’occupassent des affaires courantes, les femmes étaient toujours responsables du broyage du rouge à lèvres. À l’époque de Qiaosi et Qiaolian, le seul garçon de la famille est parti au nord pour devenir fonctionnaire, ce qui a été une grande joie pour toute la famille. Cependant, cela signifiait que la responsabilité de «
Zui Zhuyan
» (la marque de rouge à lèvres) reposait sur les deux sœurs. Qiaolian était très douée pour tenir la boutique, mais elle n’avait aucun talent pour le broyage du rouge à lèvres. Ma sœur me disait souvent que Qiaosi n’y mettait tout simplement pas son cœur
; si elle le voulait, elle pourrait faire un rouge à lèvres extraordinaire. » Les yeux de Zhu Fangqing brillaient comme du cristal tandis qu’elle évoquait le passé de sa famille, et un sourire se dessinait sur ses lèvres, comme si elle était très nostalgique de cette époque.
Zhao Ting ricana : « Grâce à elle, ces boîtes de fard à joues sont vraiment de première qualité. »
Assise en face, Xiao Duan fronça les sourcils : « Madame, veuillez continuer. »
«
Quand je suis tombée sur la description des pavots dans ce livre, j’ai été complètement sidérée. Les symptômes décrits après l’ingestion accidentelle de pétales de pavot étaient presque identiques aux réactions de ma sœur avant sa mort. Plus tard dans la soirée, quand ma belle-sœur et les autres ont appelé Qiaosi pour la soupe sucrée, j’ai fouillé sa chambre de fond en comble et j’ai fini par trouver un pilon en jade et un petit bol sous le lit. Je me suis souvenue que mon père avait évoqué, de son vivant, la méthode pour détecter un poison avec une aiguille en argent. J’ai donc versé de l’eau sur le pilon et le bol, j’ai pris une épingle à cheveux en argent et, en la touchant, elle est devenue instantanément toute noire.
» À ces mots, les larmes lui montèrent de nouveau aux yeux et Zhu Fangqing s’assit lentement, s’appuyant sur l’accoudoir d’une chaise en bois.
« J’ai reposé le livre sur la table de chevet et j’ai ramené le pilon de jade et le petit bol dans ma chambre. J’y ai réfléchi toute la nuit et j’ai compris que cette affaire ne pourrait pas rester secrète longtemps. De plus, plusieurs personnes viennent au manoir aujourd’hui pour voir ces maîtres. Avec tout ce qui se passe, ils vont forcément soupçonner Qiaosi. » Zhu Fangqing serra l’accoudoir et regarda Zhan Yun d’un air contrit
: «
Ce matin, je suis restée longtemps devant la porte. Je sais que ce n’est pas bien, mais je gardais encore un mince espoir…
»
Li Qinglan caressa sa barbe, fronça les sourcils, regarda la poutre du toit, échangea un regard avec Tao Hanzhi, puis se tourna vers Xiao Duan. Ce dernier sourit et dit doucement
: «
C’est un peu confus, laissez-moi vous aider à y voir plus clair.
»
« Il y a environ un mois, alors que tout le monde ramassait des pétales de fleurs dans la vallée de Yandang, Zhu Qiaosi a déterré un pavot et l'a rapporté à la résidence Zhu dans un panier à fleurs. Bien sûr, elle devait déjà connaître les vertus de cette fleur. » Li Qinglan et Tao Hanzhi acquiescèrent, comprenant.
Xiao Duan poursuivit : « À son retour, elle confia le pavot à la maîtresse de maison, lui demandant d'en prendre soin. Lorsque la fleur s'épanouirait, elle en extrairait les pétales, les réduirait en jus et le conserverait dans un récipient, attendant le moment opportun. Maîtrisant parfaitement la fabrication du fard à joues, elle attendit les deux derniers jours avant de l'emballer. Profitant d'un moment d'inattention des artisans, elle versa une couche de jus dans les trois boîtes vides. Puis, par précaution, elle prit une autre boîte de fard à joues déjà emballée. Elle ne détruisit pas non plus le pavot. Car si M. Zhu ne choisissait pas parmi les trois boîtes posées sur la table, elle pourrait répéter le procédé : réduire à nouveau le jus en poudre, en verser quelques gouttes dans l'autre boîte, et enfin, en l'absence de M. Zhu, échanger les deux boîtes. Le tour serait joué. »
Jiang Cheng, qui avait écouté en silence, prit la parole : « Alors pourquoi ne l'a-t-elle pas fait dès le début ? N'aurait-il pas été plus facile de la découvrir si elle avait simplement versé quelques gouttes de jus de fleur empoisonné dans la boîte à fard de Boss Zhu ? Elle s'est donné tout ce mal, tuant deux autres femmes innocentes et ternissant la réputation de sa propre boutique de fards à joues. C'est tout simplement absurde ! »
En entendant cela, Xiao Duan sourit légèrement et se tourna vers Zhu Fangqing, assise à l'écart, qui versait silencieusement des larmes : « Madame, vous devriez connaître la raison de tout cela. »
Zhu Fangqing hocha la tête, les larmes ruisselant sur son visage, et murmura d'une voix étranglée : « Elle… elle a tout fait pour moi… cette enfant est si naïve… Je… je n’ai pas besoin qu’elle fasse tout ça pour moi… »
Interrogés sur les motivations de Zhu Qiaosi pour le meurtre de sa mère biologique, Zhan Yun et Zhao Ting restèrent perplexes. Bien que tout indiquât que Zhu Qiaosi était coupable, il s'agissait d'une déduction logique au vu des preuves. Quant aux motivations du meurtre, elles demeuraient pour le moins obscures.
Tous les regards dans la pièce se tournèrent vers Xiao Duan, mais celui-ci continuait de fixer Zhu Fangqing : « Madame, si je ne me trompe pas, vous et Xu Shilan, vous avez eu une liaison… ? »
Zhu Fangqing leva les yeux, surprise : « Comment le saviez-vous ? »
Xiao Duan répondit nonchalamment : « Ce ne sont que des suppositions. Quand vous avez donné cette boîte de rouge à lèvres à Zhu Qiaosi ce matin, vous ne lui avez pas dit que c'était un cadeau de sa mère, n'est-ce pas ? »
En évoquant la boîte de fard à joues, le regard de Zhu Fangqing s'est assombri, et après un long silence, elle a finalement déclaré : « Je n'aurais jamais imaginé qu'elle me détestait autant… »
« À vos yeux, ce qui s'est passé à l'époque est peut-être du passé, et votre relation avec Xu Shilan est parfaitement innocente et transparente, sans rien à cacher. Mais le patron Zhu ne partage peut-être pas cet avis. Et quant à la nature de cette femme, Zhu Qiaosi la connaît sans doute mieux que vous ou quiconque dans la famille Zhu. » Xiao Duan ajouta doucement : « Si Zhu Qiaosi avait su dès le départ que la boîte de fard à joues était un cadeau du patron Zhu, non seulement elle ne l'aurait pas utilisée, mais elle ne vous aurait jamais laissé la toucher. »
« Xiao Duan, voulez-vous dire que Mlle Zhu Qiaosi non seulement déteste sa mère biologique, mais souhaite aussi la faillite du magasin de cosmétiques familial, et que c'est pour cela qu'elle a fait tout cela ? » Jiang Cheng la regarda avec incrédulité, peinant à assimiler cette information.
« Madame, Mlle Zhu Qiaosi doit avoir quinze ans maintenant, n'est-ce pas ? » demanda Li Qinglan d'un ton très sérieux.
Zhu Fangqing essuya ses larmes d'un revers de manche : « Je viens d'avoir 18 ans cette année. Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Un silence s'installa un instant dans la pièce. Zhu Fangqing se tourna vers Xiao Duan, impassible, et dit doucement
: «
Conformément au principe de la peine sévère infligée pour le quatrième des Dix Abominations du premier volume du Song Xing Tong, à savoir le crime de rébellion et de trahison, et considérant que Zhu Qiaolian a atteint l'âge de la majorité, elle doit être décapitée selon la loi. Aucune grâce ne sera accordée, et il n'y aura pas de délai.
»
À peine Xiao Duan eut-il fini de parler que Zhu Fangqing s'agenouilla lourdement, sanglotant : « Votre Honneur, je vous en prie, faites preuve de clémence ! » Elle se prosterna à plusieurs reprises, pleurant à chaudes larmes : « Seigneur Li, je vous en supplie, épargnez-lui la vie ! Qiaosi a fait toutes ces folies pour moi, j'ai planté les fleurs, ce n'est qu'une enfant ! »
Li Qinglan se leva d'un bond et s'approcha de Zhu Fangqing, faisant signe à deux servantes de l'aider à se relever. Zhu Fangqing, cependant, insista pour rester à genoux et dit : « Seigneur Li, je sais que Qiaosi a tué quelqu'un et mérite d'être punie. Je suis prête ; si vous la bannissez, je vous suivrai. Même si je ne peux que regarder de loin, je… » La voix de Zhu Fangqing était rauque à force de pleurer, ses épingles à cheveux tombèrent au sol, ses cheveux légèrement ébouriffés, « Je vous en prie, épargnez-lui la vie ! Si elle meurt, je ne veux plus vivre non plus… »
Li Qinglan soupira et dit d'une voix grave : « Madame, la loi est suprême et ne saurait être transgressée. Zhu Qiaosi a tué trois personnes, dont sa propre mère. Ce crime, qualifié d'« odieux », est l'un des dix crimes les plus graves : « un meurtre entre proches parents jusqu'au cinquième degré, un acte d'une perversité et d'une inhumanité absolues ». Aucune clémence ne saurait être accordée. Les témoignages et les preuves sont désormais irréfutables, le procès se tiendra dans trois jours et l'exécution aura lieu immédiatement. Zhu Qiaosi pourra séjourner temporairement dans la cour du bureau du gouvernement pendant quelques jours. Les membres de sa famille pourront lui rendre visite, mais une seule personne à la fois sera autorisée, et un officier devra être présent. C'est la plus grande clémence que je puisse accorder. J'espère que Madame agira en conséquence. »
Zhu Fangqing, aidée par deux servantes, se releva et s'assit sur une chaise, toujours en larmes. Xiao Duan se leva et s'inclina légèrement devant Li Qinglan et Tao Hanzhi
: «
Seigneur Li, Monsieur Tao, adieu.
» Puis il se tourna vers Jiang Cheng
: «
Frère Jiang, puis-je vous parler en privé
?
»
Les deux hommes entrèrent dans la cour, et Xiao Duan donna à Jiang Cheng de nouvelles instructions concernant l'affaire Chu Hui. Jiang Cheng acquiesça à plusieurs reprises, disant que c'était tout à fait normal. Ils discutèrent encore un moment, et Jiang Cheng, encore sous le choc, aborda l'affaire dont ils venaient de parler
: «
Xiao Duan, comment peut-on empoisonner sa propre mère pour sa tante
! C'est tout simplement…
»
Xiao Duan soupira doucement : « Les raisons de tout cela leur échappent probablement. Mais dans le cœur de Zhu Qiaosi, elle considère sans doute déjà Zhu Fangqing comme sa mère. Ses actions ne visent pas seulement à protéger Zhu Fangqing, mais aussi à l'aider à se rapprocher de Xu Shilan. »
Jiang Cheng ouvrit la bouche, son beau visage légèrement déformé : « Plus j'y pense, plus j'ai de mal à comprendre. Est-elle intelligente ou sotte ? Est-elle naïve ou avisée… ? »
Xiao Duan sourit légèrement : « À ses yeux, tant que sa tante et son père vivent bien, la vie des autres ne vaut pas un regard. »
Jiang Cheng jeta un regard agacé à Xiao Duan.
Chapitre dix : La vérité • Adieu...
« Pourriez-vous arrêter de rire, s'il vous plaît ? Ça me donne la chair de poule. »
Xiao Duan ne put s'empêcher de sourire : « J'essaie simplement de comprendre le comportement de Zhu Qiaosi de son point de vue. C'est vous qui avez insisté pour poser la question. »
Jiang Cheng soupira et tapota doucement l'épaule de Xiao Duan : « Xiao Duan, prends soin de toi. Viens me voir quand tu auras le temps. J'ai même pris ton jeune apprenti sous mon aile. »
Xiao Duan hocha la tête : « Frère Jiang, prends soin de toi. »
Chu Hui avait loué une calèche pour eux deux tôt le matin et attendait à la porte de la cour. Qing Zi y déposa le paquet et se tint à l'écart, attendant l'arrivée de Xiao Duan, tout en donnant à Chu Hui des instructions plutôt autoritaires qui firent pâlir puis verdir le visage du jeune homme.
Alors que Xiao Duan se dirigeait vers la porte, il entendit Zhan Yun l'appeler doucement derrière lui. Xiao Duan s'arrêta, mais ne se retourna pas ; il resta simplement immobile.
Bousculé par Zhao Ting, Zhou Yufei tituba jusqu'à Duan Chen. « Euh… Duan Chen. » Zhou Yufei baissa les yeux vers Duan Chen, son regard ambré fuyant l'horizon avec malaise. « Duan Chen, j'ai eu tort. Je te présente mes excuses. »
À l'intérieur de la maison, tous trois restaient presque silencieux, écoutant Xiao Duan analyser l'affaire. Auparavant, Zhou Yufei avait été sévèrement réprimandée par les deux autres, et après avoir honnêtement expliqué pourquoi elle avait compliqué la tâche de Xiao Duan, elle avait été traînée dans un coin de la cour et rouée de coups. «
Vous saviez que c'était une fille, et vous l'avez quand même traitée avec une telle cruauté
!
»
Zhou Yufei se sentit profondément lésé. Il expliqua qu'il n'avait d'abord reconnu que son visage et qu'après un examen plus attentif, il n'en était sûr qu'à 60 ou 70 %. Les 30 % restants ne furent confirmés que durant le combat. Après tout, le style de mouvement d'une personne ne change généralement pas, et avec cette étreinte finale et leurs regards croisés, le jeune maître Zhou put affirmer avec certitude que Xiao Duan était bien la beauté froide et envoûtante du « Pavillon des Neiges Parfumées » à Bianjing, cette nuit-là.