« Si cette personne devait se présenter à nouveau devant Maître Liu, seriez-vous encore capable de la reconnaître ? » demanda soudain Duan Chen, mais la question était quelque peu déconcertante.
« Même si je ne l’ai rencontré qu’une seule fois, je n’oublierai jamais son visage », répondit Liu Yichen entre ses dents serrées, chaque mot résonnant de conviction. Ses paroles semblaient exprimer de l’affection, mais l’expression de son visage trahissait une haine profonde.
Un silence s'installa un instant dans la grande pièce. Les derniers rayons du soleil couchant pénétraient dans la pièce, projetant une teinte orangée dorée sur le sol. Sur le carrelage bleu, les ombres s'avançaient lentement, engloutissant la tache lumineuse. Les personnes présentes se tenaient droites ou appuyées contre un meuble, leurs expressions indistinctes du fait de leurs positions respectives. Après un long moment, Zhan Yun prit la parole, brisant le silence : « Jeune Maître, on peut pardonner ce qui s'est passé alors, mais à présent, si cette personne a d'autres relations avec le Manoir Wanliu, je crains de ne pouvoir vous aider, vous et le Vieux Maître. »
Liu Yichen prit une profonde inspiration, puis se tourna vers Zhao Ting. Voyant ce dernier hocher la tête presque imperceptiblement, il salua le groupe en joignant les mains
: «
Moi, Liu, je vous garantis que même si cette personne réapparaît, mon manoir Wanliu n’aura absolument aucun lien avec elle.
»
« Jeune Maître, avez-vous une impression quelconque de la famille Deng de Baode ? » demanda Zhao Ting d'une voix grave.
Liu Yichen fronça les sourcils : « Bien sûr que je me souviens. Cette fois-ci, c'étaient le directeur et le numéro trois de l'agence d'escortes de la famille Deng qui sont venus. J'ai dîné avec eux hier soir. Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Nous aimerions rencontrer ces deux personnes, cela vous convient-il ? » demanda doucement Zhan Yun.
« Bien sûr. » Liu Yichen hocha la tête sans hésiter, puis tourna son regard vers les cadres en bois vides, les yeux emplis d'une profonde tristesse.
«
Maître Liu, je crains de devoir vous demander d'informer les invités plus tard qu'il vaut mieux éviter de rester seuls dans la chambre ce soir. L'idéal serait que trois personnes ou plus dorment ensemble
», dit Duan Chen d'une voix douce. «
Car cette nuit, le meurtrier pourrait bien utiliser l'une des armes pour tuer à nouveau.
»
Chapitre sept : L'honnêteté de Merlin
Cette nuit-là, Duan Chen apporta des vêtements dans la chambre de Lou Yueru. Liu Manyie et Yue Yiyi habitaient la maison voisine. Liu Yichen envoya davantage de personnes patrouiller devant les deux maisons pendant la nuit, et de nombreuses cours restèrent éclairées toute la nuit.
Le feu du poêle crépitait vivement dans la pièce. Après son bain, Duan Chen, vêtu seulement d'un caleçon de coton blanc comme la lune, les cheveux coiffés en arrière, s'essuya délicatement avec une serviette. Lou Yueru, dans sa robe de soie bleu clair, était assise à table, sirotant sa bouillie de nid d'hirondelle cuillerée après cuillerée. Entendant les pas de Duan Chen s'approcher derrière le paravent, elle ne leva pas les yeux, mais marqua une légère pause
: «
Viens goûter à ma bouillie. Mon oncle m'en a fait livrer deux portions.
»
Duan Chen sécha ses cheveux un moment, puis plaça un tissu derrière sa nuque et s'assit à la table ronde : « Merci. »
Lou Yueru prit un mouchoir en soie sur la table et s'essuya la bouche. Elle jeta un coup d'œil à Duan Chen, son regard s'attardant sur son cou clair et lisse : « Qu'est-ce que c'est ? »
Duan Chen suivit son regard et, inconsciemment, porta la main à sa plaie, avant de se raviser : « Ce n'est rien. Je me suis égratigné par accident il y a quelques jours. » Après avoir retiré son déguisement, révélant sa pomme d'Adam, une petite marque à peine visible subsistait sur son cou, qui mettrait au moins un mois à disparaître. Duan Chen ne put s'empêcher d'esquisser un sourire ironique ; il se doutait bien qu'il devrait le remettre d'ici moins d'un mois. Bien que son maître ait minimisé les dégâts, sa peau, toujours couverte et à l'abri du soleil, conserverait une couleur légèrement différente du reste de son corps.
Lou Yueru fronça légèrement les sourcils, fixant intensément la marque rose pâle, de la taille d'un petit doigt, au milieu du cou de Duan Chen. Après un long moment, son regard remonta lentement vers Duan Chen
: «
Quelle est exactement votre relation avec Zhan Yun
?
»
Duan Chen marqua une brève pause, tenant la petite cuillère, avant de porter à nouveau le porridge à sa bouche. « C'est mon cousin éloigné. » Puisqu'ils avaient convenu d'entrer au manoir en tant que cousins, elle ne pouvait pas simplement avouer qu'elle n'avait aucun lien de parenté avec lui. Sinon, elle n'aurait aucune explication à donner à Zhan Yun ni à la famille Liu. De plus, un tel fiasco s'était déjà produit après seulement un jour d'arrivée. Si elle révélait sa véritable identité à ce moment critique, cela ne ferait qu'éveiller les soupçons et ne profiterait à personne.
« Des parents éloignés ? À quel point ? » La voix de Lou Yue Ru laissait transparaître un soupçon de sarcasme : « Assez éloignés pour former une alliance matrimoniale ? »
L'expression de Duan Chen demeura impassible, mais ses cils tremblèrent légèrement. Il avala une autre bouchée de porridge et sa voix, un peu plus basse que d'habitude, dit : « Ce genre de chose ne dépend pas de moi. »
La personne à la table d'en face resta silencieuse un instant, puis demanda froidement : « Alors, il vous plaît ? »
Duan Chen termina son bol de bouillie de nid d'hirondelle, prit un mouchoir sur la table et s'essuya délicatement la bouche. Ses yeux de phénix, baissés, fixèrent intensément celui qui avait posé la question
: «
Si tu l'aimes, tu ne devrais pas me poser cette question. Tu devrais la lui poser. Si quelqu'un d'autre est intéressé, alors tu ne devrais pas poser cette question non plus, et je n'ai pas à te répondre.
»
Lou Yueru resta sans voix face aux paroles lentes et posées de Duan Chen. Une légère rougeur lui monta aux joues, faisant peu à peu virer son visage au rouge vif. Après un long effort, elle parvint à articuler un seul mot, les dents serrées : « Toi ! » De toute la journée, du matin au soir, elle ne l'avait pas vu prononcer plus de trois phrases, chacune ne comptant pas plus de dix mots. Lou Yueru avait toujours pensé que Duan Chen n'était pas doué pour les mots, mais ces paroles, prononcées lentement et délibérément, l'avaient non seulement prise au dépourvu, mais auraient aussi déstabilisé la plupart des gens.
« Le porridge était délicieux, merci. » Duan Chen se leva et se dirigea vers le lit, ajoutant nonchalamment : « Puis-je dormir sur le côté gauche ? »
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Tôt le matin, Duan Chen se lava et revêtit une robe féminine bleu clair. Il se coiffa simplement en un chignon, l'orna de son épingle à cheveux en bois de santal blanc, puis quitta la maison. Grâce à son agilité, il se dirigea vers le jardin de pruniers, se remémorant attentivement le plan détaillé du manoir qu'il avait vu dans la chambre de Zhan Yun après le dîner de la veille. Suite aux événements de la veille, la sécurité avait été renforcée dans tout le manoir et chacun était sur le qui-vive. Liu Yichen avait fait dresser un plan du manoir et l'avait envoyé à Zhan Yun et aux autres, par précaution.
À première vue, la carte semblait parfaitement normale
: cours, maisons, pavillons au bord du lac, parterres de fleurs et vergers de pruniers y figuraient. Mais plus elle paraissait parfaite, plus elle devenait problématique. La maison en face du vieux saule avait été démolie, mais aucun nouveau grenier n’avait été aménagé pour entreposer les livres anciens. Ou plutôt, le grenier existait toujours, mais n’était pas indiqué sur la carte.
En consultant la carte, Duan Chen se dit que le seul endroit susceptible d'abriter des bâtiments cachés était ce bosquet de pruniers au sein du manoir. Ses chaussures glissèrent légèrement sur la neige tandis qu'il s'enfonçait avec agilité dans le bosquet. Ce dernier couvrait environ un demi-hectare
; si quelques maisons y étaient construites, la plupart des gens n'auraient pas l'occasion d'y pénétrer, ce qui le rendait difficile à découvrir – un endroit idéal pour entreposer des livres rares.
Après avoir marché le temps d'infuser une tasse de thé, un parterre de pruniers en fleurs, d'un blanc immaculé, apparut devant eux. Derrière les pruniers, on distinguait faiblement la silhouette d'une maison en bois. Duan Chen était fou de joie, mais l'instant d'après, il se baissa et glissa sur trois mètres à travers la neige accumulée.
Soudain, une marque de fouet apparut à l'endroit où se tenait Duan Chen, fendant la neige et révélant une terre brun foncé en dessous. Des flocons blancs volaient de toutes parts, s'accrochant aux vêtements et aux cheveux de Duan Chen. Un autre claquement sec résonna à son oreille. Se retournant, Duan Chen attrapa l'une des extrémités du fouet et, profitant de son élan, attira la personne vers lui. Il leva les yeux et aperçut un beau visage indigné.
«
T’introduire dans cette pruneraie si tôt le matin, qu’est-ce que tu manigances
?
» Lou Yueru fit un mouvement du poignet, et Duan Chen la lâcha aussitôt, disparaissant derrière elle. Le fouet souple à treize sections fendit l’air, claquant dans le vide avec un «
clac
»
: «
Méprisable
!
»
Lou Yueru se retourna pour rétracter son fouet et le faire claquer à nouveau, mais Duan Chen était trop agile
; il se contenta de parer sans attaquer. Il tourna autour d’elle, et chaque fois que le fouet était sur le point de toucher le bas de ses vêtements, il frappait la neige ou un prunier voisin. En un instant, la neige blanche et les fleurs de prunier dansèrent dans l’air, flocons et pétales tombant les uns après les autres. Les deux silhouettes, l’une en vert, l’autre en violet, se balançaient d’avant en arrière, leurs cheveux et leurs vêtements couverts de flocons et de pétales brisés.
Voyant que son fouet était inefficace contre cet homme, Lou Yueru le jeta simplement de côté et frappa Duan Chen au visage. Contre toute attente, l'avant-bras de Duan Chen glissa dans la direction opposée et s'enroula autour de son coude droit. D'un mouvement du poignet, il pivota sur lui-même. Leurs compétences étaient égales, mais la légèreté et l'agilité supérieures de Duan Chen, combinées aux «
Dix-huit Techniques de Chute
» qu'il avait récemment apprises, laissèrent Lou Yueru paniquée, le visage rouge, incapable même de s'accrocher à ses vêtements. Chaque fois qu'elle semblait sur le point de porter un coup, un éclair jaillissait, et il profitait de son élan pour pivoter derrière elle ou pour esquiver et reculer de quelques mètres.
Tandis qu'ils se battaient, ils s'éloignèrent peu à peu de la maison en bois. Duan Chen effleura le sol du bout des orteils et recula de deux ou trois zhang, mais l'instant d'après, quelqu'un l'agrippa par la taille et son dos se pressa contre une poitrine chaude et ferme. Pris de panique, Duan Chen se débattit pour se libérer de l'étreinte, levant simultanément le coude et frappant violemment en arrière. Il entendit un gémissement étouffé derrière lui, puis ses bras furent fermement enlacés. Un souffle chaud lui effleura l'oreille et une voix familière le fit trembler : « Chen'er, n'aie pas peur, c'est moi. »
Lou Yue Ru les rejoignit et aperçut la scène
: Duan Chen, vêtu d’une veste bleu clair et d’une longue jupe, était dans les bras de Zhan Yun, habillé d’une robe de brocart d’un blanc immaculé. Son visage était encore pâle, mais le bout de ses oreilles était légèrement rouge. Derrière lui, Zhan Yun souriait, les yeux brillants d’une douce lueur, et se pencha vers l’oreille de Duan Chen pour lui murmurer quelque chose.
« Lâchez-moi ! » La voix de Duan Chen était basse, mais l'avertissement était clair.
Zhan Yun relâcha docilement son emprise sur la belle qu'il tenait dans ses bras, recula d'un petit pas et se plaça derrière Duan Chen, tout en regardant Lou Yueru, décoiffée, avec un demi-sourire : « Mademoiselle Lou, bonjour. »
Zhao Ting et Zhou Yufei se tenaient près des deux hommes. Zhou Yufei, qui avait savouré le spectacle, se retourna soudain, comme s'il se souvenait de quelque chose, et observa l'expression du jeune prince. Il vit que le visage de Zhao Ting était aussi noir que les branches du prunier à côté de lui, ses poings si serrés qu'ils craquèrent, et son regard noir fusillait Zhan Yun, vêtu de blanc, comme s'il voulait dévorer le beau jeune homme tout cru.
Lou Yue Ru ne prit même pas la peine d'observer les expressions de ceux qui l'entouraient, ni de les saluer. Elle se précipita vers Duan Chen et lui demanda avec colère : « Pourquoi es-tu venu ici ? Pourquoi cherchais-tu cette petite maison en bois… » Elle ravala sa salive en prononçant le mot « maison en bois ». Lou Yue Ru prit une profonde inspiration, sa voix glaciale comme la neige : « Tu t'es introduit dans ce verger de pruniers si tôt le matin, que manigances-tu ? »
Avant que Duan Chen ne puisse parler, Zhan Yun prit la parole : « Je suis vraiment désolé d'avoir effrayé Mlle Lou. Nous avons longuement discuté de cela hier soir et avions prévu de faire le tour du manoir tôt ce matin pour vérifier les lieux, notamment ce verger de pruniers. Chen'er, impatiente, est arrivée avant nous. Elle n'avait absolument aucune mauvaise intention ; elle était simplement impatiente de retrouver les trois armes volées. » Sur ces mots, Zhan Yun s'avança et s'inclina : « Xingzhi est ici pour présenter ses excuses à Mlle Lou au nom de Chen'er. »
Lou Yue Ru était encore un peu essoufflée, une main sur la poitrine essayant de se calmer, tout en lançant un regard noir aux quatre personnes devant elle : « Vraiment ? »
« Absolument vrai. » Zhou Yufei haussa un sourcil, sourit et se plaça aux côtés de Lou Yueru, clignant de ses profonds yeux couleur fleur de pêcher en demandant : « Pourquoi te mentirions-nous ? »
Lou Yueru rougit à son clin d'œil et à son sourire. Elle se retourna et lança un regard noir à Duan Chen. Alors qu'elle allait dire quelque chose, Zhou Yufei l'interrompit en riant : « Il est si tôt ! Tu n'as pas encore déjeuné, n'est-ce pas ? Parfait, déjeunons ensemble ! »
Après le petit-déjeuner, ayant réussi à éloigner Lou Yueru, Zhou Yufei verrouilla la porte, se retourna et, un sourire narquois aux lèvres, regarda Duan Chen, toujours assis à table
: «
Tu as du talent
! Avec tes capacités médiocres, tu as osé t’aventurer seul dans cette forêt si tôt le matin
! C’est uniquement grâce à cette fille de tout à l’heure
; ses compétences sont moyennes et elle est facile à duper. Si ça avait été quelqu’un d’autre, je me demande bien ce que tu aurais fait aujourd’hui
!
» Sur ces mots, il souleva sa robe et s’assit en face de Duan Chen avec une grossièreté déconcertante. Ses yeux couleur pêche, d’un bleu profond, brillaient d’une lueur glaciale tandis qu’il fixait l’homme devant lui d’un regard sombre.
Duan Chen garda le silence, les yeux mi-clos, sans regarder ni Zhou Yufei ni les deux personnes à ses côtés. Zhao Ting donna un coup de pied dans le tibia de Zhou Yufei, tandis que Zhan Yun secoua doucement la tête pour lui faire signe de se taire. La colère que Zhou Yufei venait de contenir le submergea de nouveau. Au moment où il allait parler, il les vit tous deux le fusiller du regard, comme pour dire
: «
Tu n’as pas le droit de parler.
» Zhou Yufei n’était pas du genre à se laisser faire. Il se leva, donna un coup de pied dans le tabouret et lança
: «
J’en ai vraiment assez de vous deux
!
», avant d’ouvrir la porte et de quitter la pièce.
Zhan Yun se leva et alla fermer la porte. Zhao Tingzheng fixa Duan Chen d'un regard intense
: «
C'était effectivement très dangereux. La technique de fouet de Lou Yueru n'était pas à la hauteur. Autrement, avec les Treize Fouets Prodigieux ancestraux de la famille Lou, tu n'aurais certainement pas eu le moindre avantage.
» Voyant que Duan Chen restait silencieux, Zhao Tingzheng fronça les sourcils, agacé. Après un instant de réflexion, il ajouta
: «
Ce que je veux dire, c'est qu'il y a beaucoup de gens dans ce manoir dont les arts martiaux sont supérieurs aux tiens. Tu pourrais facilement en rencontrer un et te retrouver en difficulté. Tu ferais mieux de ne plus agir seul à l'avenir, d'accord
?
»
« Nous savons que vous avez des affaires à régler dans ce manoir. Nous avons confiance en vous et sommes convaincus que vous n'agiriez jamais contre votre conscience. » Zhan Yun se rassit et dit doucement : « Mais compte tenu de la situation actuelle, des actions comme celles de ce matin sont bien trop risquées. Vous n'êtes pas obligé de nous dire ce que vous comptez faire, mais dites-nous au moins où vous allez avant de partir, afin que nous puissions vous retrouver en cas de problème. Tout à l'heure, lorsque nous sommes allés vous chercher et que nous avons constaté votre absence, ainsi que celle de Mlle Lou, nous avons compris que quelque chose n'allait pas. Aller chez Meilin était un pari risqué. Si nous étions arrivés une seconde plus tard, elle aurait fait un scandale et tout révélé… »
« Je suis désolé », intervint soudain Duan Chen, puis il resta longtemps silencieux avant de poursuivre : « Ce qui s'est passé aujourd'hui est de ma faute. Je suis entré dans le manoir pour chercher quelque chose. Ce n'est pas précieux, et personne au manoir Wanliu ne s'en soucierait, mais pour d'autres, c'est plus précieux que la vie elle-même. J'ai promis à cette personne que je le retrouverais et que je le lui apporterais. »
À ce moment-là, Duan Chen leva les yeux et les regarda tous les deux : « Si, à l'avenir, nous nous brouillons avec la famille Liu à ce sujet, je n'hésiterai pas à expliquer au second maître Liu que moi, Duan Chen, je n'ai rien à voir avec vous trois. J'en assumerai toutes les conséquences, même si cela doit me coûter la vie. » Duan Chen esquissa un sourire et baissa la voix : « Pourvu que vous me laissiez la vie sauve et que vous remettiez les objets à leur destinataire, cela me conviendra. »