Le flot de paroles échangées fit changer d'expression à plusieurs reprises chez les deux hommes. Même le doux Zhan Yun ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils, tandis que le visage de Zhao Ting s'assombrit, ses yeux noirs fixés sur Duan Chen, ses lèvres fines serrées, comme s'il était fou de rage. Tous deux se demandaient simultanément qui pouvait bien pousser le si froid Duan Chen à se sacrifier autant pour lui, à risquer sa vie pour une chose d'une valeur insignifiante.
La matinée se déroula sans incident. Durant ce temps, les quatre hommes rencontrèrent Liu Yichen à deux reprises, afin de discuter des moyens de récupérer les armes volées et d'empêcher le coupable de récidiver. Après le déjeuner, le groupe se dirigea vers le «
Palais du Rassemblement de la Justice
», où Liu Yichen avait déjà dépêché des hommes dans différentes cours pour inviter les convives à revenir.
Après avoir compté le nombre de personnes, le majordome retourna auprès de Liu Yichen et murmura : « Jeune Maître, en comptant le second maître Zhan et ses amis, il y a au total cent douze personnes, il n'en manque pas une seule. »
Liu Yichen hocha la tête, sur le point de parler, lorsqu'une silhouette jaune pâle bondit par-dessus la porte et se précipita vers lui, accompagnée d'un cri strident de femme : « Oncle, oncle, au secours ! Au secours ! »
Chapitre huit : Les empreintes de Thor
Tout le monde sursauta. Liu Yichen sentit son cœur battre la chamade et son corps vacilla lorsque Liu Manyie le heurta. Il tendit rapidement la main pour soutenir l'épaule de sa nièce
: «
Mandie, ne panique pas. Que s'est-il passé
?
»
Liu Manyie était terrifiée. Ses lèvres, d'un rose cerise éclatant, étaient devenues flasques, et son corps tremblait de tous ses membres, ses jambes flageolant sans cesse. Sans le soutien des bras de Liu Yichen, elle se serait effondrée. « Oncle, oncle… Cousin, cousin, à l'aide… » Sa voix, faible et tremblante, changeait de ton, et Liu Manyie était incapable de prononcer une phrase cohérente. Finalement, ses yeux se révulsèrent, son corps se relâcha et elle s'évanouit dans les bras de Liu Yichen.
Même ces bribes de paroles incohérentes suffirent à faire pâlir instantanément tous les présents. Liu Yichen, le visage d'une pâleur cadavérique, serra les dents, prit sa nièce dans ses bras et courut dehors : « Venez tous avec moi, les autres, restez ici et ne bougez pas ! »
Se précipitant dans la chambre de Liu Manyie, Liu Yichen ouvrit la porte d'un coup de pied, porta sa nièce jusqu'au lit et recula de quelques pas, sur le point de partir, lorsqu'il aperçut une tache rose pâle qui dépassait du lit. Liu Yichen fronça les sourcils, se pencha pour regarder sous le lit et demanda : « Mademoiselle Yue, est-ce vous ? »
Le lit fit un bruit sourd, suivi de faibles sanglots : « Waaah... Jeune Maître... » À cette vue, Liu Yichen s'avança rapidement, se pencha et tendit le bras : « Mademoiselle Yue, venez. »
Une petite main blonde s'est timidement tendue et a saisi la manche de Liu Yichen, suivie d'un bruissement de vêtements. Yue Yiyi, à moitié assise, à moitié à genoux, est sortie de sous le lit en rampant. Son petit visage était rouge d'avoir pleuré, ses cheveux ébouriffés et couverts de poussière. En voyant Liu Yichen, elle a éclaté en sanglots : « Jeune Maître, sauvez… sauvez sœur Yueru ! Sœur Yueru… elle est si effrayante… »
Liu Yichen aida Yue Yiyi à se relever, essayant de la faire tenir debout, mais elle trébucha et tomba à la renverse sur le lit, le visage rouge et crispé par la douleur. « Je suis vraiment désolée… Je me suis tordu la cheville. » Ignorant sa cheville déjà enflée, Yue Yiyi se tourna et tendit la main pour toucher le front de Liu Mandie, allongée sur le lit. « Qu’est-il arrivé à Mandie ? Aïe… Jeune Maître, c’est entièrement de ma faute. Mandie va bien ? Aïe… »
« Mandie va bien, elle a juste perdu connaissance. Mademoiselle Yue, veuillez rester ici pour le moment, je vais y aller », dit Liu Yichen en prenant une inspiration pour se calmer. « Je vais voir chez le voisin. »
« Gardez bien cette pièce », ordonna Liu Yichen à ses hommes d'une voix grave. « Si quoi que ce soit arrive aux deux jeunes femmes, que vos têtes me soient livrées ! » Aussitôt dit, aussitôt fait, Liu Yichen entra dans la chambre voisine de Lou Yueru. À peine entré, il vit Duan Chen debout près du lit, penché pour recouvrir la personne alitée d'une fine couverture.
Le cœur lourd de Liu Yichen se mit soudain à trembler. Il s'avança d'un pas décidé, sa voix grave légèrement tremblante : « Yue, Yue Ru, elle… » Voyant la femme étendue sur le lit, le visage pâle et bleuâtre, les yeux autrefois brillants de Liu Yichen s'abaissèrent, dissimulant la noirceur qui les habitait. Des veines palpitèrent sur son front. Il serra les dents et porta la main au nez de Lou Yue Ru. Son visage déjà pâle devint peu à peu grisâtre et sans vie.
Liu Yichen ferma les yeux et tendit la main pour tirer sur la fine couverture qui recouvrait Lou Yueru, mais Duan Chen l'arrêta d'un coup de paume : « Deuxième Maître Liu. »
Les trois personnes qui se tenaient non loin de là s'approchèrent également. Zhan Yun prit la parole le premier, sa voix habituellement claire et douce paraissant un peu sèche
: «
Jeune Maître, vous feriez mieux de ne pas regarder.
» À ses côtés, Zhao Ting, toujours impassible, et Zhou Yufei, d'ordinaire insouciant, affichaient rarement un secret, et leurs yeux couleur fleur de pêcher étaient légèrement rougis.
Liu Yichen répondit par un geste. Ignorant l'obstacle que représentait Duan Chen, il fit un geste ample, soulevant un coin de la courtepointe de brocart couleur lotus. La robe violette de Lou Yueru était en lambeaux, tachée de sang brun-rougeâtre sur le tissu pourpre pâle. Ses bras, ses cuisses, sa poitrine et son abdomen étaient couverts de marques de fouet, mais la blessure mortelle était une profonde marque de ligature violette sur son cou.
Liu Yichen relâcha son emprise et se recouvrit de la couverture. Au moment où il se raidit et se détourna, une larme coula de son œil et tomba sur les briques bleues. Un profond froncement de sourcils marqua son visage et sa main, crispée le long de son corps, craqua. D'un geste vif, il s'empara du Fouet du Dieu du Tonnerre suspendu au-dessus du lit sculpté et le saisit fermement. Ses larges mains resserrèrent leur emprise jusqu'à ce que, dans un claquement sec, le Fouet du Dieu du Tonnerre, jadis réputé pour sa dureté et sa résistance, se brise en deux et soit brutalement jeté hors de la pièce. Lorsqu'il se retourna, ses yeux brillaient d'une soif de sang terrifiante et sa voix grave était teintée d'une folie sanguinaire
: «
Retrouvez cet homme et je le ferai payer de ses crimes, même si cela doit me coûter tout mon Manoir Wanliu
!
»
« Jeune Maître, nous sommes sincèrement désolés pour ce qui est arrivé à Mlle Lou. » Zhan Yun fronça les sourcils et dit à voix basse : « Cependant, à présent, tous les invités du manoir doivent faire preuve de prudence, et vous, le vieux maître, ainsi que les deux jeunes femmes, encore plus. Car il est évident que cette personne est venue pour le manoir. »
En entendant cela, Liu Yichen ferma lentement les yeux, la poitrine haletante. Après un long moment, il serra les dents et murmura : « Si tu veux te venger, viens me voir. » Sa voix grave était brisée et rauque, et la douleur qui s'en dégageait était presque insoutenable : « Pourquoi traiter Yue Ru ainsi ? Ce n'est qu'une enfant ! Ma sœur aînée est morte jeune, ne laissant derrière elle que cette lignée. Je… je n'ai même pas pu… »
Liu Yichen détourna le visage, embarrassé, et s'essuya les joues d'un revers de main. « Je suis désolé, grande sœur, je suis désolé envers la famille Liu. Je n'ai même pas été capable de protéger un enfant, de quel droit prétendre être le chef de la famille Liu… » Sa voix baissa peu à peu, les derniers mots presque inaudibles. Les épaules affaissées et les tempes légèrement grisonnantes, Liu Yichen se tenait de profil près du lit, comme s'il avait pris dix ans en un instant.
« Jeune Maître, ne vous sous-estimez pas », dit doucement Zhan Yun, les sourcils froncés. Zhou Yufei ajouta quelques mots de réconfort, tandis que Duan Chen sortait de la maison et récupérait le Fouet du Dieu du Tonnerre, brisé en deux. À la vue du fouet dans la main de Duan Chen, la colère de Liu Yichen s'empara de nouveau d'elle. Elle s'approcha d'elle, lui arracha le fouet des mains et s'apprêtait à déchaîner sa fureur : « Cette bête… » Duan Chen tenta de l'arrêter, mais Liu Yichen la repoussa, la faisant trébucher et reculer de quelques pas. Elle marcha accidentellement sur sa propre jupe et son dos heurta violemment une porte. Ignorant la douleur sourde dans son dos, Duan Chen s'écria aussitôt pour l'arrêter : « Non ! »
En entendant cela, Zhao Ting et Zhan Yun ont rapidement immobilisé les bras de Liu Yichen d'un même mouvement, tandis que Zhou Yufei, prenant nonchalamment le fouet brisé en deux de sa main, haussa un sourcil et regarda Duan Chen : « À quoi ça a servi ? »
Zhao Ting et Zhan Yun lâchèrent Liu Yichen. Zhan Yun murmura ses excuses : « Je suis désolé, Jeune Maître. » Duan Chen s'approcha rapidement du groupe, prit les deux fouets brisés des mains de Zhou Yufei et les déposa sur une table pour les examiner attentivement. Le Fouet du Dieu du Tonnerre mesurait plus d'un mètre vingt et comportait treize segments. Entièrement en acier pur, il ressemblait, lorsqu'il était brandi, à un serpent d'argent dansant avec violence, générant un vent féroce. La légende raconte que son premier propriétaire, le vieux maître Lei, célèbre dans le monde des arts martiaux il y a des décennies pour ses « Dix-sept Formes du Dieu du Tonnerre », possédait une force herculéenne. Lorsqu'il maniait ce fouet d'acier, il produisait un sifflement semblable au tonnerre, d'où son nom de « Fouet du Dieu du Tonnerre ».
À l'instant, Liu Yichen venait de briser le fouet en deux, une moitié comportant sept lanières et l'autre six. La partie près de la poignée brillait encore, tandis que l'autre était tachée de sang. Duan Chen fronça légèrement les sourcils, rassembla les deux morceaux de fouet et les examina attentivement. Les autres se rassemblèrent autour de lui, et Liu Yichen s'excusa d'une voix basse et rauque
: «
Je suis désolé, j'ai perdu mon sang-froid.
»
« Ce n'est rien », répondit doucement Duan Chen en ramassant les deux morceaux du fouet et en se dirigeant vers le lit. Le fouet était lourd et Duan Chen peinait à le tenir. Zhao Ting lui prit le morceau ensanglanté des mains et le prit dans la sienne : « Laisse-moi faire. »
Duan Chen n'a pas refusé. Il a tendu la main et a brandi l'autre fouet brisé, le suspendant au-dessus du cou de Lou Yueru. Les autres, présents, ont compris ce qui se passait. « Je le prends », a dit Zhan Yun en saisissant le fouet. Duan Chen s'est penché et a délicatement écarté le col de Lou Yueru pour permettre aux autres de comparer plus facilement les marques de fouet.
« Ceci… » Liu Yichen se pencha plus près, surpris, et lorsqu’il releva les yeux, son expression était encore plus froide : « C’est le fouet de Yue Ru ! »
Zhou Yufei se retourna et scruta la pièce, mais ne trouva pas le fouet souple que Lou Yueru portait toujours. Duan Chen s'approcha du pied du lit, souleva la couette pour examiner les semelles des chaussures de Lou Yueru et murmura
: «
Pas étonnant.
»
« Quoi ? » demandèrent simultanément Zhan Yun et Zhao Ting, échangèrent un regard, puis tournèrent leur attention vers Duan Chen, qui était plongé dans ses pensées, les yeux baissés.
Duan Chen se retourna, passa rapidement derrière le paravent, ouvrit la fenêtre et regarda dehors. Ses sourcils légèrement froncés se détendirent peu à peu, et ses yeux de phénix se fixèrent sur la neige blanche à l'extérieur de la fenêtre : « Exactement comme je le pensais. »
Derrière eux, Liu Yichen et les autres se tenaient également près de la fenêtre, regardant dehors. Zhou Yufei fronça les sourcils, passa la tête par la fenêtre, puis se redressa et se tourna vers Duan Chen : « Qu'est-ce qui ne va pas ? Je ne vois rien ! »
« Ce sont des empreintes dans la neige. » Zhan Yun entrouvrit ses lèvres roses, réalisant soudain : « Cette personne est entrée dans la maison par ici ! Mais ces empreintes… »
« Parce qu’il est venu avec deux personnes, mais qu’il est reparti seul », dit doucement Duan Chen.
Zhao Ting haussa les sourcils en entendant cela, tandis que Liu Yichen demanda avec anxiété : « Mademoiselle, qu'avez-vous découvert exactement ? Que voulez-vous dire par « une personne » ou « deux personnes » ? »
« Voilà comment ça se passe. » Duan Chen se retourna vers le lit et montra les marques de strangulation sur le cou de Lou Yueru. « Comme vous l’avez tous constaté, le meurtrier a utilisé le fouet souple de Mlle Lou pour l’étrangler, tandis que les marques sur son corps ont été causées par le Fouet du Dieu du Tonnerre. Autrement dit, le meurtrier a utilisé un fouet pour l’étrangler tout en la fouettant et en la torturant simultanément avec un autre. Mlle Lou n’est pas une femme faible, incapable de tuer une poule. Si le meurtrier a commis son crime dans cette pièce, alors que Mlle Liu et Mlle Yue étaient juste à côté, et que plusieurs hommes de Maître Liu montaient la garde à l’extérieur, comment se fait-il que personne n’ait rien entendu ? »
« Ensuite, lorsque nous sommes entrés dans la pièce, le meurtrier a utilisé ce fouet du Dieu du Tonnerre pour ligoter Mlle Lou. » Duan Chen a dit en montrant les sculptures en bois sur le bord des rideaux du lit : « Si son crime était vraiment tel que je viens de le décrire, et qu'il s'est produit dans cette pièce, alors il n'avait aucune raison de déplacer le corps, d'enlever le fouet souple et de le remplacer par ce fouet du Dieu du Tonnerre pour modifier la situation. »
Ils acquiescèrent tous. Duan Chen s'approcha ensuite du pied du lit, souleva la fine couverture et leur fit signe d'examiner les semelles des chaussures de Lou Yueru
: «
Ce que nous venons de voir n'était que des déductions, ou plutôt des suppositions. Ceci, ainsi que les empreintes de pas à l'extérieur de la fenêtre, constitue une preuve concrète.
» Ce faisant, Duan Chen leva les yeux vers Zhan Yun et les autres
: «
Vous souvenez-vous du type de chaussures que portait Mlle Lou lorsque nous l'avons vue près du verger de pruniers ce matin
?
»
Zhao Ting et Zhan Yun furent légèrement surpris. Après un instant de réflexion, ils secouèrent la tête. Zhou Yufei fronça les sourcils, réfléchit un moment, puis dit d'un ton incertain
: «
Ce n'est pas de cette couleur.
»
Duan Chen acquiesça : « Ce matin, elle portait des chaussures lilas clair, assorties à sa tenue. Cela signifie qu'elle a enfilé ces chaussures en satin argenté après être rentrée dans sa chambre. Mais regardez la semelle
; elle a dû retourner à Merlin. » Il est normal que tous trois n'aient pas remarqué la couleur des chaussures de Lou Yueru, car les chaussures des femmes sont généralement cachées par leurs jupes, ce qui les rend difficiles à remarquer pour le commun des mortels. Mais ce matin, Duan Chen et Lou Yueru étaient engagées dans un combat acharné, et ce genre de détail était donc facile à observer.
« Comment peux-tu être aussi sûre que c'est Merlin et pas ailleurs dans le manoir ? » Liu Yichen sentait que quelque chose clochait. Après tout, il y avait plein d'endroits enneigés et boueux dans le manoir, alors comment pouvait-elle être aussi certaine que c'était Merlin ?
Duan Chen jeta un coup d'œil à Liu Yichen, son expression demeurant impassible
: «
Comme je l'ai combattue ce matin dans le verger de pruniers, et qu'elle y a laissé son fouet, je pense qu'elle l'a probablement retrouvé en retournant le chercher…
»
Liu Yichen inspira profondément puis expira lentement, les yeux rivés sur Duan Chen. Zhan Yun, à ses côtés, prit rapidement la parole : « Jeune Maître… »
Liu Yichen leva la main, indiquant que Zhan Yun n'avait plus besoin d'en dire plus : « Continuez. »
« Nous pourrons vérifier cela plus tard avec Mlles Liu et Yue pour confirmer mon hypothèse. » Duan Chen, d'un ton calme et froid, ajouta : « Mlle Lou a forcément été agressée ailleurs, puis amenée dans la maison par la fenêtre arrière. Il y a quatre rangées d'empreintes de pas à l'extérieur, toutes identiques, mais deux sont nettement plus claires que les deux autres. Le meurtrier a dû venir avec un objet lourd et repartir les mains vides, ce qui explique ces traces dans la neige. »
« Est-il possible que le fouet de Mlle Lou soit encore chez le meurtrier ? » demanda Zhou Yufei en haussant un sourcil.