Xiao Changqing ne lui jeta même pas un regard et fit la moue à Duan Chen : « Comment suis-je devenu un aîné ? Je suis à peine plus âgé que toi… » Le bel homme compta sur ses doigts en parlant : « Douze ou treize ans. Je ne compte pas comme un aîné. »
Duan Chen s'inclina légèrement devant lui sans changer d'expression et s'apprêtait à parler lorsqu'il vit les yeux de l'homme s'écarquiller. Il se désigna du doigt et rit : « Je me demandais bien pourquoi je sentais que quelque chose clochait. Tu t'habilles toujours en homme, n'est-ce pas ? On est faits pour s'entendre ! » Ce disant, il tendit la main vers le col de Duan Chen. Ce dernier recula de deux mètres, se couvrant instinctivement la nuque, le visage légèrement gêné. « Maître Xiao, un peu de dignité, s'il vous plaît. »
Xiao Changqing s'apprêtait à le poursuivre lorsque Zuo Xin l'attrapa par le col
: «
Ça fait des années et tu n'as toujours pas changé de caractère
! Les affaires sont importantes.
» Ces mots abattirent Xiao Changqing. Duan Chen, qui avait déjà rejoint le groupe, leva les yeux vers Zuo Xin
: «
Le clou nucléaire n'était pas empoisonné. Il suffit de soigner les blessures superficielles.
»
Zuo Xin, lui aussi franc, fit un léger signe de tête à Duan Chen sans ajouter un mot de remerciement. « Que faire de ces gens ? » demanda Liu Yichen en fronçant les sourcils, sollicitant leur avis.
« Ceux qui causaient le plus de problèmes des deux côtés sont déjà morts. Explique-leur que tu peux commencer par relâcher leurs points de pression. » Zuo Xin retira sa main, puis lança un regard noir à Xiao Changqing, l'avertissant de ne plus agir imprudemment.
« Rassemblez tout le monde dans le Hall de la Justice et révélez-leur la vérité », lança Zhan Yun à haute voix, jetant un coup d'œil à Duan Chen avant d'ajouter : « Chen'er expliquera à tous les événements de ces derniers jours. Une fois que chacun aura compris qu'il a été manipulé, il cessera naturellement de semer le trouble. »
Le groupe acquiesça. Liu Yichen et Zuo Xin restèrent en arrière pour relâcher les points de pression des personnes concernées et expliquer la situation. Zhan Yun et les autres firent demi-tour
; plusieurs personnes étaient encore allongées dans la cour, attendant leur tour. Xiao Changqing leva les yeux au ciel en souriant, suivant le groupe. Il se faufila de force entre Zhao Ting et Duan Chen, et d'un léger coup, malgré son apparence frêle, Zhao Ting ne put lui résister.
Xiao Changqing fixa intensément le profil de Duan Chen, claquant la langue d'admiration : « Il peut être à la fois masculin et féminin, à la fois doux et fort, et son tempérament est tout aussi captivant. Il est vraiment rare, incroyablement rare ! »
Zhan Yun fut tellement choquée par la déclaration de Xiao Changqing, « peut être aussi bien un homme qu'une femme », qu'elle faillit s'étouffer. Zhao Ting, habilement placé entre lui et la belle, était déjà mécontent. En entendant les propos insensés de Xiao Changqing, son expression se glaça encore davantage. Alors qu'il s'apprêtait à répliquer avec sarcasme, Zhou Yufei, à ses côtés, demanda timidement : « Ne suis-je pas encore plus apte à convenir aux deux sexes ? »
Zhao Ting était sans voix, Zhan Yun se frotta le front et Xiao Changqing le foudroya du regard : « Qu'est-ce que tu en sais ? Sors d'ici ! »
Chapitre quinze : Thé empoisonné • Remboursement de la dette
Soirée. À l'intérieur du pavillon Xianglu.
Zhan Yun et ses trois compagnons, ainsi que Zuo Xin, M. Xiao, Liu Yichen, Liu Mandie et les frères et sœurs Yue, étaient assis autour d'une table. Après plusieurs toasts, ils discutèrent en petits groupes tout en mangeant et en buvant.
Zuo Xin vida son verre d'un trait, le faisant tourner entre ses doigts, puis se tourna vers Liu Yichen
: «
Jeune Maître, l'affaire est temporairement réglée. Mais les machinations des Xia occidentaux sont perverses
; non seulement elles ont causé la mort de nombreuses personnes, mais elles ont aussi dressé les Xia du Nord-Ouest et du Jiangnan les uns contre les autres.
» Ce disant, il désigna les tables au loin, son regard devenant encore plus profond
: «
Il serait inutile de tout expliquer clairement. Ces gens ont peut-être laissé tomber l'affaire en apparence, mais une fois sortis du Manoir Wanliu, ils pourraient bien se battre à nouveau à tout moment.
»
Liu Yichen soupira : « La famille Deng de Baode jouit d'une grande renommée dans le Nord-Ouest. Avec la mort de Deng Dingbo, nos paroles n'ont plus aucune importance. Qu'on dise qu'il venait du Xia occidental ou que lui et le troisième chef les ont tués, ceux qui veulent y croire y croiront, et les autres n'y croiront jamais. Ce qui s'est passé au manoir Wanliu n'a aucune importance ; qu'est-ce qui pourrait nous impliquer, Maître Zuo et moi, dans ce crime d'intimidation des faibles… Après tout, il est avéré que les deux chefs de l'agence d'escorte de la famille Deng sont morts au manoir Wanliu, et il est tout aussi avéré que Deng Dingbo est mort sous les yeux de tous. De plus, Liu Yichen et Zuo Xin sont intervenus à ce moment-là. Peu importe qui d'autre était impliqué, ces deux-là jouissent d'une certaine réputation et d'un certain statut dans le monde des arts martiaux. Deux maîtres attaquant une seule personne simultanément, voilà de quoi alimenter les rumeurs à l'infini. » On dit que plus l'arbre est grand, plus le vent souffle fort, et il y a du vrai là-dedans.
Zuo Xin fit un geste de la main et sourit : « Le Hall du Tonnerre se moque de ces histoires. Qu'ils répandent la rumeur s'ils le souhaitent. » Ce faisant, une pointe d'arrogance se dessina sur son visage. Il se tourna ensuite vers Duan Chen et dit : « Je te dois une faveur pour ce qui s'est passé aujourd'hui. Si jamais tu as besoin de l'aide du Hall du Tonnerre, n'hésite pas à nous la demander. Je t'attendrai à Jingzhou. »
Duan Chen, sans s'attarder sur les formalités, hocha légèrement la tête et sourit doucement : « Si j'ai l'occasion de visiter la préfecture de Jiangling à l'avenir, je me rendrai sans faute au Pavillon du Tonnerre. » Les armes à feu du Pavillon du Tonnerre étaient réputées dans le monde entier, et l'établissement entretenait de nombreuses relations commerciales avec le royaume de Dali, au sud-ouest. C'est pourquoi, lorsque les fonctionnaires de tous rangs de la région de la Route Nord de Jinghu rencontraient Zuo Xin, ils s'inclinaient et lui témoignaient une grande courtoisie.
Zuo Xin hocha la tête, satisfait, tandis que Xiao Changqing, un sourire malicieux aux lèvres, lui donna un coup de coude dans les côtes : « Tu vois ? Je te l'avais dit, elle est charmante ! » Puis, d'un air grave, il ajouta : « Soyons clairs, tu ne me la prendras pas ! J'ai parcouru le pays seul pendant des années, et trouver une perle rare n'a pas été chose facile. Tu ne peux pas… »
« Tout seul ? » Zuo Xin haussa un sourcil, sa voix plus basse et plus rauque que d'habitude. « Complètement seul ? Tu en es sûr ? »
Xiao Changqing rougit légèrement, ses yeux sombres, semblables à du jade, balayant les alentours : « Eh bien, j'essayais simplement de souligner à quel point j'ai travaillé dur pour trouver les bonnes personnes ! Je recrute des talents en ce moment, alors pourriez-vous s'il vous plaît ne pas me sous-estimer ? »
Duan Chen était assis entre Zhan Yun et Zhao Ting, à un siège d'eux. La table se trouvait dans un coin, moins bruyante qu'au centre de la salle, et Duan Chen entendait donc distinctement chaque mot de la conversation entre Zuo Xin et Xiao Changqing. Zhan Yun était assis à côté de Xiao Changqing
; son sourire habituel était doux, mais son regard, rivé sur la table devant lui, était plus profond que d'habitude.
Un léger malaise l'envahit lorsqu'il tourna la tête vers Duan Chen. Il constata que l'homme était calme, les yeux mi-clos, et qu'il ne touchait pas à sa nourriture, se contentant de boire du vin. Zhan Yun prit la bouteille, la pesa dans sa main, et fronça légèrement ses beaux sourcils
: «
Chen'er.
»
Duan Chen jeta un coup d'œil de côté, ses yeux de phénix légèrement humides, lançant un regard furtif sans dire un mot. Son regard, cependant, s'attarda sur un coin froid et sombre de son œil, chargé d'un avertissement appuyé. Zhan Yun ne put s'empêcher d'esquisser un sourire ironique, sachant que son approche familière l'avait déplu. Au moment où il allait parler, une douce voix s'éleva de l'autre côté de la table : « Jeune Maître Xingzhi, cette affaire est en grande partie due à vous et à vos deux amis, oh ! et à Sœur Chen. » Liu Mandie se leva, jetant un regard d'excuse à Duan Chen, puis regardant Zhan Yun avec une tendre affection dans ses beaux yeux : « Mandie est là, offrant une tasse de thé au lieu de vin au Jeune Maître Xingzhi pour exprimer sa gratitude. »
Zhan Yun se leva, prit son verre de vin et esquissa un sourire : « Mademoiselle Liu, vous êtes bien trop gentille. En réalité, nous n'avons pas pu vous être d'une grande aide cette fois-ci. » Il marqua une courte pause, puis baissa les yeux vers la personne à côté de lui avec un sourire, sa voix claire se faisant plus douce sans qu'il s'en rende compte : « Si l'on parle d'aide, c'est grâce à Chen'er. » Sur ces mots, il leva son verre vers Liu Mandie, le vida d'un trait, puis lui fit signe de s'asseoir.
Liu Mandie sourit doucement et s'assit avec grâce, mais ses yeux trahissaient une profonde tristesse. À côté d'elle, Yue Linran versa de la nourriture dans le bol de Yue Yiyi, puis fronça les sourcils en direction de Zhan Yun : « Yiyi m'a dit que toute cette affaire était en grande partie due au cousin du jeune maître Zhan, surtout en ce qui concerne Yue Ru… » La voix de Yue Linran se brisa légèrement, puis elle murmura : « En tout cas, nous devons vous remercier tous… » Après tout, Duan Chen était désormais sous une identité féminine, ce qui compliquait beaucoup de choses. C'est pourquoi, durant la journée au Manoir Juyi, c'est Zhan Yun qui avait expliqué l'affaire. Hormis ceux qui connaissaient les détails de l'histoire, les autres savaient seulement que le jeune maître Xingzhi, avec ses deux amis, avait grandement aidé le Manoir Wanliu, démasquant le meurtrier qui avait volé l'épée et révélant le complot du Xia occidental.
Duan Chen hocha légèrement la tête, puis leva son verre pour boire à nouveau. Zhao Ting, qui était resté silencieux jusque-là, commençait à s'impatienter en voyant son amie vider verre après verre sans toucher à un seul grain de riz. Dès que le verre de Duan Chen fut vide et que sa main retomba, Zhao Ting lui saisit le poignet. Ses yeux sombres brûlaient d'une intensité brûlante, mais sa voix était glaciale
: «
Ne bois plus.
»
Avant que Duan Chen ne puisse parler, Zhan Yun agita son éventail pliant et tapota le point d'acupuncture Hegu de Zhao Ting, tout en gardant un doux sourire sur les lèvres : « Chen'er, sois sage et bois moins de vin, sinon tu auras mal à la tête plus tard. »
Voyant cela, Xiao Changqing sourit encore plus largement, croisa les bras et donna un coup de coude à Zuo Xin à côté de lui : « Regarde la fille que nous avons choisie, elle est très populaire ! »
Les paupières de Zuo Xin tressaillirent et il faillit s'étouffer avec le vin qu'il avait en bouche. Il toussa rapidement à deux reprises, serrant le poing contre ses lèvres, et profita de l'occasion pour grommeler à voix basse : « Comment peux-tu parler comme ça ! Ces deux années passées au Pavillon de la Pluie Printanière des Fleurs d'Abricotier t'ont-elles rendu malade ou quoi ? »
Xiao Changqing réalisa que ce qu'il venait de dire était quelque peu inapproprié, et une pointe de gêne apparut sur son beau visage, mais il insista obstinément : « Ce n'était qu'un lapsus, vous comprenez, vous comprenez ! »
Zhou Yufei fit un signe de la main et le majordome accourut. Il lui murmura quelques instructions, auxquelles le majordome acquiesça à plusieurs reprises. Puis, s'écartant, il ordonna aux domestiques de se dépêcher d'accomplir leur tâche.
Duan Chen retira sa main sans expression, prit son bol et ses baguettes, et commença à manger. Zhan Yun glissa son éventail pliant dans sa manche, attrapa le bol et le tendit à un serviteur non loin de là : « Apportez-moi un bol chaud. » Puis il prit un bol vide, se pencha légèrement, saisit une cuillère de l'autre main, y versa un peu de soupe chaude fraîchement servie et la tendit à Duan Chen : « Buvez d'abord un peu de soupe pour vous réchauffer. »
Duan Chen prit le bol et le remercia doucement. Puis, baissant légèrement la tête, il prit une petite cuillère et commença à manger la soupe. Liu Yichen, qui les observait tous les trois depuis un long moment, fronçait les sourcils de plus en plus. Lorsque Zhan Yun détourna enfin le regard, il dit : « Neveu Zhan, maintenant que tout est enfin terminé, il y a quelque chose que je voulais te demander clairement. »
Lorsque Zhan Yun vit le regard interrogateur mais curieux dans les yeux de Liu Yichen, il devina déjà sept ou huit parties de la vérité, mais il resta calme en surface, avec un sourire chaleureux toujours sur les lèvres : « Jeune Maître, parlez, je vous en prie. »
Liu Yichen jeta un coup d'œil à Duan Chen, qui buvait sa soupe la tête à moitié baissée, puis regarda Zhan Yun d'un air grave : « Neveu, dis-moi franchement, est-ce que c'est vraiment… toi et Mlle Duan… »
Pendant leur conversation, un serviteur portant une théière passa entre Duan Chen et Zhan Yun. Ce dernier s'écarta pour prendre la théière, jetant un coup d'œil à Zhou Yufei au passage. Il esquissa un sourire, versa une tasse de thé fort et la posa près de Duan Chen. Il dit doucement
: «
Laisse-le refroidir. Tu boiras ce thé plus tard
; il te dégrisera.
» Puis, il prit du riz des mains d'un autre serviteur et le déposa délicatement devant Duan Chen, en disant
: «
Mange d'abord.
»
Liu Yichen s'interrompit, jetant inconsciemment un coup d'œil à sa nièce. Il vit Liu Manyie fixer le vide dans la direction des deux personnes, les mains crispées sur un mouchoir posé sur la table, les yeux déjà rougis. Liu Yichen soupira intérieurement et se tut. Homme d'expérience, il savait pertinemment que, souvent, poser des questions n'y changeait rien. Leurs cœurs n'étaient pas à sa nièce
; aucune tentative de mariage arrangé par les anciens n'y changerait rien. Cependant, avec l'apprentie de Yiyi, son caractère distant et ce jeune homme au visage froid mais aux yeux de feu à ses côtés, ce petit groupe allait forcément faire des vagues.
Zhan Yun tourna la tête et fit un signe de tête à peine perceptible à Liu Yichen avant de manger et de boire en silence. Un instant, l'atmosphère à table se fit plus pesante. Xiao Changqing continuait d'observer Duan Chen avec un vif intérêt, tandis que Zuo Xin, tout en sirotant son vin, tapotait légèrement la table du doigt pour signaler à son voisin de ne pas trop s'éloigner, de peur de s'attirer les foudres des deux garçons et de voir la situation dégénérer.
Ignorant des expressions variées et des regards pensifs des convives, Duan Chen garda un visage impassible, les yeux mi-clos, depuis le début de son verre de vin jusqu'à la fin de sa soupe. La carafe à vin à côté de lui avait disparu depuis longtemps, mais personne ne voulait la remplacer. Duan Chen avala sa nourriture, prit sa tasse de thé et marqua une brève pause avant de la porter à ses lèvres, ses yeux mi-clos dissimulant ses véritables sentiments.
La tasse que je tenais pencha légèrement, le thé était sur le point de toucher mes lèvres, quand soudain, avec un claquement sec, la tasse en porcelaine bleue et blanche m'échappa des mains et atterrit sur la table d'en face. Elle tourna sur elle-même au centre et s'écrasa avec fracas parmi plusieurs bols et assiettes, se brisant en mille morceaux. Le thé brûlant gicla partout, et la table ronde en bois fut noircie par l'eau, de petites bulles grisâtres remontant même à la surface par endroits.
Les personnes attablées n'étaient pas des gens ordinaires. Leur premier réflexe fut de regarder dans la direction d'où provenait la tasse. Duan Chen, cependant, avait déjà bondi par la fenêtre dès que la tasse lui avait échappé des mains, se lançant à la poursuite de la silhouette sombre. Zhan Yun et Zhao Ting le suivirent de près, surgissant à leur tour par la fenêtre. Zhou Yufei s'empara du serviteur qui tenait la théière, la lui arracha des mains et la vida sur le sol. Un panache de fumée blanche s'éleva du sol en briques bleues, rapidement suivi d'une mousse grisâtre. Il était clair que quiconque boirait ce thé serait condamné.
Le serviteur, terrifié, s'effondra lourdement à genoux, se prosternant à plusieurs reprises. Le visage de Liu Yichen était sombre, ses poings si serrés qu'ils craquèrent. Xiao Changqing, cependant, se releva avec un sourire, aida le serviteur à se relever et fit signe aux personnes attablées au centre de la salle : « Une tasse cassée, ce n'est rien, ce n'est rien. » La salle retrouva rapidement son brouhaha habituel. Dans un coin, un groupe de personnes, certaines debout, d'autres assises, fixaient la tasse brisée sur la table avec des expressions diverses. Pendant un instant, l'atmosphère redevint étrange.
Duan Chen s'est précipitée par la fenêtre et a utilisé sa capacité de légèreté pour se lancer à la poursuite de la personne, mais après avoir contourné un sycomore, elle ne l'a pas trouvée. Au moment où elle a commencé à regarder autour d'elle, elle a senti une étreinte se resserrer autour de sa taille, puis elle a été soulevée dans les airs. Un vent légèrement mordant lui a caressé le visage, tandis que le souffle chaud de la personne lui effleurait la nuque. Voyant que Duan Chen ne se débattait pas, la voix grave et légèrement rauque de la personne laissait transparaître un soupçon d'amusement
: «
Petite peste, tu as du culot
! Si je n'avais pas fait tomber la tasse, allais-tu vraiment boire ce thé empoisonné
?
»
Duan Chen resta impassible, sa voix glaciale : « Sans cela, comment aurais-je pu vous forcer à vous montrer ? »
La légèreté de cet homme était nettement supérieure à celle de Duan Chen. Même en portant une autre personne, il se déplaçait avec une agilité et une rapidité incroyables. Bientôt, ils arrivèrent au verger de pruniers, et en un instant, la petite maison en bois apparut devant eux.
Bien que la nuit fût encore tombée, le ciel était sans nuages et la lune brillait de mille feux. Ils se tenaient tous deux devant le verger de pruniers. Duan Chen inclina légèrement la tête et plongea son regard dans un regard azur profond. L'homme avait un nez fin, des yeux enfoncés et des sourcils arqués, fins comme des lames. Ses lèvres esquissèrent un sourire et quelques rides marquèrent le coin de ses yeux. La lune, douce et fraîche, éclairait ses pupilles d'un bleu profond, aussi bleus que l'océan, et faisait ressortir la beauté de ses lèvres carmin.
Duan Chen a plaqué ses bras contre la poitrine de l'homme, utilisant toute sa force pour tenter de créer une distance entre eux, mais l'homme est resté impassible, fixant la femme devant elle avec un sourire et une pointe de surprise : « Avez-vous peur de moi ? »
Les mains de Duan Chen commençaient à se fatiguer à force de repousser, mais la grande main de l'autre personne, qui agrippait sa taille, se resserra encore davantage, et son visage se rapprocha de plus en plus. La colère monta en Duan Chen, et il s'écria précipitamment : « Tu ne sais donc pas que les hommes et les femmes ne devraient pas se toucher ? »