Chapitre dix-sept : Dans un accès de colère, il tomba dans le lac.
Zhan Yun fronça légèrement les sourcils et demanda doucement : « Chen'er, y a-t-il quelque chose que tu nous caches ? »
Duan Chen fut décontenancé, une légère hésitation se lisant sur son visage. Il jeta un coup d'œil à Zhan Yun, mais garda le silence. Tous trois étaient perspicaces et perçurent immédiatement que quelque chose clochait dans l'expression de Duan Chen. Zhou Yufei, appuyé contre le montant du lit, balançant ses jambes, remarqua nonchalamment : « Puisque tu avais prédit l'intervention de Li Lingke, tu dois savoir à quel point il a été impliqué dans les événements de ces derniers jours. » Tout en parlant, il plissa les yeux, scrutant Duan Chen : « Et qu'est-ce qui ne va pas avec ton menton ? Li Lingke t'a forcé ? »
Sur le chemin du retour, il appliqua une pommade qu'il avait emportée, et la rougeur et le gonflement du menton de Duan Chen avaient presque complètement disparu, ne laissant qu'une légère ecchymose. La pièce étant faiblement éclairée par deux lampes seulement, la marque était à peine visible, sauf en s'approchant de très près. Zhou Yufei l'avait remarquée en servant le thé à Duan Chen, mais en présence de tout le monde, il n'était pas opportun de lui poser la question.
Plus tard, lorsque les trois autres partirent, Xiao Changqing fut le dernier à s'éclipser. Il tira sur la manche de Duan Chen, sourit et lui glissa un pot de pommade. Puis, d'un geste de la main, il porta un doigt à ses lèvres pour lui faire signe de se taire, lui signifiant qu'elle n'avait pas besoin de refuser. Zhan Yun et les autres, bien sûr, furent témoins de la scène. Cependant, Zhao Ting et Zhan Yun, conscients de ce qui se tramait, firent mine de ne rien voir. Mais Zhou Yufei était capable des paroles les plus exaspérantes, aussi, dès que les trois disparurent, il lança la question sans la moindre retenue.
Duan Chen réfléchissait à la manière d'expliquer la situation aux trois autres lorsqu'il entendit la dernière phrase de Zhou Yufei, et son regard se glaça instantanément. Voyant l'expression de Duan Chen, Zhou Yufei haussa un sourcil, jeta un coup d'œil aux deux autres, puis recula involontairement en riant nerveusement : « Faites comme si je n'avais rien demandé. Revenons-en aux affaires, les affaires sont importantes ! »
Zhan Yun esquissa un sourire et hocha légèrement la tête, comme pour approuver. Zhou Yufei déglutit difficilement, pensant : « Oh non ! » Il peinait déjà à maîtriser Zhao Ting ; si Zhan Yun s'en mêlait, il sortirait probablement de cette pièce sur le dos.
Zhao Ting plissa les yeux et jeta un coup d'œil à Zhou Yufei, puis se tourna vers Duan Chen : « Que t'a dit Li Linke ? »
Il était inutile de le cacher. Duan Chen s'approcha de la table, s'assit et prit la théière pour se servir du thé. Zhou Yufei bondit du lit, prit la théière des mains de Duan Chen et sourit d'un air obséquieux
: «
Il n'y a plus d'eau, je m'en occupe, je m'en occupe.
» Tout en se tournant vers le feu pour remplir la théière, il lança à Zhao Ting un regard plein de ressentiment, comme pour dire
: «
Jeune Prince, ayez pitié de moi cette fois
! Si vous et Xingzhi attaquiez ensemble, personne ne pourrait vous résister
!
»
Zhao Ting et Zhan Yun trouvèrent également des places et s'assirent. Duan Chen les regarda et dit doucement
: «
Je lui ai demandé s'il avait étranglé Lou Yueru avec un fouet et, après sa mort, s'il avait ramené son corps dans la chambre et l'avait attaché à nouveau au chevet avec le Fouet du Dieu du Tonnerre. Il ne l'a pas nié.
»
Zhao Ting fronça les sourcils et demanda : « Pourquoi ne lui as-tu pas simplement demandé s'il l'avait tuée ? » Lorsque Liu Yichen était là, Duan Chen avait évoqué ce qui se passerait si Lou Yueru n'était pas tuée par ces deux hommes aujourd'hui. La première pensée de Liu Yichen avait été pour Li Lingke. Bien que Duan Chen l'ait nié à ce moment-là, il était clair que Liu Yichen ne le croyait pas vraiment, et il semblait préoccupé en partant. Cependant, Zhao Ting et Zhan Yun savaient pertinemment que lorsque Duan Chen disait non concernant cette affaire, c'était forcément faux. Si elle avait un doute, elle le disait honnêtement. Elle ne pouvait que se taire, mais ce qu'elle disait était toujours la vérité.
Duan Chen jeta un regard indifférent à Zhao Ting et dit honnêtement : « Parce que je ne peux être sûr que de ces deux choses. »
Tous trois furent quelque peu surpris d'entendre cela. Zhan Yun sourit doucement et demanda : « Que voulez-vous dire ? »
« Li Lingke est arrogant et prétentieux, et il agit de façon arbitraire. Même s'il n'a rien fait, il ne prend même pas la peine de s'expliquer. Mais s'il a fait quelque chose, il ne le niera jamais. » Duan Chen réfléchit un instant, puis dit doucement : « La dernière fois, je lui ai demandé si c'était lui qui était dans la cabane du verger de pruniers ce matin. Il ne l'a pas nié. D'ailleurs, l'agencement de la chambre de Lou Yueru est plutôt intéressant. »
Tout en parlant, Duan Chen leva les yeux vers les deux personnes assises en face de lui
: «
À l’époque, je pensais seulement que le meurtrier était très méticuleux. Hormis les quatre rangées d’empreintes de pas à l’extérieur, près de la fenêtre arrière, il n’y avait presque aucune imperfection. Mais maintenant, je pense que cette personne n’est pas seulement méticuleuse, mais brillante.
»
Zhan Yun se souvint soudain des paroles de Duan Chen : « Chaque pas que nous faisons maintenant correspond exactement aux souhaits du meurtrier. Ce que nous savons, il nous l'a délibérément révélé. » Il serra son éventail pliant, fronça les sourcils et demanda : « Tu veux dire qu'il a laissé des empreintes dans la neige intentionnellement ? »
« C’est plausible ! » Zhou Yufei se versa une tasse de thé, le visage grave et volontairement sombre. « Si nous suivons ces empreintes, nous trouverons le verger de pruniers, n’est-ce pas ? Une fois sur place, nous verrons des traces de traînée et des taches de sang dans la neige, et nous saurons que Mlle Lou est morte là-bas. Si le meurtrier avait vraiment voulu s’enfuir, il aurait pu détruire toutes les preuves avant notre arrivée. Ainsi, même si nous avions des soupçons, nous n’aurions pas pu les prouver. »
Duan Chen acquiesça
; c’était exactement ce qu’il voulait dire. Parler à ces trois-là était facile
; il n’avait pas besoin de tout expliquer en détail.
«Seul Li Linke pouvait concevoir un agencement aussi ingénieux», déclara Zhao Ting d'une voix grave, l'air mécontent.
« Ce ne sont que des spéculations
; il n’y a aucune preuve. Tout ce que nous pouvons affirmer pour l’instant, c’est qu’il était autrefois dans cette plantation de pruniers. » Duan Chen prit une gorgée de thé et dit lentement
: «
Cependant, je pense que s’il avait vraiment tué Lou Yue, alors un processus aussi compliqué serait totalement inutile.
»
« Ou bien essaie-t-il de piéger quelqu'un ? » proposa hardiment une hypothèse à Zhou Yufei.
Duan Chen secoua légèrement la tête : « Je pense qu'il essaie de nous dire quelque chose avec ce geste. »
« Chen'er, pourquoi étais-tu si sûr que Li Lingge allait faire un geste ce soir ? » L'expression de Zhan Yun était toujours aussi douce, mais lui seul savait combien de temps il avait hésité avant de poser cette question, et à quel point son corps était tendu lorsqu'il l'a finalement prononcée.
Duan Chen fronça les sourcils, un soupçon de mécontentement se lisant sur son visage. Après un long silence, il dit doucement : « Je ne suis pas impliqué dans cette affaire. Il vise les maîtres d'arts martiaux du manoir. Que je vive ou que je meure n'a aucune incidence sur la situation. Par conséquent, il ne s'en prendra pas à moi en premier. » Les trois personnes en face de lui ne purent s'empêcher de modifier légèrement leur expression à ces mots. Le visage de Zhao Ting s'assombrit, Zhan Yun soupira et Zhou Yufei haussa un sourcil. Même si ce qu'il disait était vrai, qui parle ainsi de soi
! Me demander ce que je vaux d'emblée… quel manque de tact
!
Duan Chen, apparemment indifférent aux expressions des trois hommes, poursuivit : « D'ailleurs, lui et mon maître étaient très proches à l'époque. Me sauver la vie n'est pas une perte pour lui. » Il y avait un autre point que Duan Chen omettait de mentionner. L'homme semblait trouver la situation assez amusante. Pour quelqu'un comme lui, les personnes et les événements intéressants ont toujours la vie dure.
Zhan Yun comprenait pourquoi Duan Chen hésitait à répondre à cette question. Ces deux derniers jours, ses émotions avaient manifestement beaucoup fluctué chaque fois qu'on évoquait les affaires de son maître. Mais certaines choses devaient être éclaircies. Au moment où Zhan Yun allait parler, Zhao Ting prit la parole : « Sais-tu qui t'a empoisonnée ? »
Duan Chen esquissa un sourire, posa sa tasse et se leva : « Il est tard. » Après tant d'années et tant d'expériences, Duan Chen avait fini par comprendre que certaines choses valaient mieux rester dans le passé. À vouloir tout comprendre, elle ne ferait que blesser tout le monde. Tant que la personne concernée ne ferait plus rien, elle passerait à autre chose.
Au moment où Duan Chen entrait dans la maison et s'apprêtait à verrouiller la porte, Zhan Yun le rattrapa de nouveau. Agacé, Duan Chen agrippa la porte, lui faisant signe de parler vite. Contre toute attente, Zhan Yun esquissa un sourire et lâcha une déclaration surprenante
: «
Ce soir, c'est encore moi.
»
Duan Chen était tellement choqué par ses paroles qu'il resta longtemps sans voix. Reprenant ses esprits, il retira sa main et son pied et s'apprêtait à refermer la porte, mais l'autre personne glissa son pied entre les deux vantaux, se faufila à l'intérieur et se faufila. Son front touchait presque le menton de l'autre. Duan Chen recula de deux pas, les joues légèrement rouges de colère
: «
Toi, sors
!
»
Zhan Yun s'approcha de la table et s'assit en tailleur, regardant Duan Chen avec un sourire dans ses yeux en forme de croissant : « Dors. Je ne te dérangerai pas. »
Duan Chen était sans voix, et comme il n'était pas doué pour la discussion, il ne put que lancer un regard froid à la personne qui souriait si doucement et si librement, sa voix encore plus froide et dure que d'habitude : « Sors ! »
Zhan Yun n'était pas en colère. Elle souriait toujours doucement, mais sa voix était encore plus douce : « Nous pensons simplement à votre sécurité. »
« Il ne viendra pas ce soir », dit froidement Duan Chen.
« Une autre personne est décédée la nuit dernière », a calmement constaté Zhan Yun.
L'expression de Duan Chen s'assombrit encore davantage : « Je l'ai déjà dit, il ne me tuera pas. »
Le sourire de Zhan Yun s'est également effacé : « Mais il t'a harcelé. »
Duan Chen resta muet, les lèvres serrées. Alors qu'il réfléchissait à la manière de se débarrasser de cet individu, il entendit une voix grave venant de l'embrasure de la porte
: «
Chen'er.
» Se retournant, il vit Zhao Ting, le regard brûlant, planté devant la porte. Un vertige le saisit et son corps trembla de colère. Il fit deux pas en avant, claqua la porte et la verrouilla. Puis, le visage impassible, il retourna au chevet du lit, retira ses chaussures, s'assit, tira les rideaux et s'appuya contre la tête de lit, boudeur.
Dehors, Zhao Ting baissa les yeux, les lèvres serrées, et se retourna d'un pas raide pour rejoindre sa chambre. Derrière lui, Zhou Yufei s'avança et passa un bras autour de son épaule, comme deux grands amis, et soupira profondément, l'air contrit
: «
Zhengping, c'est là que tu as fait une erreur
! Jouer à pierre-feuille-ciseaux avec ce gamin de Xingzhi, c'était chercher les ennuis, non
? As-tu oublié qui est sa mère
? C'était Jing Ruchu, la «
Dame à l'esprit libre
», qui régnait jadis sur les sept rues du Jiangnan
! Pierre-feuille-ciseaux, dés, pogo, dominos… sa mère n'a perdu qu'une seule fois dans sa vie, et ensuite elle a épousé notre oncle Zhan, tu l'as oublié
?
»
Zhao Ting s'arrêta et tourna lentement la tête, ses yeux profonds fixés sur Zhou Yufei. La cour était baignée par la douce lumière de la lune et de la neige, et Zhou Yufei sentit un frisson lui parcourir l'échine sous le regard du jeune prince. Son bras, qui pendait derrière la nuque du prince, glissa inconsciemment le long de son dos
: «
Qu-qu'est-ce qui ne va pas
?
»
Zhao Ting esquissa un sourire sinistre, saisit Zhou Yufei par le col et le traîna hors de la cour. Une fois hors de la cour, il lui asséna un coup de poing au visage, en plein sur les yeux de pêcher du jeune maître, tout en grommelant un juron : «
Mince
! Pourquoi ne l’as-tu pas dit plus tôt
!
»
Dans sa chambre, Zhan Yun écoutait le tumulte à l'extérieur, son sourire s'élargissant, et elle soupira doucement : « Ne sois pas fâchée. Dors. »
Duan Chen en avait plus qu'assez de ces deux-là. En entendant leurs paroles, il sut qu'ils pouvaient même percevoir sa présence, ce qui le rendait encore plus étouffant. Après une journée si éprouvante, il était épuisé. Alors, il essaya de se déplacer le plus discrètement possible, se déshabilla, détacha ses cheveux et s'allongea sur le dos, au bord du lit. Fermant lentement les yeux, Duan Chen pinça les lèvres, furieux. Une fois l'affaire résolue et le tableau en sa possession, il retournerait immédiatement à la montagne et ne reverrait plus jamais ces trois-là !
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Le lendemain, jusqu'au soir, le manoir resta désert. Les membres de différentes sectes et familles partirent les uns après les autres. Liu Yichen se tenait à la porte principale, s'inclinant et présentant ses excuses à chacun, leur offrant du vin, des livres et des pâtisseries. Inviter des gens au banquet du soixantième anniversaire du vieux seigneur du manoir, pour déguster des pruniers en fleurs et du vin, était en temps normal une occasion joyeuse, mais à présent, plusieurs personnes étaient mortes ou blessées, et la nièce de Liu avait elle aussi tragiquement péri. L'atteinte à la réputation du manoir de Wanliu était un détail
; l'inimitié entre Jiangnan et Jiangbei était bien plus grave. En tant que jeune maître du manoir, Liu Yichen portait naturellement la responsabilité. À la perte de ses proches s'ajoutaient les coups successifs des derniers jours qui l'avaient considérablement affaibli, et son moral était inévitablement au plus bas.
Le manoir n'était ni particulièrement grand, ni petit. Depuis plusieurs jours, Liu Yichen menait une expédition de recherche, mais ils n'avaient trouvé aucune trace de Li Linge. Toute la journée, hormis les adieux aux invités, Liu Yichen, accompagné de Zuo Xin, Xiao Changqing et Zhan Yun, avait parcouru le manoir, espérant dénicher un indice. En vérité, cette méthode, comparable à chercher une aiguille dans une botte de foin, n'était guère fructueuse, mais c'était mieux que d'attendre la mort. Après tout, la Hache Caiwei devait encore être en sa possession, et il pourrait s'en servir à nouveau à tout moment.
À la tombée du jour, un vent froid me caressa le visage, chargé comme d'une légère brume. La lune, à l'horizon, se dissimulait derrière les nuages, ne laissant parfois entrevoir qu'un coin de sa lumière jaune sombre et brumeuse, présageant une nouvelle chute de neige abondante.
Duan Chen et les autres exploraient une cour lorsqu'une silhouette surgit soudainement. Zhan Yun et Zhao Ting se lancèrent à sa poursuite. Zhou Yufei, fronçant les sourcils, les regarda disparaître au loin, puis se tourna vers Duan Chen avec un sourire narquois
: «
Je ne les ai jamais vus courir aussi vite.
»