Duan Chen se retourna et sortit de la cour sans expression, suivi de près par Zhou Yufei : « Hé, ne marchez pas si vite ! Et si ces deux-là reviennent plus tard… Où allons-nous ? »
Les deux marchaient assez vite, Zhou Yufei marmonnant pour elle-même, tandis que Duan Chen restait calme et silencieux. En marchant, ils entendirent une femme crier d'alarme non loin de là : « Au secours ! Mademoiselle ! »
Les expressions des deux hommes changèrent instantanément, et ils utilisèrent leur agilité pour se précipiter vers le bruit. Au détour d'un chemin, après une bambouseraie, ils aperçurent une jeune servante au bord du lac, le visage empreint de panique. Accroupie, elle tendait le bras pour attraper quelque chose et criait d'une voix stridente
: «
Au secours
! Venez vite
!
»
Les deux femmes accoururent et découvrirent un trou sombre, de la taille d'un puits, creusé dans le lac gelé. L'eau ondulait et une faible teinte jaune pâle se devinait à l'intérieur. À leur vue, la servante se leva aussitôt, le visage empli de panique, et s'écria
: «
Au secours
! Sauvez ma jeune dame
! Elle est tombée dans le lac
!
»
En entendant cela, le visage de Zhou Yufei s'assombrit, mais Duan Chen avait déjà sauté sur la glace et s'avançait pas à pas vers la grotte de glace. Derrière lui, Zhou Yufei cria avec inquiétude : « Attention, cette glace n'est pas solide… Hé, toi… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, un fracas retentit et la glace sous les pieds de Duan Chen céda, sa silhouette bleu pâle disparaissant dans l'eau, au milieu de l'immensité enneigée.
Chapitre 18 : La Voie et sa signification
Lorsque Duan Chen descendit sur le lac gelé pour secourir la personne, il était prêt à entrer dans l'eau. En effet, la glace étant fissurée sous le poids de l'objet, la zone autour de l'ouverture serait la plus vulnérable. Pour remonter la personne, il devrait naturellement se baisser, ce qui entraînerait très probablement l'effondrement de la glace. Cependant, Duan Chen ne s'attendait pas à ce que, alors qu'il n'était qu'à trois pas de l'ouverture, la glace sous ses pieds commence à se briser. Puis, avant même qu'il puisse réagir, son corps tout entier fut comme aspiré par une force irrésistible, et il fut entraîné directement vers le fond.
Au moment où il plongea dans le lac glacé, Duan Chen serra les dents, retint son souffle et ferma les yeux. L'eau du lac, glaciale, lui transperçait les os
; des couches successives d'eau glacée, telles une épaisse étoffe de brocart, l'enserraient étroitement. L'immense pression de l'eau, qui accompagnait ses mouvements, pressait vague après vague contre sa poitrine. Lorsqu'il ouvrit les yeux sous l'eau, il tenta de flotter grâce au courant, mais dès qu'il effleura un morceau de soie lisse, un frisson glacial, qui lui pénétra jusqu'aux os, jaillit du plus profond de son cœur.
Sans réfléchir, Duan Chen prit appui sur ses pieds et tendit les bras en arrière, se penchant de plus en plus en arrière, mais s'arrêta net. Sa cheville gauche sembla être fermement agrippée, puis une ombre sombre s'abattit sur sa poitrine et son abdomen. Duan Chen tira les bras en arrière pour se protéger, mais il ne put supporter le poids de l'objet et, la cheville entravée, il fut entraîné directement au fond du lac.
Voyant Duan Chen tomber à l'eau, Zhou Yufei sortit aussitôt une cigarette de sa poche, tira sur la mèche et la jeta en l'air. Après une traînée de fumée blanc argenté, une forme d'éventail bleu glacier explosa dans le ciel nocturne, laissant apparaître un «
Z
» à peine visible.
Son cœur battait de plus en plus fort. Zhou Yufei fronça les sourcils en voyant le ciel d'un bleu glacial s'estomper peu à peu, puis tourna son regard vers le lac. Même si Zhao Ting et Zhan Yun la poursuivaient avec tant d'insistance, auraient-ils forcément remarqué le signal
? Elle passa négligemment ses cheveux
; plus elle fixait le lac, plus la panique l'envahissait. Elle ne savait pas nager, et se jeter à l'eau sans réfléchir ne ferait qu'attirer des ennuis à Duan Chen. Mais cela faisait un moment qu'elle était tombée dans le lac, et elle n'avait fait aucun bruit.
Zhou Yufei arpentait les abords du lac, rongé par l'angoisse, complètement désemparé, lorsqu'il entendit des pas s'approcher. Il tendit le cou pour regarder dans la direction du bruit et vit Zuo Xin et Xiao Changqing marcher d'un pas rapide vers lui. Zhou Yufei se précipita vers eux en criant d'une voix pressante : « Qui sait nager ? Duan Chen est tombée dans le lac en essayant de sauver Mlle Liu, et cela fait une demi-journée que nous sommes sans nouvelles d'elle ! »
En entendant cela, leurs expressions se transformèrent radicalement. Xiao Changqing faillit bondir, son beau visage déformé par la peur
: «
Comment est-ce possible
! Nous venons de voir cette jeune fille, Liu. N’était-elle pas assise tranquillement dans sa chambre
?
»
Le cœur de Zhou Yufei rata un battement à ces mots. Il se retourna pour chercher la servante, mais ne trouva personne derrière lui
; la petite fille à la robe ocre avait disparu sans laisser de trace. Le visage de Zhou Yufei se durcit et ses yeux couleur fleur de pêcher s'illuminèrent d'une lueur étonnante
: «
Mais qu'est-ce que j'ai fait pendant toutes ces années
! Je me suis vraiment fait avoir par une gamine
!
»
Xiao Changqing était si furieux qu'il serra les dents. Il ôta sa robe de coton et s'apprêtait à sauter dans le lac, mais Zuo Xin l'arrêta de la main
: «
Tu n'es pas en bonne santé, tu ne peux pas aller dans l'eau.
»
La voix de Xiao Changqing se brisa d'angoisse : « Je ne descendrai pas. Sais-tu seulement nager ? Il pourrait y avoir des pièges sous l'eau ! Cette idiote n'a emporté aucun équipement… »
Zuo Xin lança la lance dans les bras de Zhou Yufei, puis commença à retirer sa robe extérieure : « J'ai commencé à apprendre à nager après cet incident. Même si je ne suis pas aussi bon nageur que toi, sauver quelqu'un ne me pose aucun problème. »
« Toi, fais attention. » Xiao Changqing se mordit la lèvre inférieure, puis sortit un poignard de sa botte et le tendit à Zuo Xin : « Au cas où. »
Après avoir ôté sa robe et l'avoir confiée à son subordonné, Zuo Xin rassembla ses forces et se dirigea vers le lac. Duan Chen étant tombé à l'eau un peu plus tôt, la glace à la surface s'était brisée en un demi-cercle d'environ trois mètres de large, révélant l'eau glaciale en dessous. Au moment où Zuo Xin plongeait dans l'eau, Zhao Ting et Zhan Yun arrivèrent de l'autre côté. Zhao Ting regarda autour de lui, son visage se faisant grave
: «
Où est Chen'er
?
»
Zhou Yufei, sans mâcher ses mots, expliqua rapidement la situation, malgré un visage extrêmement sombre. Zhan Yun sortit un éventail pliant de sa manche, le fourra dans la main de Zhao Ting et sauta à l'eau.
Dès que Zuo Xin entra dans l'eau, un sourire amer se dessina sur son visage. Il ferma les yeux à demi, dégaina son poignard et, de la main qui tenait le fourreau, tira sur la corde du filet enroulée autour de sa cheville. D'un seul souffle, Zuo Xin pratiqua une entaille d'une trentaine de centimètres dans le filet serré, puis empoigna le poignard et le trancha.
Une fois dans l'eau, Zhan Yun plongea avec force, s'enfonçant vers le fond du lac. Après quelques pas, il distingua vaguement une ombre sombre et recroquevillée non loin de là. Un frisson le parcourut et il sentit sa poitrine se serrer. À cet instant précis, Zuo Xin avait déjà déchiré l'épaisse maille, saisi la corde et, grâce à sa flottabilité, hissé Zhan Yun à la surface. Ce dernier ouvrit le filet déchiré et nagea vers elle.
Duan Chen, recroquevillé sur lui-même, la tête penchée sur sa poitrine, s'appuya contre le rocher qui l'écrasait. Déjà inconscient, il perdit connaissance. Zhan Yun tendit la main et le prit dans ses bras, mais son cœur rata un battement lorsqu'il toucha le bas du dos de Duan Chen. Même dans l'eau, cette sensation collante et glissante était indubitable. Le maintenant fermement d'une main, Zhan Yun souleva le menton délicat de Duan Chen de l'autre, les yeux mi-clos, et posa ses lèvres sur les siennes. Après trois respirations lentes et douces, celui qu'il tenait dans ses bras remua légèrement, semblant reprendre conscience.
Zhan Yun leva les yeux vers l'eau, puis souleva légèrement Duan Chen. D'un crochet, il plaqua la tête de ce dernier contre la sienne, ses lèvres pressées contre les siennes. Puis, d'un léger contact du bout des orteils avec le fond du lac, son corps se projeta hors de l'eau. Il effectua deux pirouettes avant d'atterrir en douceur sur la rive. Sans un mot, Zhan Yun évita soigneusement les blessures à l'épaule et à la taille de Duan Chen, le souleva horizontalement et se précipita vers la maison la plus proche.
Un homme portant une lanterne s'approcha, et plusieurs personnes accoururent en voyant les deux hommes couverts de sang. Un silence s'installa à la vue du sang sur le corps de Duan Chen. Immédiatement après, Zuo Xin émergea lui aussi de l'eau. S'essuyant le visage déjà engourdi, il cracha et jura, à peine essoufflé
: «
Bêtes
! Avec leurs filets de pêche, leurs pierres et leurs hameçons, ils ont vraiment voulu me tuer
!
»
Le groupe se précipita dans la maison la plus proche
; certains allumaient des lampes, d’autres s’occupaient du poêle, d’autres encore allumaient de l’eau chaude et d’autres enfin cherchaient des médicaments. Tous s’affairaient. Zuo Xin se changea dans la maison voisine et vint la rejoindre. Il vit alors un groupe de personnes aux expressions diverses sortir de la maison les unes après les autres. Parmi elles se trouvaient Liu Yichen, qui n’avait pas porté de masque de tout l’après-midi, et un homme d’âge mûr dont les traits ne ressemblaient manifestement pas à ceux des habitants des plaines centrales.
Liu Yichen chargea son intendant d'appeler deux jeunes servantes. Il leur murmura quelques mots devant la porte, et les deux jeunes filles purent entrer sans difficulté. La pièce voisine était éclairée, mais personne n'y entra ; tous restèrent dehors. Un instant plus tard, une servante sortit, portant une bassine d'eau. Elle éclaboussa le mur enneigé de l'eau rouge vif, tachée de sang, puis, jetant un regard nerveux à chacun, murmura : « Jeune Maître, mesdames et messieurs, la dame à l'intérieur a dit que si vous restez dehors, elle… elle est de mauvaise humeur. Elle vous a tous dit de regagner vos chambres au plus vite… »
La voix de la servante s'estompa peu à peu jusqu'à n'être plus qu'un murmure. Heureusement, tous les présents avaient une ouïe fine et l'entendirent distinctement. Après avoir transmis le message, la servante se précipita dans la maison, laissant les autres se dévisager un instant. Finalement, Liu Yichen fronça les sourcils et dit : « Il y a quatre chambres dans la cour. Si vous ne souhaitez pas repartir, vous pouvez rester ici pour la nuit. Je vais demander à quelqu'un de les ranger et d'allumer le poêle ; ce sera prêt bientôt. » Ce faisant, il fit un signe de tête à l'intendant à ses côtés, qui s'inclina en guise de réponse et partit avec quelques hommes.
Li Lingke laissa échapper un petit rire et dit d'une voix grave : « Après toutes ces années, tu n'as pas changé d'un iota ! Tu fais tout ce qu'elle te dit. Pas étonnant que tu la poursuives depuis la moitié de ta vie sans jamais l'avoir rattrapée ! »
Le visage de Liu Yichen s'empourpra de colère et il serra les poings plus fort. « Si tu n'avais pas insisté pour l'emmener à l'époque, Yiyi et moi, on n'en serait pas là… » Sa voix s'éteignit. Liu Yichen détourna la tête avec ressentiment, refusant d'en dire plus.
Li Linke laissa échapper un autre rire froid et ne dit rien de plus.
Alors que le groupe s'apprêtait à partir, la porte s'ouvrit de nouveau en grinçant. Cette fois, une autre servante apparut, s'exprimant avec beaucoup plus d'aisance que la précédente
: «
Madame a dit que le jeune maître devait se rendre au plus vite dans la chambre du vieux maître pour monter la garde. Il y a aussi un jeune maître du nom de Li. Madame vous transmet un message
: vous vouliez qu'elle assiste à un beau spectacle, mais ne la laissez pas mourir avant d'y avoir assisté.
»
En entendant cela, Zhao Ting fit deux pas en avant et demanda rapidement : « Elle est réveillée ? »
La servante semblait légèrement gênée. Voyant tous les regards braqués sur elle, elle hésita un instant, puis hocha légèrement la tête et murmura : « Elle s'est réveillée un moment, a dit seulement deux mots, puis s'est évanouie à nouveau. Madame m'a interdit de dire quoi que ce soit. »
Après avoir parlé, la servante jeta un regard inquiet à Liu Yichen, fit une légère révérence et se retourna pour rentrer dans la maison. Ne voulant pas s'attarder dehors, les autres entrèrent. Li Lingke choisit d'abord la plus grande pièce, laissa la porte ouverte, alluma toutes les lumières et s'assit à table, sirotant nonchalamment son thé. Voyant tous les regards braqués sur lui, Li Lingke sourit légèrement, tenant sa tasse, et prononça simplement ces mots : « De toute façon, ce n'est pas mon père qui est mort ! »
Liu Yichen fronça les sourcils et lança un regard noir à l'homme avant de s'enfuir précipitamment de la cour et de se diriger vers la maison du vieux maître, située au fond. Xiao Changqing et Zuo Xin entrèrent dans la pièce voisine, tandis que Zhan Yun, Zhao Ting et Zhou Yufei prirent place dans une autre pièce, juste à côté. Toute la nuit, les portes des chambres restèrent déverrouillées et la lumière allumée.
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Lorsque Duan Chen ouvrit les yeux, il faisait déjà grand jour. Ses yeux étaient légèrement douloureux
; il les ferma et les rouvrit plusieurs fois jusqu’à ce qu’il soit plus alerte. Il se redressa ensuite.
Duan Chen se redressa lorsqu'il ressentit une brûlure dans le bas du dos, suivie d'une sensation de chaleur et d'humidité. Au même moment, une douleur sourde lui étreignit la poitrine. À chaque respiration, la douleur s'intensifiait et irradiait vers ses blessures au dos et aux épaules.
Ignorant de la profonde lacération qui lui barrait le dos, Duan Chen s'appuya au bord du lit et tenta de se lever pieds nus. Mais il entendit alors une voix familière tout près, comme toujours, familière mais teintée d'un soupçon de mépris
: «
Espèce de morveux
! J'ai passé la nuit à nettoyer ta plaie, et à peine réveillé, tu l'as rouverte
! Il fait une chaleur étouffante dans cette cour, tu n'as même pas fait un bruit pour avoir soif ou pour bouger
? Toutes ces années à t'apprendre n'ont servi à rien, autant t'étouffer
!
»
Duan Chen leva les yeux et aperçut une femme debout à la porte, baignée par la lumière vive du soleil. Elle ne portait ni chapeau de bambou ni voile, laissant apparaître de longs cheveux argentés, des yeux d'une clarté saisissante et un léger sourire aux lèvres.
Duan Chen sentit une légère boule se former dans sa gorge. Il s'avérait que la scène dont il avait été témoin n'était pas une hallucination due à son inconscience, mais bien réelle. Ses lèvres rose pâle tremblèrent légèrement, et une faible joie apparut dans ses yeux clairs et froids, semblables à ceux d'un phénix
: «
Maître.
»
Xiao Yiyi sourit, s'approcha de la table, versa de l'eau chaude et la tendit à Duan Chen. Au moment où celui-ci allait lever la main, elle l'arrêta : « Bois ! Si tu oses désobéir, tu pourras encore bouger ! »
La tasse s'inclina légèrement et Duan Chen but docilement toute l'eau chaude, les yeux mi-clos. Sa bouche n'était enfin plus sèche et une douce chaleur réconfortante lui envahissait la poitrine et le ventre. Xiao Yiyi, debout à côté de lui, tenait la tasse. Sa voix, moins sévère qu'auparavant, lui demanda : « Tu en veux encore ? »
Duan Chen secoua doucement la tête. Xiao Yiyi soupira, jeta la tasse derrière elle, et celle-ci atterrit directement dans les bras de Liu Yichen, près de la porte. Puis elle prit le bras de Duan Chen et essaya de la faire se rallonger sur le lit.
Duan Chen secoua de nouveau la tête, puis leva les yeux vers la femme visiblement malheureuse : « Maître, ça va. Je ne veux plus rester allongée. »
Au lieu de se fâcher, Xiao Yiyi sourit, retira sa main et lissa ses cheveux près de sa joue
: «
D’accord, d’accord
! C’est bien que tu ne sois pas allongée, rentrons
!
» Sur ces mots, elle se retourna et regarda le groupe d’hommes qui se tenaient devant la porte. Ses sourcils fins se levèrent légèrement, ses yeux brillants lançaient un regard perçant
: «
Vous avez entendu
? Ma disciple a dit qu’elle voulait rentrer, alors dépêchez-vous de lui faire une place. Monsieur Liu, puis-je emprunter votre calèche
? De plus, veuillez nous préparer à manger et à boire, et apportez-moi deux jarres de vin Papillon de Jade de votre domaine. Ma disciple apprécie beaucoup ce vin.
»
En entendant cela, Liu Yichen s'inquiéta. Il fit deux pas en avant vers le centre de la pièce, ses beaux sourcils froncés, et ses yeux laissaient transparaître une pointe de supplication : « Yiyi… Les blessures de Mlle Duan mettront du temps à guérir. S'il te plaît, ne pars pas si tôt, d'accord ? »