Dès que Qingzi aperçut Duan Chen, elle s'approcha de lui d'un pas gracieux. Ses grands yeux félins fusillèrent d'abord du regard les frères Zhan, Zhan Huan et Zhan Yun, puis elle fit la moue en regardant Duan Chen : « Xiao Luo, j'ai bavardé toute la journée avec sœur Qin. Maître était tellement agacé par nos jérémiades, et tu n'es même pas venu… »
Qin Qin sourit et jeta un coup d'œil à Duan Chen, puis s'avança et lui prit la main
: «
Tu pars dans quelques jours, n'est-ce pas
? Vous allez passer beaucoup de temps ensemble à l'avenir, alors profite de ces quelques jours avec nous, et Maître Xiao aussi. Allons faire les boutiques et prenons le thé ensemble, au lieu de rester toujours à la maison.
»
Duan Chen ne savait que dire, alors il se contenta d'acquiescer et d'esquisser un sourire. Qing Zi et Qin Qin l'entraînèrent alors de chaque côté de la table et l'installèrent, tout en bavardant et en riant.
Xiao Yiyi jeta un coup d'œil de côté
Chapitre deux : Cheveux verts et mots doux...
Elle jeta un coup d'œil aux deux malheureux frères, esquissa un sourire ironique, puis suivit les trois jeunes filles pour s'asseoir. Au fond d'elle, elle pensait que Zhan Ye les avait bien éduquées. Xiao Yiyi sirota son thé, plissa les yeux et un large sourire illumina son visage. Si elle avait quinze ou seize ans de moins, elle envisagerait peut-être d'épouser un homme de la famille Zhan, juste pour le plaisir…
Note de l'auteur
: Une mise à jour sera disponible demain à 9
h
!
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Chapitre trois : Les gardénias • Une rencontre fortuite...
Le lendemain matin, Zhan Yun coupa un bouquet de gardénias d'un blanc immaculé et emmena Duan Chen au cimetière derrière la villa pour se recueillir. Duan Chen se tint à l'écart, tandis que Zhan Yun s'agenouilla devant la tombe. Il versa d'abord trois coupes de vin clair, puis détacha les gardénias et les dispersa sur le sol devant la sépulture.
Il parla doucement pendant un moment, puis se tourna légèrement sur le côté, tendant la main à Duan Chen. Son beau visage était illuminé d'un sourire chaleureux, et ses yeux habituellement doux en forme de croissant reflétaient une légère lueur d'eau.
Duan Chen s'avança, un léger sourire aux lèvres, et posa sa main dans celle de Zhan Yun. Puis, à la surprise de ce dernier, Duan Chen s'inclina légèrement et s'agenouilla devant la tombe de Jing Ruchu, s'inclinant respectueusement à trois reprises, avant de murmurer : « Mère. »
Ce son ravit Zhan Yun, emplissant son cœur de chaleur et de lumière. Après un instant d'agitation, sa respiration perdit peu à peu son rythme calme habituel. Ses yeux en forme de croissant se transformèrent presque en croissants de lune, et ses lèvres légèrement rosées s'ouvrirent et se fermèrent, incapable de prononcer un seul mot pendant un long moment.
Duan Chen garda son calme et murmura à la pierre tombale : « Repose en paix, Mère. Je jure par la présente que dans cette vie et dans la suivante, je traiterai bien Zhan Yun, que je ne lui causerai jamais de chagrin et que je ne trahirai jamais son affection… »
Zhan Yun cligna des yeux, manquant de peu d'éclater de rire. N'est-ce pas le genre de promesses qu'un homme fait aux parents de sa petite amie
? Mais en voyant les sourcils graves et froncés de Duan Chen, une douce chaleur l'envahit. Elle se tourna vers la tablette de pierre grise, un sourire tendre aux lèvres, et murmura intérieurement
: «
Maman, vous pouvez être tranquille maintenant.
»
Ils retournèrent à la villa main dans la main. En passant devant un jardin fleuri isolé, Zhan Yun ne put s'empêcher de s'arrêter et demanda avec un sourire : « Chen'er, tu appelles déjà ma mère "Mère", alors pourquoi m'appelles-tu encore Zhan Yun ? »
Duan Chen n'y prêtait guère attention. Il avait simplement le sentiment que son enfance avait été marquée par un grand bouleversement, avec la perte soudaine de membres de sa famille, une expérience bien différente de celle de Zhan Yun, qui avait perdu sa mère à l'âge adulte. Pendant plus de dix ans, il n'avait pas mis les pieds au cimetière de Bianjing, et les voix et les sourires de ses proches étaient gravés dans son cœur. Au début, il avait voulu y aller mais n'en avait pas eu la possibilité ; mais ces dernières années, il avait peu à peu compris et n'était plus obsédé par la question des hommages.
Depuis le décès de sa mère, Zhan Yun entretenait sa tombe depuis des années. Chaque fois qu'il séjournait à la villa de montagne, il s'y rendait tous les deux ou trois jours pour la nettoyer, cueillir des fleurs, y déposer du vin et parler à Jing Ruchu. Auparavant, il ne lui avait adressé que des paroles superficielles, mais en la voyant de ses propres yeux, les mots qu'il avait prononcés devant la pierre tombale lui avaient procuré une immense tristesse.
Près de six mois s'étaient écoulés depuis leur départ, et ce voyage avait permis d'exaucer un vœu longtemps caressé par Jing Ruchu : l'accompagner. Duan Chen éprouvait un certain sentiment de culpabilité. De plus, il vouait un profond respect à cette femme extraordinaire, jadis célèbre dans la région de Jiangnan. Aussi, par avance, Duan Chen l'appela simplement « Mère » et lui fit quelques promesses, à la fois pour réconforter Jing Ruchu dans l'au-delà et pour rassurer Zhan Yun, afin qu'il ne soit pas trop triste.
La question soudaine de Zhan Yun prit donc Duan Chen au dépourvu, et celui-ci le regarda aussitôt et demanda en retour : « Sinon, comment dois-je vous appeler ? »
Zhan Yun sourit légèrement et murmura : « Appelle-moi Xingzhi. Ou simplement Yun. » De toute façon, Jing Ruchu ne l'avait jamais appelé par son nom de courtoisie depuis son enfance, alors l'appeler simplement « Yun » lui semblait très intime.
Duan Chen pinça les lèvres, le regarda, puis regarda devant lui : « Vas-y. »
Zhan Yun sentait bien qu'elle était un peu mal à l'aise, alors il cessa de la taquiner et, avec un doux sourire, lui prit la main et la ramena dans le hall d'entrée.
Initialement, Duan Chen avait prévu de se promener avec Qingzi et les autres après sa visite chez Jing Ruchu. Cependant, en entrant dans la maison, il trouva Qin Qin, Qingzi et Xiao Yiyi, ainsi que Zhan Huan et Zhan Ye, accompagnés de deux jeunes hommes qui semblaient être des agents de police. À leur retour, les expressions de chacun se modifièrent subtilement. Les deux agents se retournèrent, s'inclinèrent d'abord respectueusement devant Zhan Yun, puis scrutèrent Duan Chen avec hésitation.
Les deux hommes échangèrent un regard, et l'aîné prit la parole le premier : « Je me demande si c'est le jeune maître Duan ? »
Depuis que Duan Chen était devenue la fiancée de Zhan Yun, elle n'avait plus à se soucier de son identité de femme déguisée en homme, alors elle acquiesça sans hésiter : « Je le suis. »
Le jeune agent commençait à perdre son sang-froid. En entendant cela, il eut un hoquet de surprise, les yeux écarquillés. Comment cela pouvait-il être différent de ce que son maître avait dit
! L’agent plus âgé à ses côtés toussa deux fois, puis sourit et regarda Duan Chen
: «
Voilà. Il y a deux ans, mon maître a reçu l’aide du jeune maître Duan et n’a cessé de louer son talent et sa sagesse exceptionnels…
»
Duan Chen hocha légèrement la tête, indiquant qu'il se souvenait de l'affaire. Le gendarme sourit alors et poursuivit
: «
Plusieurs affaires étranges se sont produites récemment à Suzhou. Nous enquêtons depuis plus d'un mois, mais nous n'avons encore fait aucun progrès. L'autre jour, nous avons appris que le jeune maître Duan se trouvait au manoir Xingyun
; mon maître nous a donc envoyés ici pour lui demander conseil.
»
Duan Chen leva inconsciemment les yeux vers Zhan Ye, pour voir ce dernier sourire légèrement en posant sa tasse de thé, jetant un regard significatif à Zhan Yun à côté de lui, et soupirant doucement : « Xingzhi, Chen'er, à en juger par la situation, vous deux ne pourrez pas partir avant un moment. »
Xiao Yiyi rit avec elle : « On dirait qu'on ne peut pas faire les courses aujourd'hui. Qinqin, Qingzi, pourquoi n'irions-nous pas prendre le thé toutes les trois ? » Après un moment d'attente, elles virent enfin Duan Chen revenir, ramené par le garçon. Mais un autre imprévu survint. Duan Chen ne pouvait rester les bras croisés, et lorsque Xiao Yiyi et Qingzi virent entrer quelqu'un en robe officielle, elles comprirent que la situation était loin d'être idéale.
Qingzi n'était pas en colère cette fois-ci. Elle se contenta de jeter un coup d'œil à Zhan Yun et de le fixer de ses grands yeux félins : « Tu dois protéger Xiao Luo, compris ? »
Sous les douces réprimandes de Qing Zi, Zhan Yun acquiesça à plusieurs reprises, promettant monts et merveilles. Xiao Yiyi éclata de rire, et Qin Qin tourna la tête en riant doucement. Finalement, tout le monde monta dans deux calèches. Xiao Yiyi et les deux autres, accompagnés de deux servantes, parcoururent lentement la ville pour la visiter. Zhan Yun et Duan Chen, avec deux agents de la préfecture de Suzhou, montèrent dans l'autre calèche et se rendirent en hâte au bureau du gouvernement préfectoral de Suzhou.
En chemin, un des agents sortit de sa poche plusieurs feuilles de papier sur lesquelles étaient consignées les informations de base concernant trois femmes décédées tragiquement dans la ville au cours du mois précédent. La première, Yang Xiaoru, cousine de Zhan Yun, était décédée il y a plus de quarante jours.
Duan Chen et Zhan Yun finirent rapidement de lire le contenu du document, puis levèrent les yeux vers les deux agents : « Comment avez-vous fait le lien entre les trois affaires ? »
Le gendarme plus âgé sourit et dit : « À vrai dire, Suzhou est très paisible depuis cet incident d'il y a deux ans. Nous, les officiers, veillons scrupuleusement au maintien de l'ordre. Il n'y a que quelques décès par an, et il s'agit généralement de rixes entre voyous ou de querelles familiales qui ont dégénéré. Nous parvenons généralement à résoudre ces affaires en trois jours. »
« Mais cette fois, dès le premier cas, quand nous, les adultes, avons vu le corps de la jeune fille, nous avons secoué la tête et nous sommes dit que quelque chose clochait », dit le gendarme en soupirant. « Au début, personne n'y croyait. Certains soupçonnaient même le mari, car la famille Yang était partie précipitamment… Mais plus de dix jours plus tard, un autre cas s'est produit. C'était la même jeune et belle femme, étranglée avec un morceau de tissu. Peu à peu, tout le monde a compris que quelque chose n'allait pas. »
Le jeune homme à côté de lui intervint : « Nous enquêtons depuis la deuxième affaire, mais nous n'avons pas trouvé la moindre piste ! Jusqu'à ce qu'il y a quelques jours, lorsqu'une autre personne est décédée, mon maître commence à s'inquiéter. Hier soir, il est retourné à la morgue pour examiner le corps et nous a tous passé un savon. Puis, il a mentionné votre nom comme si de rien n'était… » De plus, Lord Ding a croisé Zhan Ye par hasard en ville il y a quelques jours et, sachant que Duan Chen se trouvait au manoir Xingyun, il a envoyé ses hommes tôt ce matin pour lui demander de l'aide.
Zhan Yun observa l'expression pensive de Duan Chen, puis se tourna vers les deux agents avec un léger sourire : « Plus tard, nous aurons besoin de votre aide pour nous emmener au bureau du coroner. »
Les deux agents hochèrent la tête à plusieurs reprises : « Bien sûr. »
Une fois entrés dans les bureaux du gouvernement de Suzhou, les deux hommes échangèrent quelques mots aimables avec Lord Ding, puis furent conduits par des agents au bureau du médecin légiste, situé dans la cour arrière. Le médecin légiste de garde les assista
: Zhan Yun consulta les rapports d’autopsie précédents en les lisant à voix basse, tandis que Duan Chen examinait attentivement le seul corps présent.
La première victime avait déjà été ramenée dans sa ville natale. Le corps de la seconde était en état de décomposition avancée, et son identification ne put se faire que grâce aux archives. Duan Chen écoutait Zhan Yun énumérer les détails, examinant attentivement chaque partie du cadavre.
La défunte avait à peine vingt ans, des traits délicats et une silhouette menue. Hormis une marque de strangulation circulaire au cou, aucun autre signe de maltraitance n'a été relevé. Le médecin légiste a ajouté
: «
Lorsque cette jeune femme a été retrouvée, ses vêtements étaient impeccables
; même les franges de sa ceinture avaient été soigneusement lissées…
»
Duan Chen leva les yeux en entendant cela, ses sourcils se fronçant légèrement : « Que voulez-vous dire, monsieur… »
« Je n'oserais pas », dit le vieil homme en agitant précipitamment la main, puis il poursuivit : « À mon humble avis, le meurtrier a dû rester sur les lieux un bon moment et est parti très calmement. » Les vêtements de la défunte étaient impeccablement repassés, les épingles et les accessoires dans ses cheveux étaient tous portés avec soin, même les pompons rose pâle à sa taille étaient parfaitement coiffés. Si les deux affaires précédentes n'avaient pas été similaires, on aurait pu, au premier abord, croire à un suicide.
Duan Chen et Zhan Yun échangèrent un regard, remercièrent le coroner, puis se rendirent ensemble dans le hall d'entrée pour écouter Lord Ding et le greffier expliquer les détails de l'affaire.
Les trois victimes étaient de jeunes femmes mariées. La plus jeune, Yang Xiaoru, n'avait pas encore vingt ans, tandis que la plus âgée, celle qui a été assassinée il y a quelques jours, n'avait que vingt-quatre ou vingt-cinq ans. Les trois victimes étaient également issues de milieux familiaux différents. Yang Xiaoru était issue d'une famille de commerçants, tandis que les maris des deux autres victimes étaient soit propriétaires d'une agence d'escortes, soit de petits vendeurs ambulants.
Yang Xiaoru a été étranglée à mort avec une bande de tissu blanc à l'auberge. Les deux autres victimes sont décédées à des endroits différents
: l'une dans une ruelle derrière un salon de thé et l'autre dans son lit. Cependant, la bande de tissu utilisée pour le meurtre n'a pas été retrouvée près de ces deux dernières victimes.
Compte tenu du fait que les trois victimes sont décédées par asphyxie, étranglées avec des bandes de tissu ou des objets similaires, et que leurs décès sont survenus à environ douze à quinze jours d'intervalle. Leurs vêtements et accessoires portaient des traces de rangement après leur mort. La préfecture de Suzhou a donc regroupé les trois affaires. Les agents du commissaire Ding enquêtent depuis près d'un mois, mais l'affaire reste non résolue. Le seul indice retrouvé sur les lieux, outre le corps encore bien conservé, est la bande de coton blanc ayant servi à étrangler Yang Xiaoru.