En entendant cela, l'expression de Zhou Yufei se fit encore plus pitoyable. Il contourna rapidement Zhao Ting et Duan Chen, courut vers Zhan Yun, tira sur sa manche et le supplia à voix basse : « Xingzhi, je me moquais de toi parce que tu étais si doux. Je sais que j'avais tort. Cette fois, tu dois vraiment m'aider… »
Zhou Yufei se croyait initialement très doué pour séduire les filles, affichant toujours un mélange de dédain et de moquerie envers Zhao Ting et Zhan Yun. Concernant Duan Chen en particulier, il estimait que toutes deux manquaient de détermination, ou, pour le dire simplement, qu'elles n'étaient ni assez insensibles ni assez impitoyables. Fort de sa longue expérience de fréquentation des bordels depuis l'âge de treize ans, Zhou était persuadé de pouvoir mettre n'importe qui dans son lit en un mois s'il le voulait.
Mais cette fois, il tomba sur Yao Shu'er. Il s'était retourné plusieurs fois dans son lit, mais elle l'ignorait toujours. Il se dit que même les prostitués du manoir étaient mieux traités que lui. La nuit dernière, Zhou Yufei avait passé la nuit à se retourner dans son lit, sans parvenir à comprendre ce que cela faisait. Ce n'est que lorsque Zhan Yun lui en parla qu'il comprit enfin !
Comme le dit le proverbe, « on peut polir le jade avec des pierres venues d'ailleurs ». Puisque sa méthode n'avait pas fonctionné avec cette jeune fille, il devait tenter une autre approche. De toute évidence, Zhan Yun n'était pas de son côté, mais le simple fait qu'il soit parvenu à séduire une personne aussi difficile que Duan Chen prouvait qu'il avait un certain mérite. Pensant cela, Zhou Yufei prit la parole et fit l'éloge de Zhan Yun, louant à la fois Duan Chen et Zhan Yun, et le suppliant à plusieurs reprises de lui donner conseil.
Zhan Yun laissa échapper un petit rire en apprenant la nouvelle. Il parvint enfin à placer un mot lorsque Zhou Yufei reprit son souffle. Au moment où il allait parler, il entendit Zhao Ting dire
: «
Nous sommes arrivés. Passons aux choses sérieuses.
»
Zhan Yun lui tapota l'épaule et dit doucement : « Il y aura bien assez de temps », avant de suivre Duan Chen dans la ruelle. Zhou Yufei avait passé beaucoup de temps à essayer d'obtenir de lui de précieux conseils, mais les paroles du jeune prince avaient tout gâché. Il laissa aussitôt tomber ses épaules et les suivit tous les trois, abattu.
Les quatre arrivèrent au coin de la ruelle où le corps avait été découvert la veille. Ils longèrent d'abord la ruelle jusqu'à la sortie, où ils aperçurent un salon de thé et une boutique de tissus de part et d'autre de l'entrée, et une épicerie de l'autre côté de la rue. Après avoir marché le temps de boire une tasse de thé, ils arrivèrent à la résidence Zhu. Il semblait que Zhu Qiaolian et la servante aient elles aussi voulu rentrer plus vite en empruntant cette ruelle
; elles n'avaient donc ni appelé de calèche ni pris de palanquin, mais étaient tombées par hasard sur le corps de Madame Ye.
Duan Chen fixa longuement le salon de thé sur sa gauche avant de se tourner brusquement vers Zhan Yun et de lui demander
: «
À quoi ressemble l’intérieur de ce salon de thé à Suzhou
?
» Sur les trois personnes décédées à Suzhou, l’une avait été étranglée dans la ruelle derrière le salon de thé. Tous trois s’y étaient seulement rendus brièvement pour observer les environs, sans entrer pour enquêter.
Zhan Yun comprit rapidement que Duan Chen posait une question sur un lieu. Bien qu'elle ne comprenne pas pourquoi Duan Chen posait cette question, elle expliqua patiemment
: «
Le salon de thé a deux étages, mais il n'y a pas de salles privées. Le thé et les en-cas sont assez ordinaires. Cependant, il y a parfois des représentations d'opéra, ce qui le rend assez animé et lui donne une certaine réputation en ville.
»
Les lèvres de Duan Chen s'étirèrent en un sourire, une lueur étincelante brillant dans ses yeux de phénix
: «
Allons voir cet endroit.
» Si son intuition était juste, il s'agirait de…
Voyant son expression, les deux personnes à côté d'elle comprirent qu'elle avait trouvé une piste. Tous les quatre entrèrent donc ensemble dans le salon de thé. Une fois à l'intérieur, ils trouvèrent l'endroit vide, où flottait une légère odeur de renfermé. Tables et chaises étaient éparpillées pêle-mêle, et des coquilles de graines de tournesol et d'arachides jonchaient le sol.
Le rideau bleu qui menait à la pièce intérieure se leva, et un homme à l'allure de serveur sortit nonchalamment, salua les quatre hommes et dit, les paupières lourdes
: «
Messieurs, vous êtes arrivés tôt. Notre boutique n'ouvre qu'après 17
h tous les jours. Si vous êtes pressés pour le thé, veuillez trouver un autre endroit.
»
Tout en parlant, il se retourna pour repartir, mais Duan Chen l'attrapa rapidement : « Jeune homme, est-ce que votre maison de thé accueille une troupe de théâtre ce soir ? »
Le jeune homme rit doucement et répondit, les yeux mi-clos
: «
Oui
! Messieurs, si vous souhaitez assister à un spectacle, il vaut mieux arriver tôt ce soir. La troupe vient d’ailleurs, et les chansons qu’ils interprètent sont authentiques et originales. Nombreux sont les spectateurs qui, arrivés en retard, doivent rester debout pour écouter…
»
Les trois autres avaient également compris quelque chose. Zhan Yun sortit une pièce d'argent de sa ceinture et la tendit à l'homme
: «
Pourriez-vous nous réserver une bonne place, avec une belle vue et un peu d'intimité
? Nous viendrons écouter ce soir.
»
Le serveur sourit et acquiesça, salua les quatre personnes présentes et entra dans la pièce intérieure.
Après avoir quitté le salon de thé, le groupe retourna dans la ruelle pour enquêter. Franchissant le haut mur sur leur gauche, ils atteignirent l'arrière du salon de thé. Zhao Ting hocha la tête, pensif, puis jeta un coup d'œil à Duan Chen
: «
Il semble maintenant y avoir 70
% de chances que le crime ait été commis par quelqu'un de cette troupe d'opéra.
» S'ils pouvaient confirmer ce soir que la troupe venait bien de Suzhou, ils pourraient commencer à enquêter sur les suspects parmi ses membres.
Zhan Yun sourit et regarda Duan Chen : « Comment as-tu eu cette idée, Chen'er ? »
Duan Chen sourit légèrement et dit doucement : « Hier soir, alors que j'étais près de la fenêtre, j'ai vu passer un groupe de personnes portant des drapeaux et des objets aux couleurs vives… » Sur le moment, elle n'y avait pas prêté attention, mais à présent, en apercevant un salon de thé au bout de la ruelle, une possibilité lui vint soudain à l'esprit. Si le meurtrier appartenait lui aussi à la troupe d'opéra, cela expliquerait aisément ses déplacements incessants et pourquoi il ne s'était pas cantonné à un seul endroit pour commettre ses crimes.
Auparavant, tout le monde tenait pour acquis que cet individu voyageait intentionnellement en commettant des crimes, et plus on y réfléchissait, plus on était perplexe. Mais que se passerait-il si ce n'était pas l'intention du meurtrier
? Voyager faisait partie de son métier, et être sans domicile fixe, de son quotidien. Dans ce cas, bien des choses s'expliqueraient.
La visite de ce matin à l'entrée de la ruelle a été fructueuse. De retour au bureau du gouvernement, j'ai salué Li Qinglan et les autres, leur ai exposé la situation générale, et nous avons déjeuné ensemble. Nous avons convenu de nous retrouver devant le salon de thé ce soir.
À l'heure convenue, Zhou Yufei ne se présenta pas malgré une longue attente. Duan Chen, Zhan Yun et Zhao Ting étaient déjà ensemble, tandis que Zhou Yufei était rentré précipitamment à l'auberge après le déjeuner. De plus, il était agité et inquiet depuis le début de la journée, sans doute préoccupé par Yao Shu'er et la manière de la séduire.
Après avoir bu à peu près le temps de boire une tasse de thé, voyant de plus en plus de gens affluer dans le salon de thé, Zhao Ting et Zhan Yun échangèrent un regard, froncèrent les sourcils et dirent : « Entrons les premiers. De toute façon, ce gamin est très vif d'esprit, il nous trouvera certainement quand il arrivera. »
Zhan Yun sourit et hocha la tête, rangeant son éventail. Elle entraîna Duan Chen avec elle, suivant Zhao Ting vers le salon de thé. Son expression demeurait calme, mais une pointe d'inquiétude persistait. Bien que Zhou Yufei paraisse généralement insouciant et irresponsable, il n'était jamais ambigu lorsqu'il s'agissait de questions sérieuses, surtout dans les moments cruciaux. Aurait-il encore causé des problèmes… ?
Les trois hommes entrèrent et retrouvèrent rapidement le jeune serveur du matin. L'homme, dont la fatigue initiale avait disparu, débordait d'énergie. À leur vue, il s'approcha précipitamment
: «
Oh
! Messieurs, par ici, s'il vous plaît.
» Il tenait le linge sur son coude et dit avec un sourire
: «
La pièce va commencer. La représentation d'aujourd'hui est vraiment excellente…
»
Le jeune homme conduisit bientôt les trois hommes à une table. Celle-ci se trouvait près des piliers, à une certaine distance de la scène, mais offrait une vue panoramique sur l'ensemble du salon de thé, y compris la scène. L'ombre des piliers la rendait relativement discrète et moins susceptible d'attirer l'attention.
Une fois assis, Duan Chen jeta un coup d'œil autour de lui et échangea un regard avec les deux autres
; leur vue était en effet excellente. Zhan Yun donna un pourboire au jeune serveur et, agitant son éventail pliant, sourit légèrement
: «
J'ai une question à vous poser, jeune homme.
»
Les yeux du serveur s'illuminèrent lorsqu'il prit l'argenterie, la glissant dans sa poche comme un trésor, les yeux plissés de rire : « Monsieur, n'hésitez pas à poser vos questions ! Si je connais la réponse, je vous l'expliquerai sans faute. »
Zhan Yun jeta un coup d'œil aux deux hommes qui discutaient près de la scène. L'aîné gesticulait et donnait des instructions, tandis que le cadet acquiesçait à plusieurs reprises. Le serveur suivit le regard de Zhan Yun et sourit d'un air entendu
: «
Ah, l'aîné est le chef de la troupe. Et le cadet à côté de lui… messieurs, vous ne l'avez pas encore vu
? Il est d'une beauté exceptionnelle
! J'ai entendu dire que c'est le fils cadet du chef de la troupe, mais il ne chantera pas dans le premier acte.
»
Duan Chen prit sa tasse de thé, but une gorgée et demanda, les yeux mi-clos : « De quelle troupe viennent-ils ? Chantent-ils vraiment si bien ? »
Le jeune homme rit doucement, posa la théière et s'essuya les mains
: «
Nous ignorons d'où ils viennent. Mais nous avons entendu dire qu'ils ont chanté à Suzhou, puis à Huzhou, et enfin jusqu'à Hangzhou. Ils ne resteront pas longtemps. Hier soir, j'ai entendu le chef de la troupe dire à notre patron qu'après trois jours de chants supplémentaires, ils partiraient vers le sud, à Muzhou.
»
Duan Chen ne leva pas les yeux, un léger sourire seulement effleura ses lèvres. Zhan Yun reprit, faisant suite à la question précédente : « Vous venez de dire que le jeune homme ne chantera pas lors de la première représentation, alors qui chantera ? »
Le serveur présenta ensuite tous les membres de la troupe d'opéra. En réalité, ces troupes itinérantes forment une grande famille
; même sans lien de sang, leurs membres se reconnaissent comme des proches, peut-être frères et sœurs de sang, ou parrains et marraines. Cette troupe ne faisait pas exception. Le chef de troupe était un homme âgé, et il avait sous sa responsabilité trois hommes et deux femmes. Les deux filles étaient ses propres filles, et parmi les trois hommes, l'un était son plus jeune fils – celui qui avait discuté avec lui près de la scène un peu plus tôt. Le serveur n'était pas tout à fait sûr de l'identité des deux autres.
Après avoir recueilli les informations essentielles, Zhan Yun fit un signe de la main pour indiquer que le serveur était momentanément disponible. Le jeune homme s'inclina légèrement devant eux trois et courut chercher les amuse-gueules et les fruits secs pour le thé.
Zhao Ting se retourna, sur le point de parler à Duan Chen, lorsqu'il entendit une douce voix derrière lui : « Jeune maître Zhan, jeune maître Zhao, quelle coïncidence. »
Note de l'auteur
: Une mise à jour sera disponible samedi à 9
h
!
Ne vous inquiétez pas, tout le monde ! Le nouvel article a déjà plusieurs brouillons en réserve, c'est pourquoi il peut être publié.
Il ne reste que quelques chapitres à cette histoire, et je veux faire de mon mieux pour bien l'écrire. De plus, je suis un peu pris par le temps ces derniers temps.
105
Chapitre neuf : Sur scène et en coulisses...
À ces mots aimables, Zhao Tingchu fronça les sourcils et son regard vers Zhan Yun mêla moquerie et avertissement. Lorsque Zhu Qiaolian atteignit la table, elle se contenta d'un hochement de tête indifférent avant de boire son thé en silence.
Zhan Yun referma alors son éventail pliant et joignit les mains en signe de respect envers Zhu Qiaolian, arborant toujours un doux sourire sur son visage : « Patron Zhu. »
Zhu Qiaolian jeta un coup d'œil à Duan Chen du coin de l'œil, une fossette se creusant doucement sur ses lèvres. « Vous êtes tous venus pour l'opéra, vous aussi ? Bi'er et moi venons souvent ces derniers temps ; la troupe est vraiment excellente. » Zhu Qiaolian se mordit la lèvre, un peu gênée. « Malheureusement, un imprévu est survenu au manoir aujourd'hui, c'est pour ça qu'on est en retard… »
Zhan Yun comprit rapidement le sens des paroles de Zhu Qiaolian et s'apprêtait à décliner poliment lorsque Duan Chen prit la parole : « Si le patron Zhu n'y voit pas d'inconvénient, vous pouvez partager une table avec nous. »
Zhao Ting et Zhan Yun furent toutes deux surprises, le regard de cette dernière vers Duan Chen paraissant quelque peu complexe. Duan Chen, cependant, garda un visage impassible, sans rien laisser paraître. Zhan Yun, qui pensait bien le connaître, se retrouva soudain perplexe, et une angoisse l'envahit, rendant son sourire timide légèrement amer.
Zhu Qiaolian se contenta de sourire à Duan Chen, sans répondre à la conversation, mais jeta plutôt un coup d'œil à Zhan Yun. Le regard de Zhan Yun était légèrement froid, mais sa voix restait aussi douce que d'habitude
: «
Veuillez y aller, patron Zhu.
»
Ces mots lui semblaient un peu étranges, mais Zhu Qiaolian n'y prêta pas attention. Elle s'inclina devant eux trois, les remercia doucement et s'assit sur le seul tabouret libre. Bi'er lui versa une tasse de thé et l'éventa délicatement avec un éventail de soie.
Pendant que le groupe discutait, la pièce avait déjà commencé.
Duan Chen tenait sa tasse de thé, les yeux rivés sur la scène. Zhao Ting et Zhan Yun, eux aussi absorbés par leurs pensées, suivaient attentivement l'agitation sur scène. Zhu Qiaolian tenta à plusieurs reprises d'engager la conversation, mais voyant qu'aucun des trois ne semblait vouloir parler, elle se sentit un peu gênée et se contenta de détourner le regard pour continuer à regarder la pièce.