Blutbefleckter Tod

Kapitel 34

Con delicadeza, Huan She retiró la borla oscura del casco y se la entregó a Cui Yan. Luego, le sostuvo la mano contra el pecho, observando cómo su rostro, antes sonrojado pero ahora sereno, se desvanecía en la sombra proyectada por la delgada tapa de madera del ataúd. Le Yan, Shang Lue y Yuan Faran rompieron a llorar. Huan She bajó la mirada hacia el casco de Cui Yan; una lágrima solitaria luchaba por deslizarse por la superficie manchada de sangre. De repente, Le Yan arrebató el casco y lo limpió frenéticamente con su túnica de algodón; las lágrimas brillaban como la luna clara y fría sobre el río Luo.

"¡Xiao She! Sujeta el arco con firmeza." Huan She cerró los ojos y meditó.

«Xiao She, usa la fuerza de tu muñeca». La voz se desvaneció. Huan She abrió los ojos de repente. Las cenizas de Chen Ti estaban siendo entregadas al sargento, quien le ordenó que las enviara debidamente a Guazhou. El antiguo hermano mayor de la familia Chen finalmente podía descansar en paz y ya no tenía que lidiar con cargos y títulos oficiales.

"¡poner!"

"¡poner!"

"¡poner!"

"¡poner!"

Al soltar sus arcos, el ejército Tang desató una poderosa andanada de flechas hacia el vasto y alto cielo en todas direcciones.

"¡Que nuestros héroes se den un festín con nosotros!" Li Shiji y Xue Wanche dirigieron a sus tropas para derramar el vino turbio como una libación a las ochocientas almas heroicas enterradas bajo el espeso hielo y la nieve.

El día 18 del duodécimo mes, al día siguiente de la batalla de Nuozhenshui, el ejército Tang celebró un servicio conmemorativo para los soldados caídos y les otorgó póstumamente tres ascensos antes de regresar al sur.

***

Los vastos pantanos

Un río murmurante fluye junto a un puente roto.

¿Cómo puedes saber que el inmenso hielo y la nieve se han derretido y que ha llegado la primavera?

La hierba de faisán es exuberante.

La suave brisa sopla como una ola azul.

Flores en plena floración, compitiendo por captar la atención.

suelo fértil

¿Cómo puedes saber que los huesos del guerrero fueron quemados por un incendio forestal?

La alondra canta

Salto del leopardo de las nieves

¿Cómo puedes saber quién está buscando tan desesperadamente por los campos?

La montaña Yinshan está cubierta de verde y rodeada de nubes blancas.

¿Cómo pudiste saber que esas eran lágrimas de un amante?

Volando sobre los nueve cielos

Descendiendo hacia el sur desde el río Nuozhen a través de las escarpadas montañas verdes, pasando por Dingxiang y Shuozhou, ya era enero. La nieve y el hielo aún no se habían derretido por completo, y los pastores ya habían llevado a pastar a su ganado ovino y vacuno, buscando los primeros indicios de la primavera. Li Shiji entregó la victoriosa caballería turca a Ashina Simo y condujo a menos de mil jinetes Han hacia Daizhou. Allí, se encontraron con las tropas del gobierno del condado de Wutai que perseguían a la tribu turca rebelde de Sijie. Li Shiji dirigió inmediatamente a sus tropas, completamente armadas y preparadas, para atacar a los rebeldes por ambos flancos.

—¿Por qué el ministro Cao no hace nada? —preguntó Shang Lue, blandiendo su espada. Desde que Cao Ling disparó una flecha en la batalla de Nuozhen, todos miraban a este frágil erudito con renovado respeto. Cao Ling resopló: —Unos cuantos ladrones insignificantes, ¿por qué debería yo, Ling, quedarme mirando desde la barrera? Había aprendido arquería y equitación en su juventud, pero llevaba mucho tiempo sin practicar. La última vez, solo se unió a la batalla porque vio lo feroz que era, con la disparidad en la fuerza de las tropas entre el enemigo y él, e incluso el Gran Comandante Li Shiji liderando personalmente la carga. Pensó que, aunque sus habilidades no fueran buenas, moriría de todos modos, así que matar a uno sería uno menos que matar. Casualmente salvó a Huan She, y después, se sintió extremadamente desdichado por ello.

En medio día, los dos ejércitos Tang habían aniquilado por completo a la tribu rebelde de Sijie. Cao Ling contempló los cadáveres esparcidos por el campo: «Una ambición despiadada, carente de benevolencia y justicia». Shang Lue y Le Yan volvieron sus caballos y añadieron: «¿Acaso el ministro Cao no envió a la princesa Wencheng a casarse con él? Con el matrimonio de la princesa, el Tíbet agradecerá la benevolencia de nuestra Gran Dinastía Tang, y la guerra podrá darse por terminada». El rostro de Cao Ling reflejaba disgusto: «Ese bastardo de Songtsen Gampo ha invadido la Gran Tang muchas veces; su crueldad no es menor que la de los turcos, y se hace el cobarde cuando no puede ganar. Ya se ha casado con cuatro mujeres, incluida la princesa de Nepal. La pobre princesa Wencheng, tan noble, fue engañada para casarse con un tibetano como concubina. Su Majestad envió a tantos artesanos altamente cualificados como parte de la dote; me temo que, al igual que con los turcos, hemos sido demasiado indulgentes y misericordiosos con el enemigo, y solo hemos alimentado una plaga. Ya verán, una vez que el tibetano haya descansado lo suficiente y haya aprendido de nuestras habilidades, seguramente volverán a la guerra contra nuestra Gran Tang en el futuro».

—¡Bo Ji! —Shang Lue le ordenó a Cao Ling que se callara al ver que Li Shiji se acercaba. Cao Ling puso los ojos en blanco—. Aunque viniera el Emperador, diría lo mismo. Li Shiji conocía bien el carácter de Cao Ling, así que no se ofendió y sonrió levemente—. Ve a ver a Zi Shen, ¿por qué no has regresado todavía? Shang Lue y Le Yan obedecieron y se marcharon.

Huan She estaba de pie sobre su caballo, lanza en mano, mirando fijamente a un hombre turco de mediana edad que había muerto bajo la lanza de Yuan Faran. Yuan Faran exclamó sorprendido y saltó de su caballo, volteando el cadáver caído y jugueteando con su cinturón. "¡Es un cinturón de oro de once cinturones!" Huan She acababa de ver el cuerpo ensangrentado de otro joven bajo el hombre muerto cuando de repente se inclinó sobre su caballo y comenzó a vomitar. La herida de cuchillo en su costado derecho le había atravesado el cuerpo, dañando sus órganos internos. También tenía muchas otras heridas, grandes y pequeñas. Había estado cabalgando durante días, recorriendo más de mil millas, sin tiempo para recuperarse. Las heridas no habían sanado, y la feroz batalla las había reabierto, dejando su brillante armadura empapada en sangre. Yuan Faran atrapó el cuerpo tambaleante de Huan She, tocó la humedad que goteaba sobre su rostro y gritó alarmado a Shang Lue y Le Yan, que galopaban hacia ellos: "¡El Decimoséptimo Príncipe está vomitando sangre!"

***

En febrero, durante el Festival de las Flores, un grupo de miembros de la familia imperial y niños de la nobleza se reunieron en el Palacio Taiji, donde pasearon entre las flores, disfrutaron de su fragancia y persiguieron mariposas. Caminaron por el corredor de mil escalones, por donde fluían arroyos cristalinos, y recitaron poemas sobre la elegante diosa de las flores.

El príncipe heredero Chengqian, con un turbante plano, pantalones blancos plisados de color púrpura y un cinturón enjoyado, fue el primero en beber una copa de vino, diciendo: «El clima y el paisaje de febrero son impresionantes». El príncipe Wei, con una corona de tres niveles, un turbante negro y una borla azul con una cigarra dorada, habló en voz alta, respondiendo desde el otro lado del arroyo: «Las nubes fluyen sobre el alto pabellón para explorar la nueva mañana». Su tono era condescendiente. El rostro de Li Chengqian se tensó. El príncipe Wu, Ke, agitó suavemente una flor, cantando dos versos: «El rocío y la lluvia humedecen tímidamente su color, las mariposas se esconden juguetonamente en el corazón del emperador».

«Dudó en hablar, pero aun así atesoramos el momento», dijo Du He, el segundo hijo del duque Du Ruhui de Lai, mientras aceptaba con una sonrisa el vino que le servía la princesa Wei Chi de Chengyang. Ella apartó a la princesa Wei Zhen de Baling y le dijo: «Escucha lo que mi hermano tiene que decir, hermana». El yerno, Chai Lingwu, negó levemente con la cabeza y dijo: «Se ríe y suspira, lamentando que ninguna de las bellezas lo conozca de verdad». Era hijo de la princesa Zhao de Pingyang y del duque Chai Shao de Qiao. Proveniente de una familia militar, era famoso desde joven por su destreza con el arco y la equitación. Era excepcionalmente guapo y encantador. Quienes lo oían a él y a Du He recitar poemas en alabanza de sus esposas se llenaban de envidia.

El príncipe Zhi de Jin bromeó con un pájaro amarillo: "El pájaro trino canta en el viento, preguntando: Ah Yang, es tu turno".

«Agradezco efusivamente a los visitantes de las flores», cantó un joven alto, elegante y de modales refinados. El rey Tai de Wei aplaudió. «¡La familia Cao produce hombres de gran talento! Cao Ling escapó, pero también están Cao Yang y Cao Liu. Ah Yang, cuando se anuncien los resultados esta primavera, sin duda serás el tercer erudito más destacado en el Banquete del Jardín de los Albaricoques». El invierno pasado, Cao Yang envió a su hermano menor, Cao Liu, desde Luoyang a la capital para ingresar en la Academia Imperial. Tras presentar el examen imperial, se alojó en la residencia del rey Tai, participando en la compilación del *Kuodi Zhi* (Registros de la Tierra), que el rey Tai supervisaba. El libro se completó a principios de enero, y el emperador le otorgó grandes honores. Era costumbre que los eruditos recién nombrados celebraran un banquete en el Jardín de los Albaricoques, donde dos apuestos jóvenes recogían flores exquisitas para adornar el festín. Si un joven apuesto como Cao Yang resultaba ser el tercer erudito más destacado, sin duda sería muy respetado.

Antes incluso de que Cao Liu hubiera pasado por su ceremonia de iniciación, el joven sonrió tímidamente y, siguiendo el ejemplo de su segundo hermano, continuó: "¿Qué hará el Príncipe Inspector?". Pero nadie respondió.

"¡Qin'er, Qin'er!"

“Recita rápidamente una frase para concluir, y tu cuarto hermano te dará una copia de la edición revisada del ‘Kuodi Zhi’. Cao Yang compiló un capítulo sobre las Regiones Occidentales, para que puedas comprobar la exactitud de su descripción.”

La princesa Xianyang, Li Weiying, permanecía sentada en silencio en el pasillo, observando la celebración. Al oír que sus hermanos la llamaban, salió. Acababa de regresar a la capital desde Luoyang y aún se recuperaba de una larga enfermedad, por lo que se sentía débil. Aunque era pleno invierno, el frío persistente seguía calando hondo. Un sirviente del palacio le colocó rápidamente un abrigo de piel de zorro plateado sobre los hombros, cuyas largas agujas brillaban a la luz del sol. Tomó un sorbo de vino caliente, arrancó una ramita de flor de albaricoque que le había ofrecido Cao Yang y la sostuvo en diagonal sobre su solapa, recitando: «Por su belleza perdurable, ¿cómo me atrevería a ocultar la primavera?».

La princesa Chengyang rió entre dientes: "Bueno, Qin'er, ¿para qué canal has escondido el manantial?"

Li Weiying charló y rió un rato, pero sentía los pies algo cansados. El eunuco rápidamente colocó un cojín de brocado en el respaldo de la silla y le pidió que se sentara. Ella se recostó perezosamente y hojeó distraídamente el "Kuodi Zhi" (Registros de la Tierra), que decía: "...alto y majestuoso, escarpado y cubierto de nieve todo el año...". El ambiente pareció calmarse un poco, pero sintió una oleada de somnolencia. Cerró los ojos y se durmió.

Gota a gota, el sonido atravesó la oscuridad de su sueño. Abrió los ojos y vio que la lluvia caía, pero ella permaneció impasible. Li Weiying volvió a cerrar los ojos, extendió lentamente la mano hacia atrás y agarró una palma áspera y ardiente. Con los ojos cerrados, se puso de pie de repente, se giró y abrazó aquel amplio pecho.

¡Zas! El toldo se desplomó hacia un lado y la fuerte lluvia lo empapó.

"¡Todavía no está lleno!"

"¡No hables, no hagas ningún ruido! ¡Te despertarás si lo haces!"

"¡Mi querida Wei Ying!"

Se acurrucó junto a él, dejando que la alzara y la llevara a través de las nubes y la niebla hasta que finalmente se detuvieron. No había viento frío ni lluvia helada.

¿Por qué no hablas?

"...¿No lo prohibiste?"

"Pero quiero volver a oírla. Ha pasado casi un año desde la última vez que escuché tu voz."

Permaneció en silencio durante un largo rato antes de abrir lentamente las manos. "¡Su Alteza!"

Ella se estremeció, abrió los ojos y miró el rostro curtido de Huan She, con leves cicatrices y labios agrietados, con una expresión de asombro e incredulidad.

"¡No lo digas! ¡No tienes permitido decirlo!" Ella presentía que algo andaba mal.

Huan She apretó los puños. "Voy a administrar el Protectorado de Anxi ahora mismo". Li Weiying lo miró con los ojos muy abiertos. El corazón de Huan She se hizo pedazos ante esa mirada triste y resuelta. Cerró los ojos y dijo con firmeza: "Me ofrecí voluntario al Emperador. Nadie me obligó. Estaba obsesionado con la fama y la fortuna. Luché contra Xueyantuo, y luego contra los turcos occidentales, el Tíbet, Yanqi, Kucha, Shule, Khotan, Goryeo, ejem, el Califato abasí. Uno por uno". Respiró hondo, reprimiendo con fuerza el dolor de la vieja herida en su costado derecho. "Estoy acostumbrado a ser un hombre rudo. Solo necesito una mujer fuerte que pueda hervir agua, cocinar y coser ropa en los confines del desierto".

Bajó la mirada hacia los esbeltos pies de Li Weiying, tocándole suavemente el tobillo, como si pudiera oír su desgarrador grito cuando se cayó del caballo la primavera pasada. Pensó para sí mismo: «Querida, ¿por qué te lastimaste tanto?». Alzó la vista y se encontró con sus ojos llenos de ira y sus lágrimas incesantes. Extendió la mano y recogió la horquilla de perlas y jade que se le había caído del cabello, y al instante su corazón también se llenó de lágrimas.

"¡Me estás mintiendo!"