Dies war die Gelegenheit, auf die sie gewartet hatte. Mit bemerkenswerter Eleganz befreite sie sich aus dem Waffengefecht und ließ sich die Dringlichkeit von Leben und Tod nicht anmerken. Ruan Qingxuan trat vor, die Finger bereits am Schwertscheide. Zhang Weiyi trat ruhig zur Seite und trennte die beiden Gruppen, die im Begriff waren, ihre Schwerter zu ziehen.
Da die beiden Frauen sehr jung waren, nahm Zhao Wushi an, ihre Kampfkünste seien mittelmäßig, und spottete: „Da der göttliche Arzt fort ist, kann diese Schülerin uns genauso gut begleiten.“ Er trat näher an Xu Lianning heran und griff nach ihrem Arm. Plötzlich fegte ein Windstoß vorbei, und eine Hälfte seines Körpers fühlte sich leicht taub an. Zhang Weiyi sagte ruhig: „Dafür benötigen wir die Zustimmung der beiden Damen.“
„Ganz abgesehen davon, ob es vereinbart war oder nicht, wie viele von denen, die sich heute in die Berge gewagt haben, werden es tatsächlich lebend herausschaffen?“ Ruan Qingxuan umklammerte den Griff seines Schwertes, seine Worte waren von Sarkasmus durchzogen.
„Es geht um Menschenleben. Gewalt anzuwenden war nur der letzte Ausweg. Bitte nehmen Sie es mir nicht übel, junge Dame“, sagte die ältere Frau von der Emei-Sekte langsam.
Ruan Qingxuan dachte darüber nach, dass sie, solange Zhang Weiyi untätig blieb und selbst die Gefahr einer Verletzung in Kauf nahm, die Eindringlinge in den Berg immer noch in Schach halten konnte. Xu Lianning warf ihr einen Blick zu und sagte plötzlich: „Wenn du willst, dass ich die anderen behandle, kann ich das tun, aber manche Heilkräuter sind nicht in Apotheken erhältlich. Du solltest vielleicht noch einen Moment warten.“
Zhang Weiyi drehte den Kopf und lächelte schwach: „Wenn es euch nichts ausmacht, dürfte ich das Tal betreten und die ehemalige Residenz von Lin Bu aus der vorherigen Dynastie besichtigen?“ Die Anwesenden fürchteten, dass sie mit Tricks arbeiten würden, doch wenn sie darauf bestanden, hineinzugehen, könnten sie auf Fallen oder geheimnisvolle Formationen stoßen. Als Zhang Weiyi dies sagte, atmeten alle erleichtert auf.
„Ich bin zu beschränkt, um zu erraten, was der junge Meister Zhang im Schilde führt.“ Xu Lianning ging eine Weile den Blumenpfad entlang und blieb dann plötzlich stehen.
„Wenn wir uns vorher gekannt hätten und ich auch nur die geringste Absicht gehabt hätte, dich zu beschützen, wäre das unweigerlich zu Gerede geführt.“ Zhang Weiyi lächelte, doch Ruan Qingxuan warf ihr einen lächelnden Blick zu. „Ich hätte nicht gedacht, dass Miss Xu, die tagsüber so listig war und diese Falle gestellt hat, immer noch so naiv sein würde.“
Xu Lianning war außer sich vor Wut: „Selbst wenn wir so tun, als würden wir uns nicht kennen, bist du gerade mit diesen Leuten aneinandergeraten …“ Sie brach mitten im Satz ab. Zhang Weiyi hatte gerade einen Schritt gewagt, und selbst wenn ihn jemand verleumdete, würde es nur heißen, er sei lüstern, und sie wären nicht betroffen.
Die drei erreichten bald Meiheju. Das Bambusgebäude, der Pavillon am Wasser und der Aussichtspavillon schienen den Stil von Lin Bus früherer Residenz beibehalten zu haben, mit nur geringfügigen und sorgfältigen Renovierungen, was zeigte, dass die ursprünglichen Bewohner hier sehr kultiviert waren.
Ruan Qingxuan ging zum Bambusgebäude hinauf, um das Bündel zu holen, das sie zuvor vorbereitet hatte. Xu Lianning ging in die Apotheke, suchte sich einige seltene Heilkräuter aus und fragte plötzlich: „Welche Symptome hat die Person, die Sie behandeln möchten?“
Zhang Weiyi dachte einen Moment nach: „Ihre Blutgefäße sind schwach und durchlässig, ihr Qi und Blut sind unzureichend, und sie wird manchmal ohnmächtig. Ich werde dir unterwegs die Einzelheiten erzählen.“ Sie wandte den Kopf und betrachtete erneut den Inhalt der Medikamentenbox: „Dann lass uns gehen.“
Ruan Qingxuan, die zwei Pakete trug, sagte leise: „Ich habe noch andere Dinge zu erledigen, deshalb werde ich nicht bei Ihnen sein. Junger Meister Zhang, bitte kümmern Sie sich gut um mich.“
Zhang Weiyi sagte ruhig: „Seien Sie unbesorgt, Pavillonmeister Ruan.“
Ruan Qingxuan lächelte leicht und sagte: „Lian Ning, vergiss nicht, was ich dir vorher gesagt habe.“
Zehn Jahre Jianghu Nachtregen und Lampe
Xu Lianning schloss leise die Tür und blickte auf. Der Himmel färbte sich bereits leicht weiß. Ihr wurde klar, dass sie die ganze Nacht nicht geschlafen hatte.
Sie drehte den Kopf und sah eine Person in einem blauen Gewand mit weiten Ärmeln an einem Steintisch im Hof sitzen. In der Hand hielt sie eine weiße Schachfigur. Das Spiel hatte bereits über dreißig Züge hinter sich, und die weißen Figuren wurden dezimiert. Xu Lianning ging hinüber, nahm eine schwarze Figur und stellte sie vorsichtig auf. Zhang Weiyi sah sie an und lächelte leicht: „Ist jetzt alles in Ordnung?“
„Sie wurden alle vergiftet, als sie Chen Youliangs Gold- und Silberschmuck raubten. Eigentlich sollten sie nach ein paar Dosen Medizin wieder gesund werden, aber niemand glaubte mir. Sie mussten warten, bis die Wirkung der ersten Dosis nachließ, bevor sie fliehen konnten.“
„Eigentlich war die Hälfte des Grundes, warum ich nach Hangzhou gekommen bin, diese Angelegenheit.“ Zhang Weiyi war ein äußerst begabter Schachspieler und dachte kaum nach, bevor er einen Zug machte.
"Und was war das Ergebnis?"
„Chen Youliang hatte keine Vorräte mehr und konnte nicht mehr fliehen. Wie hätte er nach der Niederlage noch Zeit gehabt, über einen Rückzug nachzudenken?“, fragte Zhang Weiyi stirnrunzelnd. „Aber ich weiß nicht, wer dafür verantwortlich ist.“
„Sie sagten, sie hätten keinen Schatz gefunden, aber dafür ein paar Giftschlangen ausgegraben.“ Xu Lianning, der mit Schwarz spielte, hatte anfangs einen hundertprozentigen Vorteil gehabt, doch im Bruchteil einer Sekunde stand er kurz vor dem Zusammenbruch. „Es ist wichtiger, dass wir weiterkommen. Hören wir jetzt auf zu spielen, ja?“ Obwohl er die Partie absichtlich verlassen wollte, sagte er es auf eine sehr respektvolle Weise.
Zhang Weiyi blickte sie an, ein halbes Lächeln umspielte ihre Lippen, und sagte: „In Ordnung.“
Selbst bei einer Reise Tag und Nacht würde die Fahrt von Hangzhou in die Hauptstadt einen halben Monat dauern.
Auf ihrer Reise nach Norden wurden sie in jedem Landkreis, den sie erreichten, freundlich empfangen und ihnen wurde beim Pferdewechsel und mit Wasser geholfen. Xu Lianning fühlte sich im Wagen nicht müde, aber sie langweilte sich und konnte nur zusehen, wie die Menschen draußen von morgens bis abends der Sonne ausgesetzt waren.
Am zehnten Tag ihrer Reise war die Hälfte der kaiserlichen Garde, die sie ursprünglich begleitet hatte, zurückgeblieben.
„Eure Hoheit, das Wetter wird sich gleich ändern. Nicht weit voraus liegt eine Poststation, wo wir rasten können, aber wir können unsere Reise heute Nacht nicht fortsetzen“, sagte Mo Yunzhi, während er weiterritt. Zhang Weiyi sprach sehr leise, sodass nur wenige Worte undeutlich zu verstehen waren.
Xu Lianning war in das Studium medizinischer Texte vertieft und schenkte dem Geschehen kaum Beachtung. Kurz darauf wurde der Vorhang der Kutsche sanft angehoben, und Zhang Weiyi trat ein. Xu Lianning blickte ihn an: „Junger Meister Zhang, war es Ihnen nicht zu peinlich, in einer Kutsche zu fahren? Warum sind Sie jetzt hier?“
Zhang Weiyi wandte den Kopf leicht ab: „Das offizielle Pferd ist nicht stark genug, es hält nicht länger als einen halben Tag durch.“
Die Fahrt war holprig, und die Kutsche war recht eng, sodass leichte Stöße unvermeidlich waren. Xu Lianning schien es nicht zu stören, doch Zhang Weiyi entfernte sich eilig. Sie legte ihr Medizinbuch beiseite und sagte mit einem Anflug von Neckerei: „Eure Hoheit, Ihr habt doch keine Angst vor mir, oder?“ Nachdem sie mehrere Tage gereist war und Mo Yunzhi sie jeden Tag so genannt hatte, war ihr auch klar geworden, dass Zhang Weiyi königlicher Abstammung war. Obwohl sie das vorher nicht gewusst hatte, hatte sie kein Interesse daran, weiter nachzuforschen. In ihren Augen genügte ihr der Titel von Wudangs Hauptschülerin.
Zhang Weiyi sah sie an, seine Augen blitzten leicht auf, doch er schwieg. Xu Lianning fühlte sich unter seinem Blick schuldig und zwang sich, nicht wegzusehen. Plötzlich hörte sie ihn ruhig sprechen: „Fräulein Xu, haben Sie den Mord an der Xiling-Brücke etwa vergessen? Wenn ich Angst hätte, hätte ich Sie nicht gebeten, mich zu begleiten.“
Xu Lianning blieb ruhig: „Eure Hoheit haben es also nicht vergessen. Obwohl ich damals diesen Plan hatte, habe ich nie wieder daran gedacht. Außerdem sind meine Kampfkünste viel zu schwach, um auch nur annähernd etwas dagegen zu tun.“ Zhang Weiyis Stimme klang kühl und gleichgültig: „Dann darf ich Euch dann sagen, was genau ich getan habe, um Fräulein Xu zu beleidigen?“
Gerade als Xu Lianning etwas sagen wollte, hörte sie draußen plötzlich eine klare und fröhliche Frauenstimme: „Steward Mo, ist Bruder Weiyi auch hier?“ Die Kutsche hielt an, und Zhang Weiyi runzelte leicht die Stirn, hob den Vorhang und stieg aus: „Fräulein Mu.“ Xu Lianning stand auf der Kutsche, hob die Hand, um den Vorhang hochzuziehen, und sah einen Mann und eine Frau nebeneinander fahren. Die Frau wirkte nicht älter als sechzehn oder siebzehn Jahre, trug ein scharlachrotes Kleid, einen goldenen Ring im Haar, und ihre Augenbrauen und Augen waren von zarter Schönheit. Der junge Mann neben ihr stieg ab, faltete die Hände und sagte: „Ich bin Sikong Yu. Ich bewundere den Namen des jungen Meisters Yujian schon lange. Ich hätte nie erwartet, Sie heute zu treffen.“ Er war schlicht gekleidet, und seine Worte waren sanft und kultiviert, was ihn sehr sympathisch machte. Zhang Weiyi sagte gelassen: „Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen“, und wandte sich an Fräulein Mu: „Sie hatten genug Spaß auf Ihrer Reise, nicht wahr? Kommen Sie mit mir zurück in die Hauptstadt.“
Miss Mu hob die Augenbrauen und funkelte ihn an: „Ich weigere mich! Bruder Sikong, du wirst mich nach Jiangnan bringen!“ Der letzte Teil ihres Satzes war an Sikong Yu neben ihr gerichtet. Er lächelte leicht: „Du warst so lange fort; deine Familie macht sich bestimmt Sorgen. Wie wäre es, wenn ich dich später begleite?“
Xu Lianning stand dem Wind zugewandt, der Kutschenvorhang war bereits leise hinter ihr heruntergerutscht. Sie sah, wie Sikong Yu herüberblickte und mit einem leichten Lächeln nickte. Sie erwiderte das Lächeln schwach, als sie plötzlich Zhang Weiyi sagen hörte: „Wenn der junge Meister Sikong nichts Besseres zu tun hat, warum fahren wir nicht gemeinsam in die Hauptstadt? Ich werde mein Bestes geben, ein guter Gastgeber zu sein.“
Sikong Yu dachte einen Moment nach und sagte: „Vielen Dank.“
Miss Mu lächelte sofort strahlend: „Sie brauchen Bruder Weiyi nicht zu belästigen, ich kann die Leute selbst unterhalten.“
Zhang Weiyi blieb ausweichend: „Das Wetter wird gleich umschlagen. Wenn du noch länger trödelst und vom Regen krank wirst, dann geh nicht weinend zu deinem Bruder.“ Er drehte sich um und ging zurück zur Kutsche. Mit einem leichten Lächeln sah er Xu Lianning an: „Warum stehst du hier?“ Xu Lianning hob leicht den Kopf und sah den tiefen Ausdruck in seinen Augen. Sie verstand nicht, warum er plötzlich so anders reagiert hatte. In den letzten Reisetagen hatten die beiden sich entweder ignoriert oder sarkastische Bemerkungen ausgetauscht, während Mo Yunzhi, der daneben stand, ein verlegenes, halb lächelndes Gesicht machte.
„Warum ist dein Gesicht so blass?“, fragte Zhang Weiyi und streckte ihr die Hand entgegen. Xu Lianning spürte ein Gewicht auf ihrer Schulter und erstarrte. Dieser sanfte Zhang Weiyi war wirklich … widerlich. Sie schob seine Hand unauffällig beiseite, hob den Vorhang der Kutsche und stieg ein. Wenn sie nicht bald verschwand, fürchtete sie, zusammenzubrechen und sich unkontrolliert zu übergeben. Sie dachte einen Moment nach, drehte sich dann lächelnd um und sagte: „Eure Hoheit, eure Allüren scheinen letztendlich nutzlos zu sein.“
Zhang Weiyi blieb ausdruckslos: „Was meinen Sie damit?“
„Miss Mu ist von edler Herkunft und überaus liebenswert. Anstatt sie eifersüchtig zu machen, ist es besser, ihr zu gefallen. Der junge Meister Sikong ist weitaus besser als Ihr.“
Zhang Weiyi lächelte schwach und sagte dann: „Fräulein Xu hat Recht.“
Noch vor Einbruch der Dunkelheit verdunkelte sich der Himmel plötzlich und ein heftiges Gewitter brach los. Als wir die Poststation erreichten, steckten wir immer noch im Regen fest.
Während Fräulein Mu sich die Regentropfen von der Kleidung wischte, sah sie Xu Lianning an und fragte: „Schwester, wie heißt du? Mein Nachname ist Mu, und mein Name ist Mu Huayan. Hast du schon einmal von der Familie Mu, dem Herzog von Yingguo, gehört?“ Ihre Worte zeugten von Stolz.
Xu Lianning spitzte die Lippen, ihr Gesichtsausdruck war sanft: „Xu Lianning.“ Sie hatte es bereits an Mu Huayans Pekinger Akzent und ihrem Nachnamen Mu erkannt: „Ich habe natürlich von der Familie Mu gehört.“ Mu Ying war ein Gründungsheld von Zhu Yuanzhang und trug den Titel Herzog von Ying. Die Nachkommen der Familie Mu erbten diesen Titel seit jeher. Das gegenwärtige Oberhaupt der Familie Mu, Prinz Mu, lehnt die Zwänge des Kaiserhofs ab und genießt in der Kampfkunstwelt hohes Ansehen.
Mu Huayan stampfte mit dem Fuß auf und murmelte eine Beschwerde: „Dieser Ort ist wirklich schäbig!“
Das Gasthaus war in der Tat sehr einfach ausgestattet, mit nur drei Wänden und keiner Tür, lediglich einem zerfetzten Tuch, das den Luftzug abhielt. Der Luftzug strömte ungehindert ein und aus und ließ das Kerzenlicht über ihnen unaufhörlich flackern.
Sikong Yu trat hinter sie und lächelte leicht: „Die Ingwersuppe ist fertig.“
Mu Huayan lächelte strahlend und zupfte an seinem Ärmel. „Mir geht es bestens“, sagte sie, „wie konnte ich nur so leicht krank werden?“ Sikong Yu ließ sie seinen Ärmel festhalten und zog seine Hand nicht weg. Xu Lianning, die die Situation erkannte, entfernte sich taktvoll.
Die Poststation war heruntergekommen, daher gab es natürlich weder edle Weine noch Delikatessen. Die meisten der sie begleitenden kaiserlichen Gardisten waren Söhne von Beamten, und sie konnten diese Demütigung nicht ertragen. Nach mehrtägiger Reise hatten sie ihren Unmut aufgrund von Zhang Weiyis Stand nicht äußern können. Nun waren sie noch unruhiger und beklagten sich über den beengten Raum und die unsauberen Tische. Der Wirt, der es nicht wagte, sie zu verärgern, lächelte unterwürfig.
Zhang Weiyi ignorierte die Formalitäten und spülte Schüsseln und Essstäbchen mit heißem Wasser ab. Seine lässige Geste ließ die kaiserlichen Wachen in der Nähe sprachlos zurück. Mo Yunzhi blieb ausdruckslos und setzte sich an den Nachbartisch. Obwohl die beiden im Privaten nicht auf strenge Formalitäten achteten, erfüllten sie in der Öffentlichkeit dennoch ihre Pflichten als Wachen. Es wäre unhöflich gewesen, mit ihrem Herrn am selben Tisch zu sitzen.
Xu Lianning nahm die Bambusstäbchen und lächelte leicht.
Zhang Weiyi warf ihr einen Blick zu und sagte in einem wenig freundlichen Ton: „Worüber lachst du denn?“
„Es ist doch selbstverständlich, dass Eure Hoheit solche Dinge tut.“ Sie lächelte, ihr Ausdruck unschuldig und rein. „Eigentlich hätte ich darauf kommen müssen.“
Zhang Weiyi schwieg, sein Gesichtsausdruck verriet nichts. Der Kellner brachte die Speisen: „Unser Lokal ist recht einfach, bitte verzeihen Sie uns. Dieser Krug ‚Westwind‘-Wein ist frisch gebraut, bitte probieren Sie ihn.“
Mu Huayan lachte und sagte: „Was für einen guten Wein könnt ihr denn hier haben? Ich hoffe, ihr habt ihn nicht mit Drogen versetzt und versucht, mich auszurauben und zu töten.“
Der Kellner zitterte und sagte mit einem gezwungenen Lächeln: „Was sagen Sie da, Fräulein?“
Als die Nacht tiefer wurde, verflochten sich die feinen Regentropfen wie Nebel und ein Vorhang und machten alles verschwommen und undeutlich.
Mu Huayans Gesicht rötete sich nach nur zwei Gläsern leicht, ihre Schönheit wurde durch das flackernde Kerzenlicht noch verstärkt. Sie hob die Hand, um ihr Gesicht zu berühren, als sie plötzlich eine kalte Hand an ihrem Knöchel spürte, die sie jäh aus dem Schlaf riss. Blitzschnell reagierte Sikong Yu; ein schneeweißer Lichtblitz erhellte seine Klinge, die sich in die Brust des grau gekleideten Mannes bohrte, der wie aus dem Nichts aufgetaucht war. Dickes Blut spritzte an die vergilbte Wand und wirkte im fahlgelben Schein der Öllampe gespenstisch. Noch unheimlicher war der letzte, giftige Blick des grau gekleideten Mannes auf Sikong Yu, bevor er spurlos verschwand.
Ein kalter Wind wehte durch den Vorhang, und die Öllampe darüber flackerte.
Der Vorhang hob sich, und ein als Page gekleideter Mann stellte seinen Ölpapierschirm ab und trat still zur Seite. Ein großes, kraftvolles Schriftzeichen, „殇“ (Shang), prangte auf dem Schirm, als würde es gleich vom Papier springen. Ein Mann mittleren Alters trat ein, gefolgt von etwa einem Dutzend Männern in grauen Gewändern, die den beiden Angreifern von vorhin glichen. Er wirkte kultiviert und gelehrt, lächelte freundlich und faltete die Hände zum Gruß. „Ich bewundere den Namen des Schwertmeisters von Wudang schon lange. Es ist mir eine Ehre, Sie heute zu treffen“, sagte er. Zhang Weiyi hob leicht die Mundwinkel, stellte seinen Weinbecher ab und fragte ruhig: „Darf ich fragen, welcher Hallenmeister von Tian Shang Sie sind?“
„Mein Name ist Mo Ran von der Phosphorfeuerhalle.“ Er war überaus höflich. „Der Anführer unserer Sekte bewundert die Schwertkunst und den Charakter des jungen Meisters Yu Jian sehr und hat mich daher entsandt, um Sie zu einer Versammlung in unser Sektenhauptquartier einzuladen.“
Nach einer großen Schlacht mit verschiedenen Sekten vor über einem Jahrzehnt verschwand die Himmlische Trauer-Sekte für einige Zeit aus der Kampfkunstwelt, hat aber kürzlich ihre Bedeutung zurückgewonnen. Mo Ran, der Anführer der Phosphorfeuer-Halle, zählt zu den weniger bedeutenden der sechs Hallenleiter und ist nicht der herausragendste. Seine Methoden und Kampfkünste sind jedoch furchterregend.
Mo Ran lächelte erneut leicht. „Selbstverständlich wage ich es nicht, mir das anzumaßen. Ich möchte Euch, junger Meister, bitten, mir den Gefallen zu tun und die Meridiane Eures rechten Arms zu durchtrennen.“ Mit einer schnellen Bewegung seines Ärmels warf er einen Dolch vor Zhang Weiyi.
Einen Moment lang war nur das Geräusch des Atmens und das Prasseln des Regens draußen zu hören.
Zhang Weiyi warf einen Blick auf den Dolch und sagte gleichgültig: „Ich habe wichtige Angelegenheiten zu erledigen und fürchte, ich kann dem nicht nachkommen.“
Mo Ran sprach mit äußerster Sanftmut: „Was hat den verehrten Meister Zhang aufgehalten? Der junge Meister Zhang ist wahrlich ein pflichtbewusster Sohn. Der Kaiser ist schwer krank, und dennoch eilten Sie unverzüglich nach Jiangnan, um ihn behandeln zu lassen. Was begehren Sie? Den Thron?“ Kaum hatte sie ausgeredet, erhoben sich die begleitenden kaiserlichen Gardisten, die Schwerter bereits gezogen. Nur wenige wussten, dass Zhang Weiyi königlicher Abstammung war, zumal er seinen ursprünglichen Kaisernamen nicht mehr trug. Zhang Weiyis Gesichtsausdruck blieb unverändert, seine Stimme klang emotionslos: „Ich hätte nicht erwartet, dass die Sekte des Himmlischen Leids auch Spione am Hof hat.“
„Ich habe mich immer gefragt, warum der junge Meister Zhang, ein Prinz, acht Jahre lang in Wudang geblieben ist. Selbst wenn er nicht in der Gunst der Familie steht, ist er doch immer noch ein Mitglied des Kaiserhauses. Könnte es sein … dass er ein Bastard ist …“ Bevor Mo Ran aussprechen konnte, blitzte ein silberner Schwertblitz an ihm vorbei. Die Stelle, die von der Schwertenergie berührt wurde, fühlte sich kalt und schmerzhaft an. Er hatte auf diesen Moment gewartet, in dem sein Gegenüber wütend angreifen würde; je weniger Ruhe er bewahren konnte, desto mehr Angriffsflächen würden sich ihm bieten.
Die Öllampe über ihnen verdunkelte sich, dann entzündete sich plötzlich ein kleiner Docht und erhellte das Licht. Im selben Augenblick ertönten mehrere metallische Klirren, Funken sprühten. Mo Ran stöhnte und griff sich an die Brust, während Zhang Weiyi sich zu seinem Platz zurückzog. Das intensive Violett seiner Augen wirkte im fahlgelben Lampenlicht besonders auffällig, als hätte er eine tiefgründige, überirdische Kunst gemeistert. Seine Finger blieben fest an die alte Schwertscheide gepresst. Auf der Scheide befanden sich zwei alte Siegelzeichen: Tai Chi. Xu Lianning sah sein Schwert zum ersten Mal, und ein Leuchten blitzte in ihren Augen auf.
Mo Ran presste sich die Hand auf die Brust und hustete leise, dunkelrote Flüssigkeit sickerte zwischen ihren Fingern hervor. Nach einer Weile sprach sie schließlich, ihr Atem ruhig: „Die Wudang-Schwertkampftechnik macht ihrem Ruf alle Ehre. Ich frage mich nur, ob die anderen mit dem jungen Meister Zhang sicher entkommen können?“
Zhang Weiyi sagte gleichgültig: „Na und?“ Sein kaltes Gesicht war elegant und kultiviert, wie das eines Dämonengottes aus einer heiligen Schrift. Mo Rans Gesichtsausdruck wurde kalt: „Da es dem jungen Meister Zhang völlig egal ist, wage ich, Mo, das Risiko einzugehen.“
Plötzlich wurde die Atmosphäre unglaublich schwer.
Mo Ran entfaltete ihren Fächer, und die grau gekleideten Gestalten hinter ihr stürzten sich direkt in die Mitte des Raumes. Mu Huayan stieß einen überraschten Schrei aus und stellte sich hinter Sikong Yu. Die grau gekleideten Gestalten waren ausdruckslos, ihre Gesichter aschfahl, ihre Körper hager, und sie sahen furchterregend aus. Sie blickten niemanden an; ihr Ziel war eindeutig Xu Lianning. Mit einem Knall riss der Tisch mehrere Löcher auf, und Schüsseln und Essstäbchen flogen über den ganzen Boden. Xu Lianning schien nicht zu springen oder zu hüpfen, doch sie wich mühelos zwischen Tischen und Stühlen aus.
Mo Ran wirkte leicht überrascht, doch sein Blick blieb unverwandt auf Zhang Weiyi gerichtet. Zhang Weiyi stand auf und sah Mo Ran an, seine Aufmerksamkeit galt jedoch hauptsächlich der anderen Seite. Plötzlich zog er sein Schwert, drehte sich um, und eine blendende Schwert-Aura entlud sich und sauste auf die grau gekleideten Männer zu, wobei ein dunkelroter Strahl spritzte. Dieser Schwertstreich war von immenser Kraft; selbst die, die hinter ihm standen, spürten einen Schauer über den Rücken laufen, als würden sie von seiner Wucht erdrückt. Mo Ran wusste, seine Chance war gekommen, und ungeachtet seiner Verletzungen griff er Zhang Weiyi von hinten an. Zhang Weiyi spürte einen kalten Windhauch im Rücken und wusste, dass Mo Ran bereits angegriffen hatte. Er konterte mit einem Schwertstreich und wehrte den Angriff des Gegners ab. Das Tai-Chi-Schwert birgt die wahre Bedeutung von Himmel, Erde und Menschheit in sich; seine Schwertenergie ist fließend und frei. Der nächste Hieb zielte instinktiv auf die Schwachstelle in den Bewegungen des Gegners und verwandelte die Verteidigung in einen Angriff. Plötzlich senkte sich die Schwertspitze, und die pagenjungenartige Gestalt, die zuvor regungslos in der Ecke gestanden hatte, stürzte sich plötzlich nach vorn, stürzte sich auf die Klinge des Schwertes und packte dann das Tai-Chi-Schwert, das seinen Körper durchbohrt hatte, fest.
Zhang Weiyi sammelte all seine Kraft, konnte das Schwert aber nicht sofort zurückziehen. Er musste noch einmal nachhelfen und stieß es mit voller Wucht vor. Ein blauer Lichtblitz zuckte auf, und der als Page verkleidete Mann stürzte zu Boden, sein Gesichtsausdruck so starr wie der des Mannes in Grau. Mo Ran nutzte Zhang Weiyis Ablenkung, um sich zurückzuziehen und Bericht zu erstatten. Doch schon nach zwei Schritten spürte sie einen kalten Schauer an ihrem Hals. Ein kurzes, durchscheinendes, purpurrotes Schwert mit hauchdünner Klinge drückte sich an ihren Hals. Mo Ran sah die Frau mit dem Schwert, ihre Haut glatt wie Jade, das zarte, purpurrote Mal zwischen ihren Brauen, und erinnerte sich plötzlich: „Du … hast die Verbotene Technik des Blutdämons geübt!“
Xu Lianning spitzte die Lippen, ihre sonst so sanften Bewegungen wirkten nun unheimlich: „Herr Mo hat einen ausgezeichneten Geschmack. Wie wäre es mit einer Wette?“
Sie drehte den Kopf und sagte plötzlich: „Kellner, lassen Sie die Lampe nicht brennen, lassen Sie sie einfach so.“ Der Kellner, der gerade den Ölkanister nehmen wollte, um Öl in die Deckenlampe nachzufüllen, schauderte bei ihren Worten und zog sich in die Ecke zurück.
Mo Ran sah sie an und fragte: „Was willst du wetten?“
Sie steckte ihr Schwert in die Scheide und sagte ruhig: „Herr Mo, bitte nehmen Sie Platz.“
Mo Rans Gesicht wurde kreidebleich, und sie konnte nur noch sitzen. Xu Lianning öffnete ihre Medizinbox, nahm ein blaues Porzellanfläschchen heraus, schüttete zwei identische Pillen hinein und stellte sie auf den Tisch.
Mu Huayan starrte ungläubig und trat unbewusst ein paar Schritte näher. Dann hörte sie Xu Lianning sagen: „Hier sind zwei Pillen. Eine könnte giftig sein und die andere nicht, oder beide könnten giftig sein. Sollten beide ungiftig sein, können Herr Mo und ich heute Nacht lebend hier wegkommen.“
Mo Ran blickte sie an, ihre Stimme war heiser: „Warum?“
„Was die Kampfkünste angeht, bin ich Herrn Mo vielleicht nicht ebenbürtig, deshalb bleibt mir nichts anderes übrig.“ Sie senkte die Stimme. „Herr Mo, haben Sie etwa vergessen, dass das Verabreichen von Gift eine Spezialität Ihrer Phosphorfeuerhalle ist?“ Mo Ran griff mit zitternden Händen nach einer Pille und sah den anderen mit bleichem Gesicht an. Er sah, wie dieser ohne zu zögern nach einer weiteren Pille griff, legte seine eigene schnell beiseite und griff nach der anderen.
Xu Lianning blieb ausdruckslos, hob den Rest auf und schluckte ihn ohne zu zögern hinunter.
Mo Ran blieb nichts anderes übrig, als die Pille zu schlucken, wobei er sich unwohl fühlte.
Nach etwa einer halben Tasse Tee sagte Xu Lianning leise: „Herr Mo fragt sich sicher, warum ich zu solch einer schädlichen Methode greifen sollte, wenn ich Ihnen doch zeigen wollte, was es heißt, gezwungen zu werden.“ Sie wirkte ziemlich gleichgültig: „Es stimmt, dass ich eben Gift genommen habe.“
Mo Ran sprang auf und stieß dabei beinahe den Tisch um. Seine Finger zitterten: „Du hast gesagt, du hättest eben das Vergiftete gegessen?!“ In einer lebensbedrohlichen Situation tun die Menschen alles, um zu überleben. In diesem Moment wusste er, dass ihm eine zweite Chance geschenkt worden war und war überglücklich. Doch plötzlich durchfuhr ihn ein stechender Schmerz im Unterleib, und sein Gesicht wurde kreidebleich.
„Auch das, was Herr Mo genommen hat, war Gift“, sagte Xu Lianning ruhig. „Beide sind Gift, daher ist das Ergebnis dasselbe, egal welches man nimmt.“
Mo Ran kniete auf dem Boden, wand sich vor Schmerzen im Unterleib und wäre beinahe ohnmächtig geworden.
„Herr Mo, erinnern Sie sich noch an den Tod Ihres verehrten Sektenmeisters Ouyang? Er war ein Meister der Kampfkünste. Hätten Sie ihn nicht vergiftet, wie hätte er es dann bis nach Hangzhou schaffen können?“ Sie senkte den Blick und sah ihn an. „Sie haben mein Schwert eben gesehen. Es war Meister Ouyangs wertvollste Waffe. Er hatte nicht einmal Zeit, es mir zu übergeben.“
Ein Luftzug wehte durch den Raum und ließ den Vorhang vor der Tür leicht schwanken. Mo Ran blieb schließlich stehen. Xu Lianning stand da, den Kopf leicht gesenkt. Die Umstehenden hielten den Atem an und fragten sich, welche Gefühle diese elegante Frau wohl hegte, die sie zu einem solch verhängnisvollen Plan veranlasst hatten.
Der Regen ließ allmählich nach, und die neblige Nacht in Jiangnan war in eine dünne Schicht Dunkelheit gehüllt, still und tiefgründig.
Mu Huayan durchbrach plötzlich die Stille mit einem Lachen: „Schwester, du hast den Bösewicht doch nur angelogen, oder? Die Pille, die du genommen hast, war gar nicht giftig.“
Xu Lianning sah sie an: „Ja, wer hat ihm das denn beigebracht?“ Wenn sie nicht lächelte, strahlte selbst ihre kleinste Bewegung Kälte aus. Sobald sie sich umdrehte, traf ihr Blick auf Sikong Yucheng. In seinen Augen lag ein Hauch von Frage, aber vor allem Sorge, ganz anders als bei Zhang Weiyis gefasster Art. Hier, neben den kaiserlichen Gardisten, würde wohl nur Mu Huayan ihren Worten von vorhin Glauben schenken.
Der Wind hob den Vorhang des Gasthauses und gab den Blick auf einen Mann frei, der in pechschwarzer Kleidung vor der Tür stand. Er lehnte an der Tür, seine Augen kalt und gleichgültig, sein Gesicht ungewöhnlich blass. Eine Narbe, die sich von seiner linken Wange bis zum Kinn zog, entstellte sein einst schönes Gesicht und ließ es etwas grotesk wirken. Er hob den Vorhang beiseite, trat ein und verbeugte sich leicht. Jeder seiner Schritte schien einem seltsamen Rhythmus zu folgen, seine Bewegungen waren makellos.
Angesichts der Tatsache, dass so viele Experten plötzlich aus einer so heruntergekommenen Poststation mitten im Nirgendwo auftauchten, konnte man eine Verschwörung vermuten.
Der Kellner brachte einen Kerzenständer und fragte zuvorkommend: „Mein Herr, möchten Sie vielleicht ein paar Beilagen? Unser Lokal mag etwas heruntergekommen sein, aber die Kochkünste unseres Küchenchefs sind berühmt.“ Der junge Mann in Schwarz hob einen Fuß und stellte ihn auf den Hocker – eine etwas ungelenke Haltung, die aber für sich genommen nicht weiter störend wirkte. „Gibt es so etwas in der Unterwelt? Sie nennen mich ‚Herr‘, andere aber ‚junger Meister‘. Sehe ich etwa älter oder ärmer aus als sie?“
Das ist eine ziemliche Provokation, aber es ist unklar, an wen sie sich richtet.
Mu Huayan kicherte über seine Worte und wandte sich ihm zu, um ihn genauer zu betrachten. Sie hatte Zhang Weiyi zum ersten Mal beim Jagdfest getroffen, doch seine Schönheit hatte die aller Prinzen und Adligen übertroffen. Dieser Mann hingegen, allein schon vom Aussehen her, übertraf Zhang Weiyi sogar.