„Es wurde von den Leuten der Nördlichen Yuan geschickt.“ Zhang Weiyi zog die Hand zurück, schnippte mit dem Ärmel, und eine hellgrüne Flasche rollte zu Boden und zersprang. Qingyin betrachtete das Pferd und bemerkte nichts davon. Plötzlich schoss ein schwarzer Schatten aus der Flasche und flog auf Qingyins Nacken zu.
Qingyin verspürte plötzlich einen Schmerz im Nacken. Sie streckte die Hand aus, um ihn zu berühren, konnte aber nichts fühlen.
Sie drehte sich um und sah, dass Zhang Weiyi bereits weggegangen war.
"Komisch, da ist wirklich nichts..." Qingyin streckte die Hand aus und berührte es erneut, etwas verwirrt.
Als Zhang Weiyi das Gästezimmer im zweiten Stock erreichte, sah sie Su Sheng vor der Tür stehen.
„Herr Su, Sie wollten mich sprechen?“, fragte er beiläufig.
Su Sheng war der frühere Meister des Betrunkenen Flusses des Vergessens und Su Lings Meister. Sein Aussehen war so gleichgültig wie Wasser, und selbst seine Worte waren fade und geschmacklos. Er schien völlig frei von Gefühlen und Wünschen zu sein.
„Lassen Sie mich nach Ihrer Verletzung sehen. Gibt es etwas, das Sie beunruhigt?“ Su Sheng folgte ihm ins Gästezimmer und setzte sich an den Tisch.
Zhang Weiyi berührte unbewusst die Stelle an ihrem rechten Arm: „Anfangs hat es natürlich etwas wehgetan, aber jetzt ist es fast verheilt, obwohl es an Regentagen immer noch pocht.“
Su Sheng fühlte seinen Puls und sagte: „Die ursprünglichen Meridiane sind wieder verbunden. Jetzt können wir den Geister-Gu aus deinem Körper entfernen.“ Er holte eine kleine Schachtel hervor, entzündete ein Stück Räucherwerk mit einem Zunderkästchen und schnitt dann mit einem Dolch in Zhang Weiyis rechten Arm. Nach einer Weile wurde die Haut um die Wunde uneben, und plötzlich schoss ein dunkler Schatten hervor.
Su Sheng nahm es in einer kleinen Schachtel entgegen, stand auf und sagte: „Obwohl Ihr Arm wieder angenäht ist, kann er nicht mehr so beweglich sein wie zuvor, das wissen Sie doch, oder?“
Zhang Weiyi verband hastig seine Wunde, stand auf und sagte: „Dieser junge Mann versteht.“
„Es ist unvermeidlich, dass der Schmerz an Regentagen kommt; dagegen gibt es kein Heilmittel.“
Zhang Weiyi begleitete ihn zur Tür, als sie ihn plötzlich mit distanzierter Stimme sagen hörte: „Hast du den Gu-Wurm, den ich dir letztes Mal gegeben habe, noch?“
Zhang Weiyi sagte: „Ich habe eben das Gift dem Mädchen neben Chongxuan verabreicht.“
Su Sheng sah ihn eine Weile an und schüttelte leicht den Kopf: „Was soll das Ganze? Nach ein paar Tagen werden alle wieder ihrer Wege gehen und nichts mehr miteinander zu tun haben.“
Zhang Weiyi lächelte, antwortete aber nicht.
Kapitel Vierzig
Chongxuan kehrte schließlich zurück. Er sah jedoch abgemagert und zerzaust aus, und sein Kinn hatte einen bläulichen Schimmer.
Xu Lianning stand im Treppenhaus und beobachtete, wie er Stufe für Stufe näher kam. Plötzlich beschleunigte Chongxuan seine Schritte, trat vor, umarmte sie fest und legte seinen Kopf an ihre Schulter.
Xu Lianning senkte leicht den Blick, und ein schwaches Lächeln huschte unwillkürlich über ihre Lippen.
„Schwester Ning…“, murmelte Chongxuan.
Sie lächelte sanft, presste die Lippen zusammen und sagte: „Keine Sorge, ich gehe nirgendwo hin, ich bleibe einfach bei dir.“
Chongxuan hob langsam den Kopf, sah sie einen Moment lang an und streckte dann plötzlich die Hand aus und drückte sie an ihren Nacken, wobei seine Stirn sanft ihre berührte: „Schwester Ning, ich werde nie vergessen, dass du meine Schwester bist, und ich werde nie wieder einen Fehler machen.“
Xu Lianning neigte den Kopf, hob die Hand, um sein Profil zu berühren, und sagte lächelnd: „Shaoyan, du siehst im Moment wirklich nicht gut aus.“
Chongxuan nahm ihre Hand, sein Lächeln warm: „Schade, dass du mich nicht unsympathisch finden kannst.“
Xu Lianning lächelte und sagte: „Ja.“ Auf dieser Welt gibt es nur dich, die einzige Person, die ich nicht unsympathisch finden kann.
Vielleicht habe ich ihn einst gehasst.
Sie hasste jeden, mit dem sie jemals in der Vergangenheit zu tun gehabt hatte, einschließlich Zhang Weiyi und Li Qingyun. Doch nun spürte sie, dass Chongxuan der einzige Mensch auf der Welt war, mit dem sie blutsverwandt war und der ihr am wichtigsten war.
Andere Menschen werden nicht mehr so wichtig sein.
Chongxuan hielt ihre Hand, seine Handfläche war leicht feucht.
Xu Lianning bemerkte die Reaktionen um sie herum nicht. Chongxuan stammte aus den Westlichen Regionen und kannte die Sitten der Zentralen Ebene nicht. Ihre öffentliche Umarmung und ihr zärtliches Verhalten wirkten ziemlich befremdlich. Dennoch verspürte sie eine leichte Wärme in ihrem Herzen und kümmerte sich nicht im Geringsten um solche Dinge.
Die Leere in meinem Herzen bleibt.
Lediglich die ausgebesserte Stelle verlieh der seit über zehn Jahren bestehenden Blässe einen hellroten Schimmer.
Lautlos strömte Sonnenlicht auf den alten Dielenboden, warf einen schwachen bräunlichen Schimmer darüber und erzeugte eine Atmosphäre der Antike, die seit vielen Jahren zu bestehen schien. Zhang Weiyi stand am einen Ende des Korridors und beobachtete die beiden Vorbeigehenden mit zusammengekniffenen Augen. Er trug einen hellen, tintenfarbenen Umhang, neben sich ein Fenster, und seine Ärmel flatterten im Wind, doch sein Blick blieb völlig unbewegt.
Xu Lianning hörte ihn plötzlich hinter sich flüstern: „Wenn du gehen willst, dann tu es heute Nacht.“
Sie hielt inne, drehte den Kopf und sah ihn an: „Soll ich dir glauben?“
Zhang Weiyis Gesichtsausdruck war äußerst ruhig, und sie kicherte leise: „Habe ich dich jemals auch nur ein einziges Mal angelogen?“
Xu Lianning dachte einen Moment nach und sagte: „Nein.“
Er senkte den Blick, ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen, und er wirkte deutlich gefasster: „Nun gut, das wäre alles.“ Damit drehte er sich sofort um und ging.
Chongxuan runzelte die Stirn und sagte: „Ich weiß nicht, was er damit bezweckt. Wenn er uns hereinlegen will, tappen wir in Longtengyis Falle.“
Xu Lianning lächelte und sagte: „Ich verstehe, dass Sie ihm nicht glauben, aber ich kann nicht anders, als ihm zu glauben. Zhang Weiyi ist zwar jemand, der Dinge für sich behält, aber er würde sich nicht einfach eine Lüge ausdenken, um andere zu täuschen.“
Die Kutsche rollte rumpelnd über den Boden und kam vor dem Gasthaus zum Stehen. Jemand sprang herunter, nahm einen weichen Hocker, stellte ihn darunter, zog den Vorhang hoch und trat zur Seite.
Liu Junru ging auf ihn zu und sagte mit klarer Stimme: „Es tut mir wirklich leid, dass ich Herrn Wan mit dieser langen Fahrt belästigt habe.“
Herr Wan stieg von dem weichen Hocker herab, formte seine Hände zu einer Schale und sagte: „Sektenführer Liu, Ihr seid zu gütig. Mein Meister vertraut Euch, und es gibt noch viele Dinge, mit denen er Euch belästigen möchte.“ Er sprach höflich, doch sein Gesichtsausdruck war ziemlich arrogant.
Die Schüler Longtengyis hinter ihm wirkten allesamt unzufrieden. Ihr Meister war der unangefochtene Anführer der Kampfkunstwelt, und alle anderen überschütteten ihn mit Lob. Doch dieser Herr Wan schien keine Ahnung von Kampfkunst zu haben und wirkte auch sonst nicht besonders bemerkenswert.
Liu Junru lächelte und sagte: „Ich frage mich, ob unsere Sekte irgendetwas tun kann, um zu helfen?“
„Es ist nichts Großes, aber mein Meister möchte Herrn Liu fragen, ob er seine Position als Anführer des Bündnisses wirklich innehat. Die Dinge werden sich bald ändern, und wenn etwas schiefgeht, können wir uns die Konsequenzen nicht leisten.“
„Bitte richten Sie Herrn Wan aus, dass ich zwar nicht sehr talentiert bin, aber mein Bestes geben werde.“
Herr Wan blieb abrupt stehen, ein leichtes Grinsen auf dem Gesicht: „Es ist eine Sache, wenn uns Bediensteten etwas zustößt, aber meine Herrin ist eine Frau von edler Herkunft und es kann ihr nicht erlaubt sein, von ihren Bediensteten schlecht behandelt zu werden.“
Als Yin Han das von hinten hörte, ärgerte sie sich und musste schnauben. Liu Junru ermahnte sie sofort streng: „Han'er, sei nicht unhöflich!“ Dann sagte sie zu Herrn Wan: „Meine Tochter ist seit ihrer Kindheit verwöhnt. Nehmen Sie es ihr bitte nicht übel, wenn sie unhöflich ist.“
Herr Wan wirkte ziemlich verärgert. Er warf einen Blick auf den Mann neben Yin Han und bemerkte, dass dieser ihm irgendwie bekannt vorkam. Er drehte den Kopf, um ihn anzusehen, doch der Mann wandte seinen Blick gerade ab.
Er machte zwei Schritte und sagte dann zu Liu Junru: „Gibt es unter der Anleitung von Allianzführer Liu irgendwelche hochqualifizierten Leute? Könnten Sie mir jemanden vorstellen?“
Liu Junru strich sich den Bart, doch bevor er etwas sagen konnte, spürte er einen kalten Windstoß von oben, und eine dunkle Gestalt, begleitet von einem silbernen Lichtstrahl, stürzte herab. Unbewaffnet zog Liu Junru das Schwert eines Schülers neben ihm und schwang es geschickt, um den Angreifer zurückzudrängen. Doch der Mann in Schwarz schien seine Umgebung völlig zu ignorieren und stieß sein Schwert vor.
Die Jünger der Poststation Longteng reagierten blitzschnell und zogen gleichzeitig ihre Schwerter. Liu Junru stach dem Mann zuerst in den Rücken, gefolgt von etwa einem Dutzend weiterer Langschwerter. Der Mann in Schwarz, der den Schlag einsteckte, stieß seine Waffe ebenfalls in Herrn Wans Herz. Entsetzt wehrte Liu Junru die Schwerter der Jünger ab: „Tötet ihn lebendig!“
Der Mann in Schwarz knirschte mit den Zähnen, ballte die Faust, und ein Feuerball schoss direkt in den Himmel und entfaltete sich zu einem wunderschönen Feuerwerk, das eine blendende Spur hinterließ.
Liu Junru streckte schnell die Hand aus, doch es war zu spät. Der Mann in Schwarz schwankte, ein Rinnsal schwarzen Blutes rann aus seinem Mundwinkel, und er starb auf der Stelle.
Das Feuerwerk über uns zerfiel langsam in winzige Lichtpunkte und verschwand allmählich.
Unter dem Feuerwerk fühlte sich der Wind heute Abend jedoch ungewöhnlich kalt an, und man konnte nicht anders, als zu frösteln. Liu Junru bückte sich, drehte den Griff ihres Schwertes um und hob das Gesicht des Mannes an. Yin Han, die in der Nähe stand, sah es deutlich, hielt sich den Mund zu und rannte zur Seite, um sich zu übergeben.
Im Bruchteil einer Sekunde war die Hälfte des Gesichts des Mannes in Schwarz verwest, sodass er nicht mehr wiederzuerkennen war.
Lin Zihan konnte nicht anders, als zu sagen: „Meister, dies…“ Seine Stimme zitterte leicht.
„Es handelte sich um einen Selbstmordattentäter. Nach dem Attentat beging er Selbstmord durch Vergiftung und entstellte dabei sein Gesicht.“ Liu Junru richtete sich auf, ihr Gesichtsausdruck war ausdruckslos. „Er hatte es auf Herrn Wan abgesehen, aber wie sollen wir das jetzt erklären, wo er tot ist?“
„Das ist nicht schwer. Man sucht sich jemanden, der Herrn Wan etwa zur Hälfte ähnelt, und lässt ihn ihn imitieren. Das sollte die Sache erst einmal geheim halten“, sagte Su Sheng gleichgültig.
Liu Junru nickte, doch innerlich wusste sie, dass es äußerst schwierig werden würde, diesen Herrn Wan zu imitieren. Sie wusste einiges über Tang Muhua vom Tang-Clan, daher würde sie, selbst wenn sie sich als ihn ausgab, nicht sofort entlarvt werden. Doch zu diesem Herrn Wan hatte sie keinerlei Kontakt. Sie wusste lediglich, dass er eine Art Berater seines Meisters war.
Kaum hatte er ausgeredet, da ertönte hinter dem Gasthaus das Geräusch galoppierender Hufe, die im Nu in der Ferne verhallten. Liu Junrus Gesichtsausdruck veränderte sich: „Verdammt, wir waren so auf diese Seite konzentriert, dass wir die andere vernachlässigt haben.“ Er stieß Lin Zihan an: „Schnell, schnapp dir ein paar Männer und renn ihnen hinterher, lass sie nicht entkommen!“
Lin Zihan wählte die Männer aus und rannte eilig zu den Ställen.
Nach kurzem Überlegen kam Liu Junru zu dem Schluss, dass es für Lin Zihan nicht sicher genug war, allein zu gehen. Deshalb sagte sie zu Zhang Weiyi: „Zihan ist nicht zuverlässig genug. Ich brauche dich an meiner Seite.“ Sie hielt inne und fügte dann hinzu: „Neffe, tu einfach, was die Situation erfordert. Wir dürfen sie auf keinen Fall entkommen lassen.“
Zhang Weiyi hob den Blick, ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen: „Sektenführer Liu, seien Sie unbesorgt.“ Mit einer lässigen Geste schritt er auf die Ställe zu. Als er an Herrn Wans Leiche vorbeikam, hielt er inne, blickte zurück, und ein kaltes Lächeln huschte über sein Gesicht.
Das Klappern der Hufe war in der stillen Nacht besonders laut. Su Ling blickte zurück und sah in der Ferne Reiter, die ihr nachjagten: „Die sind aber schnell, die haben mich so schnell eingeholt.“ Sie drehte sich wieder um und sah etwas vor sich aufblitzen. Da sie spürte, dass etwas nicht stimmte, hielt sie ihr Pferd schnell an und rief: „Vorsicht, da vorne!“
Qingyin reagierte nicht rechtzeitig, und bevor sie ihr Pferd zügeln konnte, stürmten sie und ihr Pferd vorwärts. Als sie näher kam, sah sie einen hauchdünnen silbernen Strich auf der Straße, doch sie konnte nur hilflos zusehen, wie der Strich dem Pferd den Hals aufschlitzte und Blut überallhin spritzte. Entsetzt über den Anblick erstarrte sie. Plötzlich packte sie jemand am Kragen und zog sie zurück, wodurch sie vor dem schrecklichen Unfall bewahrt wurde.
Qingyin kam wieder zu sich, ihr Körper erschlaffte vor Schreck, und Chongxuan stützte sie sofort.
Xu Lianning war gerade vom Pferd gestiegen und hatte noch keine paar Schritte getan, als ihn etwa ein Dutzend Männer in schwarzen Roben umringten. Einer von ihnen, ein großer Mann mit Laterne und langem Schwert, näherte sich ebenfalls. Alle Männer trugen silberne Masken, die fast ihre gesamten Gesichter verhüllten.
Seine Augen, die wie Laternen leuchteten, flackerten, doch seine Stimme war absichtlich gedämpft und leise: „Es gab eben ein Missverständnis, und ich habe euch alle beleidigt. Nehmt es mir bitte nicht übel.“
Su Lings Tonfall wurde kälter, eine weiche Peitsche um ihr Handgelenk geschlungen: „Ein Missverständnis? Ha, das lässt sich leicht sagen. Hätten wir den Tod verdient, wenn wir nicht geflohen wären?“
Der Mann verschränkte die Hände und sagte: „Es scheint, auch Ihr Herren habt Wichtigeres zu tun. Wir sind mehr als dreimal so stark, warum also streiten?“ Er sprach höflich und respektvoll, weder unterwürfig noch arrogant, doch seine Stimme war äußerst unangenehm, wie das Heulen einer Eule im stillen Wind.
Xu Lianning lächelte leicht: „In diesem Fall verabschieden Sie sich bitte zuerst.“
Der Mann winkte mit der Hand und sagte: „Leb wohl.“ Dann drehte er sich um und ging weg.
Qingyin, außer sich vor Wut, hob die Hand und warf den Leuten eine versteckte Waffe in den Rücken. Der Mann, der zuvor gesprochen hatte, drehte sich um, zog sein Langschwert und wehrte die Waffe mit einem einzigen, blendenden Hieb ab. Das Schwert blitzte wie ein Feuerstrahl auf, kreiste diagonal und fing die versteckte Waffe in seiner Schwertenergie ein, die sie in die nahen Büsche schleuderte.
Xu Lianning hob die Hand, um ihre Augen zu bedecken, und konnte nicht anders, als zu sagen: „Sie sind aus dem Malatelier.“
Chongxuan blickte sie an: „Was für eine Sekte ist Huayinglou?“
Su Ling führte das Pferd herüber, schwang sich auf dessen Rücken und sagte von Weitem: „Lass uns unterwegs darüber reden. Wir sind noch weit vom Anwesen Mingjian entfernt, und ich fürchte, es wird unterwegs noch viele Unwägbarkeiten geben.“
Chongxuan half Qingyin aufs Pferd und setzte sich hinter sie. „Schwester Ning“, sagte er, „deine Verletzungen sind noch nicht vollständig verheilt. Wenn du dich nicht mehr halten kannst, sag mir einfach Bescheid.“
Xu Lianning runzelte die Stirn, als ob ihr etwas eingefallen wäre: „Mir geht es gut.“
Nachdem sie eine Weile galoppiert waren, rief Su Ling: „Lian Ning, was ist der Schattenpavillon der Malerei, den du eben erwähnt hast?“
„Ich kann nicht genau sagen, was Huayinglou tat. Es war in der Welt der Kampfkünste unbekannt. Es geschah vor der Schlacht gegen die Tianshang-Sekte. Meine Gefährten und ich brachen ein und kamen beinahe nicht mehr heraus. Als wir jedoch am nächsten Tag mit Zhang Weiyi dorthin zurückkehrten, fanden wir Huayinglou in Schutt und Asche vor. Ich kämpfte gegen Huayinglous Schattenwächter und erkannte die Kampfkunst der Person von vorhin wieder. Es muss Huayinglou gewesen sein.“
„Wenn das, was Sie sagen, stimmt, dann ist der Pavillon der Malereischatten mit so vielen Meistern nicht weniger meisterhaft ausgestattet als die Drachenflugstation. Wie könnte er unbekannt sein?“
Chongxuan sagte: „Es gibt auch solche, die nicht berühmt werden wollen. Der Meister des Huaying-Pavillons muss eine außergewöhnliche Person sein.“
Xu Lianning gab dem Pferd einen leichten Schlag auf die Kruppe: „Die Kampfkünste dieses Meisters sind sehr hoch, wahrscheinlich höher als die von Liu Junru.“
Su Ling lächelte leicht: „Schade, dass ich diese Leute nicht mag, die mit so einer gutturalen Stimme sprechen und so tun, als wären sie jemand anderes. Sie sind hinterlistig und geheimnisvoll, aber es ist nicht so, als würden sie sich schämen, von anderen gesehen zu werden.“
Chongxuan hustete leise und sagte nach einer Weile: „Vielleicht liegt es an ihrem ungewöhnlichen Aussehen, dass sie es nicht gewohnt sind, ihr Gesicht zu zeigen.“
Xu Lianning musste kichern und fühlte sich sofort viel besser.
Eine sanfte Nachtbrise wehte, als die vier Männer und drei Pferde immer weiter davonritten und die kleine Stadt schließlich ganz hinter sich ließen.
Kapitel 41
Lin Zihan zügelte sein Pferd, blickte auf die etwa ein Dutzend Männer in Schwarz vor ihm, umfasste mit einer Hand den Griff seines Schwertes und rief: „Welcher Freund von der Straße ist da vorn? Ich bin Lin Zihan von der Poststation Longteng. Bitte macht mir Platz.“
Der Anführer, ganz in Schwarz gekleidet, stellte seine Laterne ab und sagte ruhig: „Da ihr von der Poststation Longteng kommt, müsst ihr etwas zurücklassen, wenn ihr passieren wollt. Ihr könnt selbst entscheiden, was ihr tut.“ Kaum hatte er das gesagt, umringten ihn seine Männer.
Lin Zihan spottete kalt: „Wozu die Mühe? Mit so wenigen Leuten wie euch ist der Bahnhof Longteng für uns ein Klacks. Verschwindet einfach!“
Der Anführer der Männer in Schwarz trat einen Schritt zurück und rief: „Angriff!“
Die etwa zwölf Männer in schwarzen Roben bewegten sich wie Pfeile und griffen gleichzeitig an. Lin Zihan zügelte sein Pferd und wich einen Schritt zurück, während er, noch im Sattel sitzend, mit seinem Schwert parierte. Er spürte, wie die Wucht des Schwerthiebs seinen Arm betäubte. Ihm wurde klar, dass er seine Gegner unterschätzt hatte, und er wollte gerade absteigen, als einer seiner Männer die Hand zum Angriff ausstreckte und ihn so zwang, im Sattel zu bleiben.
Lin Zihan hörte nur noch das leise Klirren der Schwerter, die immer schriller werdenden Schreie und wie immer mehr Männer in schwarzen Roben ihn umringten. Plötzlich durchfuhr ihn ein Schauer; die kalte Klinge eines Schwertes streifte seine Wange, schnellte dann nach oben und schnitt die Hälfte der Haarnadel ab, die sein Haar zurückhielt.
Lin Zihan war entsetzt, und sein Schwertkampf geriet völlig außer Kontrolle. Da er zudem zu Pferd saß, konnte er nicht geschickt ausweichen und war ständig im Nachteil. Die Männer in Schwarz töteten ihn jedoch nicht; sie fügten ihm lediglich einige kleinere Schnittwunden zu.