Yu Shaowen warf ihr einen Blick zu und runzelte leicht die Stirn: „Wenn du auch in Zukunft noch so denkst, ist es nicht zu spät, später darüber zu sprechen. Aber willst du wirklich nicht Palastmeister werden?“
„Es ist gut, im Moment Pavillonmeisterin des Liushao-Pavillons zu sein.“ Xu Lianning wusste, dass sie ihr Gegenüber bereits zur Hälfte überzeugt hatte, und ihre Stimmung besserte sich.
„Schau dir den klaren Mond und die sanfte Brise heute Abend an, so eine schöne Nacht, es wäre schade, sie zu vergeuden“, bemerkte Yu Shaowen, als sie mit dem Essen fertig waren. Xu Lianning kicherte und blickte aus dem Fenster: „Der Himmel ist so neblig, wie sollen wir da den Mond sehen?“
Yu Shaowen senkte die Stimme: „Ich weiß, dass sich das Huaying-Studio im Guanzhong-Viertel befindet. Ich habe vor, heute Abend dort mein Glück zu versuchen. Möchtest du mich begleiten?“
„Geh voran, ich gehe mit. Aber wenn etwas passiert, kann ich dir nicht helfen.“ Xu Lianning stimmte sofort zu, denn sie wusste, dass sie heute Nacht nirgendwo schlafen konnte.
Yu Shaowen öffnete rasch seinen Fächer: „Ich werde dir diese Worte wortgetreu wiedergeben.“
Xu Lianning legte seine Essstäbchen beiseite, stand auf und sagte: „Ich werde zwei Pferde kaufen und draußen auf dich warten.“
Sie ging in den Vorraum des Gasthauses und gab dem Kellner fünf Tael Silber: „Ich brauche zwei Pferde und muss sofort aufbrechen.“ Da er ihre Großzügigkeit und ungewöhnliche Aufmerksamkeit bemerkte, kümmerte sich der Kellner umgehend um die Vorbereitungen. Xu Lianning war gerade vor dem Gasthaus stehen geblieben, als Li Qingyun herauskam und höflich sagte: „Fräulein Xu, ich möchte Ihnen etwas mitteilen.“
Den Sternen und dem Mond nachjagen, Schatten malen
Xu Lianning lächelte leicht und sagte: „Bitte sprich.“
Li Qingyun war überrascht, sah sie aber nur wortlos an. Auch Xu Lianning wartete geduldig. Plötzlich senkte Li Qingyun den Kopf und sprach mit sanfter Stimme: „Ich weiß, dass ich dir weder von meiner Herkunft noch von meinen Kampfkünsten her ebenbürtig bin. Und ich weiß auch, dass es nur Wunschdenken ist, meinem älteren Bruder nachzueifern.“
Xu Lianning sah sie an und sagte ruhig: „Was ich gestern zu dir gesagt habe, war nicht das, was ich gemeint habe. Bitte verstehe mich nicht falsch.“
Li Qingyun lächelte leicht: „Schon gut. Eigentlich beneide ich Sie, Fräulein Xu, um solche Eltern, während ich mich nicht einmal mehr an ihr Aussehen erinnern kann. Als Onkel Xu noch lebte, hat er oft von Ihnen erzählt, und ich war immer so neidisch.“
Xu Liannings Tonfall war leicht amüsiert, aber es lag kein Hauch von Freude darin: „Findest du nicht, dass es beneidenswert ist, einen Vater zu haben, der eine Spitzenfigur in Wudang ist, und eine Mutter, die die Anführerin der Qiushui-Sekte ist? Es klingt schön, dass ein so liebevolles Paar Hand in Hand in der Kampfkunstwelt wandelt.“
Li Qingyun blickte verblüfft, nur um dann zu hören, wie der andere in gemächlichem Ton fortfuhr: „Ihre Beziehung wurde von ihren Eltern und Heiratsvermittlern arrangiert, ohne jegliche Zuneigung; seit meiner Geburt waren sie oft getrennt und haben sich nur selten gesehen. Das wusstest du alles nicht, oder? Du hast auch gesehen, dass meine Wudang-Schwertkunst nicht nur rudimentär, sondern auch voller Fehler ist, weil dein Onkel Xu mir nie Kampfkunst beigebracht hat.“
Li Qingyun konnte nicht anders und fragte: „Warum ist das so?“
„Hmm, warum...? Das würde ich auch gern wissen.“ Sie drehte den Kopf und lächelte leicht. „Hast du jemals darüber nachgedacht? Auch wenn die Kampfkünste deines Onkels Xu hervorragend sind, heißt das nicht, dass ihn niemand besiegen kann. Warum also konnte er vor dreizehn Jahren im Kampf gegen die Himmlische Trauer-Sekte den größten Beitrag leisten?“
Li Qingyun hatte sich über diese Dinge vorher nie Gedanken gemacht, aber jetzt, wo sie es erwähnt hatte, konnte er nicht anders, als zu fragen: „Gibt es dafür einen Grund?“
„Natürlich gibt es das“, sagte Xu Lianning sarkastisch. „Weil er ein enger Freund von Yue Lingjun, dem Anführer der Himmlischen Trauer-Sekte, ist, ist es natürlich einfacher, jemanden aus seinem Umfeld anzugreifen. Weißt du, was das Schmerzlichste ist? Von jemandem verraten zu werden, dem man vertraut und der einem wichtig ist.“
„Du redest Unsinn!“, rief Li Qingyun schockiert und unüberlegt.
Xu Lianning sagte gelassen: „Dann nenne ich es einfach Unsinn.“
Li Qingyun begriff plötzlich etwas, und seine Stimme zitterte, als er sprach: „Also, als du dich an meinen älteren Bruder gewandt und gesagt hast, er läge dir am Herzen … das war alles nur Fassade …“ Xu Lianning sah ihn leicht überrascht an. „Das Schlimmste ist, von jemandem verraten zu werden, der einem wichtig ist … du wolltest ihn nur verletzen, nicht wahr?“ Sobald er die Worte ausgesprochen hatte, wurde ihm der Gedanke klarer, und als er sich an Xu Liannings vorheriges Verhalten erinnerte, war er sich noch sicherer.
Xu Lianning sah sie eine Weile an und sagte leise: „Ich hätte nicht gedacht, dass du es herausgefunden hättest.“
Li Qingyun hatte nicht erwartet, dass sie es so schnell zugeben würde, und war einen Moment lang sprachlos. Doch die andere kümmerte das überhaupt nicht: „Mir war nur langweilig, aber da du es herausgefunden hast, hätte ich auch Lust, weiterzumachen. Um ehrlich zu sein: Wenn möglich, würde ich wirklich gern mit dir die Rollen tauschen. Deine Herkunft und deine Kampfkünste interessieren mich überhaupt nicht. Ob du mich hasst oder verachtest, ist mir völlig egal.“
„Wenn ich meinem älteren Bruder von deinen Absichten erzähle, ist dir das egal?“, fragte Li Qingyun mit finsterer Miene.
„Ich wollte ihn einfach nur unglücklich sehen, also kannst du es ruhig sagen“, antwortete Xu Lianning mit einem Lächeln.
Li Qingyun funkelte sie an, drehte sich dann um und betrat das Gasthaus. In diesem Moment kam der Kellner mit zwei Pferden herbei und sagte mit schmeichelnder Stimme: „Diese Gegend ist abgelegen; nachts zu reisen könnte gefährlich sein. Warum reisen Sie nicht morgen früh? Es macht keinen Unterschied.“ Xu Lianning schüttelte den Kopf; ein boshafter Gedanke stieg in ihr auf. Sie sagte zu Li Qingyuns sich entfernender Gestalt: „Fräulein Li, wenn Sie es ihm nicht sagen, wird er es früher oder später herausfinden. Es ist sowieso dasselbe; überlegen Sie es sich gut.“
Li Qingyun war so wütend, dass er kein Wort herausbrachte. Er stampfte mit dem Fuß auf und ging hinein, wobei er unabsichtlich gegen Leute stieß. Wenn er es seinem älteren Bruder erzählte, würde dieser ihm vielleicht nicht glauben, aber er wäre unweigerlich untröstlich; wenn er es ihm nicht erzählte, würde sein Bruder es irgendwann herausfinden, und das wäre auch nicht besser. Aber sein Bruder war immer schlau; vielleicht würde er es eines Tages selbst merken, was besser war, als es ihm jetzt zu sagen, oder?
In diesem Moment stieß sie mit jemandem zusammen, der jedoch ein begabter Kampfkünstler war, und sie schwankte, als er sie auffing. Li Qingyun blickte auf und sah, dass es Mu Ruiyan war, und sagte schnell: „Ich war in Gedanken versunken und habe niemanden bemerkt.“
Mu Ruiyan lächelte leicht: „Worüber denkst du so angestrengt nach?“
Li Qingyun zögerte einen Moment, dann sagte er leise: „Es ist nichts.“
Mu Ruiyan machte zwei Schritte und sagte plötzlich: „Mein Bruder ist sehr nachdenklich, du brauchst dir keine Sorgen um ihn zu machen.“
Li Qingyun war verblüfft und blickte verwirrt: „Ihr... ihr habt es alle gerade eben gehört?“
„Was hast du gehört? Manches habe ich auch schon mal gehört, aber wieder vergessen.“ Er lachte leise. „Du musst müde sein. Geh und ruh dich aus. Wir müssen morgen nach Guanzhong aufbrechen.“
Li Qingyun schien es zu verstehen, aber nicht ganz, also ging er zurück in sein Zimmer, um sich auszuruhen.
Mu Ruiyan stand am Fenster und blickte hinunter. Er sah zwei Reiter, die in südwestlicher Richtung ritten. Er konnte sich ein leises Murmeln nicht verkneifen: „Wohin eilen sie denn so spät noch?“
„Du hattest also irgendwelche Verwicklungen mit diesen Leuten. Ich habe mich schon gewundert, warum du wieder mit Zhang Weiyi zusammen warst.“ Yu Shaowen peitschte dem Pferd auf die Kruppe, trieb es an, und das Pferd galoppierte los. Xu Lianning folgte ihm und fragte: „Was dachtest du denn ursprünglich, was der Grund dafür war?“
„Sein Ruf ist in Ordnung, seine Kampfkünste sind passabel, und seinem Aussehen nach zu urteilen, muss seine Familie einen anständigen Hintergrund haben. Es ist nicht verwunderlich, dass sich eine naive Frau für ihn interessiert.“ Kaum hatte sie ausgeredet, spürte sie einen Peitschenhieb von hinten, der das Pferd so erschreckte, dass es sich aufbäumte. Xu Lianning lächelte leicht und sagte: „Was hast du gerade gesagt? Ich habe dich nicht richtig verstanden.“
Nachdem er sein Reittier endlich beruhigt hatte, zeigte Yu Shaowen nach vorn und sagte: „Wenn wir schnell handeln, können wir noch vor Tagesanbruch nach Xiuning zurückkehren.“
Xu Lianning machte ein leises „Hmm“ und sagte dann: „Ich habe noch nie von Huaying Studio gehört. Ich würde es mir gerne selbst ansehen.“
Die beiden eilten voran. Der Himmel war heute Nacht trüb, weder Sterne noch Mond waren zu sehen. Sie nahmen Abkürzungen und fühlten sich etwas unheimlich. Plötzlich zog Yu Shaowen an den Zügeln und sagte: „Es dürfte nicht mehr weit sein. Ich bin letztes Mal mit diesen Schattenwächtern hierhergekommen, aber ich bin nicht näher herangegangen.“
Xu Lianning wusste, dass er faul war und oft von seinem älteren Onkel ausgeschimpft wurde, aber er war auch sehr vorsichtig, wenn es darauf ankam. Also stieg er ab und band sein Pferd an einen nahegelegenen Baumstamm: „Dann lass uns dorthin reiten.“
Auch Yu Shaowen stieg ab, hob die Hand, um sich die Verkleidung vom Gesicht zu reißen, und wickelte sie sorgfältig ein: „Wenn sie meine Verkleidung sehen, muss ich mir in Zukunft eine neue anfertigen.“
Xu Lianning sah ihn an: „Ist das schwierig?“
Yu Shaowen lächelte leicht: „Ich zeige dir beim nächsten Mal, wie man eins macht.“
Die beiden stiegen den steilen Hang hinab, ihre Schritte leicht, aber dennoch raschelnd. Bald erblickten sie vor sich mehrere Bambushäuser, die in der kargen Berglandschaft etwas unheimlich wirkten. Xu Lianning bewegte sich flink und landete sanft neben dem Zaun. Sie ignorierte die Splitter und klammerte sich fest daran. Auch Yu Shaowen, nicht weit von ihr entfernt, wagte sich nicht zu bewegen. Aus der Ferne näherten sich Schritte, die dann wieder verhallten. Xu Lianning erkannte die gemessenen, schweren Schritte der Wachen, die darauf hindeuteten, dass sie alle Kampfkünste beherrschten. Ein oder zwei konnte sie besiegen, aber ein Dutzend wäre wirklich gefährlich. Sie warf Yu Shaowen einen Blick zu. Zu ihrer Überraschung lächelte er, ein Anflug von Selbstgefälligkeit in seinen Augen, und sagte: „Auch wenn der Huaying-Turm nicht einfach ist, habe ich es dennoch geschafft, sein Versteck zu finden.“
Xu Lianning ignorierte ihn, suchte sich ein ruhiges Plätzchen und nutzte ihre Leichtigkeitstechnik voll aus. Bevor sie überhaupt Luft holen konnte, hörte sie die Schritte der Wachen erneut näherkommen. Yu Shaowen deutete ihr mit einer Geste nach oben, und sie nickte verständnisvoll. Nachdem die Wachen vorbeigezogen waren, kletterten die beiden gemeinsam aufs Dach. Ein kühler Windhauch strich ihnen über die Wangen. Xu Lianning blickte zu den Fackeln unter sich, dann auf die umliegende Landschaft und die anderen Bambushäuser, die wie in einer Formation angeordnet schienen.
In diesem Moment hörten sie Pferdehufe, und ein Reiter galoppierte auf sie zu. Aus der Ferne konnten sie nur einige Wachen in schwarzen Uniformen erkennen, die ihnen entgegenkamen. Yu Shaowen sagte leise: „Das müssen die Schattenwachen sein. Ich frage mich, wer diese Leute sind, die da kommen.“
Xu Lianning sagte: „Warum trennen wir uns nicht und schauen uns um, und treffen uns dann in einer halben Stunde wieder am selben Ort?“
Yu Shaowen nickte: "Na gut, dann sei vorsichtig."
Xu Lianning stemmte sich gegen das Dachgesims, sprang dann plötzlich zurück und landete sanft auf dem Boden. Je weiter sie ging, desto stärker wurde die eisige Aura, und ihr wurde klar, dass ein mächtiger Schutzwall um sie herum errichtet worden sein musste. Nach einigen weiteren Schritten hörte sie leise, aber stetige Schritte näherkommen. Sie sah sich um und sprang dann augenblicklich auf einen uralten Baum, um ihren Schatten auf dem Boden zu prüfen. Erst als sie keine Makel entdeckte, war sie erleichtert.
Zwei Gestalten näherten sich. Die eine, ganz in Schwarz gekleidet, schritt mit festem Schritt, ihr Gesichtsausdruck wirkte etwas steif. Die andere, in einen tintenfarbenen Umhang gehüllt, war groß und schlank, trug aber leider eine silberne Maske, die nur einen kleinen Teil seines Gesichts mit den feinen Zügen freigab.
„Ich bleibe auch nicht lange. Ich muss dich von nun an im Auge behalten.“ Die Person im tintenfarbenen Gewand sprach leise, und ihre Stimme klang seltsam, wahrscheinlich wegen der Maske. Xu Lianning spürte plötzlich eine mörderische Aura, die von ihr ausging. Bevor sie nachdenken konnte, sprang sie vom Baumwipfel. Noch bevor sie richtig landen konnte, hörte sie ein Knacken, als der Ast, auf dem sie eben noch gestanden hatte, von der Person entzweigebrochen wurde.
In diesem Moment entstand in der Nähe ein Tumult.
„Geh und sieh dort drüben nach, ob sie tot oder lebendig sind“, sagte der Mann zu der schwarz gekleideten Gestalt neben ihm, drehte sich um und versperrte Xu Lianning den Weg. Da ihm der Weg versperrt war, deutete Xu Lianning schnell zur Seite: „Was ist das?“ Es war eigentlich nur ein Kinderspiel, doch zu seiner Überraschung drehte sich der Mann tatsächlich um und warf einen Blick darauf. Als er sich wieder umdrehte und einen blauen Lichtblitz sah, wischte er blitzschnell mit dem Ärmel die versteckte Waffe ab. Xu Lianning nutzte die Gelegenheit und sprang federleicht auf das Bambusgebäude, um in Richtung des Lärms vor ihm zu rennen. Da der Mann ihn nicht einholen konnte, blieb er stehen.
Xu Lianning beobachtete ihn aufmerksam und sah, dass Yu Shaowen offenbar mit den Schattenwachen kämpfte. Obwohl er nicht besiegt wurde, waren sie ihm zahlenmäßig überlegen und er konnte nicht entkommen. Sie hielt einige Xuanbing-Seelenzeichen in der Hand, zielte auf die Fackeln und hörte ein Zischen, als die Flammen erloschen. Schnell eilte sie zu ihm: „Geh du schon mal vor, ich komme gleich nach.“
Da Yu Shaowen wusste, dass seine Leichtigkeitsfähigkeit ihrer unterlegen war, nickte er und sagte: „Ich werde dort drüben auf dich warten.“
Xu Lianning wich dem Angriff mehrerer Schattenwächter aus. Zeitlich betrachtet, musste Yu Shaowen inzwischen weit entfernt sein, und auch sie plante zu fliehen. Plötzlich wurde in der Nähe eine Fackel entzündet. Xu Lianning schloss unwillkürlich die Augen und spürte, wie jemand auf sie zustürmte. Sie konnte nur ausweichen, wurde aber dennoch in die Taille getroffen und traf dabei zufällig einen Druckpunkt.
Sie ertrug den Schmerz und hatte das Malatelier mit wenigen Sprüngen bereits verlassen, obwohl sie ihre Leichtfüßigkeit nicht voll ausspielen konnte. Als sie ihre Verfolger näherkommen sah, ignorierte sie alles andere und versteckte sich im Gebüsch.
„…Es sind zwei Personen. Wir wissen noch nicht, was sie vorhaben. Vielleicht sind sie auch nur versehentlich hereingeraten.“ Als die Stimmen näher kamen, hielt Xu Lianning den Atem an, um nicht bemerkt zu werden.
Die andere Person schwieg. Durch das Gebüsch erkannte Xu Lianning eine Gestalt in einem tintenfarbenen Gewand, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Der Mann zog beiläufig das Schwert des Schattenwächters neben sich und schwang es einige Male um das Gebüsch herum. Die Schwertstreiche trafen Xu Lianning punktgenau und waren wahrlich erschreckend. Nach einer Weile sagte der Mann: „Geh und sieh woanders hin.“ Der Schattenwächter antwortete und ging fort.
Als die Schattenwachen außer Sichtweite waren, sprach er langsam: „Versteckt euch ruhig, wenn ihr wollt, aber hier gibt es viele Insekten und Schlangen.“ Kaum hatte er ausgeredet, streifte ein langes Schwert ihre Wange und bohrte sich in den Baumstamm hinter ihr. Xu Lianning spürte ein Taubheitsgefühl in der Taille und brauchte einige Atemzüge, um sich zu erholen. Sie stand auf und sah den Mann an: „Wollen Sie mich gehen lassen?“
Der Mann drehte leicht den Kopf und schien zu lächeln: „Das ist eine einmalige Ausnahme, und es wird kein nächstes Mal geben.“
Xu Lianning blickte hinüber und fand seine Augen wunderschön und seine Wimpern lang. Er kam ihr bekannt vor, aber sie konnte ihn nicht zuordnen. Nach kurzem Überlegen sagte sie: „Vielen Dank.“
Der Mann ging hinüber, griff hinein und zog das Schwert wortlos aus dem Baumstamm. Xu Lianning bemerkte, dass er das Schwert mit der linken Hand führte. Die linke Hand war schwächer und weniger geschickt als die rechte, doch der Mann schien Linkshänder zu sein. Sie wagte es nicht, zu verweilen, und stieg den steilen Hang weiter hinauf.
Und tatsächlich wartete Yu Shaowen bereits dort. Er atmete erleichtert auf, als er sie kommen sah: „Lass uns schnell nach Xiuning zurückkehren.“ Nach einer Weile fügte er hinzu: „Es tut mir wirklich leid, dass ich dich in diese riskante Situation hineingezogen habe.“
Xu Lianning lächelte leicht und sagte: „Keine Ursache. Ich werde Sie einfach um Hilfe bitten, falls in Zukunft etwas auftaucht.“
Yu Shaowen dachte einen Moment nach, fiel aber trotzdem nicht darauf herein: „Abgesehen von dieser verdammten Palastherrin-Sache.“
Xu Lianning sagte mit einem Anflug von Melancholie: „Du bist wirklich nicht aufrichtig…“
Sie erreichten das Gebiet von Xiuning gerade noch rechtzeitig im Morgengrauen. Ihre Reittiere waren jedoch nicht mehr so schnell und bereits erschöpft, sodass die beiden sie zurücklassen und zu Fuß weitergehen mussten. Xu Lianning trennte sich an der Weggabelung von Yu Shaowen und ging allein in die Stadt. Noch bevor sie das Gasthaus erreichte, sah sie Zhang Weiyi im Wind stehen, sein Gesichtsausdruck völlig gleichgültig, ohne jede Regung.
Xu Lianning verlangsamte ihre Schritte. Noch immer war sie sich unsicher, wie sie erklären sollte, was sie in jener Nacht draußen getan hatte, als sie näher kam. Zhang Weiyi runzelte leicht die Stirn über ihr Zögern, brachte aber dennoch ein freundliches Lächeln zustande: „Ich habe eine Kutsche bereitgestellt. Wenn Sie müde sind, können Sie hineingehen und sich hinlegen.“ Xu Lianning atmete erleichtert auf.
Vom Frühstück bis zur Abfahrt hatte Zhang Weiyi tatsächlich keine einzige Frage zu den Ereignissen der letzten Nacht gestellt. Sie lehnte sich an ihr Kissen, hörte die drei Reiter draußen plaudern und schlief, etwas schläfrig, ein. Sie wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte, doch das Schaukeln der Kutsche weckte sie. Bevor Xu Lianning sich aufsetzen konnte, hörte sie eine lachende Stimme: „Endlich wach! Ich dachte schon, du würdest den ganzen Tag schlafen.“ Der Kutschenvorhang öffnete sich, und auch Zhang Weiyi stieg ein.
„Was ist denn da draußen los?“, fragte Xu Lianning und hob den Vorhang der Kutsche an.
„Ich bin auf eine Gruppe von Kraftprotzen gestoßen und habe sie mit wenigen Handgriffen erledigt“, sagte er beiläufig.
Xu Lianning lächelte, drehte den Kopf leicht und entfernte die Jadehaarnadel, sodass ihr langes schwarzes Haar herabfiel. Zhang Weiyi beobachtete sie beim Haarebinden und musste kichern: „Glaubst du, hier ist sonst niemand?“ Xu Lianning sah ihn an und scherzte: „Wer ist denn außer mir hier? Ich sehe niemanden.“ Kaum hatte sie das gesagt, spürte sie, wie sie hochgehoben und so nah an ihn herangezogen wurde, dass sie den Abstand zwischen seinen Wimpern zählen konnte: Seine Augen waren tiefschwarz mit leicht nach oben gezogenen Mundwinkeln, sehr schön. Zhang Weiyi lächelte geheimnisvoll und fragte langsam: „Siehst du mich jetzt?“
Xu Lianning spürte den Atem des anderen an ihrem Gesicht und wich leicht zurück. „Aha … Wo sind wir jetzt?“, fragte sie. Auch ihr selbst kam der Themenwechsel abrupt vor. Sie gab vor, neugierig zu sein, und hob den Vorhang der Kutsche, um hinauszuschauen. Die Landschaft verriet, dass sie unweit des Pavillons der Gemäldeschatten angekommen waren. „Wenn wir uns beeilen, erreichen wir Hanzhong in weniger als zehn Tagen“, sagte Zhang Weiyi ruhig.
Xu Lianning antwortete: „Es ist stickig im Waggon, ich möchte aussteigen und mich etwas bewegen.“
„Du hast seit heute Morgen früh geschlafen, warum fühlst du dich so verschnupft?“ Er warf ihr einen Blick mit einem halben Lächeln zu und sagte dann zum Fahrer: „Lass uns anhalten und uns ein wenig ausruhen, dann setzen wir unsere Reise fort.“
Xu Lianning hob den Kutschenvorhang und stieg leise aus. „Ich gehe nur kurz hier spazieren“, sagte sie. Li Qingyun und Mu Ruiyan schwiegen, doch Zhang Weiyi antwortete: „Ich komme mit.“ Sie nahm die Einladung natürlich sehr gerne an und ging den Bergpfad hinauf, bis sie bald wieder am steilen Hang vom Vortag stand.
Sie blickte sich um, doch von dem Bambushaus, das sie am Abend zuvor gesehen hatte, war keine Spur mehr zu sehen; stattdessen herrschte nur noch Ödnis und verbrannte Erde. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie stieg den steilen Hang hinab und suchte, ihrer Erinnerung folgend, nach den Büschen, in denen sie sich in der vergangenen Nacht versteckt hatte. Doch als sie den Ort erreichte, an den sie sich erinnerte, war nicht einmal ein einziges hohes Unkraut zu sehen. Letzte Nacht… war sie beinahe von einem Schwert an der Wange verletzt worden. Dann müssten doch Schwertspuren an dem Baumstamm hinter ihr sein, oder? Xu Lianning drehte sich um und betrachtete den in zwei Hälften gespaltenen Baumstamm. Ihr stockte der Atem.
„Wonach suchst du?“, fragte Zhang Weiyi sie verwirrt.
Xu Lianning drehte sich plötzlich um, zog ihr Schwert und stieß es nach ihm. Er parierte es lediglich mit der Scheide. Sie steckte ihr Schwert wieder in die Scheide und lächelte leicht: „Kannst du mit der linken Hand ein Schwert führen?“
Zhang Weiyi kicherte: „Das ist natürlich, aber die Kraft der linken Hand kann niemals mit der der rechten mithalten.“
Xu Lianning dachte einen Moment nach: „Das stimmt …“ Zhang Weiyis Kampfkunst unterschied sich deutlich von der des gestrigen Gegenübers, und außerdem schien dieser viel geschickter zu sein. „Weißt du denn, ob Meister Shang Links- oder Rechtshänder ist?“ Sie hatte das Gefühl, den Mann schon einmal gesehen zu haben, konnte sich aber einfach nicht erinnern, wer es war.
Zhang Weiyi sah sie einen Moment lang an und sagte dann gleichgültig: „Ich habe nicht darauf geachtet.“ Er hielt inne und sagte dann kalt: „Du hast ihn nur ein paar Mal gesehen, und schon kannst du ihn nicht vergessen?“
Xu Lianning war verblüfft. Sie musterte ihn lange, konnte aber keinen Fehler an ihm entdecken. Scherzhaft fragte sie: „Bist du etwa eifersüchtig?“ Kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, merkte sie, dass der Scherz überhaupt nicht lustig war.
Zhang Weiyi schnaubte, wandte den Blick ab, ihre Ohren röteten sich leicht, und ging dann mit einer lässigen Geste des Ärmels davon.
Xu Lianning machte zwei Schritte, um aufzuschließen: „Eigentlich war ich gestern Abend hier …“ Dann erzählte sie kurz, was sie am Vorabend über den Pavillon der Gemäldeschatten erfahren hatte, erwähnte Yu Shaowen aber nicht. Ihr Gegenüber hielt jedoch nur kurz inne und tat dann so, als höre er sie nicht. Beide standen schweigend nebeneinander.
Xu Lianning kehrte zu ihrem Platz zurück und sah, wie Li Qingyun vorsichtig die Mähne eines reinrassigen schwarzen Pferdes neben ihr streichelte. Das Fell des Pferdes war glänzend schwarz, nur Hufe und Kruppe wiesen schneeweiße Flecken auf. Als Li Qingyun es streichelte, bewegte es sich nur leicht und gehorsam. Mu Ruiyan lächelte und sagte: „Es scheint, als ob Yezhao dich sehr mag.“ Wie sich herausstellte, hieß das schwarze Pferd tatsächlich Yezhao.
Xu Lianning wollte an Ye Zhao vorbeigehen, um auf die Kutsche zu gelangen, wurde aber zurückgezogen, bevor sie näherkommen konnte. Zhang Weiyis Gesicht war noch etwas gerötet, doch ihr Tonfall war scharf: „Haltet euch von Ye Zhao fern! Wenn es einen Fremden sieht, wird es durchdrehen, und ihr werdet es nicht mehr bändigen können.“
Xu Lianning sagte: „Es ähnelt dem Meister wirklich sehr.“
Zhang Weiyi stockte kurz der Atem, dann ließ sie ihre Hand los und schwieg.
Anschließend fuhren sie in südwestlicher Richtung, überquerten die Baoxie-Straße und reisten westwärts nach Hanzhong. Unterwegs hatten sie nicht einmal Zeit, die berühmte Landschaft der Chaotian-Schlucht, des Jiange-Turms und des Cuiyun-Korridors zu bewundern, bevor sie den Jianmen-Pass passierten und direkt in die Präfektur Chengdu fuhren. Obwohl Zhang Weiyi behauptete, es handle sich um eine Nebentätigkeit, stimmte das nicht ganz. In jedem Kreisamt erkundigten er und Mu Ruiyan sich nach den lokalen Gebräuchen und Traditionen und kehrten mit Akten und Dokumenten zurück, gefolgt von einer Gruppe lokaler Beamter.
Sie wohnten in einer provisorischen Unterkunft in Chengdu, die angeblich die ehemalige Residenz des Prinzen von Shu gewesen war, dessen Verschwendungssucht angeblich die Staatskasse geplündert hatte. Noch bevor sie sich richtig hingesetzt hatten, kamen Scharen lokaler Beamter, um ihnen ihre Aufwartung zu machen. Xu Lianning empfand deren bürokratische Höflichkeiten als erdrückend und wanderte deshalb in der Residenz umher. Nach einer Weile kehrte sie zu den Ställen zurück.
Yezhao war ein reinrassiges schwarzes Pferd, ein Tribut aus einem fremden Land. Wegen seines außergewöhnlich wilden Temperaments hatte Zhang Weiyi viel Mühe darauf verwendet, es zu zähmen. Sie wagte es nicht, die Zügel zu lösen, sondern näherte sich vorsichtig und streichelte seine Mähne. Yezhao schüttelte nur den Hals und senkte ruhig den Körper, um sein Futter zu fressen. Xu Lianning wusste, dass sie sich albern verhielt, streichelte aber dennoch selbstgefällig sein glänzendes Fell. Yezhao trat nicht wie sonst nach Fremden, sondern blieb ruhig und gelassen.
Sie trat näher, doch bevor sie greifen konnte, wieherte Ye Zhao und trat zur Seite. Xu Lianning wich schnell aus, und Ye Zhao drehte sich um und trat erneut aus. Sie landete sanft mit einem Fuß auf dem Pferderücken und griff nach den Zügeln. Diesmal wieherte Ye Zhao noch tiefer, sprang verzweifelt hoch und versuchte, sie abzuwerfen. Mehrmals fing sie sich wieder, schwankte aber immer noch gefährlich. Verzweifelt klopfte sie dem Pferd leicht auf den Rücken. Diesmal übertrug sie ihre ganze innere Energie darauf. Ye Zhao stieß einen langen, klagenden Schrei aus, weigerte sich aber aufzugeben, sprang und kämpfte noch heftiger und brachte den Stallburschen beinahe zum Erliegen.
Xu Lianning war völlig hilflos, wartete daher den richtigen Moment ab und zog sich etwa zwölf Schritte von den Ställen zurück. Ye Zhao verstummte sofort, drehte das Pferd aber so, dass es ihr mit dem Hinterteil zugewandt war. Xu Lianning zögerte einen Augenblick, beschloss dann aber, sich nicht weiter mit dem Pferd abzugeben, und ging zurück in ihr Gästezimmer, um sich auszuruhen.
Nichts im Leben ist leidenschaftlicher als die Liebe.
Als der Mond hoch am Himmel stand, war es Zeit, sich auszuruhen. Xu Lianning stand auf der Schwelle, blickte zum immer voller werdenden Mond hinauf und bemerkte plötzlich, dass das Mittherbstfest nicht mehr fern war. In ihrer Erinnerung hatte sie mit ihrer Familie noch nie ein Mittherbstfest gefeiert. Sie erinnerte sich an einen verschneiten Silvesterabend, an dem sie draußen fror und sich, obwohl direkt gegenüber der Tür eine Heizung stand, nicht traute, sich zu bewegen. Neben ihr stand die Frau, die sie ihre Mutter nennen sollte, deren kühles und schönes Gesicht leicht verzerrt war.
Im Zimmer befanden sich ihr Vater, eine Frau und ein Junge in ihrem Alter.