Lava

Capítulo 2

Après s'être lavés, ils prirent le petit-déjeuner dans la chambre. Xiao Yu ne put s'empêcher de faire des avances importunes, mais Chen, trop timide pour l'admettre, congédia la servante et le servit elle-même.

Xiao Yu a dit : « Appeler quelqu'un "mari" ou "femme" manque du charme d'une jeune femme. Votre femme a-t-elle un surnom à la maison ? »

Ayant grandi dans la capitale, Chen avait un accent doux et mélodieux qui rappelait celui des filles du Jiangnan. D'une voix chaleureuse, elle dit : « Chez moi, tout le monde m'appelle Lian'er. »

En entendant cela, le cœur de Xiao Yu rata un battement et elle faillit laisser tomber ses baguettes en ivoire ornées de libellules et de fleurs de lotus. Après un long silence, elle demanda

: «

Ton nom de jeune fille est Lan, alors pourquoi ton surnom est-il Lian'er

? Y a-t-il une histoire derrière cela

?

»

Chen Lan sourit doucement : « Quand j'étais petite, je ramassais souvent des graines de lotus dans l'étang de lotus de notre famille. C'est comme ça que ma famille l'appelait. »

Xiao Yu avait perdu l'appétit et parvint seulement à dire : « Ma femme devait être très coquine quand elle était petite. » Mais il continua de l'appeler Lian'er.

Après avoir terminé son repas, Xiao Yu, toujours préoccupé par ses affaires, retourna à la boutique. Chen Lan ne l'arrêta pas, l'aida personnellement à se changer et l'accompagna jusqu'à la deuxième porte.

Lorsque Xiao Yu rentra chez elle le soir et vit que Chen Lan était toujours aussi douce et attentionnée, son expression s'adoucit également. Ce n'était pas de sa faute

; c'était un simple hasard.

« Jeune Maître Xiao, Lian'er a préparé un plat en personne. Vous devez absolument le goûter », dit Chen Lan en disposant les plats et en demandant aux servantes d'apporter de la soupe et de l'eau.

Xiao Yu appréciait sa vertu. Il réprima le choc qu'il ressentit en entendant « Xiao Lang » et prit place. Il remarqua que la table était chargée de plats, ce qui semblait un peu excessif pour eux deux. Cependant, il pensa qu'elle était une jeune mariée choyée depuis son enfance et qu'il était donc naturel qu'elle soit exigeante. Il n'en fit donc pas mention.

Lorsqu'il prit le porc cuit à la vapeur dans une feuille de lotus avec ses baguettes et le mangea, il fut si surpris qu'il se leva.

« Si Xiao Lang n'aime pas ça, c'est que Lian'er n'est pas assez douée. » Voyant sa réaction, Chen Lan ne put s'empêcher d'être un peu vexée, et ses yeux s'embuèrent d'anxiété.

Xiao Yu était absolument stupéfaite. Le porc cuit à la vapeur dans des feuilles de lotus était un plat réputé de Hangzhou, il n'était donc pas surprenant que quelqu'un sache le préparer. Mais le goût était complètement différent de celui de tous les autres. Elle jeta un coup d'œil à Chen Lan et vit que ses yeux étaient légèrement rouges, ce qui la réconforta. Peut-être que Liu se vantait simplement, et que ce n'était pas sa propre création, ou peut-être que la recette avait déjà été transmise de génération en génération. À cette pensée, elle se sentit un peu plus à l'aise, se rassit et, feignant l'indifférence, prit un autre morceau de viande avec ses baguettes.

En voyant cela, Chen Lan sourit immédiatement et dit : « Ce plat n'a rien de spécial, mais la sauce sucrée à l'intérieur est faite par Lian'er elle-même, et vous ne pouvez l'acheter nulle part ailleurs. »

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Xiao Yuru resta muette. Reprenant ses esprits, elle saisit le poignet de Chen Lanhao, le visage crispé par une grimace féroce, et cria : « Qui t'a envoyé ? Parle ! La famille Liu n'est-elle pas entièrement décimée ? Qui est-ce ? N'essaie pas de me duper ! »

Effrayée par ses paroles dures, Chen Lan éclata en sanglots. Son visage était strié de larmes, et elle s'étrangla, l'air profondément pitoyable.

Après un long moment, elle se tut peu à peu et murmura : « Qu'avez-vous dit, Maître ? Comment se fait-il que Lian'er ne comprenne pas un seul mot ? »

En l'entendant parler d'elle-même, Xiao Yu s'irrita encore davantage, la repoussa tout simplement et s'éloigna en trombe.

Chen Lan essuya aussitôt ses larmes, esquissa un léger sourire et s'assit pour manger.

Xiao Yu se dirigea vers le bureau, s'étant calmé. Plus il y réfléchissait, plus il était convaincu que même la servante la plus proche de Liu était morte, et que ces chuchotements privés n'avaient donc pas pu fuiter. Mais l'hypothèse d'une simple coïncidence lui paraissait trop optimiste. Soudain, une idée lui traversa l'esprit, et il se figea, une sueur froide ruisselant dans son dos.

Sachant cela, Xiao Yu ne pouvait évidemment pas se résoudre à coucher près de cette femme. Il dormit donc plusieurs nuits de suite dans le bureau et se rendait à la boutique la journée. Voyant qu'ils étaient jeunes mariés et dormaient dans des chambres séparées, les domestiques se turent, n'osant rien lui reprocher.

Après plusieurs jours de cette existence confuse, Xiao Yu ne put finalement plus se retenir et convoqua la servante personnelle de Chen Lan pour lui demander ce qui n'allait pas.

Celle qui arriva était précisément la femme qu'il avait jaugée le lendemain de leur nuit de noces.

La jeune fille sourit largement tandis que son gendre s'enquérait en détail de la vie quotidienne de Chen Lan, notamment de son alimentation et de ses habitudes. Elle répondait avec une attention et une précision croissantes. Bien que d'apparence ordinaire, son discours était remarquablement éloquent, vivant et logique.

L'intendant Zhou était secrètement satisfait. Tous les couples ont leurs disputes ; comme le dit le proverbe, « les disputes au chevet du lit se réconcilient au pied du lit ». Le vieil homme pensait manifestement à sa nouvelle épouse. Craignant que Xiao Yu ne se fâche et ne s'en prenne à lui, il n'osa plus écouter et s'éclipsa discrètement. Mais il ne vit pas le visage de Xiao Yu s'assombrir, ni sa main tenant la tasse de porcelaine bleue et blanche trembler violemment, laissant tomber quelques gouttes de thé sur sa chemise d'un blanc immaculé.

Les soucis de Xiao Yu s'intensifiaient de jour en jour. Elle se réveillait plusieurs fois en sursaut, en proie à des cauchemars, ses vêtements trempés de sueur froide. En quelques jours seulement, elle avait beaucoup maigri, son visage était devenu hagard et elle n'était plus aussi belle qu'avant.

Ce soir-là, Xiao Yu alla prendre un verre chez Maître Wan et s'enivra considérablement. Sur le chemin du retour, elle passa machinalement par la cour ouest.

En voyant Chen Lan dans la pièce, il se réveilla un peu. Chen Lan, de ses doigts fins comme du jade, tenait un bol de jade en forme de lotus, un léger sourire aux lèvres, et dit lentement : « Mon cher Xiao Lang sait-il que Lian'er adore la soupe aux feuilles et aux graines de lotus ? En veux-tu ? »

L'ivresse qui subsistait chez Xiao Yu s'évanouit sous le choc. Il la fixa, les yeux écarquillés, et murmura quelques mots entre ses dents serrées

: «

Pour votre usage personnel, madame.

»

Soudain, Chen Lan fracassa le bol au sol avec un bruit sec, le réduisant en miettes. « Bien sûr, Xiao Lang n'oserait pas y toucher. » Sa voix était stridente et insaisissable. Xiao Yu, encore sous le choc, regarda de nouveau Chen Lan et la vit soudain se précipiter vers lui, du sang jaillissant de ses sept orifices. Elle dit : « Xiao Lang, n'aie pas peur. Nous pouvons être amants dans l'au-delà. Tous les problèmes de nos vies passées peuvent être oubliés. » À chaque mot prononcé lentement, elle s'approchait de lui.

Xiao Yu poussa un cri et s'enfuit dehors. Aussitôt après, Chen Lan entendit un plouf à l'intérieur de la maison. Un instant plus tard, l'intendant Zhou appela à l'aide : « Oh non ! Le maître s'est noyé ! » Chen Lan l'ignora et, profitant de la nuit, se rendit dans le bureau.

L'oriole est derrière

Le lendemain, toute la région de Qiantang bruissait de rumeurs concernant la tragédie qui avait frappé la famille Xiao la nuit précédente. On disait que le jeune maître de la famille Xiao était possédé par un esprit maléfique ; il n'était marié à sa belle épouse que depuis moins d'un mois lorsqu'il s'était inexplicablement noyé dans son propre étang de lotus. L'eau n'était pas profonde, à peine à hauteur de taille, et pourtant quelqu'un s'était noyé. Deux vies fauchées en six mois – le manoir des Xiao était instantanément devenu une maison hantée.

Sans leur maîtresse, les domestiques de la famille Xiao furent un instant désemparés. Madame Chen, cependant, reprit courage et, adoptant l'attitude d'une matriarche, ordonna la restitution des contrats de service, assortie d'une indemnité de départ doublée. Les dizaines de domestiques se dispersèrent comme des oiseaux. Quelques jours plus tard, la demeure des Xiao fut vendue à bas prix à une famille de négociants en briques de thé, mais l'intendant avait pris ses dispositions à l'avance, car les nouveaux propriétaires étaient encore en route. Peu après, la famille Chen arriva, reprit leur fille malheureuse, et toute la famille partit, sans laisser de traces. Les voisins n'en furent pas surpris, disant que Madame Chen s'était remariée ailleurs pour éviter d'être entachée par la réputation de Qiantang.

La nuit était fraîche et calme.

La résidence Xiao.

Une silhouette menue apparut au clair de lune, traversant avec agilité les pavillons et les galeries du jardin, se hâtant vers la cour principale. Cette personne était d'une agilité remarquable

: elle se pencha et sauta par une fenêtre ouverte.

En entrant dans la pièce, elle se dirigea droit vers le lit à baldaquin finement sculpté et, d'un bond léger, ouvrit habilement l'un des compartiments dissimulés. Elle en sortit une boîte incrustée de cristaux contenant des friandises, la tapota deux fois légèrement contre le panneau de bois, puis tapota chacun des autres compartiments une à trois fois, dans un ordre apparemment aléatoire. Cette série de mouvements était rapide et précise, sans la moindre hésitation. Soudain, avec un clic, le panneau de bois du compartiment qui contenait les friandises s'ouvrit automatiquement, révélant un compartiment secret renfermant un petit sac plat et carré en tissu. Elle le sortit rapidement, sur le point de le glisser contre sa poitrine, lorsqu'une main se posa doucement sur son épaule.

Le corps souple de la femme se raidit instantanément.

Les lumières de la pièce étaient déjà allumées. À ce moment-là, elle se calma et se retourna d'un geste décidé pour regarder la personne qui était entrée.

C'était un visage tout à fait ordinaire, mais l'expression habituellement joyeuse et légèrement obséquieuse portait désormais une pointe de froideur ; c'était l'intendant Zhou.

Le directeur Zhou avait été embauché par Xiao Yu lorsque la famille Liu licenciait ses employés âgés. La femme le reconnut sans hésiter. Son expression se durcit légèrement avant qu'elle ne lance d'un ton narquois : « De quel côté êtes-vous ? »

L'intendant Zhou a ri et a dit : « Vous pensez pouvoir négocier avec Son Altesse ? Cela aurait été acceptable il y a deux ans, mais maintenant vous n'avez pas le choix. »

« Mon père s’est suicidé pour apaiser le Septième Prince, vous ne pouvez donc pas laisser partir la famille Liu. »

« À l'époque, la famille Liu a osé accepter les sept millions de dan de rations militaires allouées par la cour impériale à l'armée du Nord-Ouest et les revendre comme butin. Croyaient-ils vraiment pouvoir jouir d'une richesse et d'un pouvoir durables ? » lança froidement l'intendant Zhou.

« La famille Liu a beaucoup fait pour le Septième Prince, et elle a gardé un plan de secours. Je suis sûr que le Cinquième Prince sera intéressé. »

L'intendant Zhou ne pouvait s'empêcher d'admirer Liu Yanhe. Trois ans auparavant, elle avait subtilement attiré le solitaire érudit Xiao en lui confiant les affaires publiques de la famille Liu, espérant que le Cinquième Prince découvrirait la supercherie et trouverait un bouc émissaire. Cependant, le Septième Prince, par anticipation, avait préféré sacrifier la famille Liu pour sauver le roi. Afin de protéger sa fille, le vieux Liu avait été contraint au suicide. Même dans cette situation critique, Liu Yanhe avait gardé son sang-froid, se débarrassant d'abord des vieux serviteurs de la famille Liu en simulant une blessure, puis supervisant secrètement les affaires clandestines de la famille. Par un heureux hasard, l'érudite Xiao, furieuse de la mort du vieux Liu, nourrissait de mauvaises intentions. Elle profita de l'occasion pour simuler sa mort et s'enfuir. Rongée par la culpabilité, Xiao Yu ne remarqua aucune faille dans sa simulation. Cependant, si feindre la mort était facile, faire sortir clandestinement les livres de comptes du manoir était une tâche ardue. Aussi, elle préféra rester inactive. Elle attendit une année entière, estimant que la tempête s'était apaisée, avant de solliciter l'aide de l'auberge. Son but n'était pas de se venger de Xiao Yu, mais plutôt de semer la confusion afin de récupérer les livres de comptes, véritables bouées de sauvetage. À présent, voyant la situation se renverser, elle se prépara résolument à se rendre au Cinquième Prince. Elle possédait à la fois ruse, perspicacité, cruauté et détermination.

Le directeur Zhou hésita sans répondre, puis se tordit soudainement la nuque et se la brisa. Il s'empara du paquet de soie et disparut dans la nuit.

Cette manœuvre a pris Liu Yanhe au dépourvu, et Mo Xi, qui observait la scène depuis l'ombre, fut également très surprise.

Elle tendit l'oreille et, comme prévu, un groupe de six personnes s'approcha de l'ouest, tous maîtres d'arts martiaux internes. Elle esquissa un sourire et disparut dans la nuit. Mo Xi avait toujours été fière de sa légèreté ; ses mouvements étaient aussi rapides que la brume et l'éclair. En un clin d'œil, elle atteignit le centre-ville animé. Elle choisit un restaurant plutôt chic et commanda du porc cuit à la vapeur dans des feuilles de lotus. Effectivement, le goût était bien différent de la recette qu'elle avait préparée d'après les notes de Liu Yanhe.

Le lendemain, le soleil brillait de mille feux.