Lava

Capítulo 3

Mo Xi prit les billets d'argent du prêteur sur gages Hongyuan puis se promena dans la rue.

Les rues de Qiantang ont un charme local unique, avec leurs boutiques alignées les unes face aux autres et une rangée d'échoppes au milieu. Elle flânait en direction de la succursale Biluoxuan de Qiantang, qu'elle avait visitée quelques jours auparavant.

Les vendeurs de ce magasin sont très perspicaces. La plupart des clients étant des universitaires, ils sont assez arrogants et n'apprécient guère que les vendeurs se vantent. C'est pourquoi les vendeurs n'osent généralement pas leur parler, mais se contentent d'observer discrètement et n'adressent la parole qu'à ceux qui semblent réellement intéressés par un achat.

« Jeune homme, aimeriez-vous essayer notre nouvelle encre à la fleur de pêcher ? Vous en découvrirez les merveilles en la broyant ; elle dégage un léger parfum de fleur de pêcher. »

« Je l'ai acheté il y a quelque temps ; c'est le modèle le plus basique qui vous est recommandé. »

« Bon, regardez celui-ci. Il n'a même pas notre marque Biluoxuan, mais il fonctionne exactement de la même manière. » Le vendeur, voyant que ses vêtements étaient ordinaires, devina qu'il avait peu d'argent et ne fit donc aucune remarque à ce sujet, le lui recommanda sans hésiter.

Mo Xi jeta deux rangées de pièces, pesa l'encre dans sa main, sourit avec satisfaction, loua une charrette à âne et se dirigea vers la porte de la ville.

La quatrième règle des assassins : ne soyez pas trop pointilleux sur des choses qui ne devraient pas l'être.

Au début, elle ne soupçonnait pas Liu Yanhe d'avoir simulé sa mort, bien que la provenance du carnet fût pour le moins suspecte. Il était plausible que la servante personnelle de Liu Yanhe l'ait obtenu et cherchait à venger sa maîtresse. Le seul indice dans le carnet était le papier de Biluoxuan, grâce à la vendeuse qui lui avait conseillé l'encre de fleur de pêcher. Mo Xi, forte de son instinct et de son odorat aiguisé, l'acheta aussitôt et, de retour à l'auberge, broya l'encre pour la comparer. Le carnet avait effectivement été écrit plus tard, avec de l'encre de fleur de pêcher dès le départ. Malgré le temps écoulé, le parfum était toujours présent, même si le commun des mortels ne l'aurait pas remarqué. Liu Yanhe avait laissé ce carnet dans un seul but

: la guider pour qu'elle simule sa mort. C'était le moyen le plus simple et le plus direct de provoquer la peur de mourir. Et pour faire croire à Xiao Yu que sa fiancée était possédée, elle devait utiliser des détails de leur vie que seuls Xiao et Liu connaissaient, des détails tirés naturellement de ce carnet. Cette demoiselle Liu était vraiment méticuleuse et méthodique. Le seul défaut était l'encre à fleurs de pêcher. Il est clair que le fétichisme peut parfois être un défaut fatal.

La charrette à âne arriva à la porte de la ville en moins d'une heure, et de loin, elle aperçut une foule nombreuse rassemblée devant les remparts. Grâce à sa vue perçante, elle remarqua aisément l'avis de recherche de la famille Chen affiché sur le mur.

Cinquième règle de l'assassin

: Bien que la nature du secteur impose de travailler seul, l'externalisation peut parfois constituer une utilisation raisonnable des ressources.

La famille Chen, connue pour ses escroqueries à la machisme dans la région de Jiangzhe, s'était installée à Qiantang. Utilisant l'immense fortune de la famille Xiao comme appât, ils obtinrent facilement leur coopération. Mo Xi changea simplement d'apparence et, se faisant passer pour une servante, fut introduite ouvertement chez les Xiao par Chen Lan.

Le manoir du prince Rui.

L'intendant Zhou s'agenouilla sous le soleil de midi, ses vêtements se mouillant puis séchant, puis se mouillant à nouveau, sans cesse.

Il y a trois ans, le prince Rui mena l'armée du Nord-Ouest au combat contre l'armée de Chiyan. Sept millions de dan de céréales officielles, destinées à la cour impériale, furent interceptées par une bande de marginaux du Jianghu (江湖, le monde des arts martiaux). Ces céréales furent ensuite distribuées ouvertement dans le Jiangnan. Faute de ravitaillement suffisant, l'armée du Nord-Ouest fut vaincue à Luoyang. Le prince Rui fut démis de ses fonctions et rétrogradé, ce qui le rendit furieux. Il envoya des hommes enquêter sur l'affaire, puis se rendit à Qiantang pour exécuter les ordres donnés.

Le prince Rui, alias Li Yi, feuilleta les trois livres de comptes rapportés par Feng Shao, avant de laisser échapper un long soupir de soulagement. Ayant dirigé le ministère des Finances pendant trois ans, il maîtrisait parfaitement les finances et les approvisionnements, et l'examen de quelques livres de comptes ne lui posa aucun problème. Après avoir vérifié l'authenticité des documents, un sourire illumina enfin son beau visage et il fit signe à quelqu'un d'amener Feng Shao.

« Qui d'autre a consulté ces livres de comptes ? »

«Votre Altesse, même moi je n'ai pas tourné une seule page, et je n'oserais jamais la divulguer.»

Le prince Rui hocha la tête avec satisfaction, puis demanda : « Qu'est-il arrivé à ce 江湖人 (personne de jianghu) ? »

Feng Shao s'agenouilla, la peur au ventre, ses genoux résonnant sur le sol de briques bleues luisantes. Il dit : « Les hommes envoyés par le Septième Prince étaient tous des maîtres en arts martiaux internes. Je n'ai pas osé m'attarder et n'ai donc pas eu le temps de m'occuper d'eux. Liu Yanhe avait l'intention de se rendre à Votre Altesse, mais malheureusement, j'étais en infériorité numérique et de force. Si je l'avais emmenée avec moi, je n'aurais pas pu m'échapper. Je n'avais d'autre choix que de la tuer sur-le-champ. » Il marqua une pause, puis releva la tête et ajouta : « Cependant, ce pratiquant d'arts martiaux était un homme que Liu Yanhe avait engagé pour semer le trouble. Il ignorait à quel point cet endroit était dangereux. Il pensait simplement venger Liu Yanhe, et il a tué Xiao Yu avant de s'enfuir. »

« Peu importe. Avez-vous ramené des biens de la famille Liu ? »

« Je suis incompétent et j'ai cherché partout sans succès. Soit la famille Chen l'a obtenu, soit Xiao Yu se cache à l'extérieur. Il est également possible que ce soit le septième prince. »

Le prince Rui soupira et dit : « Ce n’est pas entièrement de votre faute. J’ai été réprimandé par l’Empereur et sommé de méditer sur mes erreurs au palais. J’étais sous le feu des projecteurs, je ne pouvais donc pas faire d’esclandre. Jiangnan était à l’origine le territoire de mon septième frère. Il y opérait depuis de nombreuses années et son influence y était profondément ancrée. Il est compréhensible que vous ayez été contraint d’agir là-bas. »

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À cet instant précis, Mo Xi accomplissait une tâche d'une simplicité déconcertante

: cacher un trésor. Il ne s'agissait pas d'un piège

; elle avait simplement enterré les livres de comptes qu'elle avait elle-même recopiés dans un arbre tordu, sur la colline derrière sa maison. Composés de caractères chinois simplifiés et de chiffres arabes, ils ne pouvaient être démasqués.

Elle convoitait la fortune des Liu, mais elle était trop dangereuse

; s'en emparer signifierait une mort certaine. Il valait mieux qu'elle revienne aux Chen. Ni le Septième Prince ni le Cinquième n'étaient des adversaires faciles

; l'un comme l'autre pourrait aisément les affronter, lui évitant ainsi d'avoir à se faire justice elle-même.

Les yeux de Mo Xi se plissèrent en un sourire, lui donnant un air de petit renard. Elle alla dans la bambouseraie couper du bambou ; elle préparerait du riz au bambou pour le dîner ce soir.

rassemblement de l'industrie

Mo Xi repensa avec tristesse aux rumeurs entendues ce matin-là au Hall Jinling. Les deux plus hauts gradés du classement interne s'étaient alliés et avaient agi. Insatisfaits de se contenter d'une base, ils avaient décidé de provoquer un bouleversement total. Ensemble, ils avaient pris le contrôle du quartier général, démantelé ses ressources et s'étaient emparés des dossiers.

L'idée que les assassins puissent se livrer à des aventures amoureuses et à la promiscuité relève de la pure folie. D'ailleurs, si vous voulez prendre votre retraite, prenez-la. Dans ce métier, c'est une question d'avancement ou de régression. Les cinquante meilleurs n'ont pas de salaire fixe

; tout repose sur des primes de performance. Même avec d'excellents scores, si vous restez inactif pendant des années, caché dans un coin reculé des montagnes, refusant de vous présenter au travail, et que votre classement chute hors du top cinquante, personne ne vous prendra au sérieux. Même en cas de raid, ce ne sera qu'une poignée de cibles, une formalité. Est-il vraiment nécessaire d'en faire tout un plat

?

L'organisation ne contrôle pas ses employés par le poison (comme la pilule de contrôle cérébral des trois cadavres utilisée par Dongfang Bubai, une arme biologique aux coûts de recherche et développement exorbitants), contrairement à ce que l'on pourrait imaginer. Chaque employé possède un dossier historique, archivé, qui consigne le succès ou l'échec de chaque affaire traitée. Les évaluations de fin d'année sont basées sur ce classement. Les employés les mieux classés sont prioritaires pour le choix des affaires. C'est juste et équitable. Si quelqu'un vous trahit, non seulement il sera poursuivi sans relâche, mais, si nécessaire, le dossier sera transmis gratuitement à ses proches. Puisqu'ils ont été haïs au point d'engager un tueur à gages, ils doivent posséder certaines compétences, et il doit y avoir des individus impitoyables parmi leurs proches. Quant à l'organisation elle-même, elle ne craint pas les représailles. D'abord, elle est suffisamment puissante

; ensuite, chacun respecte les règles du milieu – ce ne sont que des affaires – et l'identité du client ne sera jamais divulguée, souvent même à l'insu de l'organisation. Troisièmement, une fois la personne expulsée, l'organisation n'est plus responsable de ses actes une fois la relation de travail terminée.

Mo Xi avait toujours considéré les classements comme éphémères, fidèle à la doctrine de la moyenne. Avec ces deux-là en fuite, son classement avait automatiquement grimpé de deux places. De tels gains inattendus ne présagent jamais rien de bon ; avant même d'avoir pu savourer sa victoire pendant deux heures, elle reçut un appel urgent cet après-midi-là. Tous les membres du top 35 étaient éligibles, et c'était elle, malheureusement, qui était appelée. Elle se demandait qui était cette personne à peine 35e, encore plus lésée qu'elle. Ces deux amoureux affamés manquaient vraiment de bon sens. S'ils avaient pris sa part, elle aurait peut-être même offert une aide financière pour leur fuite, ou peut-être auraient-ils tout brûlé, au profit de nombreux collègues – il y aurait certainement eu des représailles. Il est clair que ceux qui se laissent prendre par des romances mesquines ne font que des bêtises.

Je comptais prendre des vacances, mais maintenant c'est la catastrophe. Je suis coincé avec ces deux armes humanoïdes. C'est comme faire partie d'une escouade suicide.

Mo Xi a dû relever le plus grand défi de sa carrière.

Il n'y avait pas d'autre solution que de faire mes valises docilement et de me rendre au siège pour une réunion.

Règle numéro six des assassins

: Allez au combat légèrement équipé.

Les assassins ne peuvent posséder trop de richesses. Leur domicile doit être un lieu où ils séjournent fréquemment pendant une période déterminée. Ils doivent être prêts à se déplacer et à s'enfuir à tout moment. Il leur est interdit de posséder des plantes ou des animaux, et de laisser derrière eux des objets portant une marque personnelle.

Après avoir emporté deux tenues de rechange, de l'argenterie, des médicaments, des produits cosmétiques et une carte nationale éditée par Muyanzhai, je suis parti.

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Mo Xi chevauchait un cheval rapide, galopant le long de la route officielle, soulevant des nuages de poussière.

Soudain, il entendit un bruit de sabots derrière lui. En s'approchant, il s'aperçut qu'il s'agissait de quatre chevaux. Se retournant, il vit quatre magnifiques chevaux tirer une calèche à quatre roues en bois laqué sombre qui galopait vers lui. La route officielle n'étant pas très large, et Mo Xi ne voulant pas gêner, il ralentit et s'écarta pour les laisser passer.

Soudain, la luxueuse calèche ralentit à son approche. La portière s'ouvrit et une tête apparut

: c'était un petit garçon aux cheveux relevés en chignon. Il rit doucement et dit

: «

Mon jeune maître vous invite. Cette jeune fille se rend-elle à Mo City

? Pourquoi ne pas monter et l'accompagner

?

»

Mo Xi rit de bon cœur et dit : « Merci. Une fois arrivés au prochain relais et après avoir remis les chevaux, nous pourrons bien sûr vous déranger. »

Le jeune garçon fut légèrement surpris, comme s'il ne s'attendait pas à ce que Mo Xi accepte si facilement. Son regard parcourut les alentours, et il laissa échapper un petit rire : « Mademoiselle, inutile d'être si polie. Nous vous attendrons au poste de poste un peu plus loin. » Il se recula, referma la portière, et la calèche s'éloigna au loin.

Bien que Mo Xi fût déguisée en homme, il n'était pas surprenant que son interlocuteur la reconnaisse comme une femme au premier coup d'œil

; après tout, ils possédaient le même œil avisé. Cependant, savoir qu'elle se rendait à Mo City était assez intrigant. Depuis la route officielle menant au comté de Xiaoyang à Yunzhou, emprunter les voies navigables du Grand Canal jusqu'à Mo City était le raccourci le plus rapide. Yunzhou était extrêmement riche

; huit personnes sur dix empruntant cette route s'y rendaient. Savoir qu'elle allait à Mo City ne pouvait signifier qu'une chose

: les compétences de son interlocuteur surpassaient largement les siennes, et il connaissait ses véritables capacités. Peut-être étaient-ils des collègues.

Mo Xi n'a pas refusé, en partie pour tester les capacités de son interlocuteur, mais aussi parce que, celui-ci étant plus fort qu'elle, il était inutile de se méfier

; autant coopérer pour le moment. De plus, elle n'aimait pas qu'on profite d'elle.

Lorsqu'ils arrivèrent au poste de poste, ils virent effectivement la calèche qui attendait sur le côté, mais il n'y avait pas de chevaux ; sans doute avaient-ils été emmenés boire de l'eau.

Voyant qu'elle était fatiguée du voyage mais conservait une attitude calme et décontractée, le jeune serviteur fut quelque peu agacé que son jeune maître invite une inconnue à voyager avec lui. D'un geste vif, il ouvrit la portière, abaissa le repose-pieds et, riant doucement, dit : « Je vous en prie, jeune fille. » Mo Xi le remercia et monta dans la calèche. Le jeune serviteur, de nouveau stupéfait, pensa : « Cette jeune fille est bien plus polie que les dames de la noblesse de la capitale. »

Le wagon était assez spacieux, mais on s'y sentait tout de même à l'étroit pour rester debout. Mo Xi, sans faire de cérémonie, s'assit directement.

L'intérieur était décoré avec un raffinement exquis, avec des dossiers recouverts de velours et un plafond composé de quatre panneaux de verre semi-transparents parfaitement polis, qui laissaient entrer une lumière intense lorsque le soleil filtrait à flots. Sur la table se trouvaient un plateau et un service à thé, rien d'autre.