Lava

Capítulo 15

Au crépuscule, Mo Xi retourna à la ruelle Wuyi, se mêlant aux colporteurs qui rangeaient leurs étals, et examina attentivement les marques laissées par les clous d'acier sur les dalles de pierre bleue. Le corps avait été déplacé, et même les taches de sang avaient disparu. Les dalles étaient en réalité du grès inclus dans une roche sédimentaire, d'une dureté moyenne, mais malgré cela, y creuser un trou d'environ deux centimètres et demi était impossible avec une arme dissimulée ordinaire. L'effet d'un tel impact sur la chair serait inimaginable. Son regard parcourut la dalle à trois reprises

; les trente-six clous d'acier avaient tous été retirés. Craignant que le clan Tang n'observe secrètement le pavillon Jiqiao, elle n'osa pas s'attarder et se dirigea vers le quai où l'on louait des bateaux.

Visite nocturne de Qinhuai

( ) Après avoir tourné dans une autre ruelle, Mo Xi était habillée en femme, mais avec des vêtements simples et une simple épingle à cheveux.

Ils louèrent une petite barque sans toit. Mo Xi était assise à l'avant, admirant le paysage du rivage, tandis que le batelier ramait à l'arrière.

La splendeur des Six Dynasties s'est cristallisée dans les eaux vert émeraude de la rivière Qinhuai, qui paraissent exceptionnellement tranquilles au coucher du soleil et de la lune.

Le pavillon, balayé par le vent, s'élève vers le ciel, tandis que des arbres de jade et des branches de corail forment une canopée brumeuse.

Hormis le fait que nous sommes maintenant en fin d'automne et que les scènes d'arbres majestueux, de fleurs épanouies et de vignes entrelacées ont disparu, cela correspond tout à fait à la saison.

Le Pavillon Ingénieux compte deux étages, mais sa façade donnant sur le lac est entièrement constituée d'un mur d'un blanc immaculé, sans fenêtres ni portes. Il est même dépourvu des marches en pierre qui, comme la plupart des autres maisons, mènent à l'eau.

Après un certain temps de voyage, la nuit tomba et soudain, un vent se leva. Au loin, les lanternes de plusieurs bateaux peints se balançaient, créant un spectacle pittoresque de lumières se reflétant sur l'eau.

Avant même que Mo Xi puisse s'en apercevoir, la pluie se mit à tomber à torrents. Cette pluie d'automne avait la force du tonnerre, et la petite barque était ballottée par le vent et les vagues. Les gouttes froides fouettaient la fine robe de Mo Xi, la glaçant jusqu'aux os.

La petite embarcation n'avait aucun moyen de l'éviter, et il lui faudrait un certain temps pour regagner le quai.

Alors même que Mo Xi déplorait son sort misérable, un sauveur apparut.

« Si cela ne vous dérange pas, jeune fille, veuillez vous abriter de la pluie sur le bateau de mon maître. » La voix était toujours claire et agréable malgré le vent et la pluie, mais ce n'était pas un accent du Jiangnan.

Une barque de plaisance richement décorée, aux avant-toits relevés, s'approcha. Une jeune fille de quatorze ou quinze ans, les yeux pétillants, vêtue d'une robe de brocart vert vif brodée d'or, se tenait sous l'avant-toit et faisait signe à Mo Xi. Elle était plus élégamment vêtue que les jeunes filles des familles ordinaires. La pluie redoublait sans doute d'intensité, et elle craignait que Mo Xi ne la voie pas.

Deux guirlandes de lanternes octogonales en peau de mouton pendaient de la barque peinte, projetant une lueur brumeuse et diffuse. Aucune inscription ne permettait de savoir à qui appartenait le bateau.

Mo Xi remercia bruyamment le batelier, et après avoir payé le prix de la traversée, la jeune fille en robe verte le conduisit dans la cabine.

La jeune fille en robe verte dit à Mo Xi de faire comme elle le souhaitait, puis passa derrière un paravent brodé à quatre panneaux et double face représentant les Quatre Gentilshommes.

Mo Xi prit la serviette que lui tendait la petite fille et se sécha les cheveux en regardant autour du bateau peint.

La cabane était décorée de paravents en palissandre incrustés de peintures sur soie et de lanternes hexagonales symbolisant la paix et la prospérité au fil des quatre saisons.

Le mobilier était également entièrement réalisé en palissandre, sculpté de motifs de pin et de grue, exquis et élégant.

Aucune trace de parfum ni de cosmétiques, mais une légère odeur médicinale flottait dans l'air. Ce n'était pas un bateau de plaisance

; on aurait plutôt dit une famille aisée en promenade.

Un instant plus tard, la jeune fille en robe verte apparut derrière le paravent, portant un plateau avec une tasse à thé rose pâle ornée d'un martin-pêcheur perché sur une branche.

« Veuillez vous asseoir, jeune fille. Notre jeune maître ne peut recevoir d'invités, veuillez donc ne pas être si formelle. Prenez un thé au gingembre pour vous réchauffer. »

Mo Xi le remercia et accepta le thé. Ce thé au gingembre chaud contenait des dattes rouges et des baies de goji

; le piquant du gingembre était adouci par la douceur des dattes et des baies, ce qui était très agréable.

On entendait de temps à autre la légère toux d'un jeune homme venant de l'intérieur de la cabine

; il devait s'agir du jeune maître dont la jeune fille en robe verte avait parlé. Le thé au gingembre arriva très vite, sans doute grâce à l'hôte.

Au bout d'un moment, la pluie cessa. Mo Xi la remercia et prit congé. La jeune fille en robe verte ne chercha pas à la retenir, mais lui demanda d'attendre un instant. Elle passa ensuite derrière le paravent, sortit un parapluie en papier huilé blanc orné de feuilles d'érable rouges, et Mo Xi la remercia une dernière fois avant de regagner la rive et de partir.

Sur le chemin du retour, Mo Xi acheta un gâteau aux graines de sésame pour trois pièces à un étal. Elle en prit une bouchée

; le sirop à l’intérieur était encore chaud. C’était délicieux.

Une fois rentrée chez moi, j'ai déplié le papier sulfurisé qui avait servi à emballer les galettes de sésame et je les ai mises à cuire sur le feu. Une phrase est apparue sur le papier.

Il s'avère que le page s'appelait Xiao Ou et qu'il était au service de Tang Si Shao depuis sept ans. Se livrait-il à des détournements de fonds au sein de son propre poste

?

Après avoir brûlé le papier, Mo Xi s'est changée, s'est lavée, a éteint les lumières et s'est reposée.

Jiqiaoge

Le lendemain, le pavillon Jiqiao était en pleine effervescence. Tous se rassemblaient autour de l'affiche de recrutement apposée à la porte. Une seule condition

: faire tourner la boule magique jusqu'à ce que ses six faces soient de la même couleur en l'espace d'une demi-brûlure d'encens, puis la démonter pour en extraire la perle de la mer de Chine méridionale.

Mo Xi esquissa un sourire, décidant que c'était le bon moment pour entrer et découvrir ce qui se passait.

Le Toboggan Ingénieux n'a pas d'enseigne

; à l'entrée se trouve un petit toboggan en bois avec un hérisson en bois au pied. Les nouveaux visiteurs n'ont pas besoin de frapper

: il leur suffit de placer le hérisson sur le toboggan, et celui-ci glissera naturellement le long de la pente, marche par marche. Généralement, à mi-chemin, il tend ses ficelles, faisant sonner la clochette de la porte, et le personnel vient les accueillir. Les clients habituels peuvent entrer directement grâce à leur numéro. Les numéros sont attribués selon le principe du premier arrivé, premier servi, et sont comptabilisés par personne, et non par article.

Mo Xi expliqua qu'elle était là pour postuler à l'emploi. Comme elle était jeune, le serveur ne put s'empêcher de la dévisager à plusieurs reprises, avant de la faire entrer rapidement.

Elle fut installée dans une pièce attenante à la salle, et le serveur lui demanda d'attendre un instant avant de partir.

C'était un salon tout à fait ordinaire, à ceci près que la lampe à huile, en forme de lotus, était suspendue la tête en bas au plafond

: un détail original et intrigant. Le pot à vin posé sur la table, à deux trous, était un pot mandarin à neuf becs, couramment utilisé dans le monde des arts martiaux.

Un instant plus tard, le serveur apporta un plateau recouvert de soie rouge, le déposa soigneusement devant elle et dit : « Si vous parvenez à le dénouer, jeune fille, vous pourrez aller recevoir votre récompense. »

Le commerçant pensait manifestement qu'une jeune femme comme elle ne pouvait pas gagner sa vie ici avec ses compétences, mais comme ils étaient commerçants, ils ne pouvaient pas dire qu'elle causait des problèmes, alors ils l'ont quand même traitée conformément aux règles.

Mo Xi souleva le tissu rouge, un peu surprise. De nos jours, on appelait ça un Rubik's Cube 5x5, et elle était autrefois très douée pour le résoudre. Elle le prit donc et commença à le manipuler. Cependant, ne voulant pas se vanter, elle s'arrêta après les cinq derniers mouvements et le reposa sur le plateau.

En sortant, Mo Xi se trompa de chemin et s'enfonça profondément dans le couloir. Le commerçant l'arrêta à mi-chemin et la ramena dans le hall d'entrée. Elle esquissa nonchalamment un puzzle tangram et le fit réaliser sur mesure en bois. Après avoir longuement marchandé, le commerçant accepta finalement qu'elle puisse le récupérer au plus tôt dans trois jours.

Le commerçant était un homme rondouillard d'âge mûr, à la silhouette rondelette. Même la plus petite transaction commerciale lui arrachait un sourire radieux, digne d'un Bouddha Maitreya, et tous le remerciaient chaleureusement. Cette boutique ingénieuse était pour le moins originale

; des serveurs au commerçant, aucun d'eux ne maîtrisait les arts martiaux. Malgré leur statut d'hommes d'affaires, ils ne prononçaient jamais un seul mot superflu.

Il reçut une plaque de bois gravée du numéro 1101 et il sortit.

En passant devant le restaurant de nouilles Hefeng, Mo Xi aperçut une petite mendiante d'environ six ou sept ans, couverte de crasse, que le serveur poussait dehors. Se souvenant de ses propres quatre ans, lorsqu'elle était venue ici pour la première fois, Mo Xi dit à la petite mendiante d'attendre dehors. Les yeux de la fillette s'illuminèrent. Malgré la saleté, son regard était clair et innocent. Elle déglutit difficilement, hocha vigoureusement la tête et sourit, dévoilant deux fossettes, l'une profonde, l'autre superficielle – c'était une jolie petite fille. Mo Xi ressentit un pincement de pitié pour elle. Hefeng est spécialisé dans les spécialités sichuanaises, et surtout réputé pour ses nouilles Dan Dan. Ces nouilles, d'un rouge éclatant, exhalent un riche arôme de légumes confits et de pâte de sésame. Leur saveur, à la fois épicée et acidulée, est prononcée

: fraîches sans être grasses, relevées sans être trop fortes. Mo Xi n'appréciant pas les plats épicés, elle commanda un bol de nouilles Dan Dan, en précisant au serveur d'ajouter du bouillon et de la viande hachée. Après avoir payé, elle demanda au serveur de l'apporter à la petite mendiante. Elle a ensuite poursuivi son chemin vers le restaurant de la succursale.

D'après les informations confirmées du Groupe du Vent, Tang Si Shao se trouve à Jinling. Mo Xi ne pouvait s'empêcher de penser à quel point il avait frôlé la catastrophe. Qu'il s'agisse de lui qu'il avait croisé sur la rivière Qinhuai ce jour-là, ou que l'autre partie ait cherché à le tester, il était parvenu à s'en sortir indemne et à ne pas se trahir.

Trois jours plus tard.

Mo Xi remit la plaque de bois, mais on la conduisit tout de même dans un couloir adjacent pour patienter. Au bout d'un moment, un serveur apporta un plateau, encore recouvert de soie rouge – sans doute selon la coutume, afin d'empêcher les passants de voir les articles commandés par les clients.

Les pièces du tangram étaient finement travaillées en buis commun, polies et agréables au toucher. La boîte extérieure était également en buis, ornée des caractères «

七巧

» (Qi Qiao) gravés dans une calligraphie imitant le saule. Mo Xi sortit les pièces du tangram, les disposa au hasard en forme de «

sept

», puis les réarrangea pour former un chien, avant de les ranger joyeusement dans la boîte.

Au moment où j'allais partir, le serveur m'a dit que le gérant voulait me voir.

Mo Xi s'y est rendu avec plaisir.

Le sourire du Bouddha Maitreya s'élargit encore, ses yeux presque disparaissant. Il versa une tasse de thé, mais Mo Xi n'osa pas la boire dans la théière Canard mandarin à neuf tours. Il fit mine de la recouvrir de sa manche, feignant de la cacher.

Cette fois, il était plutôt bavard, s'enquérant subtilement de l'origine du puzzle tangram.