Lava

Capítulo 16

«

Pour être honnête, mademoiselle, après avoir reçu votre dessin, je me suis interrogé sur sa signification. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit un jouet pour enfants. Pensez-vous que nous pourrions le fabriquer et le vendre ici

? Tous les articles que vous commanderez désormais seront à moitié prix. Considérez ceci comme mon premier don.

» Sur ces mots, il lui remit un acompte de deux taels d'argent.

Comme prévu, personne ne se lève tôt sans raison.

Mo Xi n'y alla pas par quatre chemins, insistant sur le fait qu'il n'accepterait qu'après avoir perçu des frais de dossier. Le visage de Maitreya Bouddha se crispa.

« Grand-mère, ayez pitié. Nous ne sommes qu'une petite entreprise, nous ne gagnons pas beaucoup d'argent grâce à vous. »

« Commerçant, j'ai entendu dire que vous embauchiez des chefs cuisiniers ? Cela doit signifier que votre commerce prospère et que vous êtes trop occupé pour tout gérer. Et pourtant, vous vous plaignez à moi d'être pauvre. »

« Franchement, mademoiselle, deux de nos artisans les plus expérimentés sont rentrés chez eux le mois dernier, et nous sommes en sous-effectif. On ne trouvera pas de remplaçants de sitôt, et je suis vraiment inquiet », dit-il, le front perlé de sueur. Mo Xi trouva cela étrange

; la transpiration pouvait-elle vraiment servir à jouer la comédie

?

Au fil du temps, ils firent connaissance. Le commerçant était peu loquace, mais il accepta tout de même de dire quelques mots francs.

« En fait, je n'ose pas venir ici. J'ai entendu dire qu'il y a deux jours, un pauvre homme a été tué dès qu'il a quitté cette boutique. » Cette rumeur a circulé sous de nombreuses versions, et Mo Xi a choisi la moins sanglante.

« Ma chérie, ce n’est pas de notre faute. Il a eu des ennuis seulement après avoir quitté le magasin. Nous n’avons jamais eu de problèmes ici auparavant. »

Mo Xi sonda à nouveau indirectement la question, et constata que le commerçant était très insaisissable, sa bouche aussi serrée qu'une coquille de palourde.

Mo Xi n'osait pas laisser trop de traces, ni insister outre mesure.

Quoi qu'il en soit, le voyage en valait la peine. Mo Xi était satisfaite et réfléchissait en secret à l'affaire Tang Si.

Les quatre jeunes maîtres du clan Tang

Depuis quelques jours, Mo Xi portait son simple parapluie en papier huilé rouge d'érable, attendant au quai de location de bateaux au crépuscule. Ce quai ressemblait à un club nautique moderne

; même les bateaux de plaisance privés étaient pour la plupart amarrés dans un coin, entretenus par un personnel dévoué. Hélas, elle le désirait chaque jour sans pouvoir le voir. Cependant, cela la rassurait aussi

; cette nuit pluvieuse n'était en effet qu'une coïncidence.

Il y a quelques jours, Mo Xi retourna à la branche locale, épluchant de vieux documents à la recherche de bribes d'informations sur les Quatre Jeunes Maîtres du Clan Tang, une tâche qui le laissa couvert de poussière. Être un assassin n'est pas aussi simple et brutal que de jouer les gangsters, maniant un couteau à pastèque et semant la terreur dans la rue. Les écrits sur ce génie des armes dissimulées sont rares ; on sait seulement qu'il vit reclus et qu'il est taciturne. Une phrase, cependant, résonne : « Toux chronique, cœur et poumons fragiles. » Ce jour-là, l'odeur médicinale qui flottait sur le bateau évoquait clairement la fritillaire cirrhotique. C'est alors seulement que Mo Xi se décida à tenter le coup.

Ce jour-là, la plupart des bateaux décorés et des petites embarcations avaient déjà quitté le rivage. Mo Xi, emplie d'une profonde nostalgie pour Tang Si Shao, se dirigea lentement vers le pavillon Jushui, tenant la poignée de son parapluie à la main.

Le restaurant doit son nom de Pavillon Jushui à une source de montagne qui l'entoure. Ici, la commande et le service se font sans serveurs. L'eau, au fil de l'eau, crée un cycle naturel : les plats, transportés sur des barques individuelles en bois sculpté, sont acheminés jusqu'aux chambres privées par des canaux. Les clients n'ont qu'à ouvrir la fenêtre pour récupérer leur repas. La commande se fait de la même manière : menus et papier sont disposés sur une table. Les clients inscrivent leurs plats préférés sur des bouts de papier, prennent une barque, la posent sur l'eau, et leur repas leur est apporté.

Le pavillon Jushui ne possède donc pas de salle principale, mais uniquement des chambres privées. Ces chambres portent des noms composés d'un seul caractère

: «

Prune

», «

Orchidée

», «

Bambou

», «

Chrysanthème

», «

Printemps

», «

Été

», «

Automne

», «

Hiver

», «

Vent

», «

Gel

», «

Pluie

» et «

Neige

». Le pavillon ne compte que douze chambres, et elles sont toujours complètes.

Mo Xi voulait simplement un bol de fruits de mer bouillis, mais malheureusement, toutes les salles privées étaient occupées, à l'exception de celle portant le nom de «

Lan

». Or, la cliente de cette salle avait réservé mais ne s'était pas présentée une demi-heure plus tard. Mo Xi était une habituée, aussi le serveur la reconnut-il immédiatement. Il pensa que la cliente ne viendrait pas et, ne voulant pas offenser une cliente fidèle, surtout une qui avait payé son restaurant, il l'invita avec un sourire.

Mo Xi venait de s'asseoir, prit une gorgée de thé Tieguanyin et s'apprêtait à commander lorsque le serveur fit entrer trois personnes. En tête, un beau jeune serviteur, suivi d'une jeune fille en robe verte poussant un fauteuil roulant en bois où était assis un jeune homme. La jeune fille aperçut Mo Xi et s'exclama de surprise, puis remarqua le parasol en papier huilé à côté d'elle et sourit : « Mademoiselle, seriez-vous une diseuse de bonne aventure, attendant ici pour rendre le parasol ? »

Mo Xi esquissa un sourire : « La vie est pleine de surprises. Je n'ai pas eu l'occasion de vous remercier de m'avoir abrité de la pluie ce jour-là, et voilà que vous prenez ma place. J'en suis vraiment désolée. Si cela ne vous dérange pas, asseyez-vous avec moi. » C'était vraiment le genre de situation où l'on cherche en vain.

Elle était loin de se douter de ce que Tang Huan pensait. Comme personne du clan Tang n'avait jamais osé l'accompagner, c'était la première fois qu'on l'invitait à dîner, et elle trouvait cela fort intéressant.

Le serveur, qui s'attendait à une situation délicate, fut soulagé de constater qu'ils se connaissaient et déclara rapidement

: «

Parfait, chers clients. Je ne vous dérangerai plus.

» Puis il s'éclipsa. Les autres personnes présentes ne purent s'empêcher de rire doucement, et l'atmosphère se détendit aussitôt.

La jeune fille en chemise verte regarda l'homme en fauteuil roulant, attendant ses instructions.

Mo Xi suivit son regard, et son cœur rata un battement. Soudain, une phrase lui vint à l'esprit

: «

La beauté semblable à celle d'un lotus est si céleste que même les immortels n'osent la contempler, de peur qu'une seule pensée ne les conduise dans le monde des mortels.

»

Mon Dieu, c'est un véritable monstre des temps modernes ! Ce serait dommage de le tuer, mais que faire ?

Même les plus beaux arbres de jade et les orchidées les plus parfumées ne sauraient décrire ne serait-ce qu'une infime partie de l'apparence de la personne qui se tenait devant moi.

L'homme sourit, les lèvres légèrement étirées, les yeux clairs et brillants, son sourire aussi radieux que la lune. Il dit : « J'espère que vous ne trouverez pas mes avances trop présomptueuses, mademoiselle. » Sa voix était comme une source paisible, à la fois limpide et envoûtante.

Mo Xi secoua la tête et esquissa un sourire en l'invitant.

Le beau jeune serviteur l'aida ensuite à s'asseoir. Étonnamment, son sourire demeura inchangé, ne trahissant aucune gêne ni honte devant cet inconnu, Mo Xi.

« J’habite au Sichuan depuis longtemps et je ne connais pas du tout la cuisine du Jiangnan. Je vous prie de ne pas être si formelle, mademoiselle. Pourriez-vous me donner quelques conseils ? » Mo Xi savait qu’il n’était pas tout à fait poli. Les menus ici n’étaient pas comme ceux d’aujourd’hui, avec leurs photos et leurs descriptions. Les noms étaient tous si compliqués et confus ; qui pouvait les déchiffrer ? Et il n’y avait même pas de serveur pour l’expliquer. De nos jours, elle aurait été complètement perdue face à un menu chinois, mais au moins avec les menus en anglais, elle connaissait certains ingrédients.

Celui qu'elle avait tant désiré était maintenant devant elle. Mo Xi, pleine d'entrain, prit son pinceau et son encre sans cérémonie et écrivit d'un trait : « Canard salé, racine de lotus braisée, poisson cru braisé, tortue sautée, côtes de porc aux clous de girofle, poulet braisé clair, coquilles Saint-Jacques de Nankin, carpe crucian à la racine de lotus, tablette de jade à la feuille de chrysanthème. » Elle prononçait les noms en écrivant, sa voix claire et sonore. Pourtant, au fond d'elle, elle bouillonnait de ressentiment. Manger avec celui qui semblait être Tang Si, risquer sa vie… comment aurait-elle pu ne pas lui faire payer le prix de ses actes ?

Tang Huan remarqua qu'elle tenait la plume avec adresse et grâce, et s'apprêtait à complimenter son écriture, mais elle s'aperçut alors que les caractères étaient de travers et les traits faibles, et elle ne put donc vraiment pas la complimenter. Elle vit aussi qu'elle pouvait commander à manger avec une telle arrogance, et elle ne put s'empêcher de rire.

Son sourire était véritablement comme une fleur rare à son éclosion, radieux et magnifique. Voyant l'attitude sereine de Mo Xi, qui ne laissait rien paraître de la beauté de son jeune maître, la jeune fille en robe verte se sentit encore plus favorable à son égard.

Tang Huan prit la brochette en bambou et dit doucement : « Entre le canard salé et la tortue à carapace molle, lequel préférez-vous, jeune fille ? »

Mo Xi demanda avec curiosité : « Serait-ce un affrontement ? »

« Ces deux aliments sont froids par nature, et il se peut que leur consommation simultanée ne soit pas agréable au goût. »

Mo Xi hocha la tête, puis dit avec regret : « Alors gardons la tortue. » Elle était encore plus certaine de son identité ; pas étonnant qu'il ait grandi avec une alimentation saine.

Tang Huan trouva son acte résolu de se couper le bras encore plus amusant, alors elle raya le canard salé et le rendit à Mo Xi.

Mo Xi prenait un plat et s'étendait longuement sur sa préparation et son origine. Le serviteur et la jeune fille en robe verte prirent place à leur tour, mais, étant donné leur relation maître-serviteur, seuls Mo Xi et Tang Huan discutaient joyeusement à table. La jeune fille en robe verte, pleine de vie, intervenait de temps à autre.

« Cette tablette de jade en forme de feuille de chrysanthème est faite de feuilles de chrysanthème, de pousses de bambou fraîches et de jambon cuit. Et le jambon cru mijoté ? » demanda Tang Huan avec un sourire.

La méthode de cuisson à l'étouffée et au pilon consiste à tuer l'anguille vivante, à la désarêter, puis à la frapper sur le dos avec un bâton en bois pour ramollir l'arête et attendrir sa chair. Ensuite, elle est frite puis mijotée, d'où son nom. Tendre, savoureuse et très parfumée, elle ravit Mo Xi.

Lorsque la moitié des plats furent servis, Tang Huan fit signe au serveur d'aller régler l'addition. Mo Xi, qui l'avait bien remarqué, la remercia chaleureusement à la fin du repas, sans faire semblant de l'inviter.

Mais à peine sortis du pavillon Jushui, ils se retrouvèrent sous une fine pluie d'automne. Le parapluie était désormais en piteux état, et Mo Xi remercia secrètement le ciel de sa clémence.

« Pourquoi ne pas patienter un instant, jeune fille, et je vous accompagnerai un moment ? »

Une calèche surgit de derrière le restaurant et arriva peu après. Mo Xi accepta avec plaisir.

Ils l'escortèrent jusqu'à une ruelle étroite où la calèche ne pouvait avancer. Après que le serviteur eut abaissé le marchepied, Mo Xi descendit silencieusement de la calèche. D'un mouvement du poignet droit, le parapluie se déploya comme une feuille pourpre sous la pluie d'automne. Il s'inclina de nouveau et partit.

« Cette jeune femme est une drôle de coïncidence avec nous, et elle est aussi très intéressante », gloussa la jeune fille en robe verte.

« Il y a quelque chose d'encore plus intéressant ce soir, mais malheureusement nous ne pourrons pas le voir. » Tang Huan attendit que la tache cramoisie disparaisse dans un chemin détrempé par la pluie avant d'ordonner au conducteur de la calèche de repartir.

Nuit de noces

Aujourd'hui, Tangjiabao est orné de lanternes et de décorations colorées, et de la soie rouge est étendue sur le sol. Le mariage du fils aîné de la famille Tang avec la fille aînée de la secte Yuejian est non seulement un grand événement pour Tangli, mais aussi une bénédiction pour toute la secte Tang.

Dans le monde des arts martiaux, bien que le clan Tang soit une puissance régionale, le clan Yuejian jouit d'une grande renommée depuis des siècles et figure parmi les plus prestigieux, au même titre que les clans Shaolin et Wudang. Sa technique d'épée interne suprême, «

l'Épée Yue Ren

», est un art martial sans égal. Cependant, elle exige un niveau de maîtrise extrêmement élevé, et au cours du siècle dernier, aucun disciple n'a réussi à atteindre l'harmonie parfaite entre l'homme et l'épée.